A CATHERINE, A SAINT- LUNAIRE

« Août 1888.

« Ma chère petite Catherine, « C'est papa, oui, c'est papa lui-même, qui arrive avec sa grosse

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vilaine écriture pour te dire bonjour et te remercier des jolies lettres, — lettres d'une bonne fille, — que tu nous envoies. Tous les jours nous les lisons ensemble, à la fin du repas, et nous rions comme si tu étais encore au milieu de nous. Cest que tes lettres ne sont point apprêtées et nous racontent très bien tout ce qui se passe à Saint- Lunaire; nous croyons y être, et nous vivons avec vous de votre vie. Je te fais mes compliments. C'est ainsi qu'il faut écrire et penser. Je suis content de ma fille Lunairienne... Ici, la paix règne en maîtresse. Nous faisons quelques visites aux alentours. On t'a raconté la pêche miraculeuse de jeudi dernier et la capture d'une belle carpe. Nos blés sont rentrés : on les battra jeudi; ils sont fort beaux et valent cher : c'est un double profit que le bon Dieu envoie aux bons chrétiens de la paroisse de Marans.

« Ce qui est plus sérieux, c'est que j'ai terminé hier l'introduction à mon livre sur les Grands Ordres de femmes. Ta mère la trouvant bonne, je ne puis que souscrii-e à son appréciation, et je vais la donner à Gabrielle pour me la recopier. Le livre partira chez Lecofîre dans une quinzaine, et l'on se mettra tout de suite au Jeune homme chrétien. Après les filles, les fils.

« Tous ces menus faits du Patys te montrent à peu près ce que doit être la vie chrétienne dans le monde. Qu'on soit au couvent, qu'on soit dans le monde, on peut faire son salut et jouir de la paix que Dieu accorde toujours à ceux qui la cherchent là où elle est.

« Tu vois de beaux spectacles à Saint- Lunaire. On dit que c'est le plus beau point de vue du monde après Constantinople, Naples et Venise. Je n'en .sais rien, n'ayant vu que le dernier; mais ce que je sais, c'est que le bon Dieu a jeté ainsi plusieurs grands horizons écrasants pour l'homme, admirables à toutes les heures du jour, à l'aurore, au crépuscule et en plein midi, pour nous faire voir en quelque sorte sa Providence et nous forcer à incliner notre foi. Dans les brumes du matin, dans les brouillards ensoleillés du soir ou dans les crépitements du midi, ne croit-on pas voir et parfois entendre les petits anges de Dieu qui vont et viennent, descendent et remontent?

« Profite de ces bons jours, ma chérie. Sois pleine de calme et de paix; ne te trouble de rien, pense à Dieu pour avoir le repos de l'esprit, et aime-nous bien. »

Hervé-Bazin parle ici du repos de l'esprit. Il en savait la douceur, mais il savait aussi à quel prix on l'acquiert. Comme il avait l'âme naturellement tendre, il avait souffert autrefois, quand il était jeune, d'une trop grande susceptibilité. Rien n'est plus facile à ceux que nous aimons beaucoup de nous blesser, souvent sans le vouloir; il suffit d'un mot, et plus nous les aimons, plus la blessui^e est douloureuse. Mais il combattit vaillamment cette disposition de son cœur. Un jour, avant son mariage, croyant avoir à se plaindre d'un de ceux qu'il aimait, il écint :

« Fais ce que dois, advienne que pourra. Si je dois souffrir au fond de mon cœur, j'en vaudrai plus aux yeux de Dieu, et la noble nature que j'ai choisie et qui m'aime me comprendra. D'ailleurs, si j'étais sans défauts, si je n'étais pas susceptible, si j'avais l'abnégation de moimême et le désir unique de rendre les autres heureux, sans penser à moi, je ne souffrirais pas! Cette souffrance est donc méritée et salutaire. Quand j'aurai cessé de souffrir, c'est que je serai meilleur. »

On verra par la suite qu'il acquit ce degré de perfection auquel il aspirait, et un jour, s'examinant lui-même avec la conscience qu'il apporte ici à l'aveu de sa faiblesse, il pourra écrire à l'un des siens :

« Mes joies ne sont plus rien, pas plus que mes ennuis. Ce qui me concerne seul m'est complètement indifférent. Je n'ai plus de joie que les vôtres, plus de tristesses que celles que vous pouvez endurer. Vous rendre heureux est ma seule pensée. Je travaillerais tout un jour pour vous faire plaisir une seconde. Le moi est anéanti désormais. Moi, c'est vous: Oui, si l'on m'arrachait un œil, ma première et unique pensée serait celle-ci : « C'est dommage, ils vont être bien désolés. »

Rapport sur la décentralisation. — La Trilogie historique. — Conférence de Chartres,

— Conférence de Paris.

Nous avons fait allusion aux idées d'Hervé -Bazin sur la décentralisation. Le travail qu'il rédigea sur ce sujet est peut-être son œuvre la plus originale.

Le retour de la royauté française, qui avait failli devenir une réalité en 1873. apparaissait alors, de nouveau, comme un événement possible et même probable. Les royalistes, du moins l'état-major, s'étaient préparés à cette éventualité.

On comprend avec quelle ardeui et avec quelle joie des hommes qui dépensaient leur énergie et leur talent au service de la cause royale, durent les mettre en commun, dans cette occasion où le succès de leurs efforts semblait devoir être si considérable et si prochain. Hervé-Bazin étudia le projet de décentralisation plus vaillamment encore qu'il n'avait fait aucun point de législation. Son rapport fut lu. discuté, corrigé, puis approuvé, en séance d'abord, chez M. Lucien Brun, et par le roi ensuite.

« Vous devez vous souvenir, nous écrivait dernièrement M. Alex. Celier, avec quelle simplicité Hervé-Bazin accueillait les observations sur ses travaux. Je n'ai jamais vu chez personne un égal détachement ni un moindre souci d'amour-propre d'auteur. Le vrai et le bien avant tout : pour lui, c'était strictement sa loi. Il écoutait avec patience, modestie, les avis souvent les moins autorisés, provoquait les critiques, au besoin modifiait ses idées avec une bonne grâce dont je

n'ai connu aucun autre exemple.. Un des meilleurs souvenirs de ma vie restera la collaboration modeste ([u"il m'a été donné de fournir à Hervé-Bazin, dans ces petites réunions chez M. Lucien Brun. Au premier rang de ces chers souvenirs, demeure celui de l'abstraction de toute personnalité dont notre ami si regretté a plus d'une fois donné la preuve. A mon avis, c'est l'un des côtés par où il est possible de mieux juger la grande beauté morale de son caractère. »

Ce rapport ne devait être divulgué que plus tard, au congrès de Lille, — octobre 1886, — à un moment où la réalisation des idées sociales personnifiées dans M. le comte de Ghambord était renvoyée à un avenir lointain. Mais nous devons, dès à présent, en parler.

Tout d'abord, qu'on ne se récrie point sur l'impossibilité de la division de la France par provinces, avec des assemblées provinciales et une organisation du suffrage universel, non plus des individus, mais des intérêts. Nous voulons bien que l'application de ces idées soit aujourd'hui extrêmement difficile, mais ce qui n'est pas immédiatement réalisable n'est pas pour cela une utopie. Presque toujours les réformes nécessaires demeurent en suspension dans l'atmosphère d'un pays, à l'état d'idées qualiflées de chimériques. Y eût-il chez ceux qui prennent de telles initiatives une part de chimères, qu'ils n'en rendraient pas moins un très réel service. Et l'on verra que l'étude d'Hervé -Bazin, accueillie au début avec étonnement par plusieurs, s'est trouvée dans la suite recueillir des approbations bien inattendues, et on peut dire bien probantes, en faveur de la justesse générale de la thèse.

« Sans remonter à plus d'un siècle, disait- il, quelle vie, quelle énergie, quelle exubérance de sève nationale ne voit- on pas dans tous les pays d'États ou d'Élections, au moment où Louis XVI rétablissait les Assemblées provinciales! Quel éclat de l'éloquence et quel amour des libertés locales parmi les membres du Tiers-État! Dans le mouvement national de 1789 qu'on peut discuter, mais non contester, que donnait la province? Presque tout. Que donnait Paris? Presque rien...

« Quand on étudie avec soin l'histoire de ces quelques années qui nous montrent une France si vibrante, si libre, si fièré, si riche

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d'hommes, et qu'on fait un retour sur le temps actuel, on peut mesurer tout le mal que nous ont fait ceux qui ont détruit notre ancienne monarchie.

« Et pourtant, messieurs, cette époque, qui nous paraît si brillante, n'est qu'un reflet affaibli de l'éclat dont jouissaient autrefois, jusqu'à la Réforme, les provinces et les communes françaises, alors que tous les intérêts et tous les besoins des habitants étaient discutés en pleine liberté, par les habitants eux-mêmes ou leurs délégués. Rien n'est plus beau, dans l'histoire de notre pays, que rétablissement des chartes municipales acquises, proclamées, défendues sous les auspices de l'Église ; rien n'est plus digne d'intérêt que les tenues de ces États du Languedoc, de la Rretagne, de la Rourgogne, de la Flandre et de l'Artois, qui répandaient une vie si intense dans toutes les parties du royaume et qui étaient tellement populaires dans les pi'ovinces que c'était, pour les familles, le plus grand honneur auquel elles pussent prétendre que d'y occuper un siège. Dans ces assemblées célèbres chacun des trois ordres donnait ce qu'il avait en propre : l'un la majesté qui s'attache aux représentants de l'Église, l'autre la grandeur et les traditions d'une aristocratie qui n'avait jamais marchandé son sang pour la patrie, l'autre enhn le travail fécond et l'étude sagace des besoins locaux; et tous à la fois, en dépit de quelques démêlés qui ne rompaient jamais l'unité nationale ni la paix, cherchaient la justice et le bien commun de tous les citoyens.

« C'était l'époque de la liberté politique, l'âge d'or du génie provincial. »

Puis, après avoir montré la destruction de cette vie provinciale, il se défend, en voulant la ressusciter, de faire une œuvre nouvelle, extraordinaire et irréalisable. Il rappelle les plans de Fénelon, de Dupont de Nemours, de Turgot, de Mirabeau, de Necker; ceux, dans notre siècle, de MM. de Villèle, Le Play, Léonce de Lavergne, de Luçay; 1 "ébauche de reconstitution provinciale adoptée par l'Assemblée nationale en 1871, dans une loi qui permet à plusieurs conseils généraux de se réunir en conférences, au moyen de délégations, et de s'entendre sur des travaux ou des institutions d'utilité commune. Il rappelle encore l'attachement persistant et instinctif des populations aux anciennes divisions de la France, divisions naturelles autant

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que la division jiar départements est artificielle, et dont le langage commun, ce témoin irrécusable, gax^de encore le souvenir. Enfin, après avoir analysé les idées larges et libérales émises sur ce point par M. le comte de Cliambord, il propose la création de vingt-quatre assemblées provinciales, correspondant aux vingt-quatre nouvelles provinces : Provence, Dauphiné, Savoie, Lyonnais, Franche- Comté, Lorraine, Champagne, Picardie, Flandre et Artois, Normandie, Bretagne, Maine et Anjou, Poitou et Charente, Haute et Basse-Guyenne, Gascogne. Languedoc, Haut-Languedoc, Auvergne, Limousin, Berry, Bourgogne, Orléanais, Touraine, Ile-de-France. Paris, non compris dans cette division, devait recevoir une organisation à part. Le projet s'occupait ensuite de la composition des assemblées provinciales et de leurs attributions.

Elles devaient comprendre des membres de droit et des membres élus. Parmi ces derniers se trouvaient des délégués des tribunaux de commerce, des chambres de commerce, des universités, d'assemblées de propriétaires fonciers, de fermiers et de métayers, des corporations ouvrières représentant le travail industriel. Les deux idées sont donc ici réunies et fondues : celle de la décentralisation et celle de la représentation des intérêts. Quant aux attributions, Hervé-Bazin s'occupe avec détail d'une des plus importantes, celle concernant la répartition des contributions directes entre les départements formant la province, puis il indique que beaucoup d'autres intérêts et initiatives seraient laissés aux assemblées provinciales en matière d'administration, d'enseignement, de travaux publics et de législation. Une carte de la France, d'après ces divisions proposées, terminait cet exposé, lucidement et solidement fait. Nous aurons l'occasion de dire, quand le moment en sera venu, l'accueil qui fut fait à ce projet lorsqu'il fut lu au congrès de Lille; mais il est dès à présent curieux d'observer le chemin parcouru par cette idée, reprise avec une certaine audace par un groupe d'hommes de talent. L'œuvre des cercles catholiques d'ouvriers, frappée de la nécessité d'une décentralisation pour arriver à une restauration efficace de l'ordre social chrétien, adopta cette pensée du retour aux provinces et la répandit dans le pays. My Freppel, dans ce chef-d'œuvre qui a pour titre : la Révolution, a soutenu cette opinion et l'a exposée avec sa hauteur de vue habituelle. Il n'est pas jusqu'aux hommes imbus de l'esprit révolutionnaire qui n'aient

entrevu les bienfaits qui résulteraient pour le pays de la renaissance provinciale :

« Cette tendance à faire revivre les noms des pi'ovinces, dit lun d'eux, ce n'est pas une simple fantaisie d'antiquaire. On commence à penser, même parmi les libéraux, que la division du territoire en départements a trop émietté la France, et que pour faire sérieusement de la décentralisation, il serait bon de constituer des unités plus fortes. Les provinces abolies par la Constituante, dans un temps où l'on ne voulait rien laisser subsister du passé, avaient si bien leur raison d'être qu'on a été obligé de les refaire, quoique d'une manière capricieuse. Les académies sont des provinces universitaires; les ressorts de cours d'appel, des provinces judiciaires; les corps d'armées, des provinces militaires. Chacune de nos grandes administrations a dû découper le sol national à sa façon ; il n'y aurait qu'à faire coïncider ces limites multiples pour voir renaître des provinces qui auraient une vie propre, une existence plus active, et même une certaine force pour résister à la domination de Paris. Nous avons tout sacrifié à l'unité, ne laissant rien subsister de solide et de vivace en dehors de l'État puissant; il y a maintenant du fédéralisme dans l'air; Est-ce un mal'?

On pourrait signaler encore de nombreux indices de cette tendance populaire vers la décentralisation, par exemple, le besoin d'association qui déborde partout notre législation positive. Tout récemment, pour ne citer qu'un fait, une société, nullement hostile à l'état de choses actuel, réunissait à Lyon de nombreux capitaux, dans le but d'obtenir une sorte de franchise pour les Facultés de l'État de cette ville et d'arriver à la fondation d'une Université lyonnaise. De même à Montpellier et ailleurs. Voilà donc l'Université, ce corps éminemment centralisé, qui secoue elle-même l'étroite organisation de l'empereur et demande l'autonomie provinciale comme une condition majeure de développement et de durée.

Nous ne savons sous quelle forme, ni dans quelle mesure, ni à quelle époque ces idées prévaudront. Il nous parait certain qu'elles

' Raoul Frary. Nouvelle Revue du 1'' juillet 1889.

auront leur heure, et si cette heure vient, on pourra rappeler alors qu'Hervé-Bazin fut, sinon l'inventeur, du moins l'un des premiers et des plus énergiques vulgarisateurs, à notre époque, de l'idée de décentralisation.

Et parmi tant de travaux, les projets allaient toujours leur train. Il écrivait à son ami le marquis de Moussac :

« Nous avons aujourd'hui un gros sujet sur la planche : la Trilogie historique. Permettez-moi de revenir sur ce que je vous ai déjà dit. Il s'agit de faire trois petits livres ayant pour sujets :

« lu La noblesse de 1789 et la noblesse d'aujourd'hui;

« 2» La bourgeoisie de 1789 et la bourgeoisie d aujourd'hui;

« 3o Le peuple de 1789 et le peuple d'aujourdhui.

« Vous avez, je crois, une bonne idée en proposant de subdiviser le peuple comme il Test naturellement, en paysans et ouvriers, la situation des paysans en 1789 n'étant pas, il s'en faut, identique à celle des ouvriers. Rappelons-nous bien surtout qu'il ne s'agit pas de faire des livres pesants, profonds, démonstratifs... et pas lus. Il en existe; le monde de l'Institut les connaît. Nous n'avons pas la prétention de prouver par a-\-b qu'il y avait tels ou tels abus dans le régime social du xvnie siècle, et que ces abus ont amené la Révolution. Nous visons la masse du public (pardonnez- moi cette expression) et, pour tout dire en un mot, nous voulons que nos jolis petits livres soient à leur place dans tous les salons, entrent dans les plus modestes bibliothèques, et qu'un instituteur bien pensant puisse les distribuer en prix.

« Pour atteindre ce résultat, — qui serait très profond sans en avoir l'air, — nous étudierons la noblesse, la bourgeoisie et le peuple sous plusieurs aspects. Par exemple, si c'est moi qui fais la noblesse, je l'examinerai : 1» dans la politique, à la Constituante et aux asseniblées provinciales; 2o dans ses rapports avec la religion et le clergé; 3° dans ses foyers, à la province, en contact avec la bourgeoisie et les paysans..., etc. Quand j'aurai ainsi rapidement étudié noblesse de cour, noblesse parlementaire, noblesse du clergé, noblesse de province, il me sera facile d'en tracer un portrait exact et d'en déterminer le caractère chevaleresque et fidèle , mais, hélas ! imbu de philosophisme et rempli d'illusions. Ne vous effrayez pas. Nous trouverons partout, dans les archives départementales et dans les papiers de

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famille, des anecdotes inédites, des traits saisissants, des faits historiques qui donneront de la couleur et de l'intérêt à notre travail. Puis, plus rapidement encore, après avoir tracé le tableau de la noblesse d'autrefois, je dessinerais la silhouette de la noblesse d'aujourd'hui : lo dans la politique : lîdèle, entièrement ralliée au roi, n'ayant plus aucun goût pour les fameuses constitutions qui, d'après Turgot, manquaient à la France de Louis XVI; 2o à la guerre, en 1870 et 1871; que de beaux traits nous pourrons dévoiler ! 3° dans ses rapports avec l'Église : Ancône, Gastelfidardo, les œuvres catholiques où la noblesse joue un si grand rôle de nos jours; 4o dans ses foyers, où elle est rentrée depuis longtemps, exerçant tout autour d'elle, dans nos campagnes, une si bienfaisante influence. Que vous dirai -je de plus? Je me répéterais inutilement. Est-ce à dire que nous ne signalerons aucune ombre au tableau ? à Dieu ne plaise ! Très aimablement nous dirons à la noblesse qu'elle ne travaille pas assez, qu'elle n'a pas encore compris tout son rôle social, qu'il lui reste beaucoup à faire pour aspirer au gouvei^nement social. A la bourgeoisie, qu'elle a encore trop d'envie, trop de passion pour le pouvoir, trop de goût pour le régime parlementaire; qu'elle est trop égoïste; qu'elle veut tout faire par ellemême, et qu'elle sera mangée parle peuple si elle ne se met à le convertir. Nous ferons ainsi des sermons; pourquoi pas, si nous y mettons un peu de sel?

« Je me réjouis de faire ce travail avec vous, d'une vraie joie d'enfant. C'est pour moi le soleil après le brouillard, et les vraies vacances après le dur travail. »

Les dernières conférences politiques d'Hervé-Bazin remplissent le début de l'année 1883. C'était souvent au milieu de grandes difficultés qu'il fallait mener à bien ces discours royalistes. Presque partout il y avait des susceptibilités à ménager, des timidités à soutenir, des situations délicates à sauvegarder. Mais, avec la grâce de Dieu qu'il appelait à son secours, Hervé -Bazin tirait bon parti de toutes les positions. On l'envoyait souvent dans les villes où la mission du conférencier était particulièrement délicate.

« Vous êtes le plus généreux des amis et le plus vaillant des hommes, lui écrivait un jour le comte de Mun. Merci pour votre

bonne lettre et pour tout ce qu'elle m'apporte. Vous n'avez dans nos rangs que des amis dévoués, parmi lesquels je réclame seulement d'être le premier et le plus chaleureux. Faites -nous un vrai grand discours, sans crainte d'être trop long. Cette conférence est une nouveauté que d'aucuns regardent comme une folie. Moi, je crois qu'on sera surpris du succès. Merci encore et à vous de tout mon cœur.