DE L'OPÉRA EN FRANCE

Nous n'entreprendrons pas de faire connaître les diflTérentes directions qui se succédèrent à l'Opéra, depuis la mort de Lully jusqu'à nos jours; car notre but est moins de tracer l'histoire administrative de ce théâtre, que de suivre autant que possible les progrès de l'art à difTérentes époques.

Depuis le mois de novembre i672, époque à laquelle Lully obtint le privilège de TOpéra, jusqu'à sa mort (22 mars 1687), ce compositeur ne laissa représenter sur son tbéAtre d'autres ouvrages que les

siens : aussi la musique ne fit-elle que bien peu de progrès dans cet espace de temps. Boileau disait un jour à Lully :

— Non-seulement vous Ates le premier, mais le seul musicien de notre siècle.

Quelques auteurs s'étaient cependant essayés sur des théâtres particuliers. Lalande et Marais avaient chacun fait représenter un opéra devant la cour, à Versailles, au grand chagrin de Lully, qui avait vainement tenté de s'y opposer. Un Opéra s'était établi à Marseille, un autre à Rouen, et on y avait joué des ouvrages composés par des musiciens du pays. A la mort de Lully, le théâtre fut quelque temps abandonné à de médiocres compositeurs, la plupart ses élèves, tels que Colasse , Louis et Jean-Louis Lully, Marais, Desmarests, Gervais, etc. Un seul homme de talent se fit remarquer : c'était Charpentier, qui s^était déjà fait connaître onze ans auparavant par la musique du Malade imaginaire. Ce musicien était un fort habile homme ; dans sa jeunesse, il avait été en Italie, où il avait étudié la composition sous Garissimi. .De retour en France, il ne trouva aucun moyen de faire connaître ce qu'il était capable de faire, et il était déjà âgé de cinquante-neuf ans lorsqu'il donna son premier opéra, Médée^ qui n'eut pas d'abord tout le succès qu'il obtint ensuite, parce que la musique en parut trop compliquée.

L'Opéra languit jusqu'à la venue de Campra, un des plus célèbres et des plus féconds musiciens français. Son premier ouvrage, V Europe galante, fut un coup

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de maître. A la mélodie traînante et monotone de Lully et de ses successeurs^ il fit succéder un rbytbme plus varié et une couleur moins triste. La plupart des airs de V Europe galante devinrent populaires.

Un des airs de danse qui eut le plus de succès est venu jusqu'à nous ; c'est celui qui est connu sous la dénomination ridicule de Madelon Friquet. Campra fit représenter à TAcadémie royale de musique dixhuit ouvrages qui eurent tous de grands succès.

En 1700 il se fit une véritable révolution dans la musique de tbéâtre par l'introduction d'un instrument sans lequel on a peine à imaginer qu*il ait pu exister des orchestres. Monteclair fut le premier muâcien qui introduisit la contre-basse dans l'orchestre de rOpéra. La partie de basse était auparavant confiée à des basses de violes^ instruments sourds et mous^ qui n'avaient aucune vigueur et qui ne pouvaient pas soutenir l'harmonie aussi puissamment que le formidable adversaire qui vint les remplacer.

On compte aus$i;^ parmi les compositeurs de cette époque, une feimne, M"»«del«aguerre, épouse du sieur de Laguerre, organiste de Saint-Séverin et de Saint- Gervais» Voici comme un de ses contemporains s'exprime sur son compte : a M*"' de Laguerre a composé plusieurs ouvrages^ on peut dire que jamais personne de son sexen*a eu d'aussi grands talents pour la composition de la musique et pour la manière admirable dont elle l'exécutait soit sur Torgue, soit sur le clavecin : elle avait surtout un talent merveilleux pour préluder et jouer des fantaisies sur-le-champ; et quel-

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quefois pendant une demi-heure entière elle sulTait un prélude, avec des chants et des accords excessive* ment variés et d*un goût qui ôharmait les auditeurs. Elle a excellé dans la musique vocale, de même que dans l'instrumentale, comme elle Va fait connaître dans tous les genres de musique de sa composition, savoir : Topera de Céphale et Procris^ tragédie représentée en 1691, trois livres de cantates, un recueil de pièces *de clavecin, un recueil de sonates, un Te Deum i grand chœur, qu'elle fit exécuter dans la chapelle du Louvre pour la convalescence du roi, etc.

Destouches, qui ilorissait à la même époque, obtint aussi de grands succès. Mais le compositeur le plus apprécié de son temps, dans cette période qui sépara Lully de Rameau, fut sans contredit Mouret, que l'on avait surnommé le musicien des Grâces. Tous ses ouvrages ont une teinte de légèreté et de gaité qui piu« rent extrêmement aux dilettanti du temps ; il avait une très- grande facilité à composer, et, quoiqu'il soit mort assez jeune, peu de musiciens ont donné autant d'ouvrages que lui et dans tous les genres. Il composa six opéras, plusieurs recueils de musique instrumentale, un grand nombre de divertissements pour les comédies françaises et italiennes, et plusieurs morceaux de musique religieuse. Le joli air De V amour suivons tous les lois, le charmant duo De V amour suivons les tracèsy sont de Mouret.

C'est au mois de décembre 1715 que l'Opéra eut le privilège de donner des bals masqués publics. Ce geTire de spectacle a toujours duré jusqu'à présent. Le piûç