CHAPITRE TROISIÈME

de se f;iire un nom. Ceux qui recueilleront l'héritage du nouveau ministre, dans trois ou quatre ans, auront une position infiniment meilleure sons tous les rapports; l'avenir leur appartiendi'a. Vous voyez par ces mots, très cher Nicolas Alexèiévitch, que je partage voire Ibrmcté d'âme sur votre propre compte, chose du reste infiniment plus facile que de s'exercer soi-même au stoïcisme, comme vous le faites en ce moment. Non seulement je ne suis pas affligé pour vous, mais je vous dirai que je me réjouis presque dans votre intérêt propre, quoique, pour la chose publique, je regrette et les causes et les suites probablement inévitables de votre éloignement.

« Voyagez à l'étranger, reposez-vous, vous en avez besoin; jouissez de l'air pur, soignez Maria Aggèievna' et les enfants, et lorsque de nouveau vous vous sentirez fort et bien portant, vous nous reviendrez tout prêt pour une Douvelle et immanquable période d'activité. »

Peut-être le ton assuré et enjoué du prince Tcherkassky cachait-il un effort pour guérir la plaie faite à son ami et le consoler dans la mauvaise fortune. On sent, à lire ces lettres, que ces vaillants esprits, liés par leur dévouement à la même cause, travaillent à se soutenir et à s'encourager réciproquement, à l'heure de la retraite comme à l'heure de la lutte.

Grâce à ses deux anciens collèoucs, Milulinc, expulsé du ministère, allait, de Saint-Pétersbourg et du fond même de l'Occident, suivre la marche de l'émancipation, avec plus de sûreté et de renseignements pcut-clre, que s'il avait continué à recevoir les

1. La i'emmc de ^^ Milutine, iioc Ahaza cl sœur de M. Abaza, depuis ministre des finances.

rapports des gouverneurs de province. Les lettres de Tcherkassky et de Samarine à Milutine offrent un pittoresque et vivant tableau de raffranchissemenl, tableau peint sur place et à l'heure même, sans retouche et sans pose, par deux des plus brillants esprits de la Russie contemporaine, et cela non pour le public, mais pour un ami auquel ils n'avaient rien à cacher, ni surprise, ni regret, ni désenchantement. Au sortir du comité de rédaction, où ils avaient élaboré toute la nouvelle législation des paysans, Samarine et ïcherkassky avaient tous deux donne, à la fraction libérale de la noblesse, un exemple suivi par l'élite de leurs compatriotes. Ils avaient l'un et l'autre, chacun dans sa province, accepté les fastidieuses et absorbantes fonctions ^'arbitres de paix, sorte de juges spéciaux, élus par la noblesse, pour procéder à la délicate liquidation du servage et trancher, d'après les nouveaux statuts, les différends dos anciens serfs et des anciens seigneurs. Pour l'histoire comme pour Milutine, personne dans toute la Russie n'eût pu mieux décrire la soudaine révolution, en train de s'accomplir pacifiquement d'un bout à l'autre de l'empire, que ces deux hommes qui, l'un au bord du Volga, l'autre aux sources du Don, présidaient à l'exécution des lois qu'à Pétersbourg ils avaient eux-mêmes discutées et rédigées. Il y a dans toutes ces lettres un accent de sincérité, un abandon et une spontanéité qui ne sauraient se rencontrer à un pareil degré dans des écrits adressés au public. Aussi regrettons-nous que l'espace nous oblige à en

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citer que quelques extraits des lettres des deux

... (( D;ms les premiers temps-, après la publication du manifeste, la société, la littérature et radministration étaient tout entières à l'idylle. Je ne saurais vous dire combien me répugnait une disposition qui l'épondait si peu à la réalité ; c'est en fait la raison pour laquelle je ne voulais pas prendre la plume. Maintenant commence à <e manifester peu à peu, et malheureusement même assez vile, un penchant tout opposé, comme si, dans nuire''... Russie, nous étions toujours condamnés à nous j)récipiter d'une extrémité à l'autre, sans jamais faire connaissance avec le juste milieu'. Aujourd'hui, semble-t-il, le mot d'ordre général est la peur, un abattement enfantin, des terreurs exagérées, en un mot la disposition d'esprit la jiliis lugubre, ce qui, autant que j'en puis juger par mon expérience personnelle, n'est pas moins faux et erroné que l'excès inverse et est au moins aussi dangereux. De péril réel, dans l'état actuel de la question des paysans, il n'y en a absolument pas; il y a et il y aura encore beaucoup de troubles et de désordres partiels, surtout de refus de travail; d'un autre côté, des paysans à la redevance (obrok) essayeront de retourner à la corvée qui, loin de déplaire, aujourd'hui que toiite autorité personnelle du seigneur est abolie, attire plutôt le paysan par l'espoir assez fondé

1. Le lecteur trouvera (\an=, l'Einjiiie des tsars cl les Rtisscs [t . I, iiv. YII, tli:i|). III L't ivj ifiiutres fragments non moins curieux dciacorir iiiindimee de Tclicrlvassky et de Samariiie à propos des paysans et (le l'éniancipalion.

■■J. Autres passages de la lettre de Tclierkassky du 7 mai 1861.

.">. Ici un mot illisible.

•i. ib' zololviou siedinoi, mot à mol te milieu doré, allusion sans d"ulc à ïauren 7iicdiocrilns d"lloi'acc.

de f'ainéantiscr impunémeuL avec la corvée. C'est là le côté faible du règlement (pologënié), tel qu'il est sorti des amendements du haut comité {glavnyi homilet] ou du conseil de l'empire, et le paysan l'a bien vite compris avec son instinct pratique habituel. Cela rend extrêmement difficile et ilésagréable la situation de notre ami, le modeste arbitre de paix. Je vous avoue que je ne songe pas sans effroi au\ nombi'eiises épreuves qui m'attendent à ce titre, et qu'en dépit de votre demi-disgràce, je vous envie beaucoup. On voudrait faire respirer au paysan un air nouveau, une vie nouvelle, et cela au milieu de l'universelle agitation des propriétaires et de l'administration, au milieu de l'ignorance des classes inféi'ieures et de toutes nos pernicieuses traditions : vous voyez qu'on n'y arrivera pas vite. Dans bien des cas, hélas ! l'obslacle viendra du peu de conscience des paysans eux-mêmes, devenus friands de bien-être matériel et, malheureusement, trop souvent dépourvus de frein moral et tiop ignorants pour savoir modérer leurs convoitises à l'égard du bien d'autrui. Tout cela sans doute n'est que le mauvais côté de toute grande transformation sociale, si légitime, si bienfaisante et indispensable qu'elle soit. Tout cela avec le temps ne tardera pas à disparaître graduellement ; mais il nous faut du temps, beaucoup de patience, et un tact politique qui nous fait souvent défaut

« Il est impossible de ne pas reconnaître que la position des propriétaires, dans ces premiers temps surtout, n'a certainement rien d'enviable. Chez beaucoup de paysans fermente confusément l'idée qu'ils doivent être affranchis de toute redevance, en sorte que fré(jui'mmeiit les propriétaires s'attachent à notre code [poloyenié) coamie à une ancre de salut.

(i 11 n'y a aucune possibilité, à l'heure actuelle, d'arriver à des accords à l'amiable, quels que soient les saoifices