AU DOCTEUR PETIT
« Je suis un pauvre zonier tout neuf, n'ayant encore que sa bonne volonté.
« Donnez-moi des détails sur votre école professionnelle, je les désire ardemment. Idée parfaite.
« Notre première préoccupation devra être d'introduire de plus
en plus la pensée du ciel au cœur de toutes nos institutions ouvrières. Nous seinons indignes des grâces que Dieu a répandues à pleines mains sur notre chère Œuvre si nous ne cherchions pas à faire aimer le Christ par les ouvriers.
« Cette entreprise, la seule digne d'hommes qui se disent et qui sont les enfants dévoués et vaillants de l'Église , devrait être facile dans notre Ouest chrétien. Le peuple y est bon, généreux; s'il s'est écarté de l'Église en trop d'endi^oits, c'est, d'une part, qu'il a été trompé par les sectes, et, d'autre part, il faut l'avouer, qu'on ne s'est pas assez occupé de lui et qu'on lui a même souvent donné de mauvais exemples. Ayons un vif sentiment de notre devoir de charge et de notre responsabilité devant Dieu. Avec cela et un joyeux entrain nous sommes bien sûrs de marcher : nous nous reposerons au ciel. »
Ces lettres contiennent l'expression des derniers vœux d'Hervé- Bazin au sujet de la question ouvrière, ses derniers conseils aux amis qui en cherchaient avec lui la solution. Elles appartiennent à Tœuvre qui les a inspirées, et c'est à ce titre encore, comme le dernier hommage d'un dévouement jusqu'au bout si fervent, que nous avons voulu les reproduire ici'. La plume qui les avait écrites est brisée, le cœur qui les avait pensées a cessé de battre : peut-rtre serviront- elles d'exemple et de direction à ceux qui les liront.
Elles sont enfin tout près de la mort , tout près de l'éternité qui donne aux dernières paroles de l'homme une autorité mystérieuse; elles sont une affirmation d'espérance, et toute parole en ce sens, dans le temps troublé que nous traversons, est une semence trop précieuse pour n'être pas recueillie.
En les lisant, si l'on remarque que quelques-unes portent la date du jour même où Hervé -Bazin fut frappé à mort, on comprendra le mot du B. P. Alet, qui pouvait dire à la veille de partir lui-même pour un monde meilleur, parlant pour la dernière fois au comité des Dames patronnesses de l'Œuvre, à Paris :
« Il y a déjà deux hommes qui ont donné leur vie pour TŒuvre : Robert de Mun et Hervé- Bazin. »
Et puisque nous venons de prononcer le nom de léminent reli-
* Les fonctions de secrétaire de la zoue de TOucst passèrent, après la mort d'Hervé-Bazin, entre les mains de M. Jacques Barthélémy, de Rouen, qui vient d'épouser tout récemment la fille aînée de notre ami, M"'^ Thérèse Hervé -Bazin.
gieux qui fut plusieurs années aumônier de l'œuvre des Cercles, qu'on nous permette encore ce souvenir. Le Père Alet connaissait et appréciait depuis longtemps Hervé -Bazin. Il l'avait rencontré une dernière fois en juillet 1888, à Angers, où il prêchait une retraite, et il avait été vivement impressionné du redoublement de ferveur, du progrès de son ami dans les voies spirituelles. Aussi, peu de mois après, en apprenant la fm prématurée d'Hervé -Bazin, il écrivit ces lignes consolantes :
« Je l'avais intimement connu et particulièrement aimé. Il m'est infiniment doux de vous redire ici. Madame, quelle profonde estime et quelle tendre affection je lui avais vouées. A cette dernière retraite de la fin de juillet, j'avais été singulièrement frappé de son avancement dans les voies de Dieu, de sa ferveur sensiblement accrue, de son détachement plus absolu de la terre et de toute préoccupation personnelle. Je sais que d'autres encore firent la même remarque. Par une faveur que Dieu accorde parfois à ses intimes amis et plus vaillants serviteurs, Notre -Seigneur achevait de purifier sa belle âme et de la préparer au grand passage.
Derniers traits. — Dernières paroles à la conférence Saint- Louis. — La mort. — Testament d'Hervé -Bazin.
Moins de quinze jours avant que Dieu ne l'appelât à Lui, Hervé- Bazin réunissait dans son salon d'Angers, autour de lui, de sa femme et de ses huit enfants, tous ses collègues des Facultés de théologie, de droit, des lettres et des sciences d'Angers.
Il les reçut avec son affabilité et sa gaieté ordinaires, et l'on sentait à son accueil, à son visage, à l'expression de sa voix, qu'il était heureux de leur présenter à tous, et tout entière, la jeune famille dont il était le chef. Il avait fait répéter à ses enfants plusieurs chœurs et, avec son entrain d'autrefois, il voulut chanter avec eux. La cordialité de cette soirée est encore présente au souvenir de ceux qui y assistaient, et la physionomie d'Hervé- Bazin, dans cette dernière rencontre, leur apparaît souriante.
C'est sous une impression semblable que nous voudrions laisser le lecteur de ce livre. Au moment où la figure que nous traçons va nous échapper à nous-mêmes, nous voudrions la replacer dans son cadre naturel, dans la vie intime, parmi les siens, et, la dégageant des faits qui détournent l'attention, la montrer sous son vrai jour, qui fut plein de sérénité, de chanté et d'abandon.
Aussi recueillons-nous ici tout simplement des mots, des traits épars qui se rapportent aux derniers temps de sa vie : ils en seront l'expression fidèle.
A mesure qu'il s'avançait vers le terme, Hervé -Bazin donnait
l'exemple d'une vertu plus parfaite. Il grandissait aux yeux de ceux qui l'observaient : la délicatesse de ses sentiments lui inspirait toutes sortes d'attentions ingénieuses pour rendre agréable et sans trouble la vie de ceux qui l'entouraient. Depuis qu'il avait été malade, il avait soin, dès qu'il rentrait chez lui, de chanter pour s'annoncer et pour montrer plusvite. à ceux qui l'attendaient, qu'il était joyeux et vaillant. Il avait, comme disait l'un de ses amis, « la gaieté héroïque. »
Sa grande joie était de se trouver au Patys, où il pas.sa une grande partie de l'été de 1888, dans cette nature pleinement agreste qu'il aimait, au milieu de cette population qui lui rappelait des temps meilleurs que le nôtre. Là il admirait volontiers, comme un enfant, ou plutôt comme un homme, mais avec la facilité de bonheur et d'expansion de la jeunesse. Quand l'Angélus commençait à tinter dans la campagne, par-dessus les haies, et qu'il se promenait avec sa femme ou ses enfants, il s'arrêtait et disait :
« Écoutez un instant. C'est si joli! Oh! i{ue c'est poétique, que c'est charmant ! »
Puis, l'Angélus récité, il écoutait encore et racontait à ses enfants quelqu'une de ses histoires de prédilection :
« Quel malheur! dit-il un jour de septembre, que les paysans ne récitent plus l'Angélus I il faudra que j'en parle à quelques-uns d'entre eux... Oh! si je voyais les paysans se mettre à genoux et réciter leur Angélus au son de la cloche, que je serais heureux ! Il faut arriver là ! »
Les pratiques de piété entretenaient en lui cette émotion douce. Il tenait à ce que sa maison eût cette parfaite discipline des anciens âges de foi. Au commencement et à la fin des repas, il avait demandé à sa femme de réciter à haute voix le Bénédicité et les Grâces. Quelquefois, s'il y avait du monde et qu'elle hésitât, il disait simplement :
« Je crois que vous oubliez le Bénédicité, Marie. C'est une tradition de la maison, ajoutait- il en se tournant vers l'ami. Vous ne nous en voudrez pas ? »
Chaque jour il allait le matin à l'église, s'il était à Angers, ou, s'il était à la campagne, à la petite chapelle de la maison, et récitait sa prière et les douze Pater, douze Ave et douze Gloria du tiers ordre. Il s'y attardait assez souvent, et une fois sa femme, entrant dans la chapelle du Patys pendant qu'il priait , le vit se prosterner et baiser
humblement la terre avant de sortir. Apercevant alors sa femme, il lui sourit, et elle devina qu'il avait coutume de faire cet acte d'humilité. Les conversations avec ses enfants portaient l'empreinte de cette grande piété. Sans prendre le ton dogmatique, sermoneur et ennuyeux, il aimait à leur parler des choses religieuses, àleur citer un trait de la vie des saints. Quand paraissait une encyclique du Pape, il la faisait lire et la commentait aux aînés de ses enfants. Le soir, quand le petit Jacques était couché :
« Il faut lui faire faire une petite prière, disait- il. Il faut lui donner l'habitude de toujours prier en s'endormant. »
Et alors il se penchait sur le lit de son fils, les bras étendus, tenant les deux côtés du petit lit, et lui murmurait une prière que l'enfant répétait. Il lui faisait redii'e surtout la prière de sa propre enfance :
« Mon Dieu, je vous donne mon cœur et mon âme; remplissez-les de votre sainte grâce et de votre saint amour. »
Un matin, Ferdinand appelle Jacques dans son cabinet et lui parle assez longuement :
« Que t'a dit papa, mon petit Jacques? lui demanda sa mère en le voyant revenir tout ému.
— Papa m'a raconté la vie de saint Louis de Gonzague et de saint Stanislas Kostka, et m'a fait faire une prière pour que je leur ressemble quand je serai grand. »
L'amour de Dieu débordait en lui. Il s'abandonnait à la Providence avec une tendre confiance, et jusqu'à la fin de sa vie il répétait souvent :
« Nous sommes des enfants, portés entre les bras du bon Dieu. »
S'il parlait de l'avenir de sa famille, des vocations diverses, et notamment des vocations religieuses que Dieu pouvait y semer, avec quelle foi il disait :
« Les vrais chefs de famille sont ceux qui vont au couvent. Ce sont eux qui lèvent les difficultés, eux qui gouvernent. Laissons Dieu agir. Nos enfants sont à Lui, et pas à nous. »
Le dimanche, il assistait régulièrement aux vêpres. Même au temps de la chasse, il rentrait pour l'office. Ce jour-là aussi, il disait tout son -rosaire. Il récitait encore son rosaire toutes les fois qu'il faisait un trajet un peu long, soit en voiture, soit en chemin de fer. Les fêtes et les pompes de l'Église le ravissaient, les processions
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entre toutes les autres. A Marans, même aux derniers temps de sa "vie, on le voyait les suivre, son chapelet à la main, tète nue, sans écouter ceux qui blâmaient cette ferveur comme une imprudence.
Son enthousiasme pour les choses religieuses, et en général pour ce qui était beau et pur, augmentait à mesure qu'il s'avançait vers le terme prochain de ses jours. N'ayant plus qu'un nombre limité de bienfaits à recevoir de Dieu sur la terre, il semblait n'en pas vouloir laisser passer un sans remerciements. Les moindres choses prenaient pour lui une suavité nouvelle. Il écrivait au mois d'août :
« Je me suis fait au Patys, cette année, plus que jamais. Je me suis fait à tous les arbres. C'est presque comme si j'y étais né! Oh! le délicieux été! oh! le délicieux mois! »
« Que je trouve tout cela joli, disait-il encore. Voyez ce pommier chargé de pommes rouges : est-ce beau? sommes-nous heureux de voir de si belles choses! Nous avons passé un beau mois d'août, un des plus beaux de notre vie... »
Puis il ajoutait :
« Bien pieux, car il n'y a que là qu'on trouve le bonheur. »
Il écrivait gaiement à son ami de Moussac :
. « J'ai donné ma démission du journal. Je n'ai plus que trois ou quatre devoirs d'état que j'énumère chaque matin au bon Dieu, et pour lesquels je demande les lumières et les forces du Saint-Esprit. »
Ce mois d'août ramenait le dix-neuvième anniversaire de son mariage. Le cahier rouge ne l'oublie pas.
(i 9 août -1888.
« Dix-neuf ans de mariage! nous nous aimons comme aux premiers jours, plus encore et mieux encore peut-être, et nous remei'cions Dieu des grâces dont il nous a comblés depuis le 0 août 1869.
UN HOMME D'œUVRES 265
« Nous travaillons toujours, et saint Joseph a la charge de nos intérêts, qui ne peuvent être en meilleures mains.
« Jai beaucoup de dégoût actuellement pour la politique, et j'attends l'heure de Dieu. J'espère aussi que Dieu me gardera mes forces.
« Nous vivons au Patys dans une retraite profonde, et nous essayons de faire de nos enfants de bons chrétiens. Deux de nos filles sont absentes : l'une à Saint-Lunaire, l'autre à Royat, et les lettres que nous en recevons prouvent que leurs âmes sont pures et que leur piété est vive et sincère.
« Dieu soit béni de nous avoir donné de tels enfants.
« Dieu soit béni de m'avoir donné une telle compagne.
a Dieu soit béni de nous avoir donné de tels frères et soeurs.
« Dieu soit béni de nous avoir donné de tels amis.
« Dieu soit béni de nous avoir donné le Patys.
« Dieu soit béni surtout de nous avoir donné la foi.
« Dieu soit béni de tout et toujours! »
Ce bonheur, au milieu d'inquiétudes causées par une santé chancelante et l'avenir de sa nombreuse famille, il le devait à sa grande simplicité et à la parfaite tranquillité de sa conscience :
« Il ne tient quà vous, disait- il à sa femme, de rendre votre maison encore plus chrétienne; je vous suivrai toujours. »
« Combien j'admire, écrivait-il encore, le grand rôle que la Providence vous a donné ! Que Dieu vous donne la santé et la force d'âme qui vous sont nécessaires... Quant à moi, je suis, comme presque tous les hommes, un inutile, un embarras, un paresseux. Je flâne, selon l'ordre du médecin, qui ne m'a rien prescrit de nouveau, mais qui m'a recommandé le calme et le repos. »
Le service de porcelaine du Patys était vieux et légèrement écorné. Hervé-Bazin en riait et disait :
« C'est parfait. Voilà bien les assiettes des vrais enfants de saint François. »
S'il remarquait autour de lui un meuble élégant, un objet quelconque à son usage, qui sortît de la médiocrité :
« C'est trop beau pour nous, » disait-il.
En piété comme dans les choses humaines, il aimait le courage. Il aimait beaucoup' la fête de saint Maurice, « la fête des vaillants. »
Un saint religieux qui avait bien connu son âme disait de lui :
« Avec M. Hervé-Bazin, on n'avait pas besoin de ménagements. On pouvait lui conseiller l'héroïsme. »
Dés qu'il se sentait le moindre poids sur la conscience, il prenait le chemin de Marans, la paroisse distante d'environ un kilomètre du Patys.
« Je le voyais arriver au presbytère avec ses grandes bottes, racontait M. le curé de Marans. Je savais ce que cela voulait dire. Après un petit bonjour, il me disait :
« — Monsieur le curé, je viens me confesser. »
« Et quand il s'était confessé, il s'en allait content. C'était une conscience bien délicate. Aussi comme il était joyeux! comme il riait de bon cœur quand on lui racontait une histoire! comme on voyait, en le rencontrant au milieu de sa famille, qu'il s'y trouvait pleinement heureux! A la mission qui fut donnée à ce moment- là dans la paroisse, il était content d'amener tout son monde :
« — La maison, disait-il, attend le soir avec impatience pour venir à l'office. Ce Père Roux est un si bon prédicateur, et il fait tant de bien! »
« M. Hervé-Bazin se réjouissait vraiment du bien qui se faisait dans les âmes. »
Oui, cela était vrai, le souci des âmes se développait de plus en plus chez lui. A la campagne, où il pouvait moins qu'à la ville exercer son esprit d'apostolat, il ne manquait pas néanmoins les occasions qui s'offraient à lui de détourner un homme du mal et de le porter au bien. Ses avis n'étaient pas sans fermeté. Un jour, attristé d'entendre un de ses voisins qui travaillait le dimanche, il alla le trouver seul à seul, entre deux haies.
« Voyez quel exemple vous donnez à vos .enfants! Comment voulez-vous qu'ils respectent la loi de Dieu, si leur père ne la respecte pas? La preuve que vous vous sentez en faute, c'est que vous vous cachez quand j'arrive. Et, ce qui est plus grave, vous avez aposté votre enfant à la barrière pour venir vous prévenir quand j'approcherai. Ne voyez-vous pas que vous lui apprenez ainsi le mensonge
et la dissimulation* Vous n'y aviez pas pensé. Mais ne faites plus cela, mon ami. Le bon Dieu ne vous bénirait pas. »
Un autre jour, entrant dans un magasin à Segré, il trouve un mauvais journal :
« Vous vendez cela? dit-il à la demoiselle de magasin.
— Mais oui, monsieur, il le faut bien.
— Combien en vendez-vous de numéros?
— Deu.x par semaine.
^ Et pour deux numéros, deux sous par semaine, vous risquez votre âme ! »
« Cher bon ami, écrivait-il, que votre dernière lettre m'a apporté de joie! J'y ai songé cent fois depuis! vous m'avez dit en effet des choses qui sont allées droit à mon cœur.
« Vous sentez que votre âme est en progrès et se rapproche du bon Dieu. Quel bonheur! Nulle récompense ne vous sei\a plus précieuse et plus douce. Je ne suis pas surpris de ce résultat, je l'attendais, et j'en profite pour vous demander avec plus d'entrain de prier pour nous tous les jours ce bon Dieu qui vous aime, et qui vous tend les mains. Tout indigne que je sois, je ne vous oublie point, et chaque matin et chaque soir votre nom, auquel j'associe celui de votre femme et ceux de vos enfants, s'échappe de mes lèvres et jaillit de ma pensée pour monter au ciel'. »
« Marans, 26 août 1886.
« Cher monsieur et ami, écrivait-il encore à M. le comte Joseph de La Bouillerie, en apprenant l'affreuse nouvelle, nous avons pleuré avec vous et prié pour vous de tout notre cœur. Les chrétiens ont ainsi le moyen d'adoucir surnaturellement, par le concours de Dieu qui compte les prières, la douleur de leurs amis. Puis, nous avons pensé qu'il fallait que le bon Dieu vous aimât bien pour vous envoyer tant d'épreuves répétées, multipliées, de plus en plus douloureuses. Mais je sais bien que déjà vos yeux se sont levés A'ers le ciel, et vous y avez aperçu votre cher enfant dans la gloire que ses jeunes vertus
' Lettre à M. le marquis de Jloussac.
268 UN HOMME DœUVKES
lui ont méritée. Vous restez seul sans doute, et c'est bien dur, mais il est au ciel, il voit Dieu, il est heureux, et n'est-ce pas pour ce but unique que vous l'avez aimé, caressé, béni et élevé pendant de si longues années ! Dieu lui a envoyé prématurément la couronne et vous a, vous aussi, récompensé prématurément. Vous souffrez de la séparation, mais la vie est courte, et bientôt vous retrouverez vos chers enfants, qui vous attendront là-haut, et vous reverrez leur bon sourire, qui était le reflet de la pureté et de la dignité de leur âme...
« Oh! que les consolations de la foi sont grandes! Comme toutes ces vérités, aussi incontestables que la lumière du jour, sont pleines de force! Cher monsieur, quelle perte nous avons faite, nous aussi, en perdant votre fils! Il était un des espoirs de la patrie, un de ces jeunes gens chrétiens dont le nombre est si petit, et qui pourtant sont l'avenir de la France et de l'Église en France. Aussi nos regrets se joignent-ils aux vôtres, et nous ne pouvons que prier pour celui qui n'est plus, pour vous, pour Mme de La Bouillerie, et pour l'infortunée jeune veuve, à laquelle je vous prie de présenter nos profonds hommages de respect et de chrétienne sympathie. Le bon Dieu a voulu adoucir sa douleur, il lui a laissé un précieux souvenir; elle fera de son fils un chrétien, un vaillant, un chevalier du Christ, comme l'était le père, et comme l'est le grand-père.
« Cher monsieur, permettez- moi d'appuyer mon cœur contre le vôtre et de vous embrasser chrétiennement. Soyez fort, soyez courageux, et puissent les ardentes sympathies de ceux qui vous aiment adoucir un peu votre douleur ! »
Cette pensée continuelle de Dieu, qui nous élève au-dessus de nous-même, fait rencontrer à Hervé-Bazin, pour demander un service, un bonheur d'expression et je ne sais quelle tendresse de style qui sont exquis dans ce billet :
« Cher monsieur l'abbé',
« Je ne veux vous écrire que deux mots, au moment de partir pour la campagne jusqu'à lundi.
' Lettre à M. l'abbé Fournier, novembre 1888.
« C'est pour vous dire que je désire, et que le comité désire plus ardemment que jamais que vous veuilliez bien, M. l'abbé Arthuis et vous, prendre la direction de la corporation des Épiciers.
« Chargez et surchargez vos épaules. Quand vous aurez deux croix à porter, Patronage et Corporation, le bon Dieu se dira : « C'est trop « pour un seul homme. Moi, je n'en ai porté qu'une. Il faut que « j'aide le bon M. Fournier! »
« Et alors les deux croix vous paraîtront si légères, que les porter sera une joie et une récompense en attendant mieux encore làhaut.
« Cher monsieur l'abbé, vous aimez tant les ouvriers! En leur nom, je vous en supplie, ainsi que votre bon confrère, venez à eux pour les sauver de la division et de l'impiété.
« Votre ami,
« Hervé-Bazin.
Celui qui écrivait ces lignes pouvait dire en toute vérité à sa femme :
« .J'ai pris tant de goût à l'apostolat, que s'il fallait maintenant vivre inutile sans rien faire pour les autres, j'aimerais bien mieux mourir tout de suite... Ce que je vous dis là, je ne le dirais pas à d'autres... j'aurais l'air de poser... mais c'est le fond de mon cœur. »
Il pouvait dire encore :
« Ah ! nous sommes dans le beau de notre vie. C'est le plus beau moment : tous nos enfants^itour de nous, sans un seul de moins. Nous avons une belle vie, nne vie utile. Il faut toujours chercher à avoir une vie utile. Mais il me semble que la nôtre l'est bien. »
Le 8 novembre 1888, il écrit au journal la Croix :
« Je vous prie de vouloir bien nous inscrire, ma femme, mes huit enfants et moi, dans la ligue de VAve Maria, afin de grossir ainsi le nombre de ceux qui demandent publiquement le relèvement de la France et son salut par la prière. L'heure est grave, et vous avez raison de nous convoquer tous auprès de la Vierge Marie, pour aller avec elle à Jésus- Christ. »
Ses projets étaient empreints du même esprit. Il écrivait à sa. femme :
« Je commence à entrevoir la seconde partie de ma vie. Le Jeune homme chrétien et létude sur M. de Villèle en sont la préparation. Si Dieu veut ensuite m'en donner les moyens, je consacrerai ma vie à Dieu et à la patrie. Je vous supplie alors de m'aider à avoir le courage civil et de ne m'arréter par aucune considération de danger. Quand on a donné sa vie, qu'importe! Mourir à son poste, cest tout ce qu'il y a de plus beau. Nous ne craindrons ni la séparation ni rien autre chose. II me semble que l'affection ne doit pas en être diminuée. Ah! cette vie-là en cheveux blancs, ce serait trop beau!
« Je sais que je suis faible; mais pourtant quand, j'ai été dans ma voie, je n'ai jamais reculé. Dans mes conférences, au comité légitimiste, j'ai souvent tenu tête aux hommes et soutenu mon avis contre eux. Avec la grâce de Dieu, je pourrais devenir un homme ferme, le sentiment de la justice dominant alors celui de la bonté. »
Il faisait des projets parce que l'homme en fait tant qu'une étincelle de vie l'anime, parce qu'il n'y a point une heure de notre vie où nous ne vivions pas quelque peu dans l'avenir. Et cependant la pensée de la mort, par une contradiction explicable et humaine, lui était présente aussi. Il songeait à ce grand passage dont il s'était vu si proche déjà, il s'y préparait. Beaucoup de mots ou de petits traits de la fin de sa vie sont là pour le prouver.
« Ma chère femme, disait-il souvent, je vous aime beaucoup, je vous aime par les bons et par les mauvais jours, et comme je compte être avec vous au ciel, par la grâce de Dieu, je n'ai peur de rien... Il y a des grâces providentielles dont un homme doit remercier Dieu tous les jours de sa vie. Courage et confiance en Dieu ! Les épreuves de la vie ne sont rien, puisqu après la vie il y aura l'éternité, où tous les deux, j'espère, nous serons admis. »
Et encore :
« Je n'ai jamais vu une plus profonde et plus chrétienne union que la nôtre. La vie ainsi comprise est une belle et grande chose... Mais la vie n'est qu'une toute petite préface, un petit préambule au grand livre que nous écrirons au ciel. »
UN HOMMK DŒUVRES 271
Le cadeau de fête qu'il fit à sa femme, le 15 août 1888, fut un crucifix dont il voulut qu'on ornât le salon.
Une autre fois, tenant son fils Jacques sur ses genoux et l'embrassant :
« Mon petit continuateur, murmura-t-il... : tu reprendras mes conférences où je les aurai laissées. »
Le cahier rouge témoigne de cette constante pensée. Hervé- Bazin y écrit' :
« II me faut à tout prix de l'expansion. Il faut que je me dépense pour faire le bien. Par la plume, j'atteins ceux que je ne pourrais atteindre autrement. Je suis poursuivi de l'idée de faire le bien après ma mort. C'est ce que j'espère par le livre que je fais en ce moment et par ceux que je veux faire. »
Même en dehors de sa famille , il laissait quelquefois percer cette idée, qui n'était point une crainte de sa fin prochaine. Ayant rencontré l'excellent curé de Brain-sur-l'Authion. qu'il aimait beaucoup, celui-ci, après un instant, lui demanda :
« Vous travaillez toujours, monsieur Hervé-Bazin?
^ Oui, monsieur le curé, tant que je peux.
— Espérez-vous le triomphe de vos idées ? »
Hervé -Bazin répondit avec un accent qui frappa son interlocuteur :
« Monsieur le curé, j'espère qu'elles triompheront un jour. Je crois, en tout cas, que je ne le verrai pas. Ce que je fais, c'est pour le bon Dieu, c'est pour le ciel. »
Et comme, chez lui, la gaieté se mêlait même aux pensées qui ont un envers si cruel, un autre jour, parlant de cette seconde vie qui maintenant l'occupait plus que l'autre, ou plutôt sur laquelle il réglait toute l'autre :
« Ah! disait-il, puisqu'on garde ses facultés au ciel, j'en ferai des voyages ! Quand il suffira de penser à un pays pour y être rendu , j'en ferai du chemin ! »
Cette pensée si fréquente du ciel chez un homme jeune, heureux,
' 9 novembre 1888.
272 UN HOMME D'œUVRES
et qu'aucun signe ne semblait encore destiner à une mort immédiate, peut passer pour un avertissement de Dieu. Hervé -Bazin était par le cœur détaché de la terre. Il en goûtait les joies, mais il était prêt à les quitter. Déjà il vivait au delà, et, chose remarquable, dans ce travail intime, dans cet acheminement vers la perfection, la souffrance l'avait peu aidé. Sans doute elle est le moyen ordinaire dont la Providence se sert. Mais, par une grâce de choix, quelques âmes se détachent d'elles-mêmes du monde, au sein de la joie qui les enveloppe. Et il était de celles-là.
Quand il fallut quitter le Patys, à la fin de l'automne, le sentiment d"amertume qui accompagnait le départ, chaque année, fut cette fois plus pénétrant que d'ordinaire. Hervé -Bazin l'éprouva; sa femme encore plus vivement que lui. Il leur semblait à tous les deux que ce regard empreint de tristesse, que nous jetons aux choses dont nous nous séparons pour un temps, était un regard d'adieu. Ni l'un ni l'autre, ils ne se communiquaient cette impression. Cependant, à l'une de ces dernières heures, comme ils se promenaient sur le bord de la rivière, par un après-midi de soleil brumeux et voilé :
« A quoi pensez-vous? demanda Mi>ie Hervé-Bazin.
— A notre vie. Elle court en train express vers le ciel ou vers le purgatoire. »
Puis, s'apercevant que ce mot, échappé à sa vigilance habituelle, avait affecté celle qu'il aimait tant, il reprit :
« Vous aussi, vous cherchez à faire pour le mieux, Marie; vous êtes de bonne volonté et de bonne foi. »
Et celle qui écrivait pour elle-même ce souvenir, ajoutait :
« 0 mon Dieu, comme le premier vide qui se fera parmi nous sera profond! En voyant que jusqu'ici Dieu nous a épargné la suprême séparation, nous nous serrons les uns contre les autres, et nous écrions : « Pas encore, mon Dieu, pas encore ! »
Ce pressentiment de la mort était si vif chez Hervé-Bazin, qu'il s'en ouvrit à son frère. Déjà une première fois, au lendemain de la première atteinte du mal en 1887, il avait pris à part M. Henri Hervé , et l'avait emmené dans les allées du Patys :
« Henri, lui avait-il dit, si je ne dois pas vivre longtemps, je te recommande Marie et mes enfants. »
Une seconde fois, à cette date de Noël 1888, où eut lieu leur der-
nière entrevue, dans une longue et intime causerie avec son frère et sa belle-sœur, Hervé-Bazin renouvela la même recommandation, avec l'évidente pensée que sa fin devait être prochaine.
« Mon cher ami, dit-il, je sais qu'après moi mes enfants ne seront point abandonnés ; ils trouveront d'autres appuis et d'autres affections encore parmi ceux qui sont nos proches et dont je connais le
Angers. — Le petit cliàteau des ducs d'Anjou et la chapelle.
cœur, dans notre famille et dans celle de leur mère; mais je te les confie à toi particulièrement. »
Nous avons raconté de quels travaux multiples, dus à de nouvelles fonctions vaillamment acceptées, furent remplies ces dernières semaines qui s'écoulèrent de novembre 1888 au 7 janvier 1889. Nous n'y reviendrons pas. Il ne nous reste plus qu'à noter les dernières pensées, les derniers battements de ce cœur généreux. Le cahier rouge s'arrête à la date du 31 décembre 1888, sur ces lignes bien dignes de clore une vie chrétienne :
« Mon Dieu, donnez -nous l'amour de votre sainte volonté. Donnez-nous d'accepter tout avec abandon, avec suavité. »
274 UN HOMME D'ŒCVRES
Et, tout à la fin, avec cette date :
'•< Du coin de notre feu, 10 heures du soir.
« Nos grandes filles viennent de nous quitter en nous embrassant. Jacques dort près de nous. Nous venons de méditer sur Tannée qui meurt ce soir. Que Dieu soit béni pour tous les bienfaits dont il nous a comblés en l'année 1888! »
Le lendemain il commençait l'année 188'J en recevant la sainte communion. Au retour de la messe, il dit à sa femme :
« J'ai pensé que je donnerais aujourd'hui même ma bénédiction à mes enfants. Ce seront mes grandes étrennes, ce soir, en revenant de Rezeau. »
Il passa, en effet, cet après-midi avec sa femme, son fils aine et une de ses filles, chez son cousin, M. Pierre Hervé.
Ce même jour, comme sa fille Catherine lui montrait un crucifix qui lui avait été donné pour ses étrennes, il baisa le Christ et le rendit à sa fille en disant :
« Tiens, mon enfant, il aura été embrassé par ton père. »
D'où venaient ces allusions répétées à sa fin prochaine , il ne l'aurait pas su peut-être lui-même. Sa santé n'avait pas reçu de nouvelles secousses. Il se sentait même assez bien
Le dimanche 6 janvier, jour des Rois, il chassa avec ses beaux-frères, René et Ambroise, auprès de Saint- Barthélémy, et la chasse, comme de coutume, fut surtout entre eux une longue et joyeuse causerie que le soir n'interrompit pas, puisque toute la famille se trouva réunie chez l'un des beaux -frères et célébra, sans se douter du lendemain, la fête des Rois.
Le lendemain, lundi 7 janvier, il eut une journée très active, s'occupa de l'œuvre des Cercles, fit pour le service de l'œuvre plusieurs'courses à l'hôtel corporatif de la place de Lorraine et ailleurs, écrivit d'assez nombreuses lettres, et le soir, à 4 heures, se rendit à la conférence Saint-Louis, dont la réunion se tenait le lundi de chaque semaine.
La séance était faite entre toutes pour Tintéresser et l'inspirer. L'un des jeunes gens, M. Mac-Avoy, y lut une étude sur les corpora-
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tions, puis Hervé-Bazin, selon sa coutume, prit la parole pour résumer le travail et la discussion qui l'avait suivi. Mais, à propos des corporations, il se sentit porté par un attrait singulier à parler de toute l'œuvre des Cercles catholiques d'ouvriers, de l'influence quelle aurait sur la solution future des problèmes sociaux. Il fit ua véritable discours, dont la mémoire des auditeurs a pieusement conservé le texte, et qui se terminait pas ces mots :
« Il faut l'espérer, le xxe siècle sera un siècle de reconstitution chrétienne. Car vous, qui avez vingt ans, vous serez bien les hommes du xxe siècle. Vous verrez ces efforts couronnés de succès, la paix rendue à l'Église, l'ordre et l'honneur à notre pays, les corporations ouvrières dont on vient de si bien parler en pleine prospérité... Pour nous, ajouta- 1- il en se tournant vers le révérend Père aumônier, il est probable que nous ne le verrons pas... Mais vous penserez à nous, mes chers amis, à nous qui avons travaillé pendant les moments d'angoisse, et, dans la tombe, nos ossements tressailliront d'allégresse. »
Pendant le salut qui suivit cette réunion, le Pi. P. Ory, aumônier de la conférence, remarqua qu'il priait avec une grande ferveur. Revenu chez lui, Hervé -Bazin dîna gaiement au milieu de tous ses enfants, fit une courte promenade, puis se mit à causer, au coin du feu, des chers intérêts de la zone qui lui était confiée. Il fut longuement question de la prochaine assemblée des Cercles catholiques à Nantes, des voyages qu'il comptait faire pendant Tété, pour visiter les diverses fondations qui désormais relevaient de lui, de la façon dont il voulait s'entretenir avec les ouvriers et les directeurs des Cercles.
« Je n'écrirai plus mes discours, disait-il, je parlerai très simplement, d'abondance. Je connais mon sujet. Cela vaudra ce que cela vaudra. Ce seront des causeries, mais qui feront peut-être plus de bien.
« Ah! quel plaisir de révolutionner un coin de la France! Comme ça me va! Comme c'est intéressant! Il y a bien à faire, mais je ne me découragerai pas. »
Il continua de s'entretenir de ces questions. Au moment où il allait se mettre au lit, vers 10 heures un quart, il fut soudain frappé
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de congestion cérébrale. Ses dernières paroles intelligibles se rapportaient encore à ce cher objet de l'Œuvre qu'il aimait :
« Je ne pourrai pas, dans le diocèse... je ne pourrai pas. t
Sa femme, s'apercevant qu'il s'arrêtait tout à coup de parler, courut à lui. Il fléchissait sur le côté droit. Aidé par elle, il eut encore la force de s'étendre sur son lit. Une domestique entrait en ce moment :
« Courez chercher le médecin, » dit Mme Hervé-Bazin.
Hervé-Bazin, qui avait encore le libre mouvement de sa main gauche, tît un signe de dénégation.
« Mais demandez auparavant M. le curé, » ajouta-t-elle.
Hervé fit un signe d'assentiment. Il ne semblait pas beaucoup souffrir, et, bien qu'il eût perdu rapidement toute possibilité de s'exprimer, il comprenait encore tout ce qui se disait autour de lui.
Quand sa femme lui disait :
« Faites des actes d'amour de Dieu ; dites : « Mon Dieu , pardon ! « Mon Dieu, je vous aime! » il passait sur la physionomie du mourant un reflet fugitif qui indiquait sans doute son union intérieure à de pareils sentiments.
M. le curé de Saint-Laud, accouru en hâte, lui administra l'extrême-onction et lui donna à plusieurs reprises l'absolution, dans les moments oii il supposait que le malade avait encore une lueur de connaissance.
Un examen rapide avait immédiatement révélé au médecin, 1\I. le docteur Bricard, son beau-frère, qu'Hervé-Bazin était perdu. Les meilleurs soins, en effet, les siens et ceux de M. le docteur Gripat qu'on était allé chercher et qui était accouru près de son ami, n'obtinrent aucun résultat et ne purent faire revenir à lui le mourant, dont les yeux demeuraient fermés et dont la respiration se ralentissait de plus en plus.
On eut le temps d'aller prévenir la belle-mère, les beaux-frères et belles-sœurs du malade, qui arrivèrent au milieu de la nuit. Son cousin, M. Guillaume Bodinier, se joignit bientôt à eux. Tous, réunis autour de Mme Hervé- Bazin et de ses enfants, se mirent en prière, récitant le rosaire et les prières des agonisants.
Vers 6 heures du matin, après une courte agonie, et portant sur son cœur une parcelle de la vraie croix, Hervé-Bazin rendait son âme à Dieu.
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C'était le mardi 8 janvier 1889.
Il n'avait pas encore quarante-deux ans.
A peine venait-il d'expirer, que le R. P. Césaire, du couvent des capucins d'Angers, prévenu de l'afîreuse nouvelle qui commençait à se répandre avec le jour, accourut, pensant pouvoir donner encore à cette âme qu'il aimait tendrement une dernière bénédiction. II ne trouva que la mort et le deuil poignant qui la suit. Ce fut le premier qui pria auprès du lit funèbre. Ce devoir accompli, le Père Césaire alla chercher la robe de Franciscain, la ceinture de corde et le rosaire, avec lesquels Hervé-Bazin avait déclaré vouloir être enseveli. Il en revêtit lui-même le corps de son ami et de son frère en saint François. On passa autour du cou d'Hervé -Bazin le ruban et la croix de commandeur de Saint-Grégoire-le-Grand, on attacha sur sa poitrine deux autres décorations, qu'il aimait aussi : la petite croix de la conférence Saint- Louis et celle de chef de zone de l'œuvre des Cercles, que lui avait envoyée, bien peu de jours avant, M. de La Guillonnière.
Avant de quitter la chambre où il venait d'accomplir ce pieux office, le Père Césaire dit à Mm» Hervé-Bazin :
« Je n'ai point d'inquiétude sur l'âme de M. Hervé-Bazin, madame. C'est une des plus pures que j'aie connues. »
Ce fut le même Père qui annonça ce coup imprévu à M'.i'' l'évêque d'Angers. Ma'' Freppel partait en ce moment pour Paris et montait en chemin de fer. La même exclamation sortit de ses lèvres :
« Oh! s'écria-t-il, je n'ai pas d'inquiétude sur son âme! «
Le lendemain même il écrivait à M»"' Hervé -Bazin une lettre de condoléance, oii cette pensée de confiance se mêlait aux regrets émus pour celui auquel il décernait ce magnifique éloge :
« Je n'avais pas eu de collaborateur plus dévoué dans mes œuvres d'instruction et de charité. »
Hervé-Bazin était partout connu, partout aimé. La nouvelle de sa mort se répandit avec une rapidité incroyable.
Alors commença un long pèlerinage qui dura deux jours entiers. On peut dire qu'une grande partie de la ville passa et pria dans cette chambre où reposait le corps d'Hervé -Bazin : prêtres des paroisses
d'Angers, religieux et religieuses de tous les ordres, amis de toutes les conditions, professeurs et étudiants de l'Université, membres des cercles ou des corporations; chacun voulait revoir une dernière fois les traits de cet homme de bien, de ce grand chrétien, qui pendant sa vie les avait édifiés, consolés, servis. Et chacun se retirait frappé du calme profond, de la majesté que la mort avait mis sur le visage d'Hervé- Bazin, qui semblait souriant et comme rajeuni. La plupart ne pouvaient retenir leurs larmes :
« Laissez-moi pleurer, disait Tun, je l'aimais comme mon père! » On vit ces jeunes gens, pendant les deux nuits qui suivirent, réciter tous ensemble le chapelet de 8 à 11 heures du soir, auprès du corps de leur directeur, puis se diviser par escouades et former ainsi une garde d'honneur et de prières jusqu'au matin. Les professeurs, ses collègues, se succédaient autour de son lit et passaient de longues heures à contempler celui qu'ils avaient tant aimé et à invoquer pour lui la miséricorde de Dieu. Les preuves d'affection qu'ils donnèrent en ces tristes jours à Hervé-Bazin et à sa famille furent profondément touchantes. Les religieuses, habituées à ces veilles douloureuses, étaient stupéfaites de tant de marques d'attachement et de respect prodiguées au défunt. Dès le premier jour, un grand nombre des prêtres qui puisent être prévenus à temps célébrèrent la sainte messe pour l'âme qui venait de partir. On ne saurait dire ce qui fut offert de messes, de communions et de prières à la même intention. Les dépêches de condoléance affluaient de tous côtés, et, quoique la saison y fût un obstacle, un nombre inusité de couronnes, de fleurs, de bouquets, s'amassaient dans la chambre : couronne des cercles et corporations, couronne de la conférence Saint-Louis, des Dames patronnasses, de l'Association des jeunes filles, couronne des professeurs de l'Université, des étudiants de la Faculté de droit, de VA^i/ou, sans compter celle des parents et des amis.
Deux jours plus tard, le jeudi 10 janvier, les obsèques donnèrent lieu à une manifestation plus imposante encore. Jamais peut-être l'église Saint- Laud n'avait vu réunie autour d'un cercueil une foule aussi considérable et aussi recueillie. La vaste nef était trop petite, et nombre de gens durent attendre sur la place la sortie du cortège. En l'absence de Mif Freppel, M. l'abbé Grimault, vicaire général, donna l'absoute. Les huit corporations avaient tenu à apporter leurs dra-
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peaux voilés de crêpe; la conférence Saint-Louis, les deux cercles catholiques d'ouvriers, l'Université, les Dames patronnesses, l'Association des jeunes filles, d'autres œuvres encore avaient fait de même. C'était bien un spectacle d"un deuil inusité, d'une sorte de deuil public qu'on avait sous les yeux. On le vit mieux encore quand le cortège sortit de l'église et traversa la ville, car un grand nombre d'ouvriers, massés à droite et à gauche des boulevards, continuèrent à l'accompagner en silence, formant un front qui barrait toute la 'chaussée. Ils avaient quitté leur travail, eux qu'on accuse si souvent d'ingratitude, ils avaient perdu plusieurs heures de leur paye pour venir ainsi, inconnus, ignorés, rendre un hommage, le plus touchant de tous, à celui qui s'était dépensé pour eux. Les cordons du poêle étaient tenus par j\l^L André Joubert, Gouscher de ChampQeury, ancien magistrat, président des Cercles catholiques d'Angers, Paul Henry et Maisonneuve, professeurs à FUniversité, en robes ainsi que tous leurs collègues.
Au cimetière, deux discours furent prononcés : l'un par M. Couscher de Champfleury, l'autre par M. Georges Pavie, au nom des amis de jeunesse d'Hervé-Bazin. Tous deux rappelèrent, avec une émotion que toute l'assistance comprenait et sentait aussi, les services rendus par l'homme qui venait de disparaître, les exemples de vertu qu'il avait donnés, le respect et la sympathie qu'il avait conquis dans une vie, hélas! trop courte. Ce qui ressortait de ces nobles paroles, de l'attitude de la foule, de cette imposante manifestation qui s'était prolongée pendant deux jours entiers, c'était avant tout une impression religieuse. Il y avait là un enseignement si visible, un exemple si fortifiant, que la plupart des assistants le remarquaient, et que l'un d'eux pouvait dire, exprimant la pensée de beaucoup d'autres :
« Dans sa mort comme dans sa vie, Hervé-Bazin a procuré la gloire de Dieu et le bien des œuvres ouvrières. »
Quelques jours plus tard, le 28 janvier 1889, un service solennel était célébré pour le repos de l'âme d'Hervé -Bazin dans la chapelle de l'Internat Saint-Clair, à l'Université. Mii'" le recteur, tous les professeurs de la Faculté de droit, en robes, ceux des autres Facultés, tous les étudiants, y assistaient. A la fin de la cérémonie, l'assemblée se rendit au palais de l'Université, où M. Gavouyère, doyen de la Faculté de droit, prononça l'éloge d'Hervé-Bazin. Il avait à parler
surtout du professeur, du collègue regretté. Il ne s'en tint pas là, et ces pages, dictées sous l'impression de ce deuil tout récent par une ancienne et honorable sympathie, furent la première esquisse de cette belle physionomie d'homme d'étude, d'orateur et de chrétien.
D'autres études bibliographiques, destinées à honorer la mémoire d'Hervé- Bazin, parurent successivement dans l'Association catholique, revue de l'œuvre des Cercles, dans la Revue des Institutions et du Droit', dans la Revue du Monde catholique-, dans la Réforme sociale^, dans V Union économique , dans la Revue d'Anjou'', etc. Les journaux de Paris, un très grand nombre de journaux de province, sans distinction d'opinion, saluèrent d'un regret l'ami ou l'adversaire si loyal qui disparaissait, en même temps que les lettres les plus touchantes, les plus adnlirables souvent, arrivaient de tous côtés à la veuve d'Hervé- Bazin. Elles se succédèrent pendant longtemps les unes aux autres, comme pour verser une plus longue consolation au cœur de ceux qui demeuraient dans l'affliction, et nous pouvons dire que si elles étaient publiées, elles formeraient, de tous les témoignages qu'elles renferment, comme une auréole de sainteté autour du front dHervé-Bazin.
Mais c'est sous l'impression des dernières paroles d'Hervé -Bazin lui-même que nous voulons laisser le lecteur de ce livre. Nous avons suivi Hervé-Bazin depuis sa première enfance jusqu'à son dernier jour, et nous avons pu constater l'ascension continuelle de son âme, jusqu'à ce parfait détachement de lui-même, jusqu'à cette unique recherche de Dieu qui ont marqué les dernières années de sa vie. Nulle part cet épanouissement d'une âme chrétienne, arrivée à un degré éminent de vertu, n'apparaîtra mieux que dans le testament laissé par lui. Puissent ces dernières lignes de notre ami ajouter encore au bien qu'il a pu faire, et clore, comme un dernier exemple, le récit d'une vie qui en a donné tant d'autres!
' Article de Msi de Kernaëret.
- Article de M. Celier.
' Article de M. A. Delaire.
' Article de M. André Joubert.
