CHAPITRE TROISIÈME

de se faire un nom. Ceux qui recueilleront Théritage du nouveau ministre, dans trois ou quatre ans, auront une position infiniment meilleure sons tous les rapports; Tavenir leur appartiendra. Vous voyez par ces mots, très cher Nicolas Alexèiévltch, que je partage voire fermeté d*âme sur votre propre compte, chose du reste infiniment plus facile que de s'exercer soi-même au stoïcisme, comme vous le faites en ce moment. Non seulement je ne suis pas affligé pour vous, mais je vous dirai qiie je me réjouis presque dans votre intérêt propre, quoique, pour la chose publique, je regrette et les causes et les suites probablement inévitables de votre éloignement.

(( Voyagez à Tel ranger, reposez-vous, vous en avez besoin; jouissez de Pair pur, soignez Maria Aggèievna* et les enfants, et lorsque de nouveau vous vous sentirez fort et bien portant, vous nous reviendrez tout prêt pour une nouvelle et immanquable période d'activité. »

Peut-être le ton assuré et enjoué du prince Tcherkassky cachait-il un effort pour guérir la plaie faite à son ami et le consoler dans la mauvaise fortune. On sent, à lire ces lettres, que ces vaillants esprits, liés par leur dévouement à la même cause, travaillent à se soutenir et à s'encourager réciproquement, à l'heure de la retraite comme à l'heure de la lutte.

Grâce à ses deux anciens collègues, Milutine, expulsé du ministère, allait, de Saint-Pétersbourg et du fond même de l'Occident, suivre la marche de l'émancipation, avec plus de sûreté et de renseignements peut-être, que s'il avait continué h recevoir les

i. La femme de N. Milutine, née Âbaza et sœur de M. Abaza, depuis ministre des finances.

rapports des gouverneurs de province. Les lettres de Tcherkassky et de Samarine à Milutine offrent un pittoresque et vivant tableau de l'affranchissement, tableau peint sur place et à l'heure même, sans retouche et sans pose, par deux des plus brillants esprits de la Russie contemporaine, et cela non pour le public, mais pour un ami auquel ils n'avaient rien à cacher, ni surprise, ni regret, ni désenchantement. Au sortir du comité de rédaction, où ils avaient élaboré toute la nouvelle législation des paysans, Samarine et Tcherkassky avaient tous deux donné, à la fraction libérale de la noblesse, un exemple suivi par l'élite de leurs compatriotes. Ils avaient Tun et Tautre, chacun dans sa province, accepté les fastidieuses et absorbantes fonctions d'arbitrée de paix, sorte de juges spéciaux, élus par la noblesse, pour procéder à la délicate liquidation du servage et trancher, d'après les nouveaux statuts, les différends des anciens serfs et des anciens seigneurs. Pour l'histoire comme pour Milutine, personne dans toute la Russie n'eût pu mieux décrire la soudaine révolution, en train de s'accomplir pacifiquement d'un bout à l'autre de l'empire, que ces deux hommes qui, l'un au bord du Volga, l'autre aux sources du Don, présidaient à l'exécution des lois qu'à Pétersbourg ils avaient eux-mêmes discutées et rédigées. Il y a dans toutes ces lettres un accent de sincérité, un abandon et une spontanéité qui ne sauraient se rencontrer à un pareil degré dans des écrits adressés au public. Aussi regrettons-nous que l'espace nous oblige à en

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citer que quelques extraits des lettres des deux

amis^

... « Dans les premiers temps', après la publication du manifeste, la société, la littérature et Tadministration étaient tout entières à l'idylle. Je ne saurais vous dire combien me répugnait une disposition qui répondtiit si peu à la réalité ; c*est en fait la raison pour laquelle je ne voulais pas prendre la plume. Maintenant commence à se manifester peu à peu, et malheureusement même assez vile, un penchant tout opposé, comme si, dans notre^... Russie, nous étions toujours condamnés à nous précipiter d'une extrémité à Tautre, sans jamais faire connaissance avec le juste milieu^. Aujourd'hui, semble-t~il, le mot (Tordre général est la peur, un abattement enfantin, des terreurs exagérées, en un mot la disposition d'esprit la plus lugubre, ce qui, autant que j'en puis juger par mon expérience personnelle, n'est pas moins faux et erroné que l'excès inverse et est au moins aussi dangereux. De péril réel, dans l'état actuel de la question des paysans, il n'y en a absolument pas; il y a et il y aura encore beaucoup de troubles et de désordres partiels, surtout de refus de travail ; d'un autre côté, des paysans à la redevance (obrok) essayeront de retourner à la corvée qui, loin de déplaire, aujourd'hui que toute autorité personnelle du seigneur est abolie, attire plutôt le paysan par l'espoir assez fondé

1. Le lecteur trouvera dans r Empire des tsars et les Russes (t. ï, Ht. YII, chap. m et iv) d'autres fragments non moins curieux de la correspondance de Tcherkassky et de Samarine à propos des paysans et de rémancipation .

2. Autres passages de la lettre de Tcherkassky du 7 mai 1861.