UN DÉBUT EN PBOVINGB

loges et de la galerie, parce qu'il est ce qu'on est convenu d'appeler un bon enfant.

Être un bon enfant petit se traduire ainsi pour un acteur de province : c'est d'abord se lier facilement avec les jeunes gens de la ville, Savoir force anecdotes et calembours, ne jamais se faire prier pour les raconter ni pour accepter un petit verre de quelque part qu'il vienne, et le rendre à roGO&sion ; être fort au billard et aux dominos, et cepen» dant se laisser quelquefois gagner; être de toutes les parties de garçon, si c'est dans une province éloignée^ parler le patois du pays , traiter de bégueules et de chipies les actrices qui se conduisent convenablement, gratifier d'une épithète un peu moins sucrée, celles qui agissent différemment; tenir ses connaissances au courant de toutes les nouvelles, de toutes les in* trigues du théâtre, et se laisser tutoyer par le plug de monde possible : il n'est pas mauvais non plus d'être un peu crâne et de savoir bien tirer l'épée. Avec cela, un acteur devient quelquefois, en peu de temps, l'idole du parterre et Tefiroi de son directeur : les habitués des loges finissent par s'accoutumer à lui, et bientôt il devient un meuble attaché au théâtre, et im* posé à toutes les directions qui se succèdent : il est toujours choyé et fêté par ses camarades, car il w fait pas bon l'avoir pour ennemi : c'est le joli cœur de la troupe, Tenfant chéri du parterre, et tout lui est permis dans\es circonstances difficiles et malheureux sèment trop fréquentes en province, où la direction se trouvant en contact avec le public, souvent les régis*

108 SO0V1SNIRS D*CIf VUSIGIBH.

seurs et le directeur lui-même, accueillis par des huées et des sifflets^ n'ont pu parvenir à se faire entendre : c'est alors à notre comédien qu'on a recours : on connaît son influence^ on sait combien il est aimé, et Voa ne doute pas que sa médiation ne soit toute-puissante : il se fait d'abord un peu prier, puis enfin il consent i paraître. A son entrée sur le théâtre il salue avec aisance au milieu d'une triple salve d'applaudissements: il ne vient pas prendre la défense de la direction dont il est le premier à reconnaître les torts, il proteste de son profond respect pour le public, ce qui fait toujours le meilleur effet, parce qu'il n'y a pas de goujat dans la salle qui ne soit très-flatté de voir un acteur protester de son respect pour le public dont il est une fraction : puis notre comédien ajoute qu'il ne vient que comme conciliateur, qu*il espère que l'indulgence qu'on lui accorde ordinairement s*étendra sur son camarade ou sur son directeur : bref, la difficulté s'aplanit, et quand il rentre dans la coulisse, il est embrassé, remercié, porté en triomphe, et ce jonr-li le directeur est enchanté de l'avoir pour pensionnaire : peu s'en faut qu'il ne lui offre de l'augmentation pour Tannée prochaine.

Mais nous voici bien loin des débuts, hâtons-noos d'y revenir.

C'était dans les derniers jours du mois d'avril 1823, qu'un grand-jeune homme de vingt à vingt-cinq ans faisait son entrée dans la ville du Havre, escorté d'une jolie petite fille de cinq i six ans. On n'aurait jamiii pu croies qu'il fût le père de cette jolie enfant» si elle

tlN DÉBUT BK PltOtlNGE. 109

n'avait eu soin d'accompagner chacune de ses questions d'un mon papa, qui ne laissait aucun doute sur leur lien de parenté. "Notre jeune homme venait au Havre pour tenir l'emploi des Martin^ si important dans le répertoire d'opéra-comique. C'était la première ville de France où il allait jouer. Récemment échappé des chœurs de TOpéra, des Bouffes et de Feydeau, il avait été essayer sa jolie voix à La Haye d'abord, puis dans quelques villes -de la Suisse, où il avait obtenu de grands succès ; mais ses triomphes, dans les petites localités, ne le rassuraient pas s^âr le sort qui lui était réservé dans une ville plus considérable, au Havre .surtout où le public passe pour être presque aussi exigeant que celui de Rouen, où, au dire des artistes, on trouve le parterre le moins facile à contenter de toute la province.

Aussi n'était-ce pas sans émotion qu'il arrivait dans cette ville, où son avenir allait se décider peut-être pour toujours ; mais à vingt-trois ans, les rêves de hmagination, sont toujours riants : pourquoi n'en est*>il plus de même dix ans plus tard? Et puis, il était artiste dans ?âme, et la conscience de son talent le soutenait : il se rappelait l'effet qu'il avait produit dans quelques-uns de ses rôles, le plaisir que sa belle voix avait fait éprouver à ses auditeurs, et c'était moins le public qu il craignait que ses nouveaux camarades qui lui étaient tout à fait inconnus, et dont il redoutait les cabales et les prétentions. Son physique était fort agréable : il avait une figure charmante^ était droit, bien fait, mais d'une taille un peu trop

110 80QV1NI>I D*01« MQSICIBII.

élancée : et comïne il était fort maigre^ il paraissait encore plus grand, il n'y avait eu à rOpéra-Comiqoe que Féréol qui fût à peu près de la méfme grandeur que lui, et il paraissait fort curieux de voir ses nouyeaux camarades, espérant en rencontrer quelqu'un d'une taille au moins approchant de la sienne.

— Où diable! se disait-il, mon père a-t-il eu l'idée de me bâtir ainsi ! Qu'est-ce que cela lui aurait fait de me donuer deux ou trois pouces de moins ? C'est que c'est fort incommode dans ces petits théâtres : on a la tète dans les frises et on touche le ciel avec ses cheveux. Au moins, ici, j'ai lieu d'espérer que je trouverai une salle de spectacle plus convenable que dans ces petites villes de la Suisse où les théâtres sont si mesquins. Allons! prenons courage, je réussirai j'en suis sûr; n'est-ce pas, Titine, que j'aurai du succès ici ? L'enfant lui répondit par un de ces sourires d'ange liiui rendent un père si heureux, et il puisa un nouvel espoir dans le baiser qull donna à sa fille. Cependant, après s'être assuré d'un logement, il se rendit au Café de la Comédie, espérant 7 rencontrer quelques nouveaux arri* vés comme lui, et pressé de faire connaissance avec ceux qui allaient être ses camarades pendant une an* née. 11 se mit devant une table, dans un coin du café, sa fille s'assit auprès de lui, ouvrant ses grands yeux pour examiner tous ceux qui Tentouraient, surprise de voir tant de nouvelles figures. Pendant qu'il lisait ou avait l'air de lire un journal, non loin d'eux, plusieurs jeunes gens étaient attablés et jouaient aux dominos. 11 prêta l'oreille i leur causerie, jdésirani

cil DÉBUT BN PBOYIlfCB. 111

savoir si c'étaient des comédiens : la conversation roulait effectivement sur le théâtre.

— Aurons-nous une troupe passable cette foisrciî disait Tun d'eux.

— Hum ! je n'en sais trop rien, reprenait l'autre, beaucoup de noms inconnus : il faudra voir. Mais d'abord^ Messieurs^ pas d'indulgence dans les débuts : il en coûte trop cher d'accueillir facilement des chanteurs médiocres ; il y a des personnes qui disent à la première fois : Oh l il ne chante pas très-bien, parce qu'il a peur, mais la confiance viendra, et il vaudra mieux ; et puis ils applaudissent. Je ne suis pas du tout de cet avis-là. Nous avons eu des ^teurs à qui, apparemment, la confiance n'est jamais venue^ car ils chantaient aussi mal à leur clôture qu'à leurs débuts* Tant pis pour les poltrons; d'ailleurs les acteurs sont assez chers à présent pour que nous nous montrions un peu difficiles, et puisqu'on les paie si bien, ils n'jnt pas le droit d'avoir peur.

— C'est parfaitement juste, reprit un troisième interlocuteur, et les nouveaux venus n'auront qu'à bien se tenir.

Ce's propos ne paraissaient pas fort rassurants à notre pauvre jeune homme; il se faisait le plus petit qu'il pouvait dans son coin, le nez baissé sur son journal qui avait l'air d'absorber toute son attention.

— A propos, reprit un de ces voisins, qui donc aurons-nous pour Martin ?

— Oh I mon cher, répondit l'autre, ce sera détestable, je le parie, personne ne sait qui il est, ni d'où

112 SOUVBlflRS d'un musicien.

il vient. C'est quelque pauvre diable, qui se sera donné pour un morceau de pain, et qui est peut-être bien sûr de tomber ; mais il touchera ses avances et son premier mois, et il ira en faire autant dans quelque autre ville. Il y en a qui font ce métier-là toute rannée. Le journal parut encore plus vivement intéresser notre jeune homme qui commençait à trouver sa position fort embarrassante. Cependant la petite fille s'était ennuyée de regarder lire son père, et s'étant laissée glisser de son tabouret, elle avait été se placer près des joueurs. Sa petite tète se trouvant i la hauteur de leur table, elle aperçut les dominos.

— Oh! les jolis joujoux, s'écria-t-elle tout d'un coup, et étendant sa petite main sur les objets de sa convoitise, elle brouilla toute la partie, en jetant la moitié du jeu à terre.

—L'exclamationdes joueurs força le père àinterrompre sa lecture simulée, et rompant son silence obstiné :

— Titine, qu'est-ce que vous faites donc là? Pourquoi n*êtes-vous pas restée à côté de moi?

L'enfant revint près de son père avec une petite moue toute drôle, et Tair fort désappointé. S'adressant alors aux joueurs :

— Mille pardons pour cet enfant, Messieurs, leur dit-il, ce n*est pas sa faute, c'est la mienne ; mais la lecture de ce journal m'occupait tellement, que je ne l'avais pas vue s'éloigner de moi.

Les joueurs acceptèrent de bonne grâce ses excuses : mais dès ce moment il devint le point de mire de leurs regards, et probablement le sujet de leur en*