CHAPITRE TROISIÈME

s'étonnaient d'être obliges de racheter des terres, qu'ils considéraient comme leurs. Ces désordres que, dans leur prévoyance, Milutine et ses amis redoutaient comme le pire danger pour leur cause, furent aisément apaisés ou réprimés. En affranchissant ses vingt millions de serfs, la Russie échappa à une jacquerie; en dépit des sinistres prophéties colportées à la cour, on ne revit point les jours de Pougatchef. Aux yeux de la plupart des patriotes, les émeutes avortées des paysans prouvèrent seulement combien il eût été périlleux pour l'ordre public de tenter une émancipation sans terres, ainsi que le rêvaient la plupart des adversaires de Milutine.

Chez les propriétaires comme chez les paysans, les esprits, un instant violemment surexcités, retombaient bientôt dans leur calme, ou mieux, dans leur apathie ordinaire'. Selon l'expression de Tcherkassky, la réforme prenait facilement racine dans la conscience du peuple comme dans celle de la noblesse. « On commence à comprendre, écrivait le prince, que le nouveau statut, tout insuffisant qu'il parût d'abord en face des exigences outrées des deux partis, est et sera le seul possible -. » La noblesse de province, éclairée par les faits, revenait peu à peu de ses appréhen-

1 Acn croire S.imarinc (lettre à Miluline clu 17 aoùl 1862), un grand nombre de propriclaiics n'avaient même pas pris la peine de lire le nouveau statut d'où (h'jiendait tout leur avenir avec celui des paysans. « Le croiriez-vous '.' I^a in;ijoiilé des propriétaiies n'a |)as seulement eu la curiosité de lire !c ])olnr/riiir' et n'en connaît le contenu que par les récils de ses intendants ou de ses commis. »