CHAPITRE DEUXIEME

de village ^ On comprend que, placé entre ces adversaires des lois agraires et les défenseurs des droits du paysan, qui se croyait, lui aussi, un titre traditionnel à la possession du sol, un souverain équitable, désireux de ne sacrifier aucun intérêt et aucun droit légitime, ait pu être cruellement perplexe, hésiter souvent dans ses choix et, par honnêteté même, s'embarrasser parfois dans ses scrupules. Les données du problème étaient telles qu'aucune solution ne pouvait entièrement sauvegarder tous les droits et les intérêts en jeu. Le grand mérite d'Alexandre H, c'est, en présence de telles difficultés et de pareilles divergences, de n'avoir pas reculé devant une tâche aussi âpre, aussi troublante, non seulement pour son repos personnel, mais pour sa conscience d'homme et de souverain.

Au milieu de pareils conflits d'opinion, avec un gouvernement aussi peu décidé, la victoire, dans une assemblée ainsi abandonnée sans direction, devait rester aux plus convaincus ou aux plus résolus. C'est ce qui explique l'action de Milutine dans les comités de rédaction. Représentant du ministère de l'intérieur, président de la commission chargée des règlements locaux et en outre membre actif des commissions de finances et d'administration, il eut sur toute l'œuvre commune une influence bien supérieure à sa position officielle et à son rôle légal. C'est qu'il possédait à un haut degré les rares qualités qui font l'autorité de l'homme d'Ktat dans les conseils d'un gouverne-

1. Yoy. l'Empire des Tmrsel les Russes, t. I. 1. YII, cb. n et tu.

ment. A côté de lui brillaient des hommes tels que Tcherkassky et Samarinc, qui, par l'éclat ou le mordant de la parole, eussent pu remporter des triomphes plus bruyants dans une nombreuse et tumultueuse assemblée ; mais Milutine avait, sur les mieux doués de ses amis comme de ses adversaires, l'avantage que donnent seules la netteté des vues et la décision du caractère, jointes au tact politique. Il avait le sens de ce qui, à une heure dunnée, était possible et pratique. 11 avait en outre l'ascendant personnel, celle autorité naturelle, pour ainsi dire innée, qu'il est plus facile de sentir que d'expliquer. Tranchant et impérieux parfois peut-être, mais sachant inspirer aux autres sa foi et sa résolution ; conscient de sa supériorité, mais, en homme vraiment supérieur, incapable de jalousie et de tout sentiment mesquin, ayant en répulsion les petits moyens et les petites intrigues, il savait grouper autour de lui les cœurs et les dévouements, non moins que les esprits et les idées. Désintéressé pour lui-même et pour les siens, il était d'une probité qui allait souvent jusqu'à la négligence de ses légitimes intérêts ; ambitieux, disaient ses ennemis, mais, comme les natures puissantes, plus épris de l'action et du pouvoir réel que des dehors et des avantages matériels du pouvoir. Partout à la recherche de rintelligence et des esprits distingués, il aimait à faire ressortir le mérite cl les services de ses colliiboratcurs au lieu, comme tant d'autres, de s'en parer à leurs dépens. Bref, il possédait les facultés qui font le chef de parti, et il y joignait les

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qualités qui le font nimer de ses partisans et estimer de ses adversaires. Ainsi s'explique comment il a pu conquérir tant de nobles et durables amitiés, comment, dans la mauvaise comme dans la bonne i'ortune, il a trouvé tant d'esprits distingués prêts à lier leur sort il sa politique. On ne saurait s'étonner (ju'un tel bomme ait eu la direction elfeclivo des comités de rédaction, dont la présidence a])partenait à d'autres. Sur les plus graves questions, sur le maintien des communautés de village et sur l'autonomie des communes rurales, comme sur le partage et le racbatdes terres, ce furent, en dépit desmodilications de détail, ses avis qui l'emportèrent. D'une assemblée itù le moujik n'avait pas de représentants, Milutine et ses amis obtinrent pour le paysan non seulement la liberté personnelle, la liberté toute nue pour ainsi dire, mais l'émancipation administrative et économique, l'une par l'acquisition de la terre, l'autre par l'indépendance de la commune rurale en dehors de la tutelle des anciens seigneurs. Sur ces deux points, les plus contestés de la réforme, ils avaient pour eux l'opinion, et, grâce à elle, ils triomphèrent de toutes les résistances comme de toutes les objections.

Au commencement de l'année 1800, alors qu'après des luttes ardentes leslravauxde la commission de rédaction semblaient enfin sur le [)()int d'aboutir, un événement imprévu venait soudainement mettre en péril tous les résultats obtenus et redonnerdu courage aux adversaires de Milutine et des paysans. Le général Rostovtsef, président de la commission, épuisé par

les assauts incessants qui lui étaient livrés des deux côtés, succombait en quelques jours à une maladie soudaine. En février 1860, il mourait d'un abcès à la nuque, dont ses amis attribuaient l'issue fatale à la fatigue et aux ennuis de toute sorte. Chose singulière, la perte du général, dont à l'origine ils attendaient si peu, frappa d'un coup subit Lanskoï, Milutine, et ce qu'on pourrait appeler la gauche du comité. Au ministère de l'intérieur comme au palais Michel, Rostovtsef laissait des regrets qu'un an plus tôt on n'eût pas crus sincères, Lanskoï appelait immédiatement Milutine comme en un péril pressante On craignait qu'à un président parfois incertain et hésitant, mais qui avait fini par se vouer tout entier à la grande œuvre, ne succédât un président ouvertement ou sourdement hostile. Ces appréhensions n'étaient pas vaines. Le comte Panine, ministre de la justice, bientôt désigné comme successeur de Rostovtsef, s'était rangé parmi les adversaires de la réforme telle que l'entendait le ministère de l'intérieur. Les railleries et les attaques de la Cloche de Ilerzen en avaient fait un des hommes les moins populaires de l'empire-. La nomination de Panine

1. « Rostovtsef est mort ce malin à sept heures; venez me voir aussitôt que vous le pourrez ; il faut nous concerter sur ce qu'il y aura à faire. » (Lanskoï à Milutine, 4 février 1860.)

2. A ])ropos ilu liololiol de Ilerzen, il est à remarquer i|ue, pour fouinir à la commission île rédaction tous les rcnsci^nemenls possibles, la clianci'lierie impériale lui envoyait Ja Cloche, alors tpie l'organe du ccièliro émigré était partout sévèrcmcul poursuivi. [Meut. du sénat. Solovief.)