CHAPITRE II

Premières vues rie Miliitine sur l'émancipation. — Correspondance avec ia grande-iluclicsse Hélène. — Noiuination des« coniniissioiis de rédaction ». — Part qu'y preud Milutine. — Il y lait entrer Saniarinc et Tclieiknssky. — Sa liaisuu avec eux. — Leurs luîtes communes dans la tomuiission sous la présidenLC de Uostovlselet de Paninc. — Hésitations du pouvoir. — Opposition de la cour et des propriétaires. — Promulgation de la charte d'émancipation.

C'était en 1856, à Moscou, lors de son couronnement, que l'empereur Alexandre avait exprime devant la noblesse l'intention d'émanciper les serfs. L'émotion soulevée jiar la parole impériale s'était bien vite calmée. L'exécution était loin d'avoir immédiatement suivi la promesse de Moscou. Le problème, il ne faut pas l'oublier, était le plus grave qui se puisse poser devant un gouvernement : il était compliqué de périlleuses questions agraires qui touchaient aux fondements mêmes du droit de propriété. Aussi ne saurait-on s'étonner si, troublé par les appréhensions et les cris des propriétaires, le gouvernement s'était arrêté avec efiroi au bord d'une révolution dont l'œil avait peine à sonder sans vertige la profondeur.

Au premier rang des pei\^onncs impatientes de voir mettre la main à l'œuvre, se distinguait la grande-duchesse Hélène. Cette princesse, à l'imagination vive.

s'était piiïc d'un zèle ardent pour la cause dos paysans. Dans sa généreuse passion pour le bien des serfs, peut-être aussi par ambition de frayer une voie nouvelle, elle s'était décidée à devancer l'initiative du gouvernement et à émanciper immédiatement les paysans de sa grande propriété de Karlovka, dans le gouvernement de Poltava. Elle s'en était ouverte à Milniine, dès le mois de septembre 1836, et lui avait demandé un mémoire à ce sujet. Toutes les sympathies de Nicolas Alexèiévitch étaient acquises h une telle résolution; mais en véritable homme public, toujours préoccupé des intérêts généraux, il craignait que, par trop de précipitation, la grande-duchesse ne compromît le succès de l'œuvre qu'elle voulait hâter. A ses yeux, la tante de l'emporcur ne devait pas se contenter de donner un exemple de générosité personnelle en libérant ses serfs d'un trait de plume: si elle prétendait à l'initiative en j)areille matière, il fallait, dans la charte d'affranchissement de Karlovka, essayer de poser les bases d'une législation nouvelle qui pût s'appliquer à la liu.isie entière. Au lieu d'un acte isolé de bienfaisance privée, Milutine voulait que le projet de libération, rédigé pour un domaine particulier, piît servir de modèle et comme de maquette pour la grande charte d'émancipation.

Ce souci de l'avenir perce à chaque ligne dans l:i lettre suivante, où, deux ans avant la convocation du « comité de rédaction », on voit les premières idées de Milutine prendre forme et couleur. On y sent combien d'obstacles il apercevait de tous côtés et combien il