CHAPITRE TROISIÈME

do raeltrc un terme aux clameurs des propriétaires affolés par le fantôme d'une ruine prochaine, Alexandre II, en butte à d*incessantes obsessions, s'était enfin décidé à retirer Texéculion de ses oukazes aux hommes qui les avaient préparés^ pour la transmettre à des mains qui ne pussent être suspectes de partialité contre la noblesse.

La disgrâce des principaux promoteurs de l'émancipation, au moment même où l'on s'apprêtait à appliquer leur œuvre, est une de ces contradictions incompréhensibles de loin qui, nous venons de le voir, s'expliquent sans peine par le milieu et le système de gouvernement, par les intérêts et les passions en jeu. Je ne veux pas rechercher ici les conséquences de cette révocation qui eut pour premier effet de retarder la grande réforme administrative préparée par Milutine; j'aime mieux montrer comment cette révolution ministérielle était à l'heure même appréciée par Milutine et ses amis.

Un tel dénouement ne pouvait beaucoup surprendre Nicolas Alexèiévitch ; ce coup le frappait moins dans sa carrière et ses intérêts personnels que dans son œuvre, encore toute nouvelle et inexécutée. Plein d'amour et d'inquiétude pour celte grande réforme qui lui avait coûté tant de luttes et de souffrances, il éprouvait quelque chose des sentiments d'une mère à laquelle on arracherait son enfant nouveau-né pour le livrer à une étrangère. Malgré ses appréhensions, il ne se laissait pas aller au découragement et se faisait un devoir de relever le courage d'autrui. Cette œuvre

pour laquelle tremblaient tant de ses amis, il cherchait à . leur persuader qu'elle était assez solide , assez conforme aux mœurs et aux intérêts du pays pour résister à tous les assauts. Dès le 19 avril, encore sous le coup de sa récente disgrâce, il exprimait cette noble confiance à un écrivain qui, de même que plus d'un patriote, avait voulu l'assurer en cette triste occurrence de sa sympathique admiration.

c 19 avril 1861 «.

« J*ai hâte de vous exprimer ma gratitude pour vos bonnes lignes; je devine le sentiment qui les a dictées, et ma reconnaissance n*en est que plus sincère. L'approbation des gens dévoués à la cause de Tabolition du servage sera toujours un de mes plus chers et plus purs souvenirs. Après trois ans d'une activité anxieuse, harassé moralement et physiquement, je suis contraint de voyager à l'étranger, de quitter |)our quelque temps le milieu natal auquel j'appartiens par tous mes sentiments et toutes mes pensées; mais j'emporte avec moi mon ancienne confiance dans rindestructibilité et la vitalité de la grande œuvre d'émancipation. En dépit de cette force d'inertie qui, mal liieureusement, distingue notre société, le nouvel ordre de choses rural se consolidera, j'en suis convaincu, à l'aide des liommes honnêtes et droits, qui, par leurs pensées cl leurs paroles, doivent de toutes leurs forces éclairer la conscience et relever la moralité publiques. Selon ma profonde conviction, la littérature pourrait aujourd'hui y contribuer plus que jamais. Elle seule peut dissiper des préjugés séculaires, expliquer la loi nouvelle et rappeler

1. Lettre de N. Milutinc imprimée dans la Rousskaïa Stmnna^ février 1880.