AVERTISSEMENT

nous donner un livre excellent, dont on peut dire avec La Bruyère :

« Quand une lecture vous élève l'esprit et qu'elle vous inspire des « sentiments nobles et courageux, ne cherchez pas une autre règle « pour juger de l'ouvrage : il est bon et fait de main d'ouvrier. »

« D'un bout à l'autre, ces pages nous élèvent dans une sphère presque idéale où l'homme, l'époux, le père, le professeur, le citoyen, le chrétien, nous apparaît animé des sentiments les plus nobles, des ambitions les plus désintéressées, des vertus les plus hautes.

« Homme d'étude et d'action, orateur entraînant, professeur émérite. écrivain et journaliste distingué, Hervé-Bazin était surtout un homme de cœur et de dévouement, un catholique tout vivant de vie surnaturelle, une âme toute débordante de zèle et de charité. »

Ce sont ces considérations qui nous ont décidés à donner une nouvelle édition de Un Homme d'œuvres, et à offrir de nouveau au public cette biographie toute pleine d'enseignements.

La vallée de la Loire. — La famille de Ferdinand Hervé. — Mort de son père. — Premiers emprunts aux Cahiers rouges. — Mort de sa grand'mère et de son grand-père. — Entrée au lycée d'Angers ; ce qu'il y souffre. — Compliment à Msr Angebault. — Lettre à sa mère. — Mort de sa mère. — Il e.st reçu bachelier.

La vallée de la Loire, de Nantes à Blois, offre le même caractère. Elle est très fertile et très peuplée. La terre y est morcelée, meuble, propre à toutes les cultures : herbages, froment, avoine, chanvre, légumes, elle nourrit abondamment tout ce qui germe en elle. Beaucoup de peupliers, beaucoup d'oseraies et de saulaies au bord de l'eau, qui donnent au paysage une teinte neutre, un peu grise : au milieu coule le fleuve, toujours large, coupé de bancs de sable, encadré de collines souvent couvertes de vigne. Tout le monde connaît cet aspect riant, d'un grandiose atténué par la douceur des contours et des couleurs. Il a été plusieurs fois décrit. Nous n'y reviendrons pas.

Mais dans cette vaste plaine il y a, quand on observe, bien des cantons distincts. Et l'un d'eux c'est le coin du pays compris entre Trélazé et Beaufort. Ce qu'il a de particulier? Précisément la réunion au plus haut degré de tous les traits propres à la vallée de la Loire :

douceur de climat, fécondité remarquable du sol et variété de ses productions, et aussi la culture qu'on y fait des graines. Une partie de ce commerce, que Paris centralise, comme tant d'autres, s'approvisionne à Andard, à Brain-sur-l'Authion, à Corné, à Mazé. Mais la graine, c'est la fleur auparavant, et rien n'est joli comme de voir, aux mois d'été, des champs entiers couverts de pétunias, de reines-marguerites, de capucines, de zinnias, de lin, de carottes, de salsifis, de balsamines en tleur. Cette richesse de couleurs passe vite, mais elle en cache une autre qui demeure. La culture des graines a été longtemps rémunératrice. Elle fait vivre encore un assez grand nombre de gens. On peut dire qu'elle est désormais passée dans la contrée à l'état de tradition.

Le premier qui la tenta, et, après quelques années, l'acclimata, fut M. Ferdinand Hervé, le père de celui dont ce livre raconte la vie. Il habitait, dans la commune de Brain-sur-l'Authion, le petit manoir de Rousson, acheté par un aïeul vers 1780. Un toit mansard sur un étage en pierres de tuf, deux petites ailes avançantes, des servitudes qui les prolongent, une grille en bois qui ferme la cour : voilà le logis. Autour, quelques champs formaient le domaine; en avant s'ouvre la vallée plate de la Loire, et derrière, deux bois de haute futaie et quelques coteaux de vigne ferment l'horizon.

M. Ferdinand Hervé vivait là, avec son père et sa mère, à la mode ancienne, dirigeant lui-même ses domestiques et ses journaliers dans l'exploitation de sa terre. C'était un homme simple et actif, entendu aux affaires, considéré parmi les siens. Son seul chagrin, pendant les douze pi-emières années de son mariage, fut de ne pas avoir d'enfants. Sa femme* et lui en demandaient à Dieu, allant en pèlerinage, suivant une coutume touchante du pays, à la petite chapelle de la Réaile, dédiée à la sainte Vierge. Aussi ce fut une grande joie quand l'enfant tant désiré naquit enfin, le 11 juin 1847. On l'appela Ferdinand-Jacques. Trois ans plus tard, un second fils, Henri, naquit à son tour, et le père, songeant à l'avenir de ces deux enfants, se sentit, pour travailler et accroître sa fortune, une ardeur qu'il n'avait point eue jusque-là.

C'est alors qu'il entreprit en grand la culture des graines dont nous

' Il avait épousé M"e Éléonorc Brault, de la paroisse de Charcé.

UlN HOMME D'ŒUVRES

avons parlé. Pendant plusieurs années les gains furent magnifiques. Les deux garçons grandissaient dans la saine liberté de la campagne ; tout allait à souhait, la famille était en plein bonheur, quand tout à coup la mort vint enlever le chef. Il fut emporté, le 9 septembre 1856, par une fièvre scarlatine.

Ce deuil, si cruel et si soudain, laissa dans l'esprit de Ferdinand-

Brain-sur-l'Authion.

Jacques une ineffaçable impression. La mère en conçut un tel chagrin qu'il s'opéra en elle, à partir de ce jour, un changement presque complet. Elle eut à s'occuper des lourdes affaires qui lui restaient à régler, des enfants, dont l'éducation l'inquiétait déjà. Les soucis prirent dans son âme la large place qu'y avait occupée la joie.

Ici nous commençons à emprunter à ces notes personnelles, écrites sans aucun souci de publication, que Ferdinand- Jacques, tout jeune encore, entreprit de jeter sur des cahiers qu'il appelait « ses cahiers rouges », et qu'il n'interrompit jamais, jusqu'à la fin de sa vie.

« J'ai à peine connu mon père, écrit- il. C'était un homme de

16 UN HOMME D'œUVRES

haute taille, très vigoureux, sanguin; il avait les cheveux très frisés, à demi blancs, et portait un collier de barbe. C'était une physionomie à la fois douce et forte, très caractéristique. Il aimait tendrement ma mère, qui paraissait toute petite auprès de lui. Mon père augmenta beaucoup notre fortune. Il sut acheter les prairies de l'Authion alors qu'elles n'étaient encore que des marais, et, dans les dernières années de sa vie, il entreprit une culture de graines qui réussit à lui donner trente à trente-deux mille francs de produit net par an.

« Mon père mourut en 1856, après la grande inondation de la Loire, qui causa tant de ruines. Il avait été très fatigué par les constructions de digues et par des émotions de toutes sortes. J'étais encore tout enfant. Je le revois s'appuyant sur la table des serviteurs et se plaignant d'un violent mal de tête. C'était un vendredi. Trois jours après, il n'était plus. Une grande foule accompagna son convoi, on disait que la commune perdait beaucoup, et on plaignait ma mère, qui restait seule avec deux petits enfants, et la charge d'une grosse liquidation.

« Notre mère accepta vaillamment sa tâche. Elle ne quitta jamais le deuil, mais s'occupa beaucoup de nous. Ignorante de la vie, elle demanda des conseils à tous nos parents... Ma mère était extrêmement douce, simple, bonne et parfois faible. J'ai encore présents à l'esprit ses conseils, et les prières quelle nous faisait dire le soir, celle-ci surtout, que j'ai redite tous les jours de ma vie : « Mon Dieu, « je vous donne mon cœur, remplissez-le, s'il vous plaît, de votre « sainte grâce et de votre saint amour. »

Nous trouvons ailleurs cet autre souvenir :

« Dire que mon père est mort il y a douze ans, et que ceux qui l'ont connu m'en parlent encore en pleurant ! Oh ! c'était là un bon ménage. Tenez, je vais vous en donner un exemple. Il aimait et respectait beaucoup ma mère. Or, survenait- il dans le cours d'une semaine, au milieu des occupations immenses de toute la maison, une petite contrariété qui jetait de la froideur entre mon père, ma mère, mon grand-père ou ma grand'mère, le dimanche suivant, chose singulière, ils voulaient tous aller à la première messe. Alors tout le monde partait, à 5 heures et demie du matin (il avait trois petits

UN HOMME DCEUVRES 17

quarts de lieue à faire), j'allais avec eux, et qu'arrivait -il? Sans s'être entendus, mon père et ma mère communiaient tous deux! Et puis, tous deux émus et charmés, ils revenaient le bras sous le bras, ne causant point, mais savourant avec délices l'air pur du bon Dieu, le chant des oiseaux qui saluaient le jour. Le soleil lançait sur eux ses premiers rayons, et semblait leur apporter à la fois la vie et le bonheur. Oh! c'était beau et bon, et sans comprendre, moi, tout petit, je courais devant eux. Ils me rappelaient en se souriant l'un à l'autre, et m'embrassaient sur la même joue. Ah! tenez, ces souvenirs si pleins de poésie et d'élévation m'émeuvent encore; je ne les oublierai de ma vie. »

Dans le grand malheur qui l'avait atteinte, il restait à la pauvre veuve un doux et sûr appui dans l'affection de son beau-père. Ce bon vieillard est resté honoré dans la famille comme un modèle de haute vertu. Il était d'une foi très grande et d'un caractère très bienveillant. Nul ne le vit s'emporter pendant le cours de sa vie. Quand il allait aux vendanges, conduisant son cheval, un de ses petits-fils assis près de lui, l'autre blotti sous la capote du cabriolet, de quelle allure pacifique c'était! Il racontait des souvenirs du vieux temps et comment son père avait, sous la Révolution, caché des prêtres dans ses étables. Quand il allait aux champs parmi ses ouvriers, aux moments de repos, il récitait son chapelet. Il priait continuellement, jetant au vent toute une semaille d'Ave Maria, qui devaient plus tard germer en d'autres âmes.

C'est dans ce milieu d'affections dévouées et attristées que Ferdinand-Jacques passa les années décisives où, sous des traits et des allures d'enfant, un homme, bien plus tôt qu'on ne croit, se forme et prend un tempérament qui variera bien peu. Il dut aux chagrins qui de bonne heure l'atteignirent une maturité précoce ; aux exemples des siens un attachement vif et sincère à toutes les pi'atiques religieuses. Il était encore tout jeune, quand, un jour, sa mère l'emmena dans une des églises d'Angers, et se mit à prier devant l'autel de la Vierge. Et pendant qu'elle priait ainsi, le petit, dans un élan de ferveur naïve, prit un crayon, et, sur le mur de la chapelle, écrivit : « 0 Marie, faites que je sois votre chevalier ! «

Le trait montre bien l'éducation toute pénétrée de piété qui se don-

18 UN HOMME D'CEUVRES

nait au logis de Rousson. Plus tard, quand il lui arrivait de passer devant la chapelle de Notre-Dame de la Salette, cette scène de son enfance lui revenait souvent en mémoire, et le veu exprimé à la sainte Vierge se reformait au fond de son cœur.

De cette période de sa première enfance, il acquit le bon sens calme, la gaieté simple et jamais excessive, ce quelque chose d'ouvert dans la physionomie que possèdent rarement les gens plus compliqués des villes. Il était, lui, de la bonne et saine campagne d'autrefois. Et c'est ce qui contribua, plus tard, à lui donner une influence naturelle sur les ouvriers et sur les hommes du peuple. Il les avait vus de près. Le long séjour en pleine vallée, l'école primaire d'Andard, la fréquentation des vendangeurs, des journaliei's, des fermiers voisins, lui avaient fait de bonne heure connaître et aimer le peuple. Et c'est là le grand secret pour être aimé de lui.

Rapidement de nouveaux deuils atteignirent la famille. La grand'mère, depuis plusiers années malade, mourut; son mari ne tarda guère à la rejoindre. Il vit venir la mort avec la même sérénité qu'il avait pris la vie. Il eut, à quelque intervalle, deux attaques de paralysie :

« C'est bien, dit-il, je sais ce que cela veut dire, la troisième fois ce sera fini. »

La troisième fois, quand il sentit venir le mal, il appela sans s'émouvoir, reçut les derniers sacrements, et ses lèvres, demeurées libres, répétèrent la nuit et la journée du lendemain les trois noms qu'il aimait le mieux : « Jésus, ^larie, Joseph I » Vers le soir on le crut mort. Ceux qui l'avaient soigné allumèrent un cierge auprès de son lit , et se retirèrent dans une pièce voisine. Mais quand on revint pour l'ensevelir, il sourit doucement et dit :

« Je ne suis pas encore mort, mes enfants, mais cela ne tardera pas. »

Il jeta un coup d'œil sur sa montre pendue à côté de lui, et, exact jusqu'au bout, demanda qu'on la remontât :

« Elle ira plus longtemps que moi, » dit-il.

Et ce fut vrai.

L'âge des études était arrivé. Les deux frères furent placés comme internes au lycée d'Angers. La décision peut sembler étrange, après ce que nous avons dit de l'esprit religieux des parents. Elle s'explique

pourtant si l'on songe à l'ignorance où sont beaucoup de familles, d'ailleurs excellentes, à l'égard des choses de l'enseignement.

Il a été écrit tant de pages, par des hommes compétents, par des professeurs même de l'Université, et non des moindres, pour condamner le régime et les résultats des internats des lycées, les aveux sont si nombreux et si concordants, qu'il est presque inutile de répéter que les mœurs y sont fort médiocres, la pratique religieuse à peu près nulle et la vie monotone. Les neuf ans qu'Hervé demeura au lycée furent pour lui un temps d'épreuve. Il eut le courage de se maintenir l'enfant pur, honnête et pieux qu'il était. Dès le début, il s'affirme tel. il montre cette énergie et cette droiture d'âme qui sont un des traits saillants de sa physionomie morale. Mais au prix de quelles luttes, de quelles avanies, de quels découragements passagers! lui, qui n'avait point de rancune, n'a jamais pu l'oublier. Il éprouvait un sentiment pénible à voir seulement les fenêtres ou à entendre- la cloche de cette maison qui lui rappelait la période la plus déçue de sa vie. Ses cahiers rouges, commencés précisément vers cette époque, donneront une idée exacte des impressions et de la nature de l'enfant. Le début est, par sa forme même, assez caractéristique.

« Considérant qu'on ne peut jamais trop gagner à juger de sangfroid ses propres actions, à repasser dans son esprit tous les événements antérieurs pour en tirer une saine conclusion, et prendre de louables résolutions; considérant en outre qu'il y aurait du charme pour moi à retracer chaque jour ma conduite envers les autres et à juger celle des autres envers moi, pour discerner facilement le bien et la justice d'avec le mal et le déshonnête; croyant enfin qu'un souvenir peut souvent être de grand poids dans la vie, j'ai résolu d'écrire ce journal et de raconter simplement tous les petits incidents qui peuvent varier la monotonie d'une vie de lycée. Tout y est minutieusement rapporté; à certaines époques seulement j'ai dû passer rapidement sur des faits qui ne pouvaient avoir pour moi dans la suite ni utilité ni intérêt. Je ne sais trop aujourd'hui si une fois sorti de ma prison je continuerai ces notes; mais déjà, pour m'exhorter à le faire, je puis m'assurer moi-même qu'en relisant attentivement mon cahier rouge plusieurs fois j'ai acquis une certaine expérience des choses, et une juste connaissance de mes camarades et de moi-même; et

20 UN HOMME DCEUVRES

comme après tout le caractère des lycéens est en petit ce qu'est le caractère des hommes, peut-être cette expérience me servira-t-elle dans le monde. Puissé-je donc me rappeler plus tard les sentiments qui animent aujourd'hui le jeune collégien, et en retrancher tous les défauts et toutes les faiblesses; puissé-je remplir mieux mes devoirs d'homme que je n'ai rempli souvent ceux de lycéen; continuer à n'aimer que les gens honnêtes, retrouver plus tard mes amis sur la route du bien, et pouvoir enfin dans l'âge mûr relire avec eux ces lignes que je trace aujourd'hui, et me dire à moi-même :

« Tu n"as pas failli, tu aimes encore l'honnête et le juste, et, grâce aux conseils de ta mère, de tes amis, tu peux avec satisfaction te rappeler ta vie comme ta jeunesse... à quarante ans! »

Dans ce milieu universitaire, agissant et pensant comme il faisait, Hervé rencontra dès le début la contradiction. C'était fatal. Elle se montra sous la forme de camarades, esprits forts, moqueurs, déjà savants par instinct dans l'art de froisser une conscience et d'intimider une honnêteté candide. Cette minorité cruelle et lâchement persécutrice dominait, par un phénomène bien connu ailleurs, sur la cour du lycée. On pliait, d'habitude, devant elle. Hervé fut bientôt en butte à ses attaques. On se moquait de sa dévotion; on l'appelait « jésuite », et lui, ne comprenant pas encore tout l'honneur de l'injure, il avait la naïveté de s'en étonner. S'il allait trouver l'aumônier, il était décrété de « bigoterie ». S'il refusait le saucisson acheté par quelques-uns de ses condisciples dans les jours de carême, on le mettait en quarantaine. Défense de lui parler. Défense de jouer avec lui. Il allait s'enfermer, seul, pendant des récréations entières, dans mie salle de musique. Et que l'on ne s'imagine pas que c'étaient là des brimades d'entrée, des initiations absurdes, mais passagères, à la vie de lycée. Ce fut un état, un régime auquel il fut soumis plus ou moins jusqu'à la fin de ses études universitaires, et l'on peut dire une défense, continuée pendant neuf ans, de sa foi religieuse. Bien d'autres enfants auraient cédé devant ce système de vexations. Hervé ne céda pas. Mais elles l'affectaient durement dans sa nature aimante, qui lui eût fait désirer de vivre en bonne harmonie avec tous, dans sa dignité de petite âme naturellement chrétienne. Et il souffrait, comme d'une croissance hâtive, à devenir ainsi trop tôt et trop vite

un homme à l'heure où ceux de son âge n'ont d'ordinaire qu'à suivre la voie libre et facile.

Ajoutez à cela le regret, très vif chez lui, de la liberté et de la campagne perdues, Tefîroi de cet horizon de murs noirs auquel ne

Rousson.

l'avaient point habitué les premières visions de son enfance, l'absence de cette chaleur ambiante dont le jeune homme, comme tout ce qui grandit en ce monde, a besoin d'être entouré, et vous ne serez plus étonné de rencontrer çà et là dans le cahier des cris de véritable détresse.

« Je rentre à l'étude accablé, brisé. Je veux sortir du lycée s'il ne m'arrive aucun changement... Je redoute l'existence, parce qu'on m'a dit que la jeunesse était le plus beau temps de la vie, et que j'ai souffert beaucoup dans ma jeunesse... Est-ce là vivre? Je ne dors plus, je

ne mange pas, je ne fais rien que rêver et gémir. J'ai le cœur gros comme une montagne ! »

Il en avait écrit plus d'une fois à sa mère, et les lettres sont là, touchantes, où les mêmes arguments reviennent sous des formes différentes :

« Maman, je souffre beaucoup. Je souffre de ne pas avoir d'amis, je souffre d'être forcé par les élèves de cacher mes sentiments religieux, je souffre de mépriser les })ions, de n'avoir personne qui me comprenne, moi qui ai tant souffert déjà dans ma famille, moi qui ai le cœur gonflé d amertume, et qui cependant veux montrer un visage gai et ouvert, pour ne pas paraître un misanthrope, c'est-à-dire un ennemi de tout le monde... »

Il la suppliait de le retirer du lycée. La mère crut-elle qu'il exagérait? Elle laissa dire, et n"en fit rien.

Le collégien se résigna. Et cette vie contrariée eut au moins pour lui un avantage : elle le trempa. Ses idées s'affermirent dans la lutte ; il acquit un mépris de tout respect humain que I3 plupart des hommes jeunes n'ont pas, et, dans la suite, plusieurs de ses amis s'étonnèrent même de la simplicité avec laquelle, en toute circonstance, il affirmait sa foi de chrétien, soit dans ses écrits, soit par ses actes, soit par la parole. La source était là. Certains traits de cette époque indiquent déjà cette sorte de courage. L'un d'eux a été raconté par M. Gavûuyère, dans l'éloge qu'il a prononcé de notre ami.

« Un jour, dit-il, c'était pendant la dernière année que M. l'abbé Chevalier, l'aumônier d'alors, passait au lycée, Hervé est chargé de complimenter Mtc Angebault, qui devait venir donner la confirmation : il insère dans sa petite harangue quelques mots de reconnaissance à l'adresse de l'aumônier. Le proviseur, à qui le discours est soumis, fronce les sourcils, et dit d'un ton rogue : « Supprimez ce passage. » Puis il rature. Hervé se retire et ne dit mot de l'incident. Le grand jour de la visite épiscopale venu, la fameuse phrase était rétablie dans le compliment'. »

' Éloge de M. Ferdinand- Jacques Hervé -Bazin, professeur d'économie politique aux

UN HOMME D'œuVRES 23

Il y a dans cette action un sentiment généreux et un mouvement d'énergie qui excuseront, je suppose, la désobéissance auprès des plus rigoristes. Quelle forte et franche nature, et comme elle se serait plus vite et plus lai'gement épanouie sous des maîtres chrétiens !

L'homme se formait donc. Il savait ce qu'il voulait. Il le savait même très bien. Avant sa sortie du collège, en rhétorique, il avait fait choix d'une carrière. Nous en avons le témoignage dans une lettre dont la signature et quelques détails çà et là révèlent un reste d'enfantillage, mais dont les idées sont déjà d'un homme fait.

Angers, 20 avril 1864.

« Ma chère mère,

« Ce que je vais'te dire aujourd'hui te montrera pourquoi je désire te voir avant toute autre chose, car je veux, dans cette lettre, que tu garderas au nombre des importantes, te dire où j'en suis sur le choix d'une position. J'ai toujours demandé au bon Dieu une profession qui me permît de remplir dignement mes devoirs d'homme et mes devoirs de fils. Or cela est difficile à concilier. Je voudrais passer ma vie auprès de toi, et en même temps me faire un nom. Car j'ai de l'ambition : beaucoup peut-être, mais j'ai pensé toujours que l'homme qui n'en avait pas était nul. J'ai pesé toutes les professions d'un homme d'honneur et instruit. J'en voulais une indépendante, et belle aux yeux de tous, grande, honorable, conforme à mes sentiments religieux et à mon amour pour ma petite mère, et qu'ai-je trouvé?

« Je désire être avocat.

« Ai-je bien choisi? Es-tu contente de moi? Si cette profession te déplaît, je n'en veux pas; seulement tu m'en donneras une autre toimême, car je n'en aime véritablement aucune autre. Mais surtout aie

Facultés catholiques d'Angers, prononcé après son service funèbre au palais de l'université, le 25 janvier 1889, par M. Gavouyère, doyen de la Faculté de droit.

Nous ajouterons que l'excellent prêtre dont il est ici question, M. l'abbé Chevalier, fut au début le meilleur, peut-être l'unique arai du collégien, et que leur amitié, longtemps après que l'un et l'autre eurent quitté le lycée, demeura jusqu'au bout très cordiale et très forte.

24 UN HOMME D'CEUVRES

confiance en moi. J'ai des sentiments hautement religieux, tu dois t'en apercevoir souvent. C'est un supplice pour moi que de t'entendra me dire : « Je crains de te laisser aller seul ici ou là. » Ma chère maman, si je voulais faire le mal, j'en aurais mille occasions. Mais ce malheur ne nous arrivera pas. Tu reconnaîtras que ton fils est décidé à se frayer un chemin dans le monde , par la route de la vertu et de l'honnêteté. Aie confiance en moi. Serais-je à cent lieues de toi, je veux que tu puisses dire : Je ne suis pas inquiète, mon fils se conduit bien n'importe oîi.

« Je dois me faire une carrière tout seul : pour cela laisse-moi ma liberté, je te donnerai ma bonne conduite. Je t'aime bien, cela doit tout te dire.

« Réfléchis maintenant, approfondis tout cela. Va aux informations. Va chez M. Hervé, et même tu pourras lui montrer ma lettre; du moment que ce sera résolu, je travaillerai ferme. Nous nous déciderons jeudi. Mais tout cela ne vaut pas un baiser, et je te l'envoie par la poste. A jeudi !

« Ton fils,

« Ferdinand,

<i Futur bachelier es lettres, étudiant en droit, docteur et licencié en droit, avocat, député au Corps législatif, fils de M"'e Hervé! d

Dans cette lettre, Ferdinand s'annonce tel qu'il sera. Il a une belle honnêteté large, un caractère réfléchi et affectueux, une ambition fort nette et qui n'eut jamais rien de vulgaire. Il s'agit, il est vrai, d'une ambition politique, et c'est peut-être celle qu'on pardonne le moins. Hervé l'ignorait assurément quand il écrivait à sa mère. Il rfavait pas encore dix-sept ans, il s'imaginait la députation comme une sorte d'aboutissement et de couronnement de la profession d'avocat, surtout comme un moyen de répandre la vérité par la parole, d'imprimer aux affaires publiques une direction conforme à l'idéal, proraptement aperçu, d'un gouvernement monarchique. On ne peut, chez un homme de cet âge, soupçonner même un calcul d'amour-propre, un besoin de popularité. Les côtés nobles de cette ambition avaient séduit l'enfant. Elle le séduisit même après qu'il fut devenu homme, et pour

les mêmes raisons. A un moment de sa vie, il parut tout prêt d'y atteindre. Mais une autre vocation lui était réservée : celle des œuvres. Il avait souhaité développer ses doctrines dans un milieu très vaste, du haut de la tribune; dans une sphère plus étroite, Dieu lui permit de les appliquer. C'est là un bien positif, qui peut consoler de beaucoup de discours qu'on n'a pas faits. Hervé le comprit, et ne regretta rien.

Voilà donc qu'il a révélé son secret de jeune homme : devenir avocat, devenir député. Hélas! celle à qui la confidence s'adressait n'eut pas le temps de conseiller celui qui la faisait. Elle la reçut sans doute avec le sourire indulgent des mères, qui ont une imagination spéciale pour jouir d'avance des succès de leurs fils. Mais, sur cette vision d'avenir elle quitta le monde. M^e Hervé mourut d'une angine, à Rousson, le 21 octobre 1864. Son fils aîné, accouru en toute hâte du lycée, était auprès d'elle. On n'avait pas voulu faire venir le second, par crainte de la contagion. Au moment de mourir, la pauvre femme, songeant aux deux orphelins qu'elle allait laisser, appela Ferdinand auprès d'elle. Il s'approcha de son lit en pleurant :

« Mon petit Ferdinand, dit- elle, tu es jeune, je vais te laisser seul, soutiens ton frère. Cherche de bons amis... Dieu te récompensera d'avoir été bon fils. Il te protégera, pauvre orphelin, et plus tard il te donnera une femme digne de toi. Ah! que je regrette de ne pas la connaître, de n'avoir pu la voir, moi qui aurais tant aimé avoir une fille! Moi qui aurais tant voulu être grand'mère!... Que la volonté de Dieu soit faite ! »

On devine ce que fut la douleur de l'enfant, lorsque la mère fut morte et qu'il resta seul en cette maison autrefois si pleine et si joyeuse. Dès la première heure de cette détresse morale, il se trouva quelqu'un pour assister l'orphelin : un homme de cœur, son proche parent, M. Pierre Hervé, passa toute la nuit avec lui, près du lit où sa mère s'était endormie à jamais, et accepta d'être le tuteur des deux jeunes gens.

Ferdinand était donc orphelin à dix-sept ans. A l'âge où la responsabilité de soi-même est déjà si difficile à porter, il se sentait de plus une responsabilité à l'égard de son frère. Il lui devait un exemple et une direction. Il se montra tout de suite pénétré de ce devoir. Jusque-là il n'avait guère travaillé que l'histoire. Il devint subitement

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un élève studieux. Pour réparer le temps perdu, il alla jusqu'à se composer à lui-même une grammaire latine. L'efîort fut aussi persévérant que vigoureux. Bientôt, à l'étonnement de ses maîtres, Ferdinand prit la tète de la classe. Il fut le premier dans presque toutes les facultés, et. à la fin de Tannée, il était reçu bachelier es lettres.

Pension de Marquié. — Premières amitiés. — Hervé part pour Paris. — La vie d'étudiant à Paris. — Lettres et notes. — Catéchisme aux ramoneurs cliez M. Keller. — Vacances. — Solitude à Rousson. — Un mois aux bords de la mer. — Lettre de M. Accolas.

Quand il eut conquis son diplôme de bachelier es lettres, Ferdinand voulut être bachelier es sciences. Son premier soin fut de retirer son frère du lycée. Son second fut d'entrer avec lui dans -une pension dirigée par M. de Marquié. Il fallait, on en conviendra, une certaine énergie de volonté pour se remettre ainsi, de soi-même, sous la discipline d'un internat. Chez M. de Marquié, les élèves, internes ou demi-pensionnaires, suivaient les cours du lycée, mais trouvaient au retour, avec une intelligente direction d'études, un milieu choisi et chrétien. En même temps, il commença son droit. Les mathématiques et le code se partagèrent la journée de l'étudiant, qui éprouva bientôt, de son changement d'atmosphère, une grande détente d'esprit. Il s'était fait quelques amis parmi les externes du lycée. Il en retrouva plusieurs à la pension de Marquié; d'autres amitiés s'ajoutèrent à celles-là, et, formées dans des conditions de convenance et d'estime réciproques, devinrent une des joies de sa vie. Ferdinand fut même étonné, au début, de cette sympathie tout à coup surgissante autour de lui. Il sortait d'une solitude morale si rude et si longue, qu'il dut s'habituer à cet accueil plus doux de la vie. Il se demandait si vraiment les sympathies qu'il éveillait pourraient durer. Mais, les jours s'écoulant, elles ne passèrent pas. Elles grandirent même. Il fallut bien y croire. Et dès lors, Hervé, ouvrant

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plus largement son âme, l'abandonna plus volontiers au souffle d'espérance qui emporte la jeunesse vers l'avenir.

Nous trouvons sur son cahier rouge des élans comme ceux-ci :

« Chante, mon âme, chante, mon coeur, bondis de joie, ô cahier rouge ! Pour la première fois depuis des années, tu vas parler de joie, de joie poétique, de joie pure et douce. Car je l'ai enfin trouvée cette joie du cœur, qui me fuyait et que j'avais si longtemps cherchée au lycée, toujours rêvant, toujours croyant et toujours trompé! »

Mais ce bonheur nouveau, ces amitiés nombreuses, ces sympathies inespérées, le laissèrent modeste en le faisant heureux.

Personne ne se diminuait plus facilement et plus naïvement qu'Hervé. C'est une vertu rare à tous les âges, mais surtout à cette période de jeunesse, qui est celle où l'homme n'aperçoit le monde et ne s'aperçoit lui-même qu'à travers un brouillard grossissant : l'illusion. Des illusions sur lui-même, Ferdinand n'en avait pas, et en voici la preuve. Quelqu'un l'ayant appelé un « ami providentiel », il écrit :

« Ainsi, Hervé, tu étais déjà « le plus sage des jeunes gens, un « jeune homme modèle, un jeune homme très sage, réfléchi »; maince tenant tu deviens « providentiel »... Ne te flatte pas, tu es criblé de défauts; attention! et efforce-toi de mieux mériter ta renommée. Sois bon frère, bon ami, bon camarade, pour tout dire, sois vertueux. Tout sera là : tu pourras te moquer du reste. »

Mon Dieu, oui, on commençait à remarquer le rare ensemble de qualités morales qui distinguait Hervé. L'estime, — cette aube du respect, — enveloppait sa jeunesse. Il s'étonnait des noms qu'elle lui décernait, mais il n'est pas douteux qu'il les méritait.

Il méritait mieux encore, et pour récompenser, pour aider en même temps cette âme de bonne volonté, qui s'offrait si pleinement à son service. Dieu l'entoura de la meilleure et de la plus douce sauvegarde. Il lui fit rencontrer, il lui inspira d'aimer une jeune fille qui devait un jour être sa femme. II avait dix-neuf ans, elle en avait quinze.

UN HOMME D'CEUVRES 29

Ce rêve à peine entrevu, et d'où sortiront vingt années de bonheur intime, prend vite le pas sur les autres. Il remplit ses derniers mois de pension, — car il était encore en pension! — Devant lui, le succès du baccalauréat es sciences, obtenu à la fin de l'année, pâlit tout à fait. On ne trouve qu'une faible mention de l'examen heureux sur le journal du jeune homme. Tout cela passe au second plan, et, pour clore Tannée scolaire, les dernières lignes qu'il écrit portent l'empreinte de ce sentiment nouveau, encore timide, qui n'ose s'exprimer, mais qu'on devine aisément.

« 0 mon bon cahier rouge, tu n'as parlé que d'amitiés, que ta dernière page ne fasse pas contraste avec les autres! Je vais fermer ce cahier qui m'a tant de fois consolé, confident de toutes mes pensées. Tes premières pages étaient désolées. Tes dernières pages diront que je me sens plus chrétien, plus fort, plus confiant, plus rempli d'illusions, mais de bonnes et honnêtes, avec des amis excellents, Charles, Guillaume, Georges, Louis, Henri, Arthur, avec un frère plein de bons sentiments, compagnon et confident intime, second moi-même. Elles diront donc, ces pages, que je suis heureux, que je l'ai été presque toute l'année, que j'espère l'être encore; elles diront cela,... et la dernière de toutes dira une crainte, une faiblesse, un trouble vague, mais quelque chose d'aussi pur et d'aussi bon que le reste. Que mon dernier mot soit donc un mot joyeux, ma dernière ligne un remerciement à Celui dont la bonté m'a comblé de ces biens !

« 0 mon Dieu! si mon but, si lointain qu'il soit, doit se réaliser, aidez-moi et soutenez-moi. Mais si ce sont des rêves vains et frivoles qui m'obsèdent, chassez- les. »

En novembre 1866, Hervé s'installa à Paris pour faire sa seconde année de droit. Son premier sentiment, en arrivant, est un sentiment de regret de la province, de défiance de la grande ville, d'étonnement aussi au milieu de tant de choses et d'occupations très différentes de celles qu'il avait connues. C'était si loin de Rousson, tout cela, si loin du lycée, si loin de l'institution de Marquié!

« Le départ a été bien triste, écrit-il; quitter Henri, mon pauvre frère, quitter mes amis, quitter mon tuteur et sa bonne mère, quitter

30 UN HOMME D'CEUVRES

une ville que j'aimais, des souvenirs précieux, abandonner la plus douce vie qu'il soit possible de mener pendant toute une année, tout cela m'a fait pleurer comme un enfant, et c'est à peine si maintenant je ne pleure pas.

« Et me voilà loin de tant d'êtres chéris! Me voilà au milieu de cette ville, où, dit-on, bien et mal se coudoient et se combattent, où on périt en une minute, où on peut remporter de grandes victoires. Dieu fasse que je reste à Paris ce que je suis ou voudrais être : un honnête homme, un bon chrétien.

« Mon Dieu! Marie, ma protectrice! et vous, ma pauvre mère, priez pour moi, et obtenez que, ni les attraits et la facilité du mal , ni les tentations de chaque jour, ne me fassent défaillir un instant. »

« ... Vois-tu, écrivait- il encore', j'ai peur que le cœur ne se développe pas du tout à Paris, que l'esprit et le corps aient la plus large part. Pourtant, ce qui fait l'homme, c'est encore le cœur. Qui l'étouffé, étouffe tout. C'est dans le cœur que réside la force, l'énergie, l'amour d'un but qu'on atteindra par le travail; c'est dans le cœur que l'orateur trouvera l'éloquence, et le jeune homme toutes les belles qualités qui honoreront sa vie... Pense à ton pauvre ami, à l'exilé, prie pour lui. Dieu veuille me protéger! Les prières des amis sont si puissantes! »

Mais ces alarmes disparurent rapidement. Le provincial se fit à cette vie de Paris si merveilleusement intéressante et profitable pour qui la sait comprendre. Il retrouva les amis qu'il avait connus à Angers, et que nous nommerons à cette place, parce qu'il les a gardés toute sa vie et qu'ils ont eu chacun une large part de ses affections : c'est Georges Sicot-, Henri Bénard^, Guillaume Bodinier*, Arthur Loir-Mongazon"', Eugène Lelong'', Georges Pavie', Gabriel Soudée*.

' Lettre à son ami Louis Foucault.

- Ancien manufacturier, propriétaire à Ghollet.

^ Aujourd'liui avoué près du tribunal civil de Versailles.

"* Conseiller général de Maine-et-Loire. L'amitié très intime qui l'unissait à Ferdinand Hervé reçut plus tard, par son mariage, la consécration d'un lien de famille. Les deux amis devinrent cousins.

^ Professeur à la Faculté catholique des lettres d'Angers , écrivain distingué , mort le -17 février 1887.

" Arcliiviste paléographe, attaché au.x Archives nationales à Paris.

'' Ancien magistrat, avocat au Mans, ancien bâtonnier.

'^ Avoué [irès le tribunal civil d'Angers.

UN HOMME D'CEUVRES 31

Ils sont étudiants en droit, comme lui. Au milieu d'eux, il retrouve sa province, et comme une petite patrie dans la grande; il est avec eux tous en pleine communauté d'idées et de croyances. L'atmosphère est homogène, vivante, intelligente. Il entre dans leur cénacle, formé avant sa venue. Bientôt, sur sa proposition, une conférence littéraire se fonde entre eux; chaque semaine on se réunit. Un des amis lit une étude de littérature ou d'histoire, l'analyse d'un livre nouveau ou d'une pièce nouvelle. On aborde des questions immenses. On discute à perte de vue, on se réfute, on se sépare tout échauffés par la discussion : on a toutes les ferveurs d'opinions de la vingtième année.

« Me voilà secrétaire de notre petite conférence de littérature. Tous les samedis soir, un de nous fait un travail littéraire que l'on critique ensuite : je dresse procès-verbal de la séance, et je recueille tous les travaux. »

Même ardeur à l'étude; Ferdinand s'attaque à tout à la fois. Il est à lage encyclopédique. Il suit les cours de droit, il lit « ïocqueville et Joseph de Maistre », il veut être de toutes les bonnes œuvres. Il fait le catéchisme aux petits ramoneurs avec M. Keller. Il chante dans les chœurs, le dimanche, à la messe des étudiants de Saint-Sulpice. Il est membre du cercle catholique du Luxembourg, membre de la conférence de Saint-Vincent-de-Paul de la rue Notre-Dame-des-Champs, secrétaire du conseil de l'œuvre de la Sainte-Famille. Peut-être en oublions-nous. Il prend aussi des répétitions, précaution superflue assurément, étant donné qu'il travaille exactement, et, chose étrange, il les prend à un répétiteur libre penseur, M. Emile Accolas. L'élève et le professeur ne manquent pas de s'entreprendre et de batailler sur des questions de doctrine et de morale. Emile Accolas attaque le christianisme, Ferdinand Hervé le défend, et fait sur l'esprit de son contradicteur une impression dont nous verrons bientôt la preuve. Entre temps il obtient une mention de droit romain au concours de la faculté. Enfin, comme s'il y avait une lacune à combler dans l'emploi de ses heures, il nous annonce dans son journal « qu'il va tous les soirs chez Courcelle-Seneuil faire de l'économie politique ».

Ah! ce Paris des vrais étudiants, comme il prend vite et comme il prend fortement l'esprit ! Quelles ressources merveilleuses il offre à

tous ceux qu'attire une curiosité ou une ambition quelconque! Quel champ il ouvre, quelle moisson d'idées, à ceux qui n'avaient jusque-là que de vagues aspirations vers la peinture, la musique, les lettres, l'érudition! Comme il protège contre lui-même, par toutes les satisfactions qu'il olfre à toutes les soifs de l'intelligence 1 Beaucoup de gens s'imaginent le quartier latin comme une réunion presque exclusivement composée d'étudiants viveurs, inassidus au cours, inconnus dans les amphithéâtres et trop connus dans les brasseries. Mais il y a quartier latin et quartier latin. Il y a celui où l'on travaille, où l'on pense fiévreusement à l'avenir, où l'on s'entoui'e de plus de livres qu'on n'en peut lire, où l'on se passionne pour des thèses de science, ou de littérature, ou de politique, où les diverses facultés d'une âme jeune, sollicitées toutes ensemble dans cet incomparable milieu, se développent, s'affermissent et donnent à l'homme la joie profonde de se sentir vivre pleinement par tous les côtés à la fois.

Ferdinand était de ce quartier-là.

Nous pourrions analyser en quelques mots ces deux années moins remplies de faits que de travail, moins remplies de travaux que d'ébauches et de préparations. Mais ne vaut-il pas mieux, au lieu d'un résumé froid, donner une séi'ie d'extraits vivants, pénétrés de l'humeur quotidienne de celui qui les écrivait, et n'est-ce pas le meilleur moyen de connaître un homme, que de surprendre ainsi ses notes ou ses lettres intimes, au hasard des jours bons ou mauvais!

« Décembre 1866.

« Dimanche, je suis allé à la messe des étudiants, de 0 à 10 heures; — messe basse et entretien spirituel. — A cette messe, quelques jeunes gens chantaient des chœurs. Tu me vois d'ici, allant aussitôt m'inscrire auprès de l'abbé de La Foulhouze, comme baryton. — Al heure, je suis allé entendre le Père Hyacinthe... Il a des mouvements d'éloquence d'une puissance étonnante. Sa voix ébranle Notre-Dame. Quand je sors de là, j'en ai pour trois heures à me remettre'. »

* Lettre à son frère.

(■ Janvier 1867.

« Je vais chez Accolas tous les jours. Discussions violentes sur le christianisme.

« ... J'ai à revoir ma grammaire française et même mon catéchisme ! Et que de choses encore ! Une montagne de choses à défricher! D'abord, j'ai devant moi mon examen à passer, et quand j'aurai fini, j'entrevois par derrière de grandes oeuvres à fonder : l'édification de mes opinions politiques, philosophiques et économiques; tous les matériaux sont devant moi.

« ... Il me faudra aussi réformer mon caractère trop vif et trop prompt à la première impression.

« Je voudrais me faire des idées fixes et arrêtées, car je déteste ce qui est fugitif, de près ou de loin; je ne reconnais, je n'aime que ce qui est immuable et sûr... Je veux travailler, je veux mettre à mon arc le plus de cordes que je pourrai. Dès qu'on se met au travail avec courage, dès qu'on s'identifie avec lui, il devient un précieux ami qu'on ne veut plus quitter. »

Et encore :

« Je suis ami de la liberté, de la marche en avant, de l'étude approfondie de toutes choses, de l'ardeur nationale, de l'élan des âmes dans la paix physique, de la noblesse des caractères et de la grandeur morale de mon pays et de mes concitoyens, mais il est une chose qui passe avant toutes autres : ma dignité de catholique.

« J'ai parlé vendredi avec succès à la conférence d'Aguesseau, fondée par Accolas. J'ai été applaudi, et j'ai reçu les compliments de M. Accolas et d'autres. J'ai été bien heureux, et je le suis encore, quoique, en somme, je n'aie fait que réciter mon discours'. »

« 30 janvier 1867.

« Je t'ai dit, je crois, que j'avais été à l'enterrement de M. Cousin. Le corps était exposé dans la chapelle de la Sorbonne. Bientôt arri-

' Lettre à son frère.

34 UN HOMME D'œUVRES

vèrent les députations des Sciences, des Lettres, des Académies, des Chambres, etc. Je me mêlai au cortège, avec Lelong. Nous allâmes à Saint- Etienne et de là au Père-Lachaise, où nous entendîmes les discours de MM. de Sacy, des Débats; de Parieu, du conseil d'État; Marmier et Patin, notre aimable recteur! Ces quatre discours me parurent très froids, secs, ennuyeux. Autour de la tombe, où nous nous pressions pour entendre, je me trouvais entre Jules Simon et Prévost- Paradol. Il y avait là M. Thiers, tenant un des cordons, M. G. Guizot, M. Laboulaye, M. Renan avec un gros cache-nez, Gladstone, Duruy, Jules Favre, Pelletan, etc., etc.

« Avant-hier, je suis allé à l'enterrement de M. Freslon, — ma lettre va être une lettre d'enterrement. — Je me suis rendu à la maison avec Lelong et Georges Pavie. J'ai trouvé là M. Bordillon, et puis tous les avocats en robe, Dufaure, Marie, Allou, Pelletan, Simon, Berryer, Picard, et une foule de grands hommes du temps, plus ou moins célèbres. Après la cérémonie à Saint-Roch, nous sommes montés en fiacre, et nous avons suivi le convoi jusqu'au cimetière Montmartre. Là, Allou et Dufaure ont fait de magnifiques discours. J'ai vu pleurer Dufaure, l'ami de M. Freslon, M. Allou, M. Berryer, M. Jules Favre, tous ces hommes si différents d'opinions et qu'une même estime pour l'honnêteté célèbre d'un homme avait attirés autour de cette tombe. Oh! c'était bien plus touchant que ce que j'avais vu quelques jours avant au Père-Lachaise!

« ... Cette vie au milieu de tous ces hommes de talent ou d'érudition fait qu'on est enivré et saisi d'un amour du travail et d'un désir d'arriver qui sont inouïs. Dieu aidant, nous tâcherons de prendre une petite place, bien modeste, derrière eux... Je termine ma lettre, et je saisis mes codes.

« Ton ami et frère

« Ferdinand le Catholique. »

« Travaillons, la foi y gagnera, car si la foi du peuple est magnifique, la foi du savant est plus magnifique encore. Je suis bien heureux, mon cher Henri, d'abord de savoir que de ton côté tout va bien, et aussi de te faire part d'un petit succès d'hier soir.

« Hier soir, j'ai pris la parole pour la seconde fois, à la conférence,

UN HOMME D'CEUVRES 33

et quoique, pour ma part, je n'aie pas trouvé ma plaidoirie meilleure que la première fois, j'ai eu beaucoup plus de succès. En descendant de la tribune, j'ai été félicité, applaudi, et j'ai gagné ma cause à l'unanimité, sauf deux voix. J'ai senti, de bien loin sans doute, tout ce que doit être l'enivrement de l'orateur. J'ai été très heureux de ce succès, car je défends deux opinions peu en faveur dans ce foyer de libéralisme et de morale indépendante : la cause du christianisme et la cause de la liberté tempérée par un pouvoir vigoureux. Tous les jeudis soir, je vais maintenant, grâce à M. Affichard qui m'a envoyé une lettre pour le Père Lescœur, de l'Oratoire, je vais à une conférence privée de théologie et de religion révélée en face de la raison. J'y ai beaucoup gagné. »

Après les vacances passées à Rousson, Hervé retourne encore à Paris, pour y terminer ses études de droit. Son premier examen de licence, au mois de décembre, est moins brillant que les précédents :

« J'ai été tout attristé, écrit -il, mais il me semble que ma prière à Saint-Sulpice a été exaucée; c'était peut-être pour m'avertir de ne pas être agrégé, et de ne pas m enfler d'orgueil, vu les succès passés. »

« Samedi, 4 février 1868.

« Aujourd'hui je suis allé, pour la seconde fois de l'année, au Corps législatif, grâce à mon répondant, M. Segris; j'ai entendu Thiers, Pinard, Favre, Picard, Pelletan, Baroche. J'y ai constaté une majorité ardente et immense en faveur du gouvernement, une minorité ardente pour la cause de la liberté, mais s'y prenant mal pour y arriver. Elle est dure, hargneuse, dit des injures aux autres, trop entière en ses idées... Si j'étais député, je me mettrais vers le milieu, inclinant vers la gauche, conservant ainsi la liberté de dire ce que je pense sur chaque question. Je n'interromprais jamais, à moins d'être en cause ou de faire une protestation, et je tâcherais de choisir mes moments pour parler.

« Ai-je mis sur mon cahier que j'ai trouvé un billet de banque inattendu dans une vieille lettre de mon tuteur? Quelle trouvaille bénie ! Je ne sais qu'en faire ! »

On remarquera ce petit mot naïf de l'étudiant : « Je ne sais qu'en faire. » Il en dit long.

(( Avril 1868.

« Mon cher Henri,

« Je viens de passer une belle journée, non pas au point de vue du droit, mais au point de vue du sentiment et du cœur. Je veux t'en faire part, car c'est une de mes plus douces joies. Mon lundi a été un lundi de sanctification; j'ai assisté à la première communion de nos petits Auvergnats. Ils étaient dix-sept. Ce matin, à 7 heures, je me suis rendu chez M. Keller; j'y ai trouvé les quelques personnes qui s'occupent de cette œuvre comme moi, et nous sommes allés dans une chapelle voisine des Franciscains, oîi nos enfants ont fait leur première communion. C'était pauvre, mais ça allait au cœur.

« Ensuite, nous sommes allés déjeuner avec du poulet froid, du pain de ménage et du café! J'admirais la simplicité de ces hommes si riches, députés ou magistrats haut placés, qui mangeaient à côté de moi ce pain dur et ce poulet osseux.

« De 11 heures à 1 heure de l'après-midi, jai joué à la baguette, jeu inconnu à Angers. Il y avait longtemps que je n'avais couru; cela m'a fait du bien. Cela m'a rappelé mon jeune âge! A 2 heures, Mgr Buquet, évêque de Parium, a donné la confirmation. J'ai entendu deux beaux discours, plus une longue histoire de saint Christophe, et finalement, après un moment de récréation, nous sommes allés dîner chez M. Keller, avec tous nos ramo7iias débarbouillés, frottés, brossés, habillés à neuf avec du velours solide et nonobstant dotés de mains noires à qui mieux mieux.

« M. Keller a une femme charmante et sept enfants. Nous étions trente à table, sous les arbres de son jardin, rue d'Assas. Jamais nos ramoneurs n'avaient vu pareille fête ; l'un mangeait son rôti avec une cuiller, l'autre son vermicelle avec une fourchette, le tout en s'extasiant et en babillant. Après le dîner, nous nous rendîmes à une petite chapelle de la maison, et là, adieux aux enfants, allocution touchante, remerciements des parents et Magnificat superbe, chanté par une voix de stentor.

L'N HOMME D'CEUVRES 37

« Deux hommes et une femme, qui ne s'étaient pas confessés depuis trente ans, touchés, émus de ce spectacle, sont venus se jeter aux pieds de l'abbé directeur, excellent homme s'il en fut, et ont retrouvé la foi presque subitement'. »

« Mai 1868.

« En ce moment, nous avons à Pai'is une masse de nouveaux journaux, tous ardents à détruire, pas un pour conserver; tous très violents, la plupart antichrétiens, très bien rédigés, et faisant beaucoup de mal à tout ce qu'ils touchent. La Lanterne a un succès prodigieux. Je ne sais si je me trompe, et si je m'effraye de rien, mais plus nous allons, plus j'ai peur. Il me semble qu'une révolution nouvelle est proche, au moins tous les opposants en sont convaincus: on cite déjà les futurs membres du gouvernement provisoire. Espéi'ons que tout cela n'arrivera pas, que nous ne verrons pas des actions et réactions violentes, qui ne peuvent que faire du mal et nous mener, non à la liberté qu'on demande, mais au despotisme, à l'abrutissement, à l'anéantissement. Quelle voie faut-il suivre? Faut-il étudier purement le Code, la pratique des affaires, et devenir tout simplement un bon avocat? Faut-il aspirer plus haut, apprendre à écrire? Ne pas se renfermer dans l'étroite limite de sa profession? Oui, car le premier parti cache de la paresse déguisée; il faut vaincre les difficultés de style, il faut étudier l'histoire, la religion, la littérature, la politique, et se mettre en mesure d'être, un jour ou l'autre, utile à son pays.

... « Je prends des leçons de musique, et comme toujours, la musique me plonge dans l'admiration, dans l'extase. Elle me charme en ces jours de vague tristesse où mon âme ambitieuse, qui voudrait s'élever trop haut, se voit attachée à la terre.

... « J'éprouve les émotions intérieures et discrètes de l'examen. C'est la lutte, c'est le combat, c'est l'élément où j'aime vivre... Si par malheur j'étais refusé, je me remettrais dès le lendemain au travail.

... « Seigneur, je veux rester chrétien et digne de ton ciel! Donnemoi la force et le courage; donne-moi l'énergie et la persévérance. Pas de mensonges ni d'équivoque?. Conduis-moi par la main!...

• Lettre à son frère.

0 mon Dieu, donnez-moi tout ce qui me manque, et combattez pour moi ! Mais pourquoi m'effrayer? N'ai-je pas une gardienne, une puissante protectrice, ne suis-je pas l'enfant de la sainte Vierge ? Par elle, et depuis longtemps déjà, tout est remis quotidie in manu Domini. Cunda mea custodiat, et audiat vocem meam!

... « Ah ! que je voudrais enfin m'asseoir quelque part et vivre en famille I 0 mon Dieu ! ne vous détournez pas de l'orphelin que vous avez aidé jusqu'Ici. J'ai plus besoin que jamais de vos secours, car je sens le découragement me saisir! Ohl quelle douleur de ne pouvoir confier cela à personne! Oh! Dieu, quelle amère chose que d'être orphelin ! »

La solitude lui pesait de plus en plus. Il plaignait ceux qui en souffraient comme lui, et nous relevons dans ses lettres ce passage délicat et tendre :

« La solitude! Je la connais de longue date. J'en ai vécu, mon cœur s'y est nourri d'une nourriture forte et grande. Que le bon Dieu qui m'a protégé vous protège et vous garde ! J'envoie près de vous mon ange gardien. Va, mon bon ange, et conduis par la main celui qui souffre ! »

Cette amère solitude, Hervé en souffrait surtout à Rousson, dans les longs mois de vacances.

« Vivre ainsi, à Rousson, ce n'est pas drôle. Quoique la vieille Eugénie soit une très bonne fille, quoique Cigare soit un excellent chien; cependant ni l'un ni l'autre ne sont une société suffisante. Je m'ennuie précisément d'être seul. J'ai chassé un peu, j'ai été assez heureux. J'ai lu beaucoup et pas mal travaillé. Je ne parle pas de la musique; j'en fais toute la journée! J'ai aussi beaucoup pensé, beaucoup réfléchi à la vie. Mais il ne faut pas perdre la bonne habitude de rire, de chanter et de causer. Aussi j'essaie de me distraire, et j'y réussis assez souvent. J'aime le soir à quitter Rousson et à aller chez un fermier ou un bonhomme du village; je m'assieds sur une chaise ou sur un banc, et je m'entretiens avec ces pauvres gens; je mange leurs marrons, je bois leur vin, et nous parlons de tout,

souvent de ma pauvre mère, dont ils ont gardé un souvenir impérissable.

« 0 ma mère, si tu étais là! Que de fois, devant cette cheminée si vaste, nous avons causé! Causé de mon avenir, de ma femme future! Quelle poésie et quelle douceur dans ce seul mot : Ma mèrel

« 0 ma mère, que je voudrais sommeiller entre tes bras ! C'est si

Ferdinand -Jacques Hervé, à l'âge de vingt ans.

doux le sein d'une mère! Quel oreiller valut jamais celui-là? C'est l'oreiller du bon Dieu. Ne fut-il pas l'oreiller de l'Homme-Dieu?

« Mais je suis seul dans cette maison immense; Cigare ronfle entre mes jambes, la grande salle de Rousson est nue et vide, tout est silencieux dans la campagne. Nous sommes au 21 octobre. C'est le 21 octobre que ma pauvre mère m'a quitté pour rejoindre son ami qui l'attendait là-haut. C'était une sainte : elle est au ciel... Oh! du haut du ciel envoie- moi un de tes baisers, ma mère; moi je vais prier et penser à toi. »

Dieu eut pitié de ces souffrances si chrétiennement supportées. Il n'allait pas tarder à récompenser cette jeunesse studieuse et pure et

à exaucer le vœu le plus cher de Ferdinand Hervé en lui accordant la fiancée qu'il avait souhaitée. Déjà, à la fin de celte année scolaire 1868, au mois d'août, un pressentiment de bonheur se glisse sur son cahier rouge. Il apprend par une lettre d'Angers que la famille de celle qu'il aimait va passer les vacances au bord de la mer, non loin du petit village où il doit aller lui-même se reposer chez des amis, et cette nouvelle ouvre son cœur à l'espérance.

« 0 mon Dieu, s"écrie-t-il, serais-je déjà récompensé de ma persévérante aff"ection? Mon Dieu, vous m'aiderez jusqu'au bout, et je vous en bénis du fond de mon cœur. »

Puis, s'appuyant sur le passé pour affermir son espoir dans l'avenir, il jette sur le début de sa vie ce coup d'œil et cette action de grâces :

a Heureux! mille fois heureux celui qui trouve au début de sa vie ce qui doit la charmer !

« Ce qu'il y a de plus bizarre dans toute ma vie, c'est cette progression incessante, ce mouvement ascendant qui a fait que ma position s'est élevée sans cesse. Comment expliquer ce fait si on n'y veut pas voir l'intervention divine !

« En somme, mon existence et les transformations de mon caractère ont quelque chose de singulier. Au milieu d'un grand isolement, au travers d'écueils de toutes sortes, j'ai toujours réussi dans mes desseins. Le résultat me surprend moi-même quand j'y réfléchis. Il me semble que tout s'est fait sans moi, et que je n'ai qu'à louer Dieu qui bénit l'enfance chrétienne et qui protège les orphelins! »

Dieu n'abandonne pas l'orphelin : Hervé le répète souvent, et cette vérité ressort de ce que nous avons déjà dit et de ce que nous dirons encore. î\Iais, sans doute, il avait mérité celte protection spéciale de la Providence, celui qui s'était confié si généreusement en elle, et qui avait travaillé avec ardeur, vertu et foi. Ferdinand s'étonne presque que tout lui ait réussi. Ces succès. Dieu les donne aux courageux, aux vaillants, aux désintéressés, à ceux qui ont l'ambition noble et le courage haut.

Une lettre curieuse montrera combien, dès cette époque, Hervé

UN HOMME DMjEUVRES 41

inspirait d'estime à des hommes séparés de lui, cependant, par le milieu et les idées. Voici quelle fut l'occasion de cette lettre.

Sous l'Empire, pour cause politique, M. Emile Accolas fut mis en prison. Ferdinand, qui était, comme nous l'avons dit, un de ses élèves, alla voir, dans sa cellule, son répétiteur de droit. Ils causèrent, avec cette pointe d'entraînement que donnent les circonstances exceptionnelles, et le prisonnier politique, très touché de cette visite, écrivit à l'étudiant quelques jours après :

« Mon cher Hervé ,

« Il n'arrive pas tous les jours de recevoir des effusions sympathiques et ardentes comme la vôtre.

« Je me suis aperçu depuis longtemps de votre amitié pour moi ; elle remonte à nos premières l'elations. Tenez pour certain que je la paye de retour.

« Vous êtes un des rares jeunes gens, de plus en plus rares, qui, dans notre pauvre France déchue, conservez encore l'amour de la vérité et l'énergie de vouloir la conquérir.

« Ne vous méprenez pas sur mes paroles, car je n'entends heurter en vous aucune conviction. Conquérir la vérité, ce n'est pas seulement soumettre sa pensée à un examen incessant, la fortifier par la réflexion, l'agrandir et souvent même la transformer par l'étude; conquérir la vérité, c'est aussi en faille la règle de sa vie, et comme, dans le milieu social, toute vie est liée à celle des autres, c'est s'efforcer de faire prévaloir cette règle pour le salut de la société tout entière.

« Je ne crois pas, je vous l'avoue, mon cher Hervé, en ceux qui séparent la pensée et l'action, telle que je viens de vous la définir; jeunes ou vieux, ce sont les « sépulcres blanchis » de l'Évangile.

« Vous avez tout ce qu'il faut, mon ami, pour mener une existence d'homme; menez-la courageusement, sans regarder autour de vous : ce que vous verriez pourrait bien ne pas vous y encourager. Vous avez, Hervé, le désir immodéré du vrai, et vous ne vous effrayez pas devant l'effort; en maintenant intacte cette flamme et cette force, vous serez au niveau de toute lutte.

« A vous de tout cœur et à bientôt.

« Emile Accolas. »

Portrait physique et moral de Ferdinand Hervé. — Fiançailles. — Lettres à sa fiancée. Débuts au barreau d'Angers. — Mariage.

Ferdinand Hervé avait alors vingt et un ans. Il était de taille moyenne, mince, le visage assez plein, le teint vif, des yeux médiocrement grands, mais un regard droit, expressif, où l'émotion allumait vite comme une flamme; le front large, couronné de cheveux bruns, un peu ondes, qui blanchirent de très bonne heure. Il avait la bouche grande, mobile, qu'on observe chez la plupart des hommes doués pour la parole, une voix chaude, vibrante.

Au moral il était sérieux, mais nullement froid, et facilement enthousiaste, sans esprit de mots, mais plein de vie et de bonne humeur dans la conversation. Les idées générales, un style large et clair, lui plaisaient plus que tous les raffinements de forme ou de pensée. Ses préférences en toutes choses étaient pour la simplicité. Une bonté intelligente, quelque chose d'ouvert et d épanoui, trait distinctif de son âme, éclairait son visage, et prévenait en sa faveur. On se confiait très vite à lui. On se laissait vite convaincre par sa parole toujours convaincue. On résistait peu, les jeunes gens .surtout, à je ne sais quelle adresse naturelle qu'il avait pour amener à son avis. Parfois, il est vrai, au début de la vie, il lui arriva de s'emporter dans la discussion. Mais l'âge le corrigea promptement, et surtout le bonheur.

Le bonheur! il y touchait en effet. Le 5 septembre 1868, il était fiancé à la jeune fille qu'il avait de si bonne heure choisie et aimée. Un long rêve s'accomplissait pour lui. Il se sentait comblé, car non

44 UN HOMME D'CEUVRES

seulement la vie lui apportait une affection nouvelle, mais elle lui rendait celles qu'il avait perdues. Il retrouvait, lui si profondément attaché au culte de la famille, un père, une mère, deux frères et une sœur. Et qu'on veuille bien croire que nous nemployons pas ces termes dans le sens banal et usé qu'ils ont la plupart du temps; c'est trop souvent une manière de s'exprimer qui ne correspond en aucune façon à la réalité. Ici, au contraire, elle est d'une parfaite justesse. Ferdinand Hervé entra dès cette époque dans sa nouvelle famille, avec les sentiments d'un fils et d'un frère aîné. Il fut reçu aux mêmes titres. Il sut en remplir toutes les charges, comme en goûter toutes les joies. Et rarement l'entrée d'un fiancé, bientôt d"un époux, dans un milieu étranger, y apporta moins de trouble et y fit naître plus de joie.

« Oh! merci, écrit-il à la mère de sa fiancée. Ma première mère m'a donné vie et piété. Ma seconde mère m'a donné la compagne de toute ma vie. Qu'elles soient bénies toutes deux : je les unis dans un même amour et dans un même respect. »

Dans ce bonheur comme dans les tristesses qu'il avait eues, la première pensée de Ferdinand fut pour Dieu.

« 0 mon Dieu, s'écrie- 1 -il, bénissez-nous et conduisez-moi dans mes moindres actions. Je voudrais tomber à genoux et prier partout. Je me trouve si joyeux, si plein de force et de vie, disposé à faire le bonheur de tout le monde. Ah I comme je voudrais vous inonder de joie tous! Je me sens au fond du cœur tant de gaietés, tant de tendresses et tant de vie I »

Et tout de suite, avec cette disposition que nous avons tous à vivre hors du présent, et qu'il avait, lui, à un degré particulier, il prépare, il analyse cet avenir prochain du mariage qui va s'ouvrir pour lui, il se demande ce qu'il sera le meilleur de faire, et les pensées graves, religieuses, lui viennent en abondance à l'esprit. Il cherche à mériter et à bien employer son bonheur quand d'autres n'eussent songé qu'à en jouir.

On s'étonne de rencontrer cette gravité, cette hauteur de pensées

UN HOMME D'œUVRES 45

chez un homme de vingt et un ans. On s'étonnerait plus encore, à bon droit, si, à ces élans d'une foi vive ne se mêlaient pas les notes de belle humeur, tout ce rien charmant qui compte pour une si grande part dans nos joies. C'est si bon de faire son plan de vie et d'entrer par avance dans le ménage qui se prépare! Il règle tout; il prévoit les moindres détails qui seront de petites joies dans la grande.

Cette légèreté ailée de l'âme, le pouvoir d'être ému et joyeux pour les plus petites choses et à plus forte raison pour les grandes, est une récompense de l'honnêteté de la vie. Privilège enviable, car l'inégalité du bonheur ici -bas vient surtout de l'inégale façon dont nous savons le goûter. Une âme qui n'est point fanée n'en laissera rien perdre. Elle s'ouvre au moindre souffle. Elle a une faculté merveilleuse, étant souxiante elle-même, d'apercevoir le moindre sourire autour d'elle. Les enfants la possèdent, et leurs journées sont pleines de la gaieté qui vient d'elle. Mais les hommes aussi peuvent la garder. Ils en jouissent même davantage, et c'est un trésor qui vaut bien l'effort qu'il a coûté. Il embellit tout, il console, il rend meilleur, et à quel âge le perd- on? Peut-être bien jamais, car cette jeunesse de cœur peut s'allier aux cheveux blancs.

Écoutons comme il prie sa fiancée d'être de moitié dans une aumône qu'il veut faire :

« Déjà l'an dernier je pensais à vous quand je visitais mes pauvres, et je leur demandais de prier pour mon bonheur à venir. Maintenant nous ne faisons plus qu'un devant Dieu, quand je donne il me semble ne faire qu'une moitié d'offrande, et c'est à vous de la compléter. »

Il entend que la vie à venir soit laborieuse, mais doucement récréée par des réceptions d'amis.

« Nous recevrons une fois par semaine, le soir; on causera beaucoup et très gaiement. Mais le monde, nous le verrons assez peu; juste ce qu'il faut pour ne pas être sauvage et pour y tenir sa place... La table sera simple, abondante pourtant, et il y aura de la poésie partout... Oui, je veux que ma vie soit pleine de poésie. Aimez-vous comme moi le grillon du foyer? J'ai fait un trou à Rousson, der-

rière la cheminée, pour qu'il se loge là... Aimez-vous le grand vent dans les arbres?... Aimez-vous ces bruits vagues et poétiques qui s'échappent de la campagne assoupie, sous un ardent soleil, au cœur de l'été, mélodies prolongées qui parlent de Dieu? »

Ces deux notes, la note religieuse et la note gaie et jeune, très jeune souvent sous des formes graves,, se retrouvent sans cesse dans le journal intime d'Hervé et dans les lettres qu'il adressait à sa fiancée. Nous citerons quelques fragments de ces papiers intimes. Ils mettent mieux en lumière que toutes les analyses le caractère de cet homme de vingt- deux ans, qui s'était fait du mariage et de la vie un si rare idéal.

« ... Après bien des soucis et bien des épreuves, nous voici fiancés, définitivement unis; je serai votre époux, et vous êtes la compagne de toute ma vie.

« Je voudrais me recueillir un instant sur ce grand bienfait de Dieu et mesurer l'étendue de notre bonheur en même temps que l'étendue de nos devoirs.

« Nous ne sommes pas des fiancés comme on en voit souvent. Notre mariage ne sera pas une affaire d'argent. Mais la question que nous avons à nous poser n'est pas de savoir si nous nous aimons, c'est de savoir plutôt quels sont nos devoirs et comment les accomplir.

« Nous avons des devoirs envers Dieu. Nous en avons de grands tous les deux, car c'est lui qui nous a conduits l'un vers l'autre, devoir de reconnaissance qui se joint à tous les autres, et que nous ne devons oublier à aucun jour de notre vie.

« Nous avons des devoirs envers nous-mêmes. Et d'abord celui de rester dignes l'un de l'autre. Quelle réserve, quelle dignité nouvelle, quelle gravité douce et simple, quel travail intime et minutieux de perfectionnement nous impose notre position de fiancés et bientôt d'époux! l'un qui sera tout à l'heure chef d'une nouvelle famille, l'autre qui sera tout à l'heure une jeune femme, l'ange d'un foyer nouveau !

a Mais ce n'est pas tout. Regardons autour de nous, que de devoirs encore !

« Nous avons des devoirs vis-à-vis de notre famille; donnons de la tendresse, de la tendresse grave et gaie, partant du cœur. Montrons-nous reconnaissants du bonheur qu'on nous donne; pansons les blessures, écartons le plus petit nuage quand il poindra dans le lointain; restons des enfants dévoués, confiants et respectueux. Demandons à être conseillés, dirigés dans la vie par ceux qui ont l'expérience et le tact profond.

« La vie m'apparait, voyez- vous, comme une chose grave et sainte. C'est une épreuve dans laquelle nous sommes soutenus par le bonheur que Dieu envoie à ceux qui accomplissent leurs devoirs. Pour que nous nous aimions toujours , il faut que nous nous aimions pour la beauté de nos âmes, et il faut que notre affection grandisse à mesure que nous deviendrons meilleurs. »

« ... Il faut que je fasse votre bonheur. Votre mère vous a confiée à moi. Pour cela il faut que je vous dise bien tout ce qui est nécessaire pour mériter et garder le bonheur. Sans doute la voie est difficile, mais il y a une douceur divine qu'on peut apporter dans le chemin. C'est l'amour chrétien. Ne le laissons jamais s'éteindre. Quoi ! ce serait pour vingt ans que vous m'aimeriez ! pour vingt ans que nous serions unis devant Dieu !... Non, non! Soyez béni. Seigneur, car vous nous avez faits pour l'éternité!... »

« ... Je veux, ma fiancée, vous offrir un cœur élevé et tendre, puissant et large. Je ne sais ce que Dieu nous réserve; j'ignore ses desseins sur nous, mais je veux être prêt à tout. Ma patrie, ma nouvelle famille, le nom que m'a légué mon père et que je vous donne, je veux tout honorer... Serons-nous heureux l'un près de l'autre, à remplir nos devoirs et à vivre en chrétiens ! Ne doutez pas de ce bonheur, ce serait douter de la bonté de Dieu. Je serai catholique, catholique rigoureux pour moi, et doux pour les autres. »

« Je ne suis ni bourru ni sauvage, ni renfermé en moi-même. Je suis au contraire d'une nature très expansive et très enjouée, d'une humeur qui ne varie guère et d'une gaieté douce qui admet même et chérit le bruyant éclat de rire. J'aime même beaucoup le fou rire. C'est la marque d'une âme en paix avec Dieu, d'une âme forte qui a trouvé le bonheur... Nous causerons, si vous le voulez, des heures,

des journées, des années entières : de tout et de rien, du passé, du riant avenir, de mes travaux, de notre intérieur, et sur une pointe d'aiguille nous commencerons d'interminables entretiens. Je dois vous dire que je suis un bavard inépuisable. »

« Je ne sais point l'état de ma fortune. Mais soyez tranquille, bon an, mal an, nous vivrons, et les pauvres aussi, allez. »

« Grâce à Dieu, nous sommes jeunes tous deux; grâce à lui nous remplissons toutes les conditions du bonheur; nous grandirons, nous vieillirons ensemble. Nous ne serons pas riches, nous devrons travailler; j'en suis heureux! pas de voitures à deux chevaux, pas de domestiques en nombre, pas de vêtements luxueux, pas de fêtes magnifiques ni de maison montée sur un haut pied. Rien de tout cela. Nous devrons tout faire avec économie et simplicité. Aller audevant du nécessaire, mais avoir horreur du luxe. Travailler et chercher tout notre bonheur, absolument tout, en nous-mêmes. Bravons le monde sans le choquer; levons la tête, élevons nos cœurs, et prions. Soyons toujours des chrétiens larges, des catholiques déclarés, et soyons toute la vie prêts à nous sacrifier l'un à l'autre tout ce qui pourrait refroidir notre sainte affection, hormis Dieu et nos consciences. »

« Nous vivrons le plus saintement possible, pensant toujours que Dieu nous regarde; nous serons de vrais et profonds catholiques, et nous nous aimerons d'un si pur et si pieux amour que Dieu nous bénira. »

« Ohl les détails de la vie! Que celui qui sait les comprendre, les élever, leur faire leur place, est heureux! Conserver son calme, sa dignité, sa gaieté même, dans les détails ennuyeux, fastidieux, les rattacher par la pensée aux grands devoirs de la vie. Oh! c'est une vertu, voyez-vous, c'est pour moi la science du bonheur. Qui sait aimer dans les détails et non pas seulement d'une manière générale, qui sait se dévouer dans les détails, celui-là vraiment sait comprendre la vie. Le mot vie n'a qu'un synonyme, c'est le mot sacrifice.

« Me voici à Rousson pour quelques heures seulement. Salut, ô

ma vieille demeure! Bientôt, j'espère, tu rayonneras de jeunesse, et d'éclat et de vie I «

« J'ai eu ce matin une grande joie. J'ai revu ma bonne chapelle de Notre-Dame des Étudiants à Paris, et cette jeune armée catholique si ardente et si fièi'e, mais si recueillie au pied de l'autel; je me suis inspiré et fortifié de leur grande piété envers la Vierge sainte. Ils étaient trois ou quatre cents. Le bon prêtre qui s'occupe de la chapelle a reconnu son ancien choriste, et m"a tendu la main avec enthousiasme. Il a même voulu que je chante séance tenante, et j'ai chanté, et en songeant à ce que j'étais en quittant cette petite chapelle au mois daoùt dernier, et à tout ce que le bon Dieu m'a donné depuis, mon cœur débordait de bonheur, et je vous prie de croire qu'on entendait ma forte voix quand les trois cents jeunes chrétiens entonnèrent : Magnificat anima mea Dominum! Quelles larmes délicieuses j'ai senti couler de mes yeux ! larmes de reconnaissance et d'amour, larmes de joie et de sainte ivresse ! »

K Quel bonheur de cendrillonner tous les deu.x, de travailler l'un près de l'autre, de prier en même temps,.... de vieillir, de blanchir, de nous rider, de nous ratatiner et de radoter l'un près de l'autre! Quel bonheur ! Dire qu'un jour nous radoterons à nos fils que nous nous aimions quand nous étions jeunes! Étant donnés votre âge et le mien, combien d'années faisons-nous? 18+22 = 40 ans! Mais c'est très respectable ! Je ne puis comprendre pourquoi on exige tant de sérieux d'un homme et d'une femme mariés. On devrait, au contraire, être plus joyeux que jamais ! »

« Tant de choses me semblent vaines en ce monde. Pourquoi vit-on? On s'élève, puis, à vingt-deux ou vingt-cinq ans, on se marie. On travaille ; pourquoi ? pour amasser quelques gros sous qui ne vous servent point ou peu, et que vos enfants trouvent insuffisants. Et puis après? Ah! il y a l'éternité!... Mais que la vie, abstraction faite de l'éternité, est peu de chose! Et comme, en dehors de tout ce qui est saint et relève de Dieu, comme tout est vain! — Mais si l'on contemple l'œuvre divine, la vie d'épreuves menant à l'éternité oîi

50 UN HOMME D'CEUVRES

les âmes unies sont toujours heureuses dans le sein de Dieu, comme tout s'illumine et parait grand! »

« Oui, le chef de famille exerce un sacerdoce; c'est lui qui doit guider sa femme et ses enfants, leur expliquer ce qui leur est obscur, leur montrer le sens des commandements divins, les éclairer et leur donner l'exemple. C'est entre ses mains que tout est déposé, jusqu'au bonheur. Tel est le plan divin. Mais où puiser, à moins que ce ne soit dans les simples lumières d'un cœur chrétien, la force, la sagesse et la raison nécessaires? Mon Dieu, éclairez ma jeunesse, et, si la maturité précoce causée par le malheur ne me suffit point, suppléez à ce qui me manque, et rendez-moi digne de conduire et de diriger dans vos voies celle que vous m'avez confiée. Donnez-moi de n'être pas au-dessous de mes devoirs, et, comme les patriarches, de marcher toujours les yeux fixés sur vous. Illuminez mon âme au début de la vie, et que votre flambeau divin ne s'éteigne jamais. Que malgré notre jeunesse nous marchions toujours dans le plan que vous avez tracé, nous rappelant que vous n'abandonnez point ceux qui ont foi en vous. — Ah ! lorsque nous serons réunis dans le foyer que nous fonderons, nous dirigeant d'après la voix de notre conscience, de notre amour du bien, et du sentiment de notre dignité chrétienne, ne nous déchargeant sur personne au monde d'aucune responsabilité, et fermant notre cœur atout ce qui, du dehors, pourrait jeter quelque trouble en nous, alors que nous serons heureux et forts! »

Ferdinand revint de Rousson à Angers au mois de novembre 1868, et pi^èta serment devant la Cour, en qualité d'avocat stagiaire. Il avait beaucoup hésité entre Paris et Angers, ce qui prouve que la première impression causée par la grande ville s'était complètement dissipée. Ce fut la perspective de son mariage qui le retint en province.

Il commença donc à plaider, selon l'ordre établi par la tradition, des causes de justice de paix, des affaires où le client, muni de l'assistance judiciaire, le plus souvent insolvable, n'en est pas moins reçu avec reconnaissance dans le cabinet du débutant. Il s'étonne d'être si bien accueilli et du mal qu'on se donne pour lui, ce premier client de hasard, comme si ce n'était pas l'avenir qu'on aperçoit en

lui, et qui le transforme en une sorte de personnage providentiel. Jamais il ne saura ni toutes les recherches ni tous les rêves qu'il a fait faire. Hervé travaillait en même temps dans une étude d^avoué pour se rompre, suivant la formule consacrée, à la pratique des affaires.

Son début aux assises fut de nature à l'encourager. Il est d'usage, et c'est un excellent usage, très humain et trùs délicat, que le président, du haut du siège, dans l'appareil professionnel, encourage les débutants et leur prédise un bel avenir. Dans la circonstance, il y eut quelque chose de plus. Après les aimables éloges de M. Éliacin Lachèse, qui présidait cette session, les jurés- félicitèrent le jeune avocat; ses confrères, et notamment M. Segris, qui allait être appelé au ministère de la justice, et auquel son grand talent de parole avait fait une place enviée au barreau d'Angers, ajoutèrent leurs compliments à ceux du président et des jurés. C'était un petit succès. Pourtant Hervé ne se sentit que médiocrement satisfait, non pas des autres, mais de lui-même. Il avait rêvé un acquittement, il n'avait obtenu que des circonstances atténuantes :

« Je ne suis pas content, écrit- il, je n'ai eu qu'un succès de parole. »

Il travaillait encore en vue du doctorat en droit qu'il avait résolu de conquérir, et, dans ce travail, dans ce mélange de vie active au palais et recueillie à la maison, une année passa, presque entière; une année à la fois terne et heureuse, qui amena enfin le jour de son mariage.

Il épousait, le 9 août 1869, M'ie Marie-Claire-Élisabeth Bazin. La famille où il allait entrer était honorablement connue à Angers. M. Alfred Bazin, que sa santé avait contraint de renoncer au barreau où un bel avenir lui semblait promis, joignait à la distinction de l'esprit une affabilité rare, qui lui avait conquis de nombreuses et vives sympathies. Il descendait de race vendéenne. Son arrière-grandpère, huissier près le grenier à sel de Vihiers, sous Louis XV, avait eu pour fils Nicolas Bazin, intendant chez les Colbert de Maulévrier, où il avait rencontré Stoftlet. Quand celui-ci prit les armes en 1793, pour son Dieu et pour son Roi, Nicolas Bazin le suivit. II fit, en qualité de capitaine de l'armée vendéenne, toutes les campagnes de 1793 à 1800, et, la guerre terminée, acheta le greffe de

Segré'. Avec le sang du soldat de la Vendée, ses convictions s'étaient transmises, et la famille avait gardé les traditions religieuses et politiques de l'aïeul.

Du côté maternel, là famille était d'origine poitevine et parisienne. M. Barthélémy Meauzé avait, en effet, épousé, à Paris, M'i»^ Clarisse Chéron, fille de François Chéron, conseiller secret de Louis XVI au 10 août, et journaliste royaliste sous la Révolution, puis commissaire du roi Louis XVIII près le Théâtre-Français -. Après avoir longtemps dirigé une importante maison de commerce à Angers, M. Barthélémy Meauzé, retiré des affaires, remplissait, depuis de longues années déjà, sous l'administration de M. Montrieux, les fonctions de premier adjoint au maire d'Angers.

Ce fut lui qui présida au mariage civil de sa petite-fiUe, le 7 août 1869.

Mais Ferdinand Hervé avait désiré que le mariage religieux eût lieu à la campagne :

« Je rêve d'un mariage à la campagne, écrivait-il, parmi les fleurs et dans un rayon de soleil. »

Et cela fut ainsi. Deux jours plus tard, la petite église de Saint- Barthélémy était en fête, toute décorée, toute remplie par la foule. M. l'abbé Priou, curé de Saint- Laud, un des prêtres les plus éminents du diocèse par la vertu et par l'éclat du savoir, parent de Ferdinand Hervé, bénit les jeunes époux, et prononça un discours où il lui fut facile de louer sans dépasser la mesure du goût , ni celle de la vérité.

Puis, la cérémonie religieuse terminée, ce furent, dans les jardins de la Buffeterie, — une petite habitation où séjournait depuis longtemps chaque été la famille de la fiancée, — le long défilé des amis, le repas sous une tente ornée de feuillage et de gerbes, un feu d'artifice au milieu des prairies, pour lequel toute la population des environs était accourue. Rien ne manqua à la joie de ce jour.

Dieu y tint la première place. Hervé, comme on l'a vu, n'était

' Son nom ligure dans la liste des officiers, publiée par M. Alexis des Nouhes. V. Généraux et Chefs de la Vendée militaire et de la Chouannerie. In-folio, Paris, Retaux- Bray, 1887.

- Voir Mémoires et récits de François Chéron, publiés par F. Hervé-Bazin, ln-1'2, Paris, librairie de la Société bibliographique.

pas de ceux qui le mettent à la seconde, et nous trouvons dans son journal l'écho de sa reconnaissance :

« Quel rêve, ô mon Dieu! Comme vous savez récompenser ceux qui vous aiment, Seigneur, et comme, en définitive, les épreuves de la terre sont peu de chose ! Honte à ceux qui accusent votre sagesse ou qui doutent de votre bonté I Le bonheur que vous me donnez, je vous l'offre à mon tour. Seigneur ! je n'ai que lui, et pour en rester digne, je le remets entre vos mains. Oui, je vous remets le cœur de ma fiancée dont vous m'avez permis de disposer; je vous le remets avec le mien; comblez-les de vos grâces et de vos bénédictions, et que cette humble otïrande de vos enfants vous soit agréable, ô mon Dieu! »

Rôle d'Hervé -Bazin dans sa nouvelle famille. — L'Histoire de l'Église. — Retraites à Solesmes. — Premières œuvres : Conférences de Saint -A'incent -de-Paul; Cercle catholique; Patronage Saint -Serge. — Séjour à Paris. — Fondation de l'Université d'Angers. — Hervé- Bazin est nommé professeur. — Fête d'inauguration à la catli(!'drale d'Angers.

Ferdinand Hervé était si bien entré dans sa nouvelle famille, qu'il en prit le nom à dater du jour de son mariage, et Tajouta au sien. Ferdinand Hervé devint Hervé-Bazin.

A sa place, beaucoup se fussent contentés de jouir honnêtement de la vie. Mais lui comprenait autrement le devoir. Il n'aurait pas cru l'avoir entièrement rempli s'il s'était borné à surveiller ses intérêts, à se défendre le mieux possible contre les ennuis, et à ne pas refuser les petits services qui sont faciles à rendre. Cette sorte de morale égoïste ne fut jamais la sienne. Il pensait, avec raison, que si les premières obligations de notre état concernent tout naturellement les premiers objets de nos affections, femme, enfants, parents, elles s'étendent au delà, et qu'un homme simplement inoffensif et heureux n'est pas l'idéal que doive se proposer un chrétien. Il voulut mériter son bonheur, estimant qu'il n'est aucune meilleure façon de le garder; il voulut aussi en remercier l'auteur, et pour cela se dévouer, se donner, partout où il croirait pouvoir faire un peu de bien. 11 en chercha les occasions.

Hervé-Bazin se remit à ses études de droit. Il n'aimait pas le droit pour lui-même, ou du moins, il n'aimait dans le droit que les principes généraux; mais lanalyse et la conciliation des textes, les systèmes innombrables auxquels ils donnent lieu, l'application pratique aux espèces de la jurisprudence, le laissaient dans une indiffé-

56 UN HOMME D'CEUVRES

rence assez voisine du détachement complet. L'avocat, bien qu'il continuât de plaider, et qu'il entreprît de prolonger au delà de la licence ses études théoriques, sentait par moments chanceler en lui sa vocation. L'idée qu'il arriverait bien lentement à prendre une place dans un barreau très riche en hommes de talent et d'expérience comme l'était celui d'Angers, ne le décourageait pas encore, mais lui rendait plus acceptable la perspective d'une autre carrière. Sans cesser d'agir, notamment dans le domaine des œuvres dont nous parlerons tout à Theure, il reste l'homme de beaucoup de projets. Sa nature ardente les multiplie. Le moment où il aura conquis le titre de docteur, il s'en réjouit par avance, comme d'une heure d'épanouissement où mille travaux trouveront place.

« Vingt-cinq ans! écrit-il le 11 juin 1872. J'ai vingt-cinq ans depuis quelques heures, et je ne suis qu'étudiant, et je vais encore passer un examen. Il me pèse, ce doctorat, depuis que je suis père de famille, et membre d'une foule d'œuvres. Au sui'plus, tout s'en ressent. On ne me voit presque plus au palais. J'apprends par cœur, et pour la centième fois, les deux mille articles de notre Code. 0 besogne ingrate! Mais patience! Dans quelques jours, tout sera accompli, et l'an prochain je veux complètement modifier ma vie. Je mettrai à exécution les mille et un projets qui ont germé dans ma tête. Je publierai ma thèse, comme ouvrage distinct; mon travail sur Goncarneau; je concourrai peut-être pour le prix de l'Académie des Sciences morales et politiques; je commencerai d'autres ouvrages. J'essayerai plusieurs genres, qu'en coùte-t-il? Peut-être écrirai-je un peu de musique. Je mettrai à exécution mon grand projet de revoir mon histoire entière, et de lire au moins de longs extraits de tous les auteurs principaux ayant un nom. Peut-être ferai-je un cours ou des conférences publiques sur l'histoire ou sur le droit. Je noterai, j'écrirai sans cesse. Je recevrai chez moi tous les samedis soir : j'inviterai là tous ceux qui pourront m'instruire. J'apprendrai l'allemand, je reverrai l'italien, je m'abonnerai à plusieurs revues et journaux têtes de ligne, que j'aurai alors le temps de lire. Enfin, de toute façon, je m'instruirai et préparerai le sol sur lequel un jour, si Dieu le permet, je combattrai pour le bien.

« Quel programme séduisant! Dieu m'a donné tant de points

d'appui I Surtout pas de défaillances! Pas de peur du ridicule, pas de tremblement devant les adversaires I Travaillons, servons Dieu, et marchons dans le long chemin de la vie. Excelsior! Toujours les yeux en haut !

« ... Je voudrais me lancer dans la lutte religieuse et politique. Que sera l'hiver qui vient? Nous ménage- 1- il des déceptions? Nos

Angers. — Le pont de la Basse-Chaine et le Château. (Phot. Neurdein.)

projets tomberont-ils? seront-ils anéantis? Il en arrivera ce que Dieu voudra, pourvu que nous le servions toujours. Mais justement parce que notre vie n'est pas nettement dessinée, il faut se tenir prêt. »

Se tenir prêt! Ce fut toujours pour lui la grande affaire; ce fut sa grande attention. Et n'est-ce pas, en effet, l'attitude du chrétien : se tenir prêt et attendre l'heure de Dieu? Lui-même l'écrivait plus tard :

« Soyez attentifs. De grandes choses se préparent. Je ne sais quand Iheure sonnera, j'ignore par qui vous serez appelés... mais ce que je sais, ce dont je suis certain, c'est que vous serez appelés...

Et je ne puis voir passer un jeune homme sans me dire aussitôt : « Celui-là verra de rudes combats. Puisse-t-il y prendre part avec « honneur ! »

Et ailleurs :

« On voudrait toujours vieillir! Quant à moi, je brûle de savoir, d'être instruit à fond des principes philosophiques et politiques, et de connaître aussi à fond l'histoire des peuples. Je lis beaucoup, pas encore assez à mon gré. J'ai pris cette habitude dès mon enfance, et j'en remercie ma mère, qui n'est plus. »

Nous aimons tous nous entourer de projets, comme de fleurs qu'on sème à profusion et pour le plaisir de les regarder, sachant bien qu'on ne les cueillera jamais toutes. Et, de fait, combien ouvrons-nous de ces volumes que nous avons résolu d'étudier? Un sur vingt! Combien écrivons-nous de ces pages ou de ces livres dont la pensée, un instant, avait tenté notre esprit, et que nous avions aperçus déjà tout achevés, tout imprimés, avec une sorte de dégustation par avance de cette joie si vive des labeurs accomplis? Hervé- Bazin formait de nombreux projets, mais, à la différence^de ceux qui ne vont pas au delà, il en réalisait beaucoup.

Il conquit d'abord le grade de docteur; non pas, il est vrai, aussi vite qu'il l'eût souhaité. Dans cette voie, qu'il suivait sans savoir assurément où elle le mènerait, mû plutôt par une sorte d'instinct, ou d'inspiration, si l'on veut, il rencontre des obstacles, des échecs même. Il surmonte les uns, et répare les autres : « Mes enfants, dirat-il plus tard, rappelez-vous qu'on arrive à tout avec de la persévérance. Je n'ai guère que cette qualité -là. Mais elle m'a beaucoup servi. »

Parmi les circonstances qui l'empêchèrent de mener plus vite à terme l'œuvre entreprise, se trouva un surcroît d'occupations et une responsabilité nouvelle que lui apporta un double deuil de famille. En 1872, à quelques mois de distance, M. Alfred Bazin, et son père, M. Nicolas Bazin, moururent. Hervé, nommé subrogé tuteur de ses beaux-frères et de leur jeune sœur, s'employa de son mieux à toutes les besognes fastidieuses d'un double règlement de succession. Il sut

prendre un peu de la place que la mort avait laissée vacante, et devenir, sans cesser d'être frère, un second chef de famille.

« Me voilà devenu le confident, le négociateur, le grand trotteur de la famille, écrivait-il, c'est une manière de reconnaissance. »

Et, franchement, il payait bien sa dette. Il avait le zèle heureux, ce qui n'est pas donné à tout le monde. Il savait à merveille s'entremettre pour étouffer les moindres incidents qui auraient pu troubler l'harmonie de la famille, empêcher un malentendu de devenir une discussion, donner une bonne pensée sans avoir l'air de l'imposer, agir enfin par influence, là où l'autorité n'aurait pu réussir. Le succès qu'il obtint de cette façon fut d'autant plus remarquable que les cadres de la famille s'élargirent rapidement. A l'exemple de leur aîné, les deux beaux-frères et la belle -sœur d'Hervé-Bazin se marièrent de très bonne heure, et les trois nouveaux ménages se fixèrent successivement à Angers, autour du foyer plus ancien de l'avocat. C'était René Bazin, destiné à devenir plus tard le collègue d'Hervé à l'Université; son frèi^e Ambroise, industriel et chef en même temps de la maison de commerce qu'avait laissée M. Alfred Bazin; enfin Lucie, mariée au docteur Ernest Bricard, qui venait de terminer ses études de médecine à la Faculté de Paris. Grands changements dans ce cercle à peine formé, et qui s'élargissait tout à coup! L'ancienne intimité aurait pu en souffrir. Mais ce fut tout le contraire. Le nombre des amis d'Hervé s'en trouva doublé : l'union se maintint, parfaite, pleine entre tous. Elle fut pour chacun un appui, une force et une cause incessante de joie. Jusqu'à son dernier jour, Hervé- Bazin la vit florissante. Et il aurait eu quelques droits de s'en montrer fier, car il avait beaucoup contribué à la former, beaucoup à la maintenir.

Il se contenta de s'en trouver très heureux, et de veiller discrètement sur cette fleur rare d'une grande famille unie. Les quatre jeunes ménages avaient formé la résolution de se recevoir les uns les autres, à tour de rôle, tous les dimanches. Et pendant onze ans, tant que la mort n'eut pas rompu le pacte, chaque dimanche eut son dîner et sa soirée, où l'on riait, où l'on faisait tantôt de la musique, tantôt une lecture, où l'on causait à cœur ouvert, où se retrempaient et s'affermissaient huit âmes bien fraternelles. Hervé- Bazin apportait à ces réunions un entrain soutenu, un esprit conciliant, et une petite expé-

rience qui le faisait écouter. Il était tout désigné quand il y avait un conseil à prendre. On savait aussi qu'on le trouverait prêt à rendre un bon office, à consoler d'un ennui. Aux heures de découragement, il mettait au service des autres sa foi robuste, sa patience à écouter, — un art plein de charité, qu'il possédait, — sa parole chaude, qui relevait. Et ainsi, parmi ses frères, primus inter pares, il avait un rôle d'une importance plus grande, qu'il eut le tact de ne pas souligner, et le talent de remplir pour l'avantage de tous.

Un de ceux qui l'approchaient alors, dans cette période de jeunesse, écrivait de lui à peu près ce que nous disons là.

« Ferdinand a une activité surprenante, des idées vives, jeunes, nouvelles, une intelligence d'organisation très rare, et au milieu de tout cela, il reste bon et simple. Son caractère se développe et s'affermit. Il a parfois des élans de poésie et d'enthousiasme qui nous enchantent!

On comprendra mieux à présent pourquoi le doctorat marcha lentement.

L'autre projet qu'il réalisa fut d'étudier l'histoire de l'Église. Sa passion pour l'histoire en général l'y avait conduit. Mais à peine eut-il ouvert les premiers volumes de l'abbé Darras qu'il sentit son ancienne passion se doubler d'une autre. La grandeur de l'Église, qu'il n'avait jusque-là que soupçonnée, lui apparut. Il assista, étonné, puis ravi, à cet incomparable spectacle où se révèlent tour à tour les plus hauts problèmes que l'esprit humain ait agités, les luttes les plus ardentes et les plus graves qui aient partagé le monde, les dévouements les plus désintéressés et les plus magnifiques, par-dessus tout, l'incessante action bienfaisante du christianisme, l'éclosion de ces ceuvres appropriées aux besoins de chaque siècle, l'admirable conception d'une société chrétienne toujours combattue, et, malgré les obstacles, s'emparant par degrés du monde et l'amenant à un état voisin de la perfection. La démonstration, l'évidence de vérité qui se dégage d'une telle histoire, le transportèrent tout aussitôt. Enthousiasmé, il donna tous ses loisirs à cette nouvelle étude. Il s'y plongeait le matin, y revenait sa journée achevée. Les volumes se succédaient sur sa table avec une incroyable rapidité. Il apprit là à beaucoup

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aimer l'Eglise et à la mieux défendre. Il garda, de ces recherches passionnées, un souvenir très vif et le désir d'en donner le goût autour de lui.

« Lisez l'histoire de l'Église, disait-il plus tard aux jeunes gens, pénétrez-vous-en; je puis vous assurer par expérience que vous en tirerez autant de joie que de profit. »

Un des livres qu'il composa vers la fin de sa vie, les Grandes journées de la chrétienté, n'est que l'aboutissement de ces études qu'il n'abandonna jamais. Et dans sa dernière œuvre, le Jeune homme chrétien, son testament littéraire et le plus intime de ses livres, il revient encore sur ce conseil si souvent exprimé par lui dans ses conversations avec les jeunes gens.

De temps à autre, vers la fin du carême, Hervé-Bazin allait faire une retraite à Solesmes, pour se retremper dans la méditation, au contact des grandes vertus bénédictines. Enfin il s'efforçait de ne pas rester en dehors des œuvres établies autour de lui.

A peine revenu à Angers, et dès avant son mariage, il s'était hâté de se faire inscrire parmi les membres de la Conférence de Saint- Vincent-de-Paul, à laquelle il resta fidèle toute sa vie dans les différentes paroisses où il habita. Il s'inscrivit de même parmi les membres d'un cercle catholique, fondé par My Freppel pour les hommes du monde, où il partagea avec son ami, M. André Joubert, et M. Henri Jouin, les fonctions de secrétaire. Le désir de propager les idées chrétiennes dans les milieux ouviiers continuait à se développer en lui. Dès l'année 1873, il donnait des conférences sur l'éducation, au patronage de Saint-Serge, humble commencement d'une série de conférences, de discours, d'entretiens familiers qui furent un de ses meilleurs moyens d'apostolat, et une prédication du vrai qu'il ne devait plus interrompre.

Entouré et aimé de la sorte, au milieu d'occupations déjà nombreuses et utiles, Hervé-Bazin continuait d'être et de s'avouer heureux. De petites notes courtes, sur son journal, — une simple flamme de beau temps en haut du sémaphore, — indiquent la persistance de ce bonheur. Il s'y mêle toujours une pensée pieuse, un retour sur luimême, une résolution. Il y a dans le bonheur, pour une âme délicate, un petit envers secret : la crainte d'être un égoïste, et celle d'être un ingrat. Hervé sentait bien cela :

« Nous sommes bien heureux, écrivait-il, et n'avons guère de chagrins, que de trouver les journées trop courtes. Le matin, nous allons à la messe de 8 heures, avec le Manuel du chrétien. Par nous-mêmes nous ne faisons peut-être pas beaucoup de bien. Mais le spectacle de notre bonheur repose les malheureux. Je ne vois qu'un moyen de répondre à cette bénédiction de Dieu : le travail. »

Il travaillait donc. Seulement, ses revenus restaient médiocres. Ce n'était pas assez pour troubler une paix aussi solidement établie que la sienne, mais Hervé-Bazin se demandait parfois : « Suis -je dans ma voie? Si le présent n'est pas alarmant, puis-je envisager l'avenir avec sécurité? Que pourrais-je faire pour augmenter le bien-être de cette jeune famille croissant autour de moi ? »

Il commençait à sentir le poids de ce fardeau, dont il ne cessa d'ailleurs de bénir Dieu toute sa vie : une nombreuse famille.

Cinq ans après son mariage, il avait trois enfants, trois filles. Les clients n'abondaient pas. Hervé-Bazin donnait quelques répétitions de droit, mais le gain n'était pas gros. Il écrivait gaiement :

« Le diable, pour troubler mon bonheur, ne sait plus où donner de la tête. Il essaye de me glisser d'amères pensées sur mon avenir et sur les deux mille francs que j'ai gagnés en toute mon année. Arrière, Satan ! »

Oui, sans doute, il repoussait, de toute la force de sa jeunesse et de sa foi, les pensées de tristesse, les pressentiments sombres auxquels sa nature impressionnable l'eût facilement disposé. Dès qu'il se sentait porté à s'alarmer, il se hâtait de songer aux grâces nombreuses qu'il avait reçues et de conclure : « Dieu, qui m'a tant protégé, ne m'abandonnera pas dans l'avenir. » Par ce moyen, il se redonnait de la vaillance et en redonnait aux autres, à ceux qui venaient lui confier des inquiétudes du même genre.

Donc, sans se préoccuper, sans perdre pour cela la paix, il cherchait un moyen de gagner davantage. Ne le trouvant pas à Angers, il crut qu'il le trouverait mieux à Paris. Plusieurs projets le tentaient, ou plutôt il se résignait d'avance à accepter plusieurs situations dont Paris devait lui offrir le choix. La première en ligne était celle

d'avoué. Peut-être n'avait-il pas les qualités requises pour remplir une charge de cette nature. Il se le disait bien. Mais il partit quand même, avec femme et enfants, dans l'espoir vague de trouver une situation plus lucrative que la sienne.

« Nous partons pour Paris, écrit- il en mars 1875. C'est un voyage d'étude, d'e.xamen, de recherche. 11 sera long sans doute. Je veux savoir s'il est meilleur pour moi de traiter à Angers, ou d'acheter une charge à Paris. Mais pourrions-nous y vivre? N'aurions-nous pas de nostalgie? En un mot, ne sommes-nous pas déjà trop habitués à la province, à la bourgade, comme dit S..., pour rester à Paris? Ces questions-là ne se résolvent pas en un jour. »

A tous points de vue, ce voyage était une erreur. Hervé-Bazin ne trouva pas ce qu'il cherchait. L'eût-il trouvé, qu'il n'était pas fait pour la vie de Paris. Il en fut bientôt convaincu. Il jeta un regard de regret sur Angers qu'il avait quitté. Et, après trois mois de séjour et de recherches vaines, il eut le bon sens d'y revenir. Le cahier rouge en a l'air joyeux.

« Tout décidément, y écrit Hervé, revenons en province. Tous nos frères et soeurs y sont groupés autour de nous. Nous verrons doucement approcher la mort, serrés les uns contre les autres, et nous pourrons nous y préparer avec un calme inconnu ici. Quand on jette ainsi sur sa vie un regard d'étude, on voit qu'il n'y a qu'une chose enviable : l'union des âmes entre elles et avec Dieu. »

La leçon, du reste, ne fut pas perdue. Elle l'empêcha, dans la suite, de donner la moindre attention à ces vagues rêves d'un esprit inquiet, que nous prenons pour des idées. Elle l'attacha définitivement à sa province natale. Désormais il est déterminé à y vivre et à s'y trouver plus heureux qu'ailleurs.

Dieu, qui l'attendait à cette petite épreuve, ne tarda pas à lui montrer sa voie.

Ma'" Freppel allait fonder à Angers la première Université catholique. Il en avait, depuis longtemps, arrêté le projet. Il avait préparé les esprits, dans son diocèse et dans les provinces de l'Ouest, à le seconder dans l'œuvre considérable qu'il voulait créer ou plutôt res-

taurer, car nul n'ignore le glorieux passé de lancienne Université d'Angers.

Parmi ceux qui ne ménagèrent point leur temps ni leurs peines au succès de cette entreprise, Hervé-Bazin fut un des plus actifs. Il avait fait partie des commissions nommées, avant 1875, pour préparer de loin les voies à cette grande oeuvre. Plusieurs fois il s'en était entretenu avec Mii'' Freppel, et celui-ci n'avait pu s'empêcher de remarquer l'enthousiasme et la sûreté de jugement tout ensemble avec lesquels Hervé -Bazin parlait de la fondation à venir, du bien qu'elle était appelée à produire, de l'honneur qui en rejaillirait sur l'Anjou et sur les diocèses qui prouveraient, par cette preuve éclatante, l'intelligence et la vigueur de leur foi. Aussi, dans Tété de 1875, quand fut arrivée l'heure de l'immédiate préparation, Mim' Freppel, ayant besoin autour de lui d'auxiliaires actifs et dévoués, pensa de suite au jeune avocat.

Hervé-Bazin était alors avec sa famille au bord de la mer, à Noirmoutiers. Mif Freppel lui fit télégraphier: « L'Université va se fonder, venez! » Il accourut, sans se douter le moins du monde qu'en travaillant à organiser la première des quatre Facultés angevines, il allait un peu travailler pour lui-même. La besogne était considérable : corl'espondance avec de nombreux ecclésiastiques des diocèses de l'Ouest et du Sud-Ouest, réponses à des demandes de renseignements qui venaient un peu de partout, circulaires à rédiger et à envoyer, installation des immeubles où, dans quelques mois, devaient s'ouvrir les premiers cours. Hervé -Bazin en prit sa bonne part. Fastidieux ou non, il faisait gaiement le travail qu'on lui confiait, et, nous le répétons, sans aucune arrière-pensée personnelle. M. l'abbé Grimault, dont il était devenu le collaborateur assidu, et qui peut-être en savait plus long sur l'avenir tout prochain qui se préparait, disait parfois en plaisantant :

« Et si, par hasard, on vous proposait une chaire à la Faculté de droit?

— Mon Dieu, monsieur l'abbé, répondait modestement Hervé - Bazin, si l'on veut me nommer secrétaire de la Faculté de droit, je ne dis pas non! Il me semble que je pourrais faire un bon secrétaire! »

Il méritait, et il eut mieux. Mtir Freppel lui offrit la chaire de

Angers. — La cathédrale. (Phot. Neurdein.)

procédure civile, dans la Faculté de droit, la premièi'e fondée. Hervé- Bazin, surpris autant que joyeux d'un pareil honneur, renonça sans regret au barreau et accepta. Un télégramme fut immédiatement envoyé à Noirmoutiers. Il y fut accueilli avec des transports de joie.

Ferdinand était enfin dans sa véritable voie. Les obligations lui en apparurent tout de suite, et, comme nous l'avons vu faire déjà, il se préoccupa de se montrer reconnaissant envers Dieu.

« Dieu semble avoir exaucé tous les vœux de ma jeunesse et de mou ambition. Je suis professeur à la Faculté d' Angers, ce que j'avais longtemps rêvé. L'avenir se présente donc sous les couleurs les plus riantes. Il faut, à cette heure, que je me rende utile, que je soutienne les œuvres catholiques, et que je rende à Dieu, dans les trente années qui vont suivre, ce qu'il a daigné me donner pendant les trente années qui ont précédé. »

Trente années, c'était plus qu'il ne lui en fut laissé; mais pendant celles qui lui furent données, il sut du moins remplir cette promesse et se dépenser pour la cause catholique. La voie nouvelle oià il entrait était d'ailleurs bien la sienne, celle de ses aptitudes, de son esprit méthodique, porté aux généralisations et aux vulgarisations des idées. L'enseignement dans une Faculté catholique donnait satisfaction à son goût pour la parole publique, et, en même temps, lui permettait, bien mieux que le barreau, de mettre à profit les connaissances historiques, les études sociales, religieuses, qui avaient, jusque-là, absorbé sa vie, surtout de déployer en pleine liberté cet apostolat dont nous avons vu qu'il avait, dès l'origine, éprouvé le très noble désir.

La déclai'ation d'ouverture de la Faculté libre de droit d'Angers fut faite par Ma'' Freppel, M. Gavouyère, doyen de la Faculté de droit, M. Loriol de Barny et M. Léon Cosnier, administrateurs, le 1er octobre 1875.

Le 15 novembre, l'inauguration solennelle eut lieu en l'église cathédrale. Autour de plusieurs des évéques fondateurs, plus de quatre cents prêtres s'étaient groupés dans le chœur et dans le sanctuaire de l'antique église. Le transept, l'immense nef, les galeries étaient remplis d'une foule compacte, venue de tous les points du diocèse. Un peu avant 10 heures, les professeurs de la nouvelle,

68 LN HOMME D'CEUVRES

Faculté de droit en costume, précédés du recteur, M'.i>' Sauvé, vinrent prendre place à droite de l'autel. Après l'évangile, Md'' Freppel monta en chaire et prononça un discours dont tant d'autres pages éloquentes, tant de plaidoyers merveilleux de largeur et de logique, tant de panégyriques où le style et l'idée s'élèvent toujours à la hauteur du sujet, n'ont point effacé le souvenir. On se rappelle le texte qu'il développa : « Les chefs de famille de Juda et de Benjamin, les prêtres et les lévites se levèrent pour réédifier le temple du Seigneur, et toute la région d'alentour les aida de ses ressources. » Puis, ce début d'un si large souffle : « C'est ainsi que s'accomplit la restauration du temple de Jérusalem. Soixante-dix ans s'étaient écoulés depuis que la main de l'Assyrien avait passé sur ce grand édifice, ne laissant debout que des ruines. L'attente du peuple de Dieu fut longue; et l'on pouvait se demander s'il rentrerait jamais dans l'héritage de ses pères. Mais une espérance invincible vivait au fond des cœurs, etc. »

« L'auditoire était encore sous l'émotion de cette grande et lumineuse parole, écrivait un des journaux d'Angers', lorsque, pendant la seconde partie de la messe, le chœur a entonrié le chant du Credo. Jamais peut-être les voûtes de la cathédrale n'avaient entendu rien de si magnifique que cette profession de foi chantée à l'unisson des voix et des cœurs par des milliers de chrétiens. S'il y avait, dans la foule, des curieux attirés par le seul désir de voir, nous serions bien surpris qu'ils n'eussent pas été gagnés aussi par une invincible émotion; les âmes ne résistent guère aux mâles accents de la foi.

c( La messe était dite. Alors a lieu l'imposante cérémonie de la profession de foi et de la prestation du serment par les professeurs de l'Université. Les quatre évêques siègent près de l'autel; devant eux, à genoux, sont rangés les professeurs. Tous ensemble récitent la confession de foi du pape Pie IV, qui résume les décisions du concile de Trente; puis tour à tour et nommément chacun d'eux, la main sur l'Évangile, jure de ne rien enseigner qui soit contraire aux lois et doctrines de l'Église. « Que Dieu, ajoute-t-il, me soit témoin et me « vienne en aide! »

' L'Union de l'Ouest, article de M. Jules André.

UN HOMME D'CEUVRES 69

« Mgr Freppel, expressément invité par S. Km. le cardinal, tenait le livre des Évangiles et recevait le serment des professeurs.

« Le chant du Te Deum et la bénédiction pontificale, donnée par les évêques, ont terminé cette grande manifestation religieuse, qui marquera certainement dans l'histoire. Un jour, quand notre Université angevine aura repris l'éclat qu'elle eut jadis en France et dans l'Europe chrétienne , ceux qui étaient présents ne se rappelleront pas sans une certaine joie mêlée de fierté qu'ils étaient à l'inauguration de cette œuvre, en qui l'Église et la Patrie ont placé tant de justes espérances. »

Le Livre d'or de l'Université d'Angers. — Œuvre des Cercles. — Banques populaires. — Hervé-Bazin est nommé professeur d'Économie politique. — Congrès de Chartres. — M. Charles Perrin. — Traité d' Économie politique. — Mouvement royaliste. — Hervé- Bazin au Comité légitimiste d'Anjou. — Première conférence de Segré. — Son genre d'éloquence. — Lettre de M. l'abbé Douvain. — Toast aux Associations professionnelles , 1881. — Le poète.

Le premier soin d'Hervé -Bazin, quand il fut nommé professeur, fut de rédiger un cours aussi pratique et aussi clair que possible. Les notes, les cahiers qu'il a laissés, non moins que les souvenirs unanimes de ses élèves, témoignent qu'il y réussit. La procédure ne donne pas matière à de grands élans, mais elle permet de distinguer quand même le mérite d'un esprit, et en attendant qu'un nouvel enseignement lui permit de développer d'autres qualités, Hervé- Bazin mit dans celui-là l'ordre, la netteté, la clarté qu'il exige.

En même temps, vivement impressionné par cette renaissance de l'enseignement supérieur catholique en France, il voulut réunir, afin de les mieux conserver, les divers documents qui se rattachent à la fondation de l'Université libre d'Angers. Ce fut l'objet du Livre d'or qu'il édita à ses frais, et qui contient, dans un fascicule in-folio d'une belle impression, le bref de Pie IX, un historique rapide de la création de l'Université d'Angers, les lettres d'adhésion des évêques, le discours de M(ir Freppel à la cathédrale, la consécration de l'Université à. la sainte Vierge, la liste des évêques fondateurs, des administrateurs, des professeurs de la Faculté de droit, enfin une lettre signée du secrétaire de la Congrégation des études à Rome, S. Em. le cardinal Wladimir Czacki, félicitant Mur Freppel d'avoir fait réciter aux professeurs de l'Université renaissante la profession de foi de

Pie IV, comme une garantie de la parfaite ortliodoxie de leur enseignement. Ce livre, dédié à My Freppel, n'a jamais été mis dans le commerce.

« Ferdinand travaille au Livre d'or de la Faculté de droit, écrivait à cette époque un de ses amis. Il est heureux, actif, énergique. C'est plaisir de voir ses traits se dessiner, soa attitude s'accentuer, ses idées s'affermir. C'est plaisir de l'entendre discuter avec calme, soutenir ses convictions avec une chaleur persuasive. Il a pris à la Faculté le rang estimé dont il était digne, et tous ses collègues l'aiment et le respectent. »

La nouvelle Faculté n'était pas alors installée dans le palais qui abrite aujourd'hui les quatre Facultés de l'Université d'Angers. On avait approprié à son usage l'hôtelde l'ancien cercle catholique. On entrait par la rue d'Alsace. Il y avait une ébauche d'internat, rue Saint-Aignan. Les élèves n'étaient pas encore bien nombreux : une quarantaine de toutes les années et de toutes les provenances, que la vieille ville universitaire, prise d'un vague souvenir de ses anciennes et bruyantes nations d'écoliers, regardait avec une sympathie légèrement inquiète. La curiosité publique était éveillée autour de ces jeunes gens. Leurs moindres actes, les premiers examens qu'ils subirent, la première retraite pascale où ils communièrent ensemble, étaient signalés et discutés dans la presse. Quant aux professeurs qu'Hervé- Bazin avait pour collègues, et qui furent, comme ils aiment à se le rappeler encore, de La fondation, c'étaient : M. Gavouyère, doyen; MM. Aubry, de Richecour', Henry, Buston, Perrin, du Rieu de Marsaguet, de La Bigne de Villeneuve.

Hervé-Bazin avait voué à chacun d'eux une amitié que rien n'altéra, et que les années ne firent qu'augmenter. C'était une joie pour lui de se retrouver, chaque fois que son cours l'appelait rue d'Alsace, et plus tard au palais de la place André-Leroy, dans cette réunion marquée dès le début d'un cai'actère de vraie fraternité. Les instants passés de la sorte, dans la salle où, le matin, chaque professeur revêt sa robe, lui étaient si chers, qu'il prit tout de suite Thabi-

' M. de Richecour est mort en 1890, depuis que ces lignes ont été écrites.

IN HOMME D'œUVRliS 73

tude d'être un peu plus qu'exact au rendez-vous et darriver plusieurs minutes avant l'heure, pour causer avec ceux de ses collègues qui venaient de terminer ou allaient commencer leur cours.

Lorsque l'enseignement de la procédure civile lui fut devenu familier et exigea de lui un travail moins absorbant, Hervé- Bazin sentit le besoin d'ajouter à ses occupations et chercha le moyen de se rendre plus utile encore à la religion et à son pays. Comme il n'était jamais satisfait de lui-même, il se reprochait de ne pas servir efficacement la cause catholique.

« Nous sommes des lâches, répétait-il souvent, nous acceptons les grâces de Dieu, nous les lui demandons, nous sommes jaloux du titre de chrétiens et nous ne faisons rien pour Dieu. »

Et sur son cahier rouge il écrit :

« La procédure me lai-sse de grands loisirs. De quel côté me diriger pour les travaux auxquels je voudrais me livrer? Voilà ce que je prie Dieu de mapprendre. J'ai 30 ans! quel gros chiffre bossu, 30 ans! Je croyais que le 11 juin ne se passerait pas sans émotion, je me préparais à écrire ce jour- là sur le cahier rouge. Pas du tout. Je ne m'en suis pas même aperçu. Il a fallu que ma femme me prévînt. Je voudrais me mettre à un bon travail, qui me permît de laisser à mes filles le souvenir de leur père. Je voudrais n'écrire au public que pour lui être utile, pour lui faire du bien. J'ai le dégoût de tout travail, hormis de celui qui sert à mes élèves et de celui qui peut servir rÉglise. Que la vie est rapide et changeante ! Quand donc viendra l'éternel repos? »

Pour répondre à ces aspirations de sa conscience, il commença par consacrer un peu de son temps à l'Œuvre des cercles catholiques d'ouvriers, à celle des banques populaires qui venait d'être créée à Angers par le R. P. Ludovic, et enfin à des études d'économie politique, vers lesquelles, depuis longtemps, il se sentait attiré.

Il ne se doutait pas qu'il dût si prochainement mettre ces dernières à profit.

Or il se trouva qu'en 1878, et pour la renti'ée du mois de novembre, l'économie politique fut précisément introduite dans les

programmes. Une nouvelle chaire fut donc créée, et pour en désigner le titulaire, les évêques fondateurs durent chercher un homme qui, par la nature de son talent et la culture de son esprit, répondît aux besoins de cet enseignement nouveau. Hervé-Bazin leur parut remplir ces conditions. Lorsque la proposition lui fut faite, il hésita quelque temps devant la difficulté de la tâche qu'il allait assumer. Il ne se dissimulait pas que c'était prendre une lourde responsabilité que d'enseigner, dans une Université catholique, une science aussi jeune encore, aussi peu fixée et entourée par toute une école, fille du xviiic siècle, d'une foule d'erreurs dont il serait assurément difficile de la dégager.

Quand enfin il eut accepté et qu'il se fut mis au travail avec une incroyable ardeur, la Providence lui ménagea la rencontre d'un homme qui devint, dans ces questions si délicates, un conseil et un guide éclairé : nous voulons dire M. Charles Périn, le célèbre professeur d'économie politique de l'Université de Louvain. M. Charles Périn était en possession d'une renommée qui datait déjà de loin. Ses Lois de la Société chrétienne, son grand ouvrage sur la Richesse dans les sociétés chrétiennes, et d'autres travaux encore le désignaient comme un des chefs du nouveau mouvement économique qu'allait produire la réforme des programmes dans l'enseignement supérieur. Hervé-Bazin le rencontra au Congrès des Œuvres ouvrières, tenu à Chartres.

A cette époque les congrès étaient presque une nouveauté. De toute part les catholiques, dont les libres initiatives avaient été jusqu'alors étouffées, y accouraient avec enthousiasme. Mais, si les bonnes volontés étaient nombreuses, les orateurs étaient rares, et rares aussi les hommes capables d'ouvrir la voie à toutes ces bonnes volontés.

Ce congrès de Chartres eut une véritable influence sur la vie du jeune professeur. Hervé- Bazin fut très frappé du dévouement pratique de plusieurs de ceux qu'il rencontra, et résolut de les imiter. Jusque-là il n'avait été qu'un homme aimant les œuvres catholiques, depuis ce fut de plus en plus un homme d'œuvres. A d'autres points de vue encore, cette réunion devait exercer une action sur son esprit. Laissons Hervé-Bazin nous raconter lui-même quelques-unes des impressions qu'il y ressentit.

UN HOMME D'CEUVRES 75

« Je suis arrivé en même temps que le Père Ludovic, dans une petite maison contigut' au grand séminaire. Je n"ai, bien entendu, rien à vous conter, n'ayant encore rien vu, sinon la cour du grand séminaire, de petites figures d abbés regardant curieusement tous ces intrus, s'offrant à porter nos malles, et fuyant derrière les arbres, comme des jeunes filles. On dit que nous serons cinq à six cents congressistes. C'est effrayant! Je lirai mon rapport sur les banques populaires, demain, vers trois heures'. »

« Mes chers amis, écrit-il à sa famille après la séance où il lut ce document, remerciez Dieu avec moi. J'ai eu un bien beau succès tout à l'heure. Tout le monde est venu me serrer la main, M. Périn, Mgr de Ségur lui-même, et de braves gens que je ne connais point, mais qui m'ont fait tant de compliments! M. de Chaulnes disait devant Mti'' Pelletier, d'Orléans : «Voilà qui nous fait de bons profes- « seurs d'économie politique ! » Pauvre petit rapport ! Gomme le bon Dieu sait récompenser les moindres choses qu'on fait pour lui ! »

Et le lendemain :

« Il est 5 heures, et je ne suis pas sorti de la chambre des commissions; je ne sais pas si la ville est belle ou laide, je sais seulement qu'elle a une splendide cathédrale oîi mes rêves s'envolent en tournant autour des colonnes. Quel siècle ! quelle société ! quel peuple que celui qui a fait cela! 'Vous savez que Notre-Dame de Chartres est le premier autel de Marie en France. On la connaissait ou plutôt on l'honorait avant la venue du Christ. Les druides avaient eu une tradition quelconque d'une Vierge qui devait enfanter, et lui avaient fait une statue de pierre, « la Vierge noire » qu'on a retrouvée. »

« 1-1 septembre.

« ... Mon rapport agite tout le Congrès. Le publiera-t-on? Ne le publiera-t-on pas? L'œuvre paraît, à des timides, trop militante : on veut mon rapport en brochure, mais pas dans les journaux. D'autres

' Lettre du 9 septembre 1878.

76 UN HOMME D'CEUVRES

veulent la publication intégrale, et, de là, du tumulte, des votes, des éloges répétés qui me laissent très froid. On fera ce qu'on voudra. Dieu me mène. En ce moment, la question est soumise à Mgr de Ségur. chargé de la trancher. »

« 12 septembre.

« Les timides l'ont emporté : mon rapport ne sera pas publié, et on ne parlera en aucune façon de notre œuvre dans les journaux, par prudence.

« Mai" de Ségur a continué, hier et ce matin, ses charmants sermons. Il a tiré de la tige et de la fleur du lis de délicieux symboles. La tige s'élève droite, c'est le signe de la droiture de nos intentions. Il ne faut pas être charitable comme les pharisiens, par amourpropre de magistrat, à cause de la robe, mais en toute vérité, par amour de Dieu et de nos ouvriers. Telle était la droiture de la sainte Vierge. — La tige est longue : c'est le signe de la persévérance dans nos bonnes résolutions. — Avez-vous remarqué, quand vous arrachez des lis dans le jardin de votre curé ou dans les champs, ces petites feuilles serrées qui s'élèvent le long de la tige et finissent par se confondre avec elle en la fortifiant? Ce sont, ajoute M'.f de Ségur, les invocations fréquentes, les prières que nous devons adresser à Dieu pour assurer notre fidélité. Est-ce charmant! Et si vous aviez entendu les développements!... — Le pied de la tige est entouré de feuilles plus larges qui retombent vers la terre avec grâce et comme avec pudeur. C'est le signe de la pureté de notre langage. Un chrétien doit parler avec grâce et surveiller ses paroles pour montrer qu'elles portent une belle fleur. Enfin cette tige si belle du lis, en automne, elle se durcit et devient si forte qu'on peut même la brûler. Telle est l'énergie du chrétien. Il sera fort comme la tige du lis quand viendra l'automne des persécutions ; on pourra le jeter au feu d'où il entrera dans la vie...

Ce matin, c'est de la fleur même qu'il s'agit, et c'est bien plus beau encore. Voyez cette belle, cette admirable fleur au parfum si doux. Elle a une corolle formée de trois pétales blancs extérieurs et de trois plus petits, qui les enveloppent au-dessous. Qu'est-ce que

UN HOMME D'OELVRES 77

cela nous apprend? Qu'il faut être blanc et pur, non seulement aux yeux de Dieu, à lintérieur, mais aussi à l'extérieur, aux yeux des hommes. Six étamines, dorées et parfumées, entourent le pistil : six vertus, que Dieu demande aux chrétiens : « J'ai eu faim et vous « m'avez donné à manger, etc. » Le beau pistil qui domine la fleur, c'est Jésus-Christ lui-même. Il y a sur les étamines. autour de lui. de petits grains de poussière dorée qui sont les serviteurs de Jésus- Christ, destinés à flotter au gré des vents et à faire naître d'autres lis dans des conti'ées lointaines. Ainsi devons-nous être, et semer et répandre l'Évangile au milieu de nos pauvres. Considerate lilia agri quomodo crescant. Je redis si mal tout cela que je vais vous étonner sans doute; mais ce qui, dans le Congrès, m'a le plus ravi, ce sont les allocutions de Me"" de Ségur.

« Une grande nouvelle m'arrive : l'an prochain, le Congrès se tiendra à Angers. »

Hervé-Bazin, pendant ces quelques jours passés à Chartres, eut plusieurs entretiens avec M. Charles Périn et s'éprit pour lui d'une respectueuse amitié. En l'écoutant, il comprit mieux encore toute rimportanee de la tâche qu'il avait assumée; il se fortifia dans les convictions que ses études lui avaient données sur divers points délicats de l'économie politique, et cette sympathie précieuse, ce concours, pourrions-nous dire, d'un savant catholique fut pour Hervé- Bazin, avec la ferme résolution de se donner davantage aux Œuvres et de se mêler plus intimement aux efforts tentés pour la réorganisation chrétienne du monde ouvrier, le résultat du consfrès de Chartres.

Cette rencontre avec l'éminent professeur de Louvain fut d'autant plus précieuse pour Hervé-Bazin, qu'il préparait en ce moment la publication de son Cours d'économie politique^

« Pour moi, lui avait dit M. Charles Périn, je suis tout entier au droit des gens. C'est à vous maintenant, mon cher ami, à tenir le drapeau de la vraie et saine doctrine, suivant le christianisme. »

L'enti'eprise était difficile, le terrain, en plusieurs endroits, encore mal dégagé d'erreurs. Hervé-Bazin, bien qu'il eût travaillé avec ardeur et qu'il eût puisé aux meilleures sources, ne voyait pas

' Traité élémentaire d'Économie politique, par Hervé-Bazin. 1 vol., V. Lecoffre, 1880.

78 UN HOMME D'œUVRES

approcher sans crainte l'heure de la publication. Il voulut prendre le conseil d'un de ses collègues, auquel le liait une ancienne amitié, et dont la forte érudition lui inspirait la plus grande confiance, Mg"" de Kernaëret. Il eut avec lui de nombreuses conversations, et ce fut seulement après cette dernière revision que le Traité parut.

L'ouvrage reçut un accueil flatteur. M. Périn, auquel il était dédié, félicita vivement l'auteur.

« Je me sens très honoré, lui écrivait- il. de voir mon nom en tête d'un livre d'un si grand mérite, et l'honneur qui m'est fait s'accroît encore de la haute estime dont l'auteur est entouré. Votre Traité élémentaire me sera d'un grand secours pour mes enseignements. Je le vois déjà dans les mains d'un grand nombre de mes élèves. »

M. Le Play, un des maîtres dont Hervé-Bazin avait suivi la doctrine, n'était pas moins élogieux.

« J'admire le zèle chaleureux que vous témoignez pour les misères qui correspondent aux erreurs contemporaines, et je me réjouis du concours précieux que vous donnez aux unions de la paix sociale'. »

Puis ce furent, sans parler de nombreux témoignages venus de la France, le Père Marquigny, M. Van der Laat, l'abbé Winterer, le courageux et savant député de Mulhouse, qui adressèrent à Hervé -Bazin leurs plus vives félicitations. M. le comte de Chambord lui fit écrire « que l'auteur avait une large part dans l'intérêt qu'il portait à l'admirable Université d'Angers ».

Au bout de quelques mois, l'ouvrage était traduit en espagnol et en italien. Il avait répandu le nom du jeune publiciste et lui avait créé une correspondance considérai)le avec nombre d'hommes distingués dans le domaine des lettres et des sciences.

Parmi les amitiés que lui valut, comme une de ses meilleures récompenses, la publication du Traité élémentaire, Hervé- Bazin aimait à compter au premier rang celle de M. Claudio Jannet, esprit fin et ferme à la fois, d'une érudition considérable, déjà en possession d'une juste réputation d'écrivain et de savant.

Un second volume suivit rapidement le Traité d'Economie politique. Ce fut le résumé de ce livre, qu'Hervé-Bazin composa sur le conseil d'un de ses amis, et à l'usage des jeunes gens de la classe de

' Lettre de M. Le PLiy à Hervé -Bazin.

philosophie*. En même temps, nous le voyons donner une étude assez étendue sur les Trois écoles en économie politique, à la Revue trimestrielle, qu'avait fondée M. le sénateur Fresneau.

Il s'occupe aussi de la Revue d'Anjou, excellente revue locale, et de l'Union économique, qu'il avait fondée avec le R. P. Ludovic, pour répandre l'idée des banques populaires. C'étaient déjà beaucoup d'entreprises. A ce propos il écrit à sa femme :

« Je me donne autant de mal pour diriger toutes ces petites revues que s'il s'agissait du Correspondant ou du Contemporain. Je ne vous parle pas de mes affaires personnelles, elles vont comme le bon Dieu le permet. Pensez un peu qu'au milieu de ce tracas j'ai pu suivre la plus grande partie du cours de paléographie. C'est un petit tour de force dont je suis fler. J'ajoute que j'ai assez bien lu, et que le professeur m'a adressé des éloges. Aujourd'hui, j'ai vu Rochebouët et déjeuné avec lui chez René. Puis il a fallu courir au.\ examens, et de là chez Mf)'" de Kernaëret pour nos « entreprises chrétiennes et royalistes » , de sorte que je n'ai pas eu une minute de répit. Mais dans ce tourbillon de la vie, j'ai un repos et une espérance. Mon àme s'envole au-dessus de ces petites choses, et s'unit à la vôtre pour bénir Dieu et le prier de nous sauver. »

Ces travaux théoriques n'empêchaient pas Hervé-Bazin de poursuivre autour de lui la réalisation pratique de ses idées sociales.

De retour à Angers, il s'occupa activement des banques populaires et d'un système de protection des travailleurs chrétiens, qu'essayait d'organiser le R. P. Ludovic. Un certain nombre d'hommes dévoués réunissaient leurs efforts aux siens. On s'assemblait, chaque semaine, dans une des salles de la banque populaire, d'assez médiocre apparence, et qui ne ressemblait en rien aux immeubles des grandes compagnies financières. On s'y entretenait des souffrances de la petite industrie et du petit commerce, de plus en plus atteints par la concurrence de maisons colossales et par plusieurs autres causes tout aussi graves.

Les réunions n'étaient ni bien nombreuses ni bien redoutables. Elles éveillèrent cependant les soupçons de la police : l'administration

' Notions d'Économie politique , par F. Hervé-Bazin. Paris, Victor Lecoffre, 1881.

80 UN HOMME D'œUVRES

crut y voir un complot légitimiste. Elle fit surveiller Hervé-Bazin, le Père Ludovic et quelques autres hommes de bien. Deux fois Hervé- Bazin reçut la visite d'un commissaire de quartier, délégué pour lui demander quelques explications. Il s'en amusa, et l'agent, un peu confus et plus clairvoyant que ses chefs, finit par lui dire :

« Ecoutez, monsieur Hervé-Bazin, si l'on doit vous arrêter, je vous préviendrai. »

Un autre jour, les habitués de ces petites conférences charitables ne purent pénétrer dans les cloîtres Saint- Martin, cernés par la police, qu'en donnant leur nom et leur adresse. Inutile d'ajouter que tout ce beau zèle n'aboutit point, et que la police ne parvint pas à mettre la main sur une conspiration qui n'avait jamais existé.

C'est à cette époque qu'Hervé- Bazin commença sa vie politique.

Le comte de Chambord était alors le représentant de la race royale mêlée depuis tant de siècles aux destinées de la France, et la séduction personnelle de l'homme ajoutait aux convictions raisonnées d'Hervé-Bazin cette pointe d'entraînement et d'enthousiasme sans laquelle les meilleures causes ne suscitent guère de dévouement. Le comte de Chambord lui apparaissait comme la plus noble, la plus chevaleresque personnification de la monarchie. L'étude de ses lettres avait conduit Hervé- Bazin à la conviction qu'aucun prince n'était mieux fait pour son temps, et pour la reconstruction progressive d'une société chrétienne. 11 considérait comme un devoir de Français et de chrétien tout ensemble de travailler à la restauration de la monarchie, et la passion qu'il y mit jusqu'au bout, malgré les revers, les tristesses, les obstacles accumulés, montre que son dévouement s'inspirait à des sources autrement hautes que l'ambition humaine.

Vers cette même époque, il commença à faire des conférences politiques sur l'invitation de ses amis. Il accepta cette mission parce qu'il y voyait un moyen de servir son pays et l'Église. Ce fut une vraie campagne de conférences. Il en fit de toutes sortes : il en fit dans de belles salles et sous des tentes dressées à la hâte ; dans les villes, dans de simples bourgs, quelquefois en pleins champs. Il parla même, et ce fut une des plus pittoresques, dans les grandes caves de tuf de la vallée de la Loire. Les occasions ne manquaient pas de remplir cet apostolat, à cette époque d'une physionomie

UN HOMME D'œUVRES 81

originale, inconnue jusque-là, disparue depuis, où un véritable mouvement de jeunesse, ranimant le vieux parti monarchique, multipliait les réunions publiques ou privées, les banquets, les brochures, les journaux destinés à la propagande populaire.

Ceux qui ont connu Hervé-Bazin à cette époque se rappellent son merveilleux entrain. Dans cette voie où Dieu l'entraînait, aucun échec, aucun recul n'était venu calmer ou intimider son énergie. Il avait pour les causes qu'il soutenait, comme en face de la vie, cette belle audace des gens heureux qui ne doutent pas de leur étoile. Et quelqu'un de sa famille pouvait dire de lui : « Ferdinand est vraiment dévoré du désir de faire le bien et de travailler. Il croit que sa vie sera courte, comme celle de son père, et il veut qu'elle soit bien remplie. Son esprit vit dans des' pensées si élevées, que ses propres affaires l'intéressent à peine et qu'il lui faut, pour s'en occuper, un effort de raison et même de vertu. »

Presque partout le talent et plus encore l'ardeur de conviction d'Hervé-Bazin firent une impression durable. Sa parole, très chaude, très simple, claire et procédant par larges périodes, l'habitude qu'il avait de ne pas s'embarrasser de citations et d'appareil scientifique, celle d'appeler les choses par leur nom, sans périphrases, et de croire à son auditoire, nous voulons dire de le croire capable d'entendre des vérités crues à l'ancienne manière française, convenaient mieux que toute autre aux masses populaires. Ce sont les masses, en effet, qu'il aimait, elles qu'il visait et tâchait de conquérir, ou mieux de reconquérir, à leur double foi du passé.

Il eut bientôt acquis de la sorte une réputation à laquelle il n'avait point songé. Et pourtant quelqu'un la lui avait prédite. Un prêtre qu'il avait connu à Paris, vers sa vingtième année, l'abbé Douvain, curé de Courbevoie, lui avait écrit un jour :

« Vous prenez le vrai chemin du succès, mon ami; le monde appartient à ceux qui affirment, surtout quand ils sont convaincus. Vous mordez dans les idées, et vous les poursuivez avec entrain. Vous serez par là un jour en pleine possession de la vie, et j'ai l'espoir de vous voir de plus en plus compromis pour la cause de la vérité. »

Ces luttes l'épétées où s'affirmaient ensemble le talent et le caractère d'Hervé -Bazin lui valaient de nombreuses sympathies dans le

82 UN HOMME DŒUVRES

monde royaliste. Il en jouissait comme d'une des meilleures récompenses, mais il était modeste et tenait avant tout à rester dans le rang.

Ainsi, comme il prononçait un toast aux Associations professionnelles, à Paris, au mois de mai 4881, M. de Mun, qui l'écoutait, se pencha vers son voisin et murmura :

« C'est superbe! Voilà un orateur de premier ordre. »

Le toast fini, plusieurs personnes vinrent prier Hervé-Bazin de faire des conférences dans quelques villes importantes.

« Moi, répondit-il, je ne suis qu'un soldat; c'est M. de Mun qui est mon capitaine, adressez-vous à lui. »

Et les avis qui lui furent donnés, il les prit comme des ordres.

Ce qu'on remarquera surtout, c'est l'entrain, c'est l'allure enthousiaste, enlevante de la parole d'Hervé-Bazin. Il avait ce même entrain dans Faction.

Pour dire toute notre pensée, bien qu'elle puisse paraître étrange à plusieurs même de ceux qui l'ont un peu connu, Hervé -Bazin était un poète dans le sens le plus élevé du mot. Il ne faut pas confondre, et c'est un travers trop commun que de le faire, la poésie avec la versification. Et la preuve en est bien évidente aujourd'hui, où tant de ceux qui riment n'ont pas même le sens de l'idéal et ne cisèlent que des mots, pour ne rien sertir au milieu, pas une idée, pas un sentiment digne de ce nom. Que le caprice du jour y soit conforme ou contraire, qu'une armée de tout jeunes gens s'acharne à écrire des lignes égales et sans souffle sur des thèmes ridiculement mesquins, et nous les présentent ensuite comme l'expression de la poésie contemporaine; qu'ils y mêlent le deuil ridicule de leurs doutes, dont un peu d'étude les aurait vite délivrés; qu'il s'éternisent à poser gravement sur la destinée humaine, sur l'âme, sur Dieu, sur le monde, des questions depuis longtemps résolues; la poésie n'en continuera pas moins de se trouver où ils ne la cherchent pas : dans les aspirations de l'esprit, créé pour l'infini, à sortir des limites étroites de la vie. La poésie ainsi entendue, dans le sens le plus général, comme une ascension naturelle de l'âme vers un idéal de beauté, de bonté, de justice, Hervé -Bazin la goûtait et savait l'exprimer. Un souffle de poésie chrétienne anime la plupart de ses lettres, les meilleurs de ses discours, et en particu-

UiN HOMME D'ŒUVRES

lier ce touchant opuscule, le Jeune homme chrétien, qui fut comme le résumé de ses plus chères pensées, son dernier appel aux jeunes gens pour les porter vers Dieu.

Car ce poète n'était pas un dilettante de la parole, mais avant tout un homme d'action. Un discours, un livre n'était pour lui qu'un moyen de transformer ses auditeurs en disciples et de les amener à

Angers. — Le palais de l'Université. (Phot. V. Laroute.)

mettre en œuvre une idée qui lui semblait utile. Les simples spéculations, l'art pour l'art, ne l'ont jamais séduit. Il aimait le beau, comme un poète, mais pour le traduire lui-même et le faire traduire aux autres en belles actions. Son enthousiasme visait toujours à susciter un dévouement.

Entendue de la sorte, on peut dire que la poésie, sans qu'il le crût lui-même assurément, a tenu une grande place dans la vie et les œuvres d'Hervé-Bazin. Elle a été pour beaucoup dans le succès de sa parole; elle a eu sa part dans sa puissance d'apostolat; elle a inspiré, non pas seule, mais soutenant et réchauffant la raison ou la foi, beaucoup de ses actes. Et si les poètes sont sujets à quelque illusion, si quelquefois il a été au-devant d'un échec qu'un froid calcul aurait par

avance montré à d'autres, les déconvenues qu'elle a pu lui attirer deux ou trois fois dans une vie réjouie par elle, venues de cette cause si rare d'un excès de confiance dans les hommes, dans une idée grande, sont de celles qu'on peut avouer et qu'on ne regrette pas. Mais il lui doit, nous le répétons, en partie l'énergie et la fécondité de son action. Il lui doit ces intuitions rapides qui lui firent apercevoir ou adopter, un des premiers, certains plans de réforme qui supposent une vue, ou plutôt une imagination très nette de l'avenir. Prenons pour exemple ce projet de décentralisation et de retour aux anciennes provinces qui demeure, à notre avis, un des titres d'honneur d'Hervé- Bazin. Un peu plus tard nous donnerons les détails de cette réforme, immédiatement réduite par lui en formule et en articles; ce que nous voulons retenir, c'est seulement l'idée dont elle s'inspirait, afin de bien montrer comment, d'une vue très haute de la politique ou de l'histoire, son esprit tirait toujours une conséquence pratique.

Il apercevait dans l'avenir une France revenue à Dieu, c'est-à-dire à sa tradition comme à sa gloire d'autrefois. Il la voyait, de cette vue de poète et de raison tout ensemble dont lious venons de parler. Des signes de toutes sortes lui montraient cet avenir dans une réalité splendide. Certes il n'ignorait pas l'étendue du mal révolutionnaire, l'autorité détruite ou profondément atteinte dans les esprits, non moins que la moralité. Mais un grand élan d'espérance l'emportait au delà. Il croyait que la destinée de la France était de sortir rajeunie de l'épreuve.

« Car, — c'est ainsi ou à peu près qu'il s'exprimait, — pas une nation n'est saine à l'heure qu'il est; toutes sont attaquées dans leurs éléments vitaux. Il faut désespérer de l'Europe, presque du monde, ou ne pas désespérer de la France. Si malade qu'elle soit, il n'est pas un peuple qui puisse encore se dire au-dessus d'elle- par la foi, par la générosité, par l'initiative du bien, par un ensemble d'énergies chrétiennes qui sont d'incomparables éléments de résurrection. Aucune nation ne parait l'avoir remplacée dans le rôle providentiel qui a fait dire qu'elle était une sorte d'alliée de Dieu par ses œuvres. Ce n'est point l'Autriche, qui en est à son xvine siècle, ni l'Allemagne protestante, ni l'Italie, débilitée par sa révolte contre le pape. Serait-ce l'Angleterre? On l'affirmait un jour devant un des grands évoques de la France contemporaine.

LN HOMME D'CEUVRES 83

« — L'Angleterre, dit -il, ce sera toujours la reine de la politique marchande. Elle peut se convertir et faire de grandes choses, mais elle n'est point, comme la France, un peuple de missionnaires et de soldats. Même corrompue, la France reste chevaleresque, et c'est ce qui la sauvera. La France, un défaut de logique inexplicable et rassurant l'empêche d'aller jusqu'au bout de ses égarements. Il semble qu'elle ne puisse devenir ni schismatique, ni athée. Un instinct profond, comme celui de la conservation, la ramène vers l'Église, après qu'elle s'en est le plus violemment séparée, comme on l'a déjà vu plusieurs fois dans son histoire. Il en sera de même après la période d'épreuves que nous traversons, et les signes abondent, qui permettent de prédire cette reconstitution du pays. Une floraison d'oeuvres appropriées aux besoins du temps s'est épanouie sur son sol, plus serrée, plus variée qu'en aucune autre contrée : œuvres d'enseignement, œuvres ouvrières, œuvres de charité, œuvres pour la jeunesse et pour les vieillards, œuvres de préservation ou de réparation. La France est à la tête de toutes les contrées du monde sur les listes de souscriptions, qu'il s'agisse de réparer les ruines d'un tremblement de terre ou d'une inondation, de soutenir l'Église à Rome ou de répandre l'Évangile par la Propagation de la foi; ses monastères, au milieu de la persécution, sont plus remplis que jamais; la discipline y est plus exacte, la ferveur plus grande qu'à d'autres époques plus heureuses de l'histoire. Ses missionnaires, ses religieuses, sont répandus aux extrémités du monde. Un mouvement, qui ne s'était point vu depuis des temps reculés, emporte les masses populaires vers les sanctuaires de la Salette, de Lourdes, de Pontmain, de Paray-le-Monial. Enfin, jusque parmi les laïques, certaines œuvres naissent, toutes surnaturelles, qui sont l'acte de foi le plus méritoire, le plus étonnant peut-être de notre époque. »

« Le R. P. Alet nous a raconté qu'il reçut un jour, à Paris, la visite d'un vieux prêtre de province, son ami. « Nous sommes sauvés, « s'écriait celui-ci, nous sommes sauvés! — Et pourquoi? — Eh ! ne «voyez- vous pas? Des congrès eucharistiques en France, des congrès « eucharistiques organisés par des laïques ! des hommes du monde « qui reviennent à la communion fréquente! Oui, je vous le dis, nous « sommes sauvés ! »

« Et pourquoi pas ? Toutes ces choses comptent dans la balance de

86 UN HOMME D'œUVRES

Dieu. Ceux qui, sur la terre, ont le plus d'autorité pour les juger ne désespèrent point de la France. Les vieux papes des siècles du moyen âge avaient exalté la mission de la France :

« — De même qu'autrefois la tribu de Juda, dit l'un d'eux, reçut den haut une bénédiction toute spéciale parmi les autres fils du patriarche Jacob, de même le royaume de France est au-dessus de tous les autres peuples, couronné, par la main de Dieu lui-même, de prérogatives et de grâces extraordinaires. »

« Le pape d'aujourd'hui, quoique les temps aient changé et malgré tant d'apparences contraires, ne parle pas autrement :

« — Non, disait Léon XIII à Mil'' de Nîmes, en mars 1887, un tel peuple ne saurait diminuer ni périr. L'Église de France garde une impérissable vitalité. Si l'heure présente est encore l'heure des ténèbres, il faut regarder au delà de cet horizon chargé de nuages. La fille aînée de l'Église garde son rang dans mon cœur; ce rang, elle ne l'a pas perdu aux yeux de ceux qui ne jugent pas un siècle sur une heure, ni un peuple sur les accidents et les variations de la politique. »

Eh bien! c'est cette vision d'espérance qui soulevait Hervé-Bazin. C'est par elle qu'il fut poète, de cette poésie la plus grande, la plus noble de toutes, la plus féconde aussi, puisqu'elle porte les hommes à l'action et au sacrifice d'eux-mêmes.

Retraite d'Athis. — Foudation du Petit Angevin. — Un feuilleton. — Mémoires et récits de François Chéron. — La Monarchie selon le programme du roi. — Correspondance régionale dans l'Union. — Lettre à M. de Monvallier.

Déjà, comme on l'a vu, des liens nombreux attachaient Hervé- Bazin à l'œuvre des cercles catholiques d'ouvriers. Il en était membre; il comptait parmi ses fondateurs et ses chefs de nombreux amis. A mesure que son esprit se mûrissait davantage, au contact des hommes et dans l'étude à la fois théorique et pratique de la question sociale, il comprenait mieux la valeur et la portée de cette œuvre, les services qu'elle a rendus et ceux plus considérables encore qu'elle est appelée à rendre. A l'époque où il avait commencé à s'intéresser au sort des ouvriers, il avait été attiré vers elle, sans se rendre un compte exact de la souplesse de mouvement et de la variété d'action à laquelle une pareille organisation pouvait se prêter. Ce qui l'avait frappé, c'était un effet de moralisation de la classe ouvrière, un groupement d'hommes de la classe élevée résolus à ne pas demeurer dans l'isolement et Tégoïsme de la fortune; à ne pas laisser s'en aller vers les pires doctrines révolutionnaires ce torrent de travailleurs aigris, abandonnés, exploités souvent, sans essayer d'en arrêter quelquesuns. Puis, des hoi'izons bien autres s'étaient ouverts devant lui. Au lieu d'une simple œuvre de préservation, il avait aperçu tout un monde d'idées nouvelles ou renouvelées, plus de justice et plus d'harmonie entre patrons et ouvriers, un effort enfin très généreux et qui pouvait être très efficace, malgré des tâtonnements nécessaires, pour une restauration chrétienne de la France. Il se sentait donc poussé de

88 UN HOMME D'œUVRES

plus en plus à donner son actif concours à cette œuvre, et une des circonstances qui l'y décida tout à fait fut une retraite à Athis, organisée spécialement pour les membres de l'œuvre.

Laissons-le parler lui-même de ses impressions avec cet entier abandon d'une âme ouverte à toutes les émotions et à toutes les délicatesses religieuses, et qui les retraçait pour les siens et pour luimême.

« 9 mai 1881.

« ... Je suis aux portes du ciel. J'ai l'âme ravie et n'ai plus qu'un désir qui se réalisera dans une heure : voir le Père Hublin dans sa cellule et me confesser. Après cela, je crois que je serai tout à fait en paradis 1 Figurez-vous un parc couvert d'arbres, d'aubépines en fleurs, avec de longues allées qui montent et descendent, et des rossignols qui chantent, et un joli petit vent que j'entends murmurer sous ma porte. Placez en pensée dans ce jardin des saints, de vrais saints, pas en plâtre, qui marchent, qui disent en groupes le chapelet, qui s'agenouillent devant les statues de la sainte Vierge, et deux religieux, le Père Hublin et le Père Clair, le premier surtout, qui dirige la retraite et qui va nous parler de l'esprit de l'œuvre et de la manière de bien remplir notre mission.

« En arrivant ici, j'ai été saisi par le bon Salmonière qui m'a conduit dans sa chambre. C'est une petite chambre no 26, au deuxième étage, bien modeste, avec du carreau et deux petits lits en fer, l'un pour Salmonière et l'autre pour moi. Jean de Moussac voulait m'avoir avec lui, mais Salmonière l'a devancé. Il y a là MM. de Parceval, de Bourbon, de Villermont, de La Bouillerie, de Belizal, Krafft, Gavrois, Ch. de Maistre, etc.. C'est charmant.

« Ici on s'anéantit. Les pensées frivoles s'enfuient. On plane audessus du sol, et on voudrait se rapprocher de Dieu, qu'on voit mieux. Je vais méditer sur ma vie passée, et surtout sur ma vie à venir. Je voudrais qu'il ne me restât que l'envie de faire le bien. Je n'aspire qu'à une chose : connaître mon devoir. Il me semble que je le ferai. »

« 10 mai.

« ... Je suis aussi heureux qu'hier, et même plus, car j'ai l'absolution. Je viens de causer avec le Père Hublin, qui m'a fait grand plaisir. Je pense le revoir ce soir ou demain, mais il n'y a rien de sûr, car tout le monde court après lui. On s'inscrit d'avance, et sa liste est longue.

« Ma vie est tellement enchevêtrée que je n'y vois plus clair. Où est la grand'route? Oiî sont les petits chemins? Est-ce le professeur? Est-ce l'écrivain? Est-ce l'homme politique qui doit régner en moi? J'espère que Dieu m'éclairera et me fera connaître mon devoir. A demain. Voici la cloche qui sonne.

« ... J'ai communié ce matin, suppliant Dieu de me donner l'énergie chrétienne et la grâce de chasser toute affection et toute passion qui ne seraient pas, comme dit le Père Hublin après saint Ignace, bene ordinatas. Ce bon Père nous a donné ce matin une instruction sur les devoirs de notre vie sociale, vraiment extraordinaire de clarté et de précision. — Faire la prière du soir en commun avec ses enfants et autant que possible avec ses serviteurs ; traiter ceux-ci avec justice et attention; ne pas dépasser ses revenus, calculer son budget, s'occuper de sa fortune, doucement et sagement; suivre une ligne et ne pas se perdre dans les caprices; méditer souvent; réfléchir longtemps avant de se résoudre et ensuite ne pas changer de résolution; vivre conformément à son rang, ni avec faste, ni avec ladreine, etc. — Tout cela était dit avec une simplicité rare et un cœur parfait. Nous continuerons ce soir. Je n'ai pas besoin de vous dire à quel point ces instructions me sont précieuses. Je vois beaucoup de choses que je ne voyais pas clairement, et je tâche de prendre de bonnes résolutions. Je ne suis en vérité ni bon époux, ni bon maître, ni bon professeur, ni bon serviteur de l'Église et du roi. Je n'ai que des aspirations stériles, et je pourrais ajouter, cela va sans dire, que je ne suis pas un pieux chrétien.

« Il faut que je le devienne.

« Alors Dieu nous bénira, écartera les épreuves, nous éclairera, et peut-être même nous donnera un fils pour récompense. La vie est de

plus en plus charmante ici. Le lever est à 6 heures et demie. On va à la messe, puis on déjeune. Il y a quatre instructions par jour, le chapelet à 1 heure et des temps libres pendant lesquels on fait ce qu'on veut, sans causer. Deux heures de recréation dans toute la journée. Le dîner est à 7 heures ; on se couche à 9 heures ; mais avant, on va dans les grandes allées du parc, sous bois, avec des lanternes vénitiennes, chanter les litanies devant la sainte Vierge. Nous revenons processionnellement ; la lune est très belle et nous éclaire à travers les taillis; les rossignols chantent, et nous rentrons ainsi! Quel rêve Idéalisé! Prier avec les de Mun, les La Villemarquié, les de Maistre et tant d'autres! Remercions Dieu, et prions-le de bénir nos saintes résolutions afin qu'elles ne s'en aillent pas en fumée. »

Cette retraite l'avait rendu si heureux, qu'il éprouvait le besoin de remercier ceux qui l'y avaient entraîné.

« Mon cher ami', je veux vous écrire sitôt rentré pour vous remercier une fois de plus de m'a voir attiré à l'œuvre des cercles et surtout à Athis. Cette retraite me paraît un rêve. Chauffez, chauffez la conférence de X... On nous mangera si nous n'agissons pas; mais si nous agissons, on nous craindra, et la crainte est le commencement de la sagesse.

« Merci de vos bonnes paroles pour Montfaucon. Tout pour le roi, tout pour Dieu, mon ami. Après cela, nous pourrons tranquillement mourir. Pas tout de suite, j'espère.

« Bonne fête, cher ami. Que l'année 1881 voie notre amitié se fortifier encore. Je bénis le jour où je vous ai connu, et je vous embrasse comme mon frère in X» et rege. »

Hervé-Bazin acceptait, pour le service des causes qu'il servait, non seulement les travaux où le talent peut se produire, mais les besognes humbles et rebutantes, où l'esprit s'use et où le temps se dépense sans aucun profit personnel. Ainsi, de retour à Angers, il s'occupe de la fondation d'un journal à un sou, le Petit Angevin. La politique du comité légitimiste se trouvait alors représentée à

* Lettre à M. Henry de la Salmouière. Juin 1881.

UN HOMME D'œUVRES 91

Angers par un journal quotidien, V Etoile. Mais V Étoile coûtait quinze centimes. Par son prix et par le caractère de sa rédaction, naturellement un peu grave, elle ne pouvait pénétrer dans les milieux ouvriers, c'est-à-dire dans ceux-là mêmes qui avaient toujours été l'objectif d'Hervé-Bazin.

« C'est le peuple, le peuple honnête qui sauvera ce pays-ci, disait-il, lorsqu'on l'aura fait revenir de ses erreurs : il y a en lui plus de générosité, plus de raison droite, plus de sang que partout ailleurs. La royauté, dans ses meilleures heures, s'est appuyée sur le peuple, et c'est à lui encore qu'elle doit sadresser aujourd'hui. »

Voilà pourquoi il obtint du comité royaliste l'autorisation de fonder le Petit Angevin. C'était encore une tâche de plus, ingrate et absorbante; ceux-là le savent, qui se sont occupés de journalisme. Il prit sur lui la majeure partie de la rédaction et s'efforça d'y mettre le plus de vie et de mouvement possible. Bientôt même, afin de faire réussir mieux encore l'entreprise, l'idée lui vint de publier en feuilleton quelques traits de mœurs ou d'histoire angevins. Il chercha autour de lui à qui confier ce travail, assez peu conforme à ses goûts, et, n'ayant pas trouvé, il s"en chargea lui-même. Un roman-feuilleton, du moment que cela pouvait aider à la diffusion de l'idée qu'il servait, n'était-ce pas un service encore? Il écrivit donc : Rouget le Braconnier de l'Anjou, une histoire pleine de gendarmes et d'affûts, celle d'un braconnier légendaire, et dont la vie, très accidentée, s'acheva, croyons-nous, aux travaux forcés. Hervé-Bazin raconte lui-même comment il fut amené à écrire Rouget :

« J'usais dans cette lutte pour la vie du Petit Angevin tout mon temps et toutes mes forces. J'allais chaque jour au bureau du journal, je faisais presque entièrement les correspondances, j'étais devenu, par le fait, le principal administrateur et le seul rédacteur du Petit Angevin. Il m'est arrivé, vers le 20 février, de rédiger quatre articles de fond à la suite l'un de l'autre. Le succès ne couronnait pas tant d'efforts. Nous ne tirions plus qu'à six cents, c'était l'agonie. Tout à coup parut Rouget... A quoi tient la fortune : Ce que n'avaient pu faire ni la politique modérée, ni la politique violente, ni les quatre colonnes, ni le service télégraphique spécial, ni l'appel au clergé, ni mes quatre à cinq cents lettres aux royalistes d'Anjou, ni mes comptes rendus du

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conseil municipal, etc., etc., un mauvais feuilleton le faisait du jour au lendemain.

« Maintenant, nous sommes toujours très occupés, mais joyeux. Le succès se maintient. Après Rouget, je chercherai autre chose. Mais me voici devenu, pour les besoins de la cause, romancier de bas étage!

« Ecrire Rouget après avoir écrit la Monarchie, quelle chute, mon Dieu !... Mais qu'importe ! C'est pour le triomphe de la cause que nous servons, c'est pour le roi, c'est pour la France, c'est aussi pour l'Église.

« Je ne demande à Dieu d'autre récompense que de me consei'ver la gaieté, la simplicité, l'humilité vraie, la santé et tout le bonheur de mon foyer. »

Dans le même temps, Hervé-Bazin publiait une œuvre plus sérieuse,: les Mémoires et Récits de François Chéron, où il raconte la vie d'un des grands -pères de sa femme, que nous avons déjà eu l'occasion de nommer. François Chéron était né en 1764, du mariage de Marin Chéron, planteur en chef des forêts du roi, avec M'i» de Fradde. Il était le second fils d'une famille de quatorze enfants et frère de Louis- Claude Chéron, qui fut auteur dramatique et député à l'Assemblée législative. Gomme nous l'avons vu, il avait servi la cause royale avec un rare courage, comme conseiller secret de Louis XVI au 10 août, et comme journaliste sous la Restauration. François Chéron avait donc traversé l'ancien régime, la Révolution, l'Empire et la Restauration. C'est du rapprochement des phases si dissemblables d'une même vie qu'Hervé-Bazin voulut tirer un enseignement, en s'aidant de nombreuses notes manuscrites et d'articles imprimés laissés par M. Chéron.

« ... Ce qui m'a frappé par-dessus tout, écrit-il dans la préface, et ce qui attirera sans doute aussi l'attention du lecteur, c'est le parallèle qu'on peut établir, grâce aux récits de Chéron, entre l'état de la société française, avant et après la Révolution... C'est là qu'est la conclusion de ce livre, et c'est la principale raison qui m'a déterminé à le publier.

« ... Si les Mémoires et Récits pouvaient dissiper un seul des pré

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jugés entassés par les révolutionnaires contre la monarchie chrétienne et française, et contre son auguste représentant, je serais assez payé de ma peine : ce serait un pas de fait vers le salut. »

A peu de temps de là encore, au début de 1882, Hervé-Bazin mettait la dernière main à une brochure politique dont il attendait le plus grand bien. Il avait réfléchi non seulement aux raisons historiques qui lui semblaient étroitement unir le salut de la France à une restauration monarchique, mais encore au caractère de cette restauration, à l'organisation d'une monarchie où l'élément traditionnel devait nécessairement s'approprier à des temps et à des besoins nouveaux. Il avait recherché, dans les lettres du comte de Ghambord, avec un soin patient, tous les indices qui pouvaient laisser deviner ce que serait le règne politique du prince, et quand il les eut groupés, quand il crut avoir mis en lumière la pensée royale, il fit paraître la Monarchie selon le programme du roi\

« Elle aura passé par beaucoup de mains, écrivait-il en parlant de sa brochure, et à la veille de la publication. Le roi Fa vue d'abord, puis M. de La Bouillerie, M. de Foresta, M. de Luppé, que sais-je? sans compter nos amis d'Angers. Les uns ont retranché, les autres ajouté : je laisse faire, n'ayant d'autre désir que de faire quelque bien. »

Enfin 11 acceptait, en cette même année 1882, d'organiser et de diriger une correspondance régionale de l'ouest pour le journal l'Union, organe accrédité du comte de Ghambord. Des correspondants de l'Anjou, du Poitou, du Maine, de la Bretagne, en tout sept départements, devaient lui transmettre, à intervalles réguliers, des notes qu'il assemblait et expédiait à Paris. G'était toujours le service du roi et comme une légère indication de cette reconstitution provinciale, dont Hervé-Bazin devait plus tard développer brillamment la thèse: Lorsqu'on lui demandait un travail au nom de ces causes qui lui étaient chères, il ne savait pas refuser. Il accepta donc et trouva de suite d'excellents collaborateurs, la plupart de ses intimes amis. Pour

' Retaux-Bray, éditeui', 82, rue Bonaparte.

quelques autres, il dut s'adresser à des hommes avec lesquels il n'était encore point en relations, et, croyant que, de leur côté, ces étrangers ne le connaissaient pas, il usait à leur égard des formes réservées de la politesse mondaine. Mais en cela il se trompait. Son nom était déjà répandu et sympathique à beaucoup de gens, en sorte qu'il s'attirait des réponses comme celle-ci :

6 mars 1882.

« Je mets mon dévouement au service de la bonne cause. Sous votre direction, l'action du soldat sera confiante et bien conduite. Il sera fier, d'ailleurs, de marcher sous les ordres d'un officier éprouvé comme vous. L'assemblée générale dés cercles, en 1881, vous a élevé dans mon souvenir un piédestal d'honneur et de sympathique affection. »

Cette correspondance régionale de l'Union se continua jusqu'à la disparition du journal, à la mort du comte de Chambord.

Elle venait s'ajouter, ainsi que les autres publications d'Hervé- Bazin, aux travaux du professorat, — surchargés d'un cours temporaire de droit international privé, — aux conférences et aux banquets dans lesquels il portait la parole, aux nombreuses réunions d'oeuvres, à celles du comité légitimiste, à toutes les obligations de la vie de famille et de la vie sociale. Lui-même, il a dressé cette trop longue liste de ses occupations :

« Un train de vie effrayant, dans lequel il faut que le bon Dieu soutienne lui-même mes forces. Prions Dieu qu'il nous bénisse et qu'il maintienne nos courages. Que sa grâce nous accompagne, que le Saint-Esprit nous éclaire et dirige nos efforts en vue du bien pour son Église et pour la France. Mes affaires ? Quand on dit mes affaires, on entend mes occupations. Voici les miennes pour le moment :

« lo Cours d'économie politique;

« 2o Cours de droit international privé;

« 3" Rédaction du journal le Petit Angevin;

« 40 Un coup d'œil à la direction de la Revue de V Anjou;

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« 5» Direction de V Union économique^; « 60 Présidence de la Banque populaire; « 70 Conseil municipal d'Angers; « 80 Correspondance régionale de V Union;

« 90 Séances hebdomadaires du comité royaliste et conférences politiques;

« 10° Ma correspondance et mes affaires personnelles.

« J'ai fait jusqu'à présent dix conférences politiques, au nombre d'hommes que voici :

« Segré .... 800 auditeurs. Segré . . 2150 auditeurs.

« Angers ... 600 — Beaufort. 1200 —

« Cholet. ... 1200 — Bolbec. . 800 —

« Montfaucon. 2200 — Le Mans. 1000 —

« Candé. . . . 2300 — Caen . . . 1000 — »

C'était trop de travaux à la fois. Hervé-Bazin y suffisait à force d'activité, mais il s'y usait. Il ne croyait pas néanmoins dépasser les limites de ses forces; on le trouvait prêt à accepter, comme toujours, de nouvelles tâches. Il signe bien une de ses lettres : « Votre vieil ami de trente- cinq ans, que les soucis politiques font blanchir de plus en plus; » mais il se sent trop jeune encore, et il voit devant lui trop d'œuvres utiles à faire et trop d'hommes qui ne les font pas, pour se décharger d'aucune de celles qu'il a entreprises. Ses amis lui disaient quelquefois :

« Mon cher Hervé, vous vous tuerez avec un pareil métier; on exploite votre bonne volonté, tout le monde se sert de vous, et vous acceptez toujours. Ménagez-vous ! »

Et un autre, résumant son avis d'un mot charmant : « Mon cher, lui disait-il, vous vous tuez d'honnêteté! » Mais Hervé-Bazin ne se laissait pas arrêter. Il allait, il allait toujours, sans se préoccuper du nombre sans cesse croissant de ses occupations, suivant cette forte et belle pensée que nous trouvons formulée sur le cahier rouge :

' L'Union économique paraissait depuis le 1^'' mars 1880, par livraisons hebdomadaires.

« Dieu donne des ailes à ceux qui n'arriveraient pas assez vite en marchant. »

Ces conseils pouvaient le toucher comme une preuve d'amitié^ mais il ne les suivait pas. Comme il le dit lui-même, une ardeur qu'il n'avait jamais connue, même à vingt ans, l'entraînait. Dieu le faisait de plus en plus son ouvrier, et les ouvriers de Dieu ne se reposent pas sur la terre.

Voici la belle lettre qu'il écrivait à ce sujet à M. Paul de Monvallier, et dans laquelle son âme ardente se dévoile si bien !

« ... Comme le temps vole ! Qu'il y a déjà de jours écoulés depuis notre délicieux séjour à Drouilles! C'est comme en rêve que je revois les vieilles tours, les montagnes de Blond et les pauvres femmes qui pleuraient dans le cimetière 1 Vous souvenez-vous de cette belle journée de chasse et du soleil qui dorait les coteaux? Il faut nous rendre cette justice, mon ami, que nous n'avons rien tué, parce que nous n'avions pas le cœur à la destruction; mais comme il faisait bon vivre sous les grandes châtaigneraies! Oh! ces jours-là sont rares, et l'homme est ainsi fait, qu'il jouit plus de son bonheur et de ses joies, quand il ne les tient plus.

« Maintenant que je replonge jusqu'au cou dans la politique, les comités, les fondations de journaux, les travaux de cabinet; maintenant que les rues sont boueuses et que le brouillard d'hiver nous envahit; maintenant que les vacances sont finies, je regrette les vacances et je voudrais encore être à Drouilles. Les moindres détails de mon voyage me reviennent à l'esprit. Ah ! que l'amitié est douce au cœur et que le ciel sera beau !

« Je vous entends; vous dites : « Hervé se dépasse! ces gens-là « le tueront. » Il y a du vrai dans ce que vous dites, mon ami. Mais j'ai de telles passions au cœur : passion de salut pour mon pays, passion de monarchie restaurée, passion de grandeur morale pour la France et passion de paix et de liberté pourTÉglise, que je ne m'appartiens plus. Je cours devant moi, poussé par je ne sais quelle ardeur que je ne m'étais jamais connue, même à vingt ans. J'écris ou je parle sans cesse... Après cela, que la Providence nous aide! Que chacun travaille, que chacun prie, et peut-être verrons-nous encore des jours meilleurs. En tout cas, à soixante ans, regardant en arrière,

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si la décadence est revenue et si tout espoir est perdu, je m'en irai là-haut en disant à mes enfants et petits- enfants : « Je vous plains, mais ce n'est pas ma faute. »

« Et vous, racontez-moi votre vie et vos pensées, comme je vous dis les miennes, un peu à la volée, c'est vrai, entre deux chapitres ou deux cours, mais de tout cœur, comme un frère'. »

' Lettre à M. Paul de Monvallier, novembre 1881.

Vie de famille. — Hervé -Bazin au Patvs. — Lettres à ses enfants.

La récompense terrestre de cette grande bonne volonté envers Dieu, c'était la joie du foyer.

Dès le début, Hervé-Bazin avait résolu de faire de cette mutuelle affection qui l'unissait à sa femme un moyen de sanctification pour l'un et pour l'autre. Quelques mois à peine après son mariage, nous trouvons ces pensées sur le cahier rouge :

« Nous avons causé sérieusement hier soir, nous avons fait notre examen de conscience et la revue de notre vie. Nous avons résolu de mettre de plus en plus dans notre bonheur le Dieu qui nous l'a donné. Il faut que nous soyons pieux, très pieux. Pour cela, ne négligeons aucune pratique extérieure. Allons à l'église, récitons les prières de tous les chrétiens. Peu à peu l'esprit s'attache à ce que disent les lèvres, et le cœur va vers Dieu. L'Église ne demande pas aux fidèles des pensées abstraites; elle leur dit simplement de répéter les paroles composées pour tous et de tenir leur âme pure devant le Seigneur. Alors, quand il plaît à Dieu, la grâce entre dans l'homme et le transporte d'amour. Mais ces élans ne sont ni obligés, ni plus parfaits que les simples prières d'un cœur fidèle. Prions donc, prions souvent et avec simplicité. N'ayons pas peur de nous aimer moins en agissant ainsi; tout ce que nous détournerons pour Dieu, il nous le rendra, et, loin de nous aimer moins, nous nous aimerons mieux. Et puis, quelle force au jour de l'épreuve! Oh! soyons pieux, tant que nous le

pourrons, soyons-le à l'excès; aimons Dieu d'un amour sans bornes, et, plus nous l'aimeions, plus nous serons heureux. »

Plusieurs années plus tard, exprimant sous une autre forme la même pensée, il écrivait :

« A nous deux, l'un soutenant l'autre, nous ferons le voyage terrestre, comme il faut le faire, et nous atteindrons le but.

ce II n'y a pas de fin à l'amour de deux époux chrétiens; ils s'aiment en Dieu au paradis et il dépend d'eux de n'être jamais séparés. »

Et enfin, au terme de sa vie, malade déjà et reprenant la même idée, il l'exprime avec une nuance plus haute et plus belle encore.

« ... Il n'y a place dans ma vie que pour une continuelle action de grâces !

« Chaque jour nous aimons davantage Fidée du ciel; nous parlons de nous y réunir pour jamais. »

C'est là l'une des grandes forces et la récompense de ce bon chrétien. L'action de grâces est constante chez lui. Elle prend toutes les formes; elle saisit toutes les occasions. Hervé-Bazin ne se lasse pas de dire à Dieu, auquel il parle familièrement dans ce journal intime, combien il est heureux. Il le remercie de cet amour si fidèle et si fort, qui embellit sa vie; il le remercie de la famille nombreuse que Dieu lui a confiée. Au rebours de l'opinion trop commune qui ne voit dans une grande famille qu'une grande charge, il y voit, lui, un grand honneur et une grande joie. Il estime, et il prouve par son exemple, qu'on n'est point heureux pour avoir fui les responsabilités, mais qu'au contraire le bonheur humain s'accroît dans la proportion même des devoirs qu'on accepte et qu'on remplit.

« Mon Dieu, que la vie est difficile, écrit-il, mais qu'il est beau et bon de la franchir comme nous le faisons, appuyés chrétiennement l'un sur l'autre et marchant la main dans la main, les regards en haut! De cette façon, on peut chanceler, mais jamais on ne tombe. Élevons de notre mieux nos enfants, leur inspirant surtout l'amour

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de Dieu; voici que déjà les trois aînées commencent à voleter toutes seules autour de nous. Le fils attendu est venu, et il est charmant. Il ne reste plus qu'à en faire un homme. Tâchons de rester forts, vaillants, gais et laborieux jusqu'au bout. »

Et encore :

a Soyez heureuse par les bénédictions que la Providence fait pleuvoir sur notre maison, écrit-il à sa femme. Quel honneur d'avoir sept enfants autour de nous! quelle grâce de les avoir tous gardés! quelle joie si un second fils entrait chez nous! Tâchons de n'abandonner jamais la voie du ciel, sous la protection du Saint-Esprit que j'invoque sans cesse et dont nous avons si grand besoin. Qu'est tout le reste, députation, travau.x, auprès de cela?... Soyons donc heureux, joyeux, reconnaissants; travaillons et vivons chrétiennement. »

Le second fils attendu naquit plus tard, et Hervé-Bazin laissa après lui huit enfants.

Or on peut dire, en toute vérité, que chacun d'eux a été désiré, que chacun a été reçu avec un remerciement et un acte de foi. Dans les familles de nos vieilles provinces, qui vivent encore de traditions, les berceaux se transmettent d'une génération à l'autre. Le premier-né dort et grandit dans le même nid où a dormi la mère, et les autres font de même. Il en était ainsi chez Hervé-Bazin. Autour du berceau qui portait ses enfants, d'autres tendresses que celle de sa femme et la sienne avaient déjà veillé. Toute une légion de petits anges avait passé par là. Hervé-Bazin aimait à voir ce berceau paré de fleurs fraîches dans les jours qui précédaient la naissance de l'enfant; et quand le nouveau -venu y reposait enfin, quand les premiers moments d'inquiétude et de trouble étaient passés, il avait une touchante coutume : il ouvrait son journal intime, et, sur la page blanche, il écrivait une lettre que lenfant lirait plus tard, quand il aurait grandi. Chacun a eu la sienne. Ce sont des pages charmantes, sur lesquelles la mort a passé, et qui sont devenues comme un testament du père à l'adresse de chacun de ceux qui les avaient inspirées.

Quand l'aînée de ses filles naquit, cette jolie tradition commença. « Ma chère petite Thérèse, écrit-il, ta vue me comble de joie : gaudio exuUans quia nata est mihi infantula!

« Mais, chère infantula, pourquoi donc as-tu été si modeste que tu as voulu me ressembler!...

« Veux-tu savoir, filia mea, ce qui s'est passé hier : tu es venue en ce monde à 10 heures moins un quart, le 25 juin de Tan du Concile 1870, sous le ministère OUivier, ce qui t'est bien égal, et un samedi, ce qui doit t'être précieux. Ton heureuse naissance a été notifiée à la mairie de la ville par ton père et tes deux arrière-grandspères, de soixante-dix-neuf et de quatre-vingts ans! Quatre fois mon âge et bien des fois le tien, pauvre infantula! A 4 heures, tu as eu le bonheur d'être ondoyée par M. l'abbé Bodaire, curé de Saint- Maurice, et à partir de ce moment, tu es et resteras chrétienne.

« Écoute maintenant, Marie-Thérèse, avec plus d'attention : tu n'as qu'un jour, et tu ne sais rien; eh bien! moi, ton jeune père, je vais faire une promesse pour toi à Celui qui fa donné la vie.

« Mon Dieu, je vous dois tout, et vous nous avez comblés, Marie et moi, de vos grâces les plus précieuses : je vous promets d'élever chrétiennement et dignement la petite fille que vous nous donnez, et de tout faire pour qu'elle vive et meure dans la foi de ses parents.

« Tu entends bien, Marie-Thérèse, je compte sur toi pour tenir ma promesse, car tous nos efforts ne serviraient à rien, si tu ne nous aidais pas.

« Rappelle-toi donc toute ta vie qu'il faut être avant tout une fidèle et ferme catholique : laisse aller, dire et faire le monde ; tout est là, ma chère enfant. Rappelle -toi que tu as Marie pour patronne et que tu es née un samedi, le jour qui lui est consacré! Que ta naissance soit donc bénie ! Nous prierons pour toi jusqu'à ce que tu puisses toi-même lever tes petites mains vers Dieu.

« Adieu, ma petite fille. Dans six ou sept ans, tu liras ma lettre, et tu me diras : « Père, j'ai tenu et je tiendrai toujours votre pro- « messe du 25 juin! »

Deux ans après, une seconde fille naît, et sur le cahier rouge, en date du lei' juin 1872, le jeune père écrit sa seconde lettre :