A MA FILLE G.\BRIELLE

« Quand elle aura l'âge de raison.

« Tu viens de naitre il y a quelques heures..., et ta naissance n'est

saluée que pai' la résignation. Pauvre enfant! on pensait, on espérait que tu serais un garçon. Dieu ne l'a pas voulu : que sa volonté soit faite! n'y pensons plus, et parlons de toi.

« ... Sois la bienvenue. Hâte-toi de dissiper par un doux sourire les arrière-pensées de notre déception. Viens nous prouver que tu seras notre bonheur, notre joie, notre espoir, notre consolation, une part de notre vie. Il faut qu'après t'avoir connue, si nous nous rappelons notre petit ennui de ce matin, nous puissions dire : Étions-nous fous!

« D'ailleurs, ma chère petite fillette, si tu veux savoir le vrai mot de la vie et son résumé, quoique jeune encore, ton père peut bien te le dire : La vie est une épreuve facile pour une chrétienne dressée comme tu le seras, dès le berceau : travaille sans cesse, et prie nuit et jour. Avec cela, tu seras non seulement sûre de ton salut éternel, mais tu seras heureuse ici -bas. Tu trouveras plus tard un guide sage et ferme, tu seras une bonne mère, une compagne fidèle et aimée, et peu à peu les jours, les mois, les années s'écouleront...

« Puissions-nous vivre assez, ta mère et moi, pour voir ensemble notre troisième génération et réunir tous les ans, autour de notre table patriarcale, une véritable foule d'enfants craignant Dieu et attendant sa justice. »

Trois filles succèdent aux deux premières. La petite déception se prolonge, mais accueillie, comme on l'a vu tout à l'heure, avec une soumission prompte et tout de suite joyeuse. Quand Marie-Anne naît, la quatrième, le 13 mai 1877, il écrit :

« Encore une autre petite fille, Marie-Anne! C'est la fille de la sainte Vierge de Lourdes, à laquelle elle est vouée. Qu'elle soit bénie et vive en chrétienne! Elle est née ce matin, pendant la grand'messe : il faisait un beau soleil, j'ai entendu une tourterelle chanter dans le bosquet, et plusieurs roses sont écloses dans le jardin. »

Hervé-Bazin désirait un fils, non seulement pour des raisons d'amour-propre paternel, pour assurer la continuation de son nom; mais surtout pour en faire un homme, un chrétien fervent, un défenseur de l'Église. Il lui semblait qu'il passerait à cet enfant son

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âme à lui, qui était pleine du zèle de Dieu, et il souhaitait voir enfin ce petit Jacques qui, longtemps avant d'être au monde, tenait déjà tant de place dans la sollicitude et dans les projets de ses parents. Chaque jour, tous deux le demandaient dans leurs prières. Dieu le faisait attendre, sans doute pour que la joie fût un jour plus vive.

« Pauvre petite cinquième, lisons-nous dans le cahier rouge, le jour de la naissance de sa fille Yvonne, le 15 mai 1879, elle est pourtant bien jolie 1 C'est à 7 heures et demie du soir qu'elle a fait son entrée dans le monde. La nouvelle en fut colportée avec compassion. Pour nous, nous sommes heureux d'avoir un enfant de plus, et nous adorons la sainte bonté de Dieu. Ah! chère paix, chère paix du bon Dieu, que j'ai tant rêvée, tant désirée, ne quitte pas le logis! N'aie pas peur de mes cinq filles; ne sont-elles pas mignonnes et douces? >>

Nous n'avons pas besoin de dire que la paix dont Hervé-Bazin parlait s'accommodait fort bien de cette nouvelle naissance et continua d'habiter là où commençaient à grandir, à épeler ou à vivre. Thérèse, Gabrielle, Catherine, Marie- Anne et Yvonne.

Enfin, le 22 juillet 1882, ce fils qu'Hervé -Bazin avait tant désiré lui est accordé, sixième enfant, accueilli avec des transports de joie.

« 22 juillet -1882.

« Dieu a exaucé tous nos vœux! Quil soit à jamais béni! Jacques- Ferdinand-Pierre-Marie dort dans son berceau. Nous l'avons voué au bleu et au blanc pour un an. Voilà donc le successeur de mon saint grand-père, Jacques; voilà le continuateur de la famille qui menaçait de s'éteindre. Que Dieu accorde à ce cher petit toutes les vertus chrétiennes avec sa sainte grâce, et à nous, l'énergie nécessaire pour le bien élever... C'est le samedi 22. à midi précis, que le docteur Dezanneau m'a remis mon fils. L'inquiétude où nous étions tous m'empêcha de jouir, pendant quelques minutes, aussi pleinement que j'aurais dû le faire, de la joie immense qui nous était donnée. Mais après un quart d'heure, tout danger ayant disparu, nous dîmes ensemble le Te Deum. Aussitôt arrivèrent beaux-frères et amis, et nous dansâmes, oui, nous dansâmes une ronde dans le grand porche. Puis, tout cou-

UN HOMME D'œUVRES 105

rant, j'allai faire la déclaration civile et demander la dispense pour l'ondoiement. Partout, on m'arrêtait pour me féliciter. Le curé de Saint-Joseph vint à 5 heures baptiser notre fils et en faire un enfant de la sainte Église. Que de dépêches et de letti'es j'envoyai et je reçus dès ce jour et le lendemain ! Dieu veuille maintenant nous garder ce qu'en un jour de grâce il nous a donné, et que Jacques devienne un bon chrétien, un honnête homme et un vaillant Français ! »

Le lendemain même de la naissance de Jacques, et tout ému encore, il partait pour faire une conférence à Nantes.

« J'étais seul dans mon wagon, dit-il, la joie débordait de mon cœur. M. MoUat, directeur de VEspérance du Peuple, m'attendait à la gare avec sa femme et ses fils. Ma conférence eut lieu à 4 heures. Il y avait environ quinze à dix- huit cents personnes. La séance était présidée par un vicaire général de Mii'' Le Cocq, qui me présenta à l'auditoire en termes beaucoup trop laudatifs. Le soir, je dinai chez M. MollErt, à la hâte, et pris l'express pour venir voir ma femme et... mon fils !

« Est-ce possible, mon Dieu? mon fils! un fils à moi! »

On voit à ces détails que nous avons voulu donner, malgré leur intimité naïve, quel puissant et tendre sentiment de la famille animait Hervé -Bazin.

Ceux qui ont eu le bonheur de vivre au milieu de nombreux enfants savent la joie qui se dégage d'eux et monte au ciel comme un parfum dont on est enveloppé. C'est bien un parfum, en eftet, qui se donne et qui s'ignore. Chacun de ces petits êtres, qu'aucun souci de la vie n'atteint, est un foyer de pureté, de fraîcheur, d'immense quiétude, de tout ce qui manque plus ou moins dans la vie des hommes; et ce qu'enlèvent aux parents les travaux, les chagrins, les fatigues, c'est eux qui le redonnent. Ils comblent sans cesse le vide sans cesse creusé par les déceptions du jour. Ils refont et restaurent nos âmes, comme l'aube, avec ses rosées, mystérieusement restaure les plantes. Même, il s'échappe d'eux des lumières étranges. Ils n'ont point que des sourires, ils ont des mots profonds sur tant de choses que nous cherchons, et qu'ils semblent voir. Leur

âme, qui ne réfléchit point, découvre, à cause de sa simplicité même, des hauteurs que nous n'atteignons qu'avec effort. Pour peu qu'on leur ait indiqué cette voie, il est merveilleux comme le monde surnaturel s'ouvre devant eux, et comme ces frêles créatures, pleines d'une grâce qui repose, ont parfois des mots, des élans, des questions qui étonnent et élèvent la pensée de ceux qui vivent près d'eux.

Hervé-Bazin comprenait et aimait tout cela dans l'enfant. Chacun des siens lui plaisait le mieux quand il le voyait, et un jour que leur mère demandait :

« Lequel faut-il emmener se promener avec nous? »

Il eut ce mot charmant :

« Ne choisissez donc pas; quand je pars sans eux, j'en regrette ■d'abord un, puis deux, puis je les regrette tous; autant les emmener tout de suite. »

Son amour pour ses enfants s'élevait toujours au-dessus des joies naturelles qui pouvaient lui venir de leurs qualités. Il les aimait, comme il faut faire, un peu pour eux, un peu pour lui, beaucoup pour Dieu. Quand l'un deux faisait quelque chose de bien, il en jouissait modestement :

« Surtout, disait-il, il ne faut pas avoir d'orgueil de nos enfants. Rappelons-nous bien qu'ils sont à Dieu. »

Quand il se promenait ou jouait avec ses enfants, il s'amusait comme eux et autant qu'eux. Il causait volontiers de choses à leur portée, et qui les intéressaient. Il les questionnait sur leurs études et ne manquait pas de leur apprendre de la sorte, et sans fatigue, une foule de petites ou de grandes choses. Nous disons de grandes choses, parce qu'une des préoccupations d'Hervé- Bazin était de tourner l'esprit de ses enfants, toutes les fois que l'occasion s'en présentait, vers la piété et l'amour de Dieu. Non point qu'il leur (ît des sermons. Il savait fort bien que les enfants n'écoutent pas longtemps, et que rien de solennel ne réussit avec eux. Mais il aimait à raconter un beau trait de courage pris dans l'histoire de l'Église ou l'histoire de France, à rappeler l'origine d'une institution, à vanter la vie chrétienne de nos pères, pour laquelle il eut toujours une vénération mêlée de regrets. Tout lui était occasion de jeter une idée noble dans ces âmes jeunes. Sollicité un jour par

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une de ses filles d'écrire une phrase sur un album, il y mit cette pensée :

« Le grand secret de la vie est de chercher son devoir dans toutes les difficultés. Si Ton se trompe, on est de bonne foi, et Dieu ne retire pas sa bénédiction. »

Il s'efforçait de passionner l'esprit de ses enfants pour les idées qui le séduisaient lui-même : pour l'Église, pour la France, pour ses héros préférés.

« Oh! disait-il souvent, l'indifférence! mon Dieu, préservez-en mes enfants! Je ne connais pas de mal plus profond, plus insaisissable, plus inguérissable! »

Il surveillait lui-même de très près les études de ses filles, et, de temps à autre, il leur faisait passer des examens d'histoire, ou de rnathématiques, ou de français, et c'était une occasion de récompenses et un moyen d'émulation puissant pour des enfants qui étaient élevées dans la famille. Et la leçon finie, vers 5 heures du soir, parents et enfants récitaient le chapelet tous ensemble.

Cette vie intime, au milieu des siens, était toute pleine d'affection, de paix, de gaieté. Hervé-Bazin en jouissait yivement toujours, mais nulle part autant qu'à la campagne, où il trouvait plus de loisirs pour lui et plus de liberté pour ses enfants. Depuis son mariage, il passait chaque année la majeure partie de ses vacances au Patys, une propriété venue d'héritage dans la famille de sa femme, et située près de Segré. La maison ne relève d'aucune architecture connue; mais elle a, sur des habitations plus somptueuses ou d'un art plus parfait, l'immense avantage d'être longue, pleine de ressources, qu'on dirait indéfinies tant elle peut contenir de lits, petits ou grands. Autour de la maison, de grandes prairies conduisent à une rivière, ou plutôt à un ruisseau encombré de nénuphars. De l'autre côté, d'autres prés remontent en pente douce, et c'est partout alentour, dans la campagne peuplée de chênes, un calme profond, une nature vigoureuse et d'une rusticité devenue rare aujourd'hui. La population de ce coin du Craonnais ressemble au sol profond et résistant qu'elle laboure. Elle tient bon, devant les attaques multiples qui entament, à côté d'elle, des pays moins croyants. Elle a gardé, avec la foi traditionnelle, non seulement les principes moraux, mais jusqu'aux délicatesses et au sens intime des pratiques chrétiennes.

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Elle demeure attachée aux cérémonies religieuses; elle en comprend, elle en goûte la poésie; elle est restée respectueuse de l'autorité sociale, dont elle n'a vu autour d'elle, il faut le dire, que des représentants honorables. Quelque chose subsiste chez elle de cette rudesse et de cette impétuosité de conviction qui faisaient se lever les gars de Marans, parmi les premiers Chouans, au temps de la Révolution, et qui suscitaient parmi eux des hommes aux figures légendaires, comme le chef Hodet, surnommé VExfennineK

Ce milieu vigoureux et sain, Hervé -Bazin y trouvait trop d'harmonie avec sa propre nature pour ne pas l'aimer. Il s'y attacha de plus en plus, dans la mesure même où il y sentait la considération grandir autour de lui, si bien qu'au bout d'assez longues années de possession indivise avec deux de ses beaux-frères, la maison, toute complaisante qu'elle fût, commençant à devenir étroite pour des familles dont chacune comptait de nombreux enfants, il y eut'un partage, et Hervé-Bazin devint l'unique propriétaire du Patys. Pour en arriver là, il dut se résigner à céder le domaine où son enfance s'était écoulée, mais la Providence sut alléger, presque effacer le sacrifice. Hervé-Bazin avait toujours gardé pour son frère la plus vive, la plus confiante amitié. M. Henri Hervé s'était marié à Tours, et depuis plusieurs années déjà occupait une charge d'avoué dans cette ville, mais chaque été il revenait en Anjou. Tous deux avaient pour la terre de Rousson le même attachement. Ce fut bientôt fait de s'entendre. Le foyer que l'un devait quitter, l'autre le prit, et le frère plus jeune, à la grande joie de Faîne, conserva la maison paternelle.

Hervé-Bazin menait au Patys une vie active et reposée à la fois, moins disputée qu'à la ville, moins coupée, mais plus largement vouée aux spéculations de l'esprit. C'est là qu'il a composé la

' René Hodet était né â JMai-ans en 1775. A l'âge de treize ans, il embrassa la profession de couvreur, qui était celle de son père. Il entra dans les rangs de l'armée vendéenne pendant l'été de l'année 1793, et suivit les Vendéens dans leurs diverses expéditions. On le retrouve au printemps de l'année 1795 à la tète d'une bande de Chouans recrutée à Marans et aux environs. Son commandement s'étendait sur les paroisses de Marans, de la Chapellesur-Oudon. de Vern, de Sainte-Gemnies-d'Andigné et de Cliazé-sur-Argos. Il était sans pitié pour les bleus, d'où son surnom de l'Exterminateur ou l'Extermine. Maire de Marans en l'an XI, il reprit les armes dans les rangs des Chouans en 1815.

Marans a donné le jour également à un autre Chouan célèbre, JMathurin Alénard, dit Sans-Petir.

(Note communiquée par M. André Joùbert.)

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majeure partie des livres qu'il a laissés. Quelques amis savent seuls tout ce qu'il y remuait de projets, toutes les pensées qu'il y mûrissait, pour ses conférences à venir ou pour les œuvres angevines dont il s'occupait. Il chassait bien un peu, mais sans grande passion. La promenade avec un ami ou avec ses enfants, ou le simple charme de la solitude lui plaisaient davantage. Il avait de la nature un sentiment vif auquel il s'abandonnait volontiers. Il aimait d'une prédilection marquée le bruit du vent dans les branches; tout petit, il se blottissait pour l'entendre au creux des vieilles souches; plus tard, les jours de tempête, il s'enveloppait d'un manteau et allait l'écouter, couché sous les grands arbres. Il revenait toujours de là plein de pensées. Peut-être ces gémissements du vent, liés dans ses souvenirs à la. solitude de sa jeunesse, lui parlaient-ils du passé. Mais son âme n'était point portée à traduire ses impressions autrement que par un trait d'admiration rapide, succédant aux longs silences charmés d'une heure de rêverie.

Quelquefois cependant nous retrouvons sur le cahier rouge les impressions d'une de ces journées douces et occupées.

10 mai.

« Nous sommes revenus d'Angers par une forte chaleur, admirant les pommiers en fleurs. Le printemps nous paraissait si beau! Il nous semblait que c'était la première fois que nous jouissions des fleurs de pommiers, des fleurs de genêt, des fleurs d'aubépine. Arrivée ici. Quelle joie! Tous les chéris sont devant la maison, roses comme des campagnards et tendant les bras à la voiture. Quelle joie, quelle joie immense de posséder tous ces beaux et bons enfants! Notre curé dînait avec nous. Il arriva avec le père Beaumont, qui l'avait conduit jusqu'au Patys, et que je fis causer sur la « chanterie », c'est-à-dire sur son office de chantre au lutrin. Le père Beaumont a vu la vieille route de Marans traversant à gué la rivière. En ce temps-là, l'évêque en tournée pastorale était traîné de Marans à Vern, par huit bœufs, les plus beaux de la paroisse, et trois chevaux de trait. A-t-il vu de choses, ce père Beaumont! Par exemple, il ne se rappelle pas que les peupliers du Patys aient jamais été moins gros qu'ils ne le sont aujourd'hui. Cela nous flatte. «

« 18 mai.

« Il fait un temps splendide, le Patys est délicieux. Sur ma fenêtre, la vigne-vierge pousse des tiges droites et vigoureuses, où s'ouvrent de loin en loin de petits bouquets de feuilles. Les marronniers sont en fleurs; leurs liplles grappes blanches, au cœur rose, se tiennent fermes sur un fond de verdure puissant. C'est jour de lessive. C'est plaisir de voir le linge blanc sécher au soleil. J'ai pris goût à la vie large et féconde que Dieu nous a faite. Après déjeuner, nous nous sommes promenés, écoutant chanter les oiseaux, regardant pousser les feuilles, pendant que retentissait dans le jardin la bêche d'Alexandre, et que la vieille Jeanne courait après Jacques et Françoise, qui lui échappaient sans cesse comme de vrais lutins. Thérèse dessinait le grand poirier; les autres étaient en classe avec Mi'e Ziégler. Sous les saules du bord de l'eau, on entendait le battoir des laveuses... Le soir, après un nouveau temps de travail, le dhier, les bosselles tendues, une promenade à la brune, nous nous réunissons tous à la chapelle pour chanter des cantiques à la sainte Vierge à l'occasion du mois de Marie. »

Et dans une lettre de la même époque :

« Nous vivons ici dans une paix profonde. Tous les soirs nous nous constituons en aéropage, et nous lisons quelques pages manuscrites. Tantôt c'est René, tantôt c'est moi qui sommes sur la sellette, et qui lisons nos travaux. Le jour, nous péchons dans la petite rivière, et nous écrivons. Nous nous trouvons très heureux et fort occupés. C'est un bonheur si simple et si naturel, que j'espère que la Providence ne nous l'ôtera pas. »

Quelquefois la main de la mère inscrivait sur le même cahier quelques pages toutes semblables :

« 4 juin 1887.

« Marie-Anne fera demain sa première communion. Elle a suivi la retraite chez les sœurs : tous les matins elle partait à 7 heures,

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conduite par ses sœurs ou par M'ie Ziégler, emportant son petit panier, et ne rentrait qu'à 6 heures du soir. Elle nous paraît dans les meilleures dispositions. Son visage calme, joyeux, resplendit de la paix intérieure. Hier au soir, comme nous nous promenions tous dans le potager, je l'ai vue s'éloigner dans une petite allée, ouvrir son livre de cantiques qu'elle avait apporté, et puis nous avons entendu s'élever sa voix d'enfant qui doit tant plaire au bon Dieu. C'était charmant de la voir si recueillie, marchant la tête baissée, en chantant. Yvonne la regarde, et c'est d'un bon exemple. En rentrant, après la prière à la chapelle, son père l'a prise sur ses genoux et lui a fait une pieuse exhortation. Il lui a recommandé de prier pour la santé de son père et de sa mère, et surtout de demander qu'ils n'offensent jamais le bon Dieu. Il lui a recommandé de prier pour nos pai'ents et grands -parents défunts, qu'il n'oublie jamais, et enfin pour une grâce particulière que papa et maman désirent obtenir; — cette grâce, c'est la naissance du petit Michel. — Jacques, du fond de son lit, dressait la tête et écoutait avec ses beaux yeux intelligents; et moi, je ne savais ce dont je devais le plus bénir Dieu, ou du père, ou des enfants. »

On se quittait le moins possible dans cette famille unie; mais le moins possible, c'était encore souvent pour Hervé -Bazin, contraint de partir, comme on l'a vu, pour une conférence, pour une réunion d'œuvres, ou, quand il s'installait à la campagne avant la fin de l'année scolaire, pour ses cours d'économie politique. Ses enfants disaient : « Oh! que c'est triste quand papa n'est pas là! » Pour lui, il écrivait tous les jours à sa femme, si occupé ou si fatigué qu'il fût. Parfois, mais plus rarement, une ou deux des filles aînées quittaient le Patys pendant les vacances, pour suivre en voyage ou aux bains de mer quelqu'un de leurs oncles. Hervé- Bazin leur adressait alors des lettres comme celles que nous allons citer, écrites selon l'humeur du jour, simplement, les unes relatant avec une gaieté qui jaillit de source les événements de la journée au Patys, les autres empreintes d'une spiritualité qui nous paraît particulièrement touchante sous la plume d'un homme du monde écrivant à ses filles. Mais toujours le style est sans recherche. Il n'y avait rien d'affecté, ni dans cette gaieté, ni dans ces élans de piété : tout venait du cœur.

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