CHAPITRE IV

Voyages de Nicolas Hilutine à l'étranger en 1861-1862. — Séjour à Rome et à Paris. — Nouvelles de Russie. — Les émeutes d'étudiants et le premier a nihilisme. » — Maladresses du gouvernement. — Opinion de Nicolas Àlexèiévitch et de ses amis sur la société russe et la conduite des afïaircs. — Offres d'emploi faites à N. Milutine. — Efforts du grand-duc Constantin et de la grande-duchesse Hélène en sa faveur. — Raisons de sa répugnance à reprendre un poste ofGciel.

Las de corps et d'esprit, à la recherche du calme et du repos, Milutine avait quitté Saint-Pétersbourg et la Russie au printemps de 1861. Durant les deux années que devait durer sa retraite, il parcourut successivement rAIlemagne, la Suisse, Tltalie, la France (d*où il fit une excursion en Angleterre), séjournant dans les villes les plus célèbres ou les sites les plus riants, s'intéressant partout aux choses et aux hommes, visitant et interrogeant, étudiant le présent sans négliger le passé, qui seul l'explique. Pour un bureaucrate dont presque toute l'existence s'était écoulée dans les chancelleries pétersbourgeoises, ce séjour, à l'étranger, coupé de voyages variés, était à la fois une récréation et un complément d'instruction que rien n'eût pu remplacer*.

1 . Milutine avait, du reste, vers l'âge de 26 ans, déjà visité TAllcmagne, la France, l'Espagne et l'Italie

GUAPITRE QUATRIÈME iOl

Docile à l'avis des médecins, qui lui conseillaient de passer la mauvaise saison sous le ciel du midi, Miiuline, accompagne de sa famille, séjourna une parlie de rhivcr de 1861-1862 en Italie, à Rome surtout. On était au lendemain de la grande révolution nationale qui venait de renouveler la face de la péninsule, au moment où la mort de Cavour mettait à une première épreuve Tunité italienne à peine cimentée. L'esprit élevé de Nicolas Alexèiévitch ne se laissa pas absorber par la politique ; à Tinverse dotant de vulgaires touristes, rebutés par les sordides dehors ou la fastueuse pauvreté de la Rome moderne, Miluline subit le charme pénétrant des ruines etdes grands horizons déserts et de cette calme atmosphère romaine qui enveloppe Tâme de paix. Il fut séduit par Rome, alors si peu animée, si peu vivante pour tout autre que pour un catholique ; il semble en avoir préféré le silence et l'apparente somnolence au bruit, à Téclat, au tumulte de Paris, si goûté de ses compatriotes. Ce Scythe slave, qui avait grandi h Moscou et passé tout le reste de sa vie sous les brouillards de Pétersbourg, cet esprit si essentiellement russe et moderne, en apparence tout positif, réaliste même, ressentit profondément l'impression de la vieille culture classique et de l'antiquité. Aujourd'hui qu'en Russie et ailleurs on discute avec tant de passion sur les systèmes d'enseignement et sur le classicisme, il est, dans les lettres de ce patriote vraiment national, qu'on ne saurait accuser de vain idéalisme ou de frivole engoûment pour l'Occident, il est tel passage que

102 UN HOUME DtTAT RUSSE

je n'ai pu lire sans curiosité, et j*osc le dire, sans admiration.

« Rome, 4 décembre 1861.

«... Nous sommes enchantés de la vie de Rome; nulle part on ne saurait flâner avec autant de charme; mais, dans cette flânerie, la pensée est toujours en travail, Tattention toujours en éveil, et cela sans fatigue et sans les remords qui accompagnent le désœuvrement vulgaire et stérile. Je me suis avidement replongé dans les classiques, je relis Tacite, Tite Live, et, faut-il l'avouer? je me suis convaincu que notre indifférence russe pour les anciens est une véritable barbarie, une immense lacune dans notre développement intellectuel. Je suis convaincu qu'en vous débarrassant du banal souci de la vie quotidienne, vous auriez tous éprouvé la même chose et fini par vous ranger de mon coté. On relit ses auteurs avec admiration et Ton s'étonne de son indifférence d'autrefois pour ce qui est véritablement sublime. La science de la vie et rexpcrience nous rendent plus sages. Du reste, Its charmes du monde ancien n'occupent pas exclusivement mes loisirs; je n'ai pas abandonné mon projet de commencer ici l'histoire de l'émancipation, et, avant de partir, j'espère avoir fait quelque chose de ce travaiP. »

L'observation de Milutine, à propos des études classiques, est de celles que l'étranger a souvent l'occasion de faire en Russie, et l'on est surpris de lui voir signaler une lacune qui naturellement échappe d'ordinaire aux yeux de ses compatriotes. Chez lui, du reste,

1. Hilutinc, distrait par de fréquents voyages et bientôt rappelé en Russie, ne put réaliser ce projet.