S CB0TRI8 DE CH. DE BBBIIABD

dire leqnd de ces tiois éléments y domine les deux autres.

~ Ce que vous nommez le caprice^ sans aucun doute, dit Moréal en affectant à son tour un air enjoué; mais après cela je dois avouer que je déteste cordialement M. Domier^ ei que j'aurais un plaisir tout particulier à lui donner une marque durable de mes sentiments.

La manoeuvre ne manquait pas d'habileté. Le vicomte s'était dit : — Si ce docteur en jupons a les dispositions évc^rées que je lui suppose^ il doit peu lui coûter d'opter entre Domier et moi. Pour peu que je parvienne à lui représenter un duel conune inévitable^ si nous nous rencontrons de nouveau dans son salon^ nul doute que mon rival ne soit congédié. Horéal se trompa dans son calcul, car la marquise n'était pas femme à s'inquiéter pour si peu de chose qu'un duel.

— Laissons-là H. Domier et toutes ses folies, ditrelle en minaudant; revenons à vos vers.

— Encore^ pensa le vicomte^ qui ! pour la première fois de sa vie^ prit sérieusement en haine son recueil de rimes.

— 0 poésie ! reprit madame de Pontailly en se posant dans l'attitude de la Corinne de Gérard; parfum doux comme la rose et religieux comme l'encens^ suave harmonie digne du concert des anges^ inspiration du cœur que le cœur seul peut comprendre !

— 0 Phébus ! se dit Horéal^ quel crime ai-je commis pour me voir contraint d'avaler doux comme miel ton galimatias î

'^ Dites-moi^ poursuivit la marquise avec un regard langoureux, ne trouvez-vous pas qu'il y a dans cet art

UN HOXmE SÉRIEUX. 209

divin je ne sais quoi de sympathique^ d'électrique^ doni l'étincelle parfois fait vibrer au même unisson deux ftmes jusqu'alors étrangères Tune à l'autre^ mais qui dès%la première rencontre se reconnaissent et sentent qu'elles sont soeurs?

— Assurément^ madame^lasympathie... deTunisson... ainsi que la fraternité des âmes...

Le poète balbutiait des mots sans suite^ car^ attiré malgré lui sur un .terrain de plus en plus glissant^ il commençait à être inquiet du dénoûment ; heureusement cet embarras^ qui ne manquait pas d'impertinence^ fut attribué par la marquise au trouble que jette dans le cœur une passion naissante.

— n est ému^ se dit-elle avec raviss^fnent ; à peine ose-t-il me regarder ; le cœur lui bat^ j'en suis sûre... Ah ! je suis belle encore.

Ce fût comme un printemps nouveau qui s'épanouit s^jbitement dans l'âme de madame de Pontailly. Sous cette splendide floraison disparurent aussitôt le doute^ les regrets^ la défiance de soi-même^ herbes amères qui tapissent le déclin de Page. Pendant un instant^ la marquise se sentit jeune^ séduisante^ irrésistible, et la victoire lui parut assurée.

— Coupons la scène ici^ se dit-elle en montrant la savante expérience d'une reine en coquetterie; s'il part troublé^ il reviendra épris.

La marquise feignit alors de remarquer avec une sorte d'anxiété pudique la contenance embarrassée du poète.

-^ Deux heures et demie ! dit-elle en se levant d'ungair efiTarouché qui eût mieux convenu aune pensionnaire^ en

Térité je ne sais à quoi je pense. Tous les jours je sors à deux heures^ et cette infraction à mes habitudes sera certainement remarquée. Il y a longtemps que j'aurais dû vous quitter^ ou plutôt j^aurais mieux fait de ne pas vous recevoir : -— car je sens que vous pouvez être un homme dangereux pour mon repos; lel fut le commentabe qu'un regard éloquent ajouta à ces paroles.

Moréal s'était levé avec l'empressement d'un captif rendu à la liberté^ et déjà il s'inclinait pour prendre congé de la marquise.

— Donnez-moi le bras jusqu'à ma voiture, reprit-elle d'une voix mignarde; autrement, j'aurais Tair de vous renvoyer.

Madame de Pontailly entra dans sa chambre, et en ressortit après avoir ajouté à sa toilette un manteau garni de fourrures, et un chapeau où l'abus des dentelles n'était compensé que par la profusion des fleurs. En descendant l'escalier, Moréal s'aperçut que la marquise s'appuyait sur son bras peut-être un peu plus que cela n'était indispensable, et, lorsqu'elle fut assise dans le coupé, il reçut un dernier regard qu'un poète classique n'eût pas manqué de comparer aux flèches que décochaient les Parthes en fuyant.

Après le départ de la voiture^ Moréal resta un instant immobile sots la porte cochère.

— Décidément^ je suis ensorcelé^ se dit-il ; n'est-ce donc pas assee de la haine de M. Chevassu^ des pistolets de M. Dernier et de la flamberge de M. Prospère faut-il encore que je sid>isse la mitraille de cette coquette à trois chevrons^ qui me mettra indubitablement à la porte pour peu qu'elle s'aperçoive que j'ai le mauvais goût de lui préfacer sa nièce? La position n'est pas tenable^ et il n'y a qu'un coup de tête qui puisse m'en tirer.

Au moment où le vicomte allait s'éloigner^ un fiacre s'arrêta devant la porte; mademoi^lle Chevassu en descendit^ et^ après avoir échangé quelques paroles avec son père qui était resté dans la voiture^ elle entra dans la maison. De peur d'être aperçu par le député sur qui venait de se refermer la portière du fiacre, Horéal s'était caché derrière une des colonnes du vestibule; mais lorsque Henriette passa près de lui^^il trouva la prudence moin^^nécessaire. A la vue de son amant, la jeune fille

s'arrêta frémissante d'émotion; puis^ rougissant sanâ doute de ce mouvement involontaire^ elle s'élança vers Tescalier^ et le gravît avec la légèreté d'une biche effrayée. Soit qu'il respectât cette pudeur^ soit qu'il éprouvât lui-même la timidité qui accompagne toujours les passions véritables^ le vicomte n'essaya pas de poursuivre la fugitive. Il resta quelque temps à la même place^ et sortit enfin de la maison à pas lents ; mais^ après avoir fait une centaine de pas du c6té du boulevard^ il s'arrêta brusquement.

— Ceci n'est pas de la réserve, c'est de la sottise, se dit-il de l'dr d'un homme qui s'encourage à quelque action hasardeuse ; madame de Pontailly ne rentrera qu'à quatre heures, H. Chevassu ne vient pas de s'en dler pour revenu» de si tôt, Domier et Prosper sont en prison, M. de Pontailly est occupé de son c6té ; elle est donc seule, et pour la première fois je pourrai la voir- sans témoins, lui parler sans contrainte. En disant que j'ai oublié quelque chose, les domestiques me laisseront entrer trèscertainement;, hésiter plus longtemps serait d'un amant bien froid, et j'aime si vivement I

Convaincu par ce dernier raisonnement, le vicomte revint sur ses pas; par im instinct familier à tous les amoureux, lorsqu'il fut de nouveau près de la maison de la marquise, il leva les yeux vers l'appartement qu'elle occupait au second étage. Une des fenêtres était ouverte, et il put entrevoir, encore coiffée d'un joli chapeau vert, une tête charmante qui disparut aussitôt. Enhardi par cette agréable vision, il se précipita sous la porte co*

UN OOmiE SiBIClIX. }t3

dière; un instant après il rentra dans le salon^ où^ comme il Fespéraît^ Henriette était restée.

— Quelle imprudence ! dit la jeune fille^ émue à la fois de crainte et de plaisir; que dirait ma tante si elle vous trouvait ici !

— Elle ne rentrera qu'à quatre heures^ répondit Horéal ; jusque-là nous ne risquons pas d'être surpris^ et j'ai tant de choses à vous dire !

^- C'est moi d'abord qui ai la parole, reprit Henriette avec la vivacité d'un enfant heureux; savez-vous la grande nouvelle ? cet affreux mariage est rompu.

— Il m'est cruel de vous désabuser.

— C'est mon père lui-même qui m'a dit qu'il renonçait à son projet.

— Pour un instant, mais il y est déjà revenu.

— Que vous êtes entêté !

— C'est malheureux qu'il faut dire.

— Hais vous êtes fou ! Quand je vous dis que, grâce à ma tante, nous n'avons plus rien à craindre.

— Votre tante ! s'écria le vicomte avec une sorte^d'emportement ; connaissez-vous votre tante î

— Si je la connais! c'est la raison et la bonté réunies.*

— Enfant ! répondit Moréal d'un air de tendre compassion ; vous rappelez-vous les contes de fées ?

— Les contes de fées? répéta Henriette en ouvrant de toute leur grandeur ses beaux yeux bruns.

— Vous savez que dans presque tous il se trouve une créature envieuse, méchante, rancunière, qui se plaît à jeter le trouble au milieu des plus belles fêtes, à persécuter les princes les mieux doués et surtout à tourmenter les

amants; eh bien! cette détestable fée, c'est votre tante.

— Monsieur, dit la jeune fille d'un air offensé, outrager ma tante, c'est m'outrager moi-même.

Pour toute justification, Moréal répéta ce que lui avait raconté M. de Pontailly deux heures auparavant. Pendant ce récit, Henriette passa successivement de la surprise à Fanxiété et de l'anxiété à l'abattement.

— Qu'aî-je fait à ma tante pour qu'elle me traite ainsi? dit-elle à la fin d'un air consterné.

— Ce que vous lui avez fait ! je Vais vous le dire, répondit le vicomte avec ironie; vous êtes jeune; et elle ne l'est plus; vous êtes belle, et elle ne l'est plus ; vous êtes adorée, et elle ne l'est plus. Toutes les roses de votre printemps lui enfoncent leurs épines dans le cœur. Si vous étiez laide et sotte, elle vous tolérerait, elle vous aimerait peut-être, car le contraste lui serait avantageux; mais vous êtes spirituelle et charmante, mais près de vous elle se sent éclipsée ; donc, n'en doutez pas, elle vous bait.

— Dès le jour de notre arrivée, j'avais cru le deviner, dit la jeune fille, dont la physionomie était devenue pensive et morne,

— Les premières impressions ne trompent pas. Madame de Pontailly est votre ennemie, la mienne par conséquent. De son côté, votre père nourrit contre moi des préventions invincibles ;, votre frère m*a pris en haine, je ne sais pourquoi enfin tout m'accable et me désespère*

— Croyez-vous souffrir seul î lui demanda Henriette d'un ton de reproche.

— Eh bien ! s'il est vrai que vous partagiez mon cha^ grin, reprit Moréal avec feu, laissez-moi vous dire que

deux cœurs qui s'aiment sont bien forts^ et que^ lorsqu'ils sont résolus à s'appartenir^ aucune puissance humaine n'est capable de les séparer. L'autorité paternelle a des bornes^ Tamour n'en connaît point. Dites un mot^ Heur riette, et cette barrière qui s'élève entre nous sera aussitôt anéantie; un seul mot^ et je vous arrache à la haine qui vous surveille, à la tyrannie qui vous opprime.

Quelque répréhensible que soit aux yeux de la morale un projet d'enlèvement, quelque coupables qu'en puissent devenir les conséquences devant la loi, il est rare qu'une jeune fille s'en indigne sérieusement. Elle peut y voir une folie, mais non un crime, et plus la chofe lui atteste une passion poussée jusqu'à l'extravagance, moins elle songe à la trouver injurieuse. En cette occasion, des circonstances particulières semblaient favoriser la témérité du vicomte. Mademoiselle Chevassu n'avait pas rencontré chez son pèrô cette surveillance assidue qui tar çonne un jeune cœur aux idées raisonnables, y émonde les sentiments périlleux, et le perfectionne par une culture intelligente. Autant ses instincts étaient bons, élevés et purs, autant en elle les qualités qui relèvent immédiatement de l'éducation se trouvaient incomplètes et indécises. Comme tous les caractères qui ont été froissés, mais non assouplis, Henriette manquait surtout de patience et de soumission. Partageant en secret l'opinion de Moréal, elle accusait son père de despotisme et méditait involontairement des projets de résistance ; elle lui avait entendu répéter si souvent qu'en certains cas l'insurrection est le plus saint des devoirs, qu'il n'était pas irèsr étonnant qu'elle éprouvât parfois un assez vif désir de

me GBCVllBS DE CB. DE BERNARD.

rétorquer contre lui cette maxime. Dans cette disposition d'esprit^ plus d'une jeune fille eût pu se laisser entraîner à quelque démarche blâmable ; mais Henriette avait une dignité native qui^ à défaut de prudence^ lui servait de sauvegarde. Sans courroux^ mais sans hésitation^ elle dé* fendit à Moréal d'insister sur un pareil dessein^ et^ malgré l'espèce d'exaspération où il se trouvait^ le vicomte fut forcé de se soumettre.

— Oui, je suis un fou, et vous êtes un ange, dit-il à la fin; si je vous ai offensée, c'est par excès d'amour. Ne me pardonnerez-vous pas ?

Henriette lui tendit la main avec un tendre sourire. Au moment où il la portait passionnément à ses lèvres, la porte du salon s'ouvrit, et le personnage le plus inattendu et surtout le moins désiré, André Dernier, parut sur le seuil. A sa vue, les deux amants tressaillirent et restèrent ensuite comme pétrifiés, l'un ému de colère, l'autre rougissant de confusion; Domier, de son côté, demeura quelque temps immobile, les traits contractés, la bouche sardonique, et promenant lentement de son rival à la jeune fille qu'il devait épouser un regard d*où semblait jaillir le venin d'un implacable ressentiment :

— Mademoiselle Henriette daignera-t-elle me pardonner mon indiscrétion involontaire î dit-il enfin d'une voix altérée par une fureur contenue ; si j'avais pu prévoir que ma présence troublerait un si doux téte-à-téte, je ne serais pas entré, ou du moins j'aurais frappé auparavant.

L'impertinence de cette apologie indigna le vicomte, dont la colère n'attendait qu'un prétexte pour éclater.

— Mademoiselle ne vous demande pas d'excuses, et

UN HOMMS SÉRICUÏ. 2tT

moi je vous défends les insultes^ dit-il impérieusement.

— Vous me permettrez de diviser votre phrase, repartit le journaliste, qui déjà était parvenu à recouvrer le sangfroid le plus irritant. Je répondrai ailleurs à ce que vous avez bien voulu me dire en votre nom personnel; quant au reste, je désirerais savoir si c'est avec l'autorisation de mademoiselle que vous vous faites son interprète?

Par un geste plein de noblesse, Henriette imposa silence au vicomte.

— M. Dernier, dit-elle d'un ton de fermeté qui contrastait avec l'émotion qu'elle venait d'éprouver, quoique je ne vous reconnaisse en aucune manière le droit de m'interroger, je vaisvous répondre sans détour. Si ma franchise vous blesse, n'oubliez pas que c'est vous qui l'avez provoquée. Je n'avais que seize ans lorsque vous avez été reçu pour la première fois chez mon père; maïs, malgré ma jeunesse, dès cette époque je vous ai observé et deviné. Votre fausse modestie, vos flatteries intéressées, vos manœuvres tortueuses, vos espérances secrètes, rien ne m'a échappé. C'est assez vous dire mes sentiments à votre égard. Vous faut-il plus ? Trouvez-vous que je ne m'explique pas assez clairement? Écoutez-moi : je n'épouserai jamais qu'un homme que j'aimerai, et je ne vous aime pas.

— Oh ! je connais la cause de votre haine, interrompit avec un rire amer André Domier.

— Ma haine! reprit Henriette d'un air hautain, je trouve la prétention un peu orgueilleuse ; la haine occupe, et je ne pense jamais à vous.

— Peut-être parce que vous pensez sans cesse à «m

autre^ dit le jonmaliste en regardant ironiquement son rival.

— Cette fois^ je ne vous démentirai pas, réponditla jeune fiHe, qui, voyant Moréal frémir de colère, lui jeta un regard suppliant, et continua fièrement: Il est un homme à qui je pense sans cesse^ car il m'aime pour moi et non pour ma fortune. Maintenant, vous en savez assez, et je n'ai plus rien à vous dire.

Par un mouvement digne d'une reine, Henriette porta la tête en arrière, écrasa Domier du regard, et, sans ajouter un mot, lui montra la porte. A ce geste, Tami de M. CSievassu devint fort pâle, et pendant un instant sa physionomie prit une expression effrayante ; mais presque aussitôt un sourire qui eût enlaidi un mort se dessina sur ses lèvres blémies; il se tourna lentement vers le vicomte^ et d'une voix où il eût été impossible de découvrir le moindre symptôme d'émotion :

— M. de Moréal, dit-il, me fera-i-il l'honneur de sortir avec moi ?

— Je suis à vos ordres, répondit le vicomte, qui s'efforça d'égaler ce rare sang-froid.

En punissant par une éclatante marque de mépris les injurieuses insinuations de l'homme qu'elle détestait, Henriette avait savouré un instant l'acre plaisir de la vengeance; mais, dès qu'elle comprit le danger qu'allait courir Moréal, une inexprimable inquiétude remplaça sur ses traits l'expression du triomphé.

— Vous ne sortirez pas, lui dii-elle avec cette impérieuse véhémence que montrent parfois les femmes lors-

qu'elles pressentent que Tobéissance à leurs ordres est impossible.

— Vous sortirez, pardieu! répondit une forte voix en dedors du salon; en même temps la porte s'ouvrit avec bruit, et M. de Pontailly apparut, moins majestueux, mais presque aussi fulgurant que le dieu qui présidait au dénoûment des tragédies antiques.

Le vieillard regarda alternativement avec beaucoup d'attentioc les trois acteurs de la scène orageuse qu'il venait d'interrompre; puis s'adressant à sa nièce :

— Voici Theure de votre maître de piano, lui dit-il d'un ton plu^ sérieux que de coutume: n'allez- vous pas répéter vos exercices ?

Sans se laisser intimider par la^^vité inaccoutumée de son oncle, Henriette lui saisit le bi*as et l'attira à l'écart.

— Ds vont se battre ! lui dit-elle tout bas d'une voix altérée.

— - Ça les regarde, répondit brusquçment le marquis.

— 0 mon oncle! je croyais que vous m'aimiez, reprit la jeune fille, qui serra si énergiquement le bras du vieillard, qu'il ne put retenir une légère grimace.

— Mordieu! s'écria-t-il en se frottant la partie froissée, si tu m'aimais toi-môme, tu aurais plus d'égards pour mon rhumatisme.

— Mais je vous dis qu'ils vont se battre !

— Et je les laisserai faire, si tu ne vas pas tout de suite te mettre au piano.

— Je vous obéis, mon oncle, mais vous me jurez... Au lieu de répondre, M. de Pontmlly mit le bras de

la nièce sous le sien* et il la conduisit ainsi jusqu'à la

!t2ô . (KOVHËS DE Clî. D£ fiER^AtlD.

chambre oh elle prenait ses leçons; il revint ensuite au salon, où il retrouva les deux adversaires^ qui depuis son arrivée avaient gardé le silence, quoiqu'ils échangeassent un regard de défi, qui semblait devoir durer indéfiniment^ aucun des deux ne voulant baisser les yeux devant Tautre.

— Maintenant à nous trois, dit le vieillard en refermant la porte. Avant tout, monsieur Domier, je vous dois une réparation ; Tautre jour je vous ai pris pour un poltron; rien qu'à votre mine de coq de combat, je vois que je me suis furieusement trompé, je vous prie donc d'agréer mes excuses.

. — Vous n'avez nul besoin d'excuses, monsieur le marquis, répondit Domier en s'inclinant; les apparences me condamnaient. J'esj^lk, ajouta-t-il d'un air gourmé, que M. de Moréal connaît la raison qui m'a privé du plaisir de le rencontrer samedi.

— Je la connais, répondit le vicomte avec non moins de hauteur, et, comme j'ai partagé l'erreur de M. de Pontailly je partage également le regret qu'il vient de vous exprimer.

— Vous pensez sans doute, comme moi, que certaines parties n'admettent aucune remise! Demain matin, le temps sera, selon toute apparence, fort beau pour la promenade..,

— Un moment, interrompît le marquis; je suis le président d'âge, et c'est à moi de diriger les débats. Ditesmof d'abord comment vous êtes sorti de prison ?

— J'ai quelques amis qui ne manquent pas de crédit, répondit Domier avec une négligence affectée.

-« Us m'ont privé du plaisir de m'employer à votre

service. Je viens d'apprendre à la préfecture qu'on vous avait élargi ainsi que mon neveu. Qui a pu s'intéresser à cet étourdi ?

— Il est possible que les ministres, en rendant la liberté à Prosper avant toute sollicitation, aient eu Tintention de tirer une lettre de change sur la reconnaissance de M. Chevassu.

— La reconnaissance de M. Chevassu ! honnêtes ministres l Je crois qu'il leur faudra accepter eux-mêmes une lettre de change un peu moins idéale , slls tiennent à toucher le cœur de mon beau-frère. Et qu'est devenu Prosper 1

— Je l'ai laissé à l'hôtel Mirabf|||, où il a dû changer de vêtement, tandis que j'allais en faire autant de mon côté, car trois jours de prison nécessitent quelques frais de toilette. Du reste , monsieur le marquis, vous ne tarderez pas à le voir : nous nous sommes donné rendez-vous ici.

— Eh, pardieu ! ce doit être lui qui arrive, dit le vieillard en entendant ouvrir et fermer avec fracas la porte du premier salon.

C'était, en effet, l'étudiant en droit qui s'annonçait de cette manière retentissante. Autant Dernier avait mis de soin à faire disparaître les vestiges de sa captivité, autant Prosper Chevassu s'était efforcé de conserver sur sa personne l'empreinte d'un événement qu'il regardait comme le plus glorieux de sa vie. Aux moustaches qu'il portait déjà il avait résolu de joindre la barbe, cette coquetterie des prisonniers, en commémoration de ce qu'il nommait tragiquement ses soixante heures de cachot. Comme il ne s'était pas rasé depuis la veille de son départ de Douai, il y avait

t%2 (CUVEES DE GU. DE EEENAED.

six jours de cela^ et qu'en outre il venait de rehausser d'une légère couche de cosmétique le naissant ombrage de son menton^ sa figure commençait à tourner au noir* d'une manière fort satisfaisante.

En entrant^ Prosperse dirigea d'un air d'empressement vers M. de Pontailly^ échangea avec lui une cordiale poignée de main^ et salua ensuite Moréal d'un air moins hos* tile que celui-ci ne s'y attendait.

— Mon oûcle, dit-il alors, me permettez-vous d'ouvrir les fenêtres ? Quand on sort d'un cachot, on aime à respirer l'air de la liberté.

— C'est inutile, car nous ne restons pas ici, répondit le vieillard. Madame deJ^ntailly va rentrer; la séance académique ne tardera pas à s'ouvrir, et nous avons une autre antienne à chanter. Passons dans mon cabinet, nous ne serons pas dérangés.

En entrant dans la pièce dontvenait deparlerle marquis^ l'étudiant commença par ouvrir les deux fenêtres, puis il s'étendit sans façon sur un divan.

—Vous permettez, mon oncleîdit-ilaprèsavoir cherché la position la plus confortable; lorsqu'on a couché pendant trois nuits sur un Ut de camp, privé de toute espèce de matelas, on apprécie la douceur de ces coussins élastiques.

— La préfecture de police a donc fait de toi un sybarite ? réponditM. dePontailly enriant ; allons, pendant que tu es en train de te dorloter, demande tout de suite ce qu'il te faut. Yeux-tu des cigares 1 veux-tu un verre de mon fameux vin, tu sais, celui dont tu parles dans ta lettre?

— - Merci, mon oncle; ce serait trop de jouissances à 1^ fois; le vin de Johannisberg à dîner, les cigares ce soir

m HOMME SÉRIEUX., 223

en faisant un tour sur le boulevard^ et pour le momeni le plaisir de causer avec vous^ étendu sur ce moelleux divan^ Toilà^ au sortir des cachots...

— Laisse-nous en paix avec tes cachots^ et^ puisque tu n'as plus besoin de rien^ fais-moi Tamitié de te taire. Vous^ messieurs^ veuillez vous asseoir et m'écouter.

Domier et Moréal prirent chacun un siège ; le marquis s'assit lui-même et reprit la parole du ton d'un officier qui gourmande ses soldats.

— Monsieur Domier et toi^ Chevassu^ vous deviez tous deux vous battre avec H. de Moréal; vous^ Moréal^ vous étiez tout prêt à batailler avec ces messieurs : or^ je vous déclare^ foi d'ancien hussard de B^chiny^ que pas une goutte de sang ne sera versée entre vous.

— Monsieur, dirent en même temps le vicomte et Dernier.

— Silence ! je n'ai pas tout dit. Prosper^ c'est à toi que je parle en ce moment.

L'étudiant quitta sa pose abandonnée et se mit lestement sur son séant.

— Tu vas me donner ta parole d'honneur de vivre en paix avec Moréal continua le vieillard; entre vous deux^ iV n'y a pas même Tombre d'un sujet de dispute, et rien n'est ridicule et méprisable comme un duel sans motif sérieux. Si tu refuses, je te préviens que nous serons brouillés pour la vie.

— J'y perdrais trop, répondit l'élève en droit d'un air de bonne humeur, et vous-même, mon cher oncle, vous regretteriez peut-être quelquefois de n'avoir plus votre jacobin à aH)rigéner, Moréal vQulez-vQus me donner la maint

324 (BUVRES DE CH. DE BEBMARD.

— De tout mon cœur^ mon cher Prosper^ répondit le vicomte en se levant avec empressement.

— Bien, Chevassu; voilà parler en brave garçon; tu peux regarder tes dettes comme payées.

— Pour cela, mon oncle, permettez-moi de refuser; c^est à mon père de payer mes dettes, et il les payera, morbleu ! pas plus tard que demain ; je Tai mis dans ma tête.

— En ce cas, je te donne mon alezan brûlé; n'est-ce pas celui de mes chevaux que tu aimes le mieux ?

— Leporello ! j'en suis fou ; cette fois je n'ai pas l'héroïsme de refuser. Mille remercîments, mon cher oncle; vous me permettez, n'est-ce pas, d'appeler liCporello Tribonien ou Papinien, de même que j'ai appelé Star Justinien. C'est un hommage que je rends aux Pandectes et au Digeste. .

— Soit; mais maintenant tais-toi. A nous deux, monsieur Domier.

La réconciliation fort imprévue et en apparence sincère de Prosper et de Moréal avmt attiré un nuage sur la physionomie du journaliste; il regarda le marquis d'un air sombre, et attendit en silence qu'il s'expliquât.

— Ce que je dis à M. Domier s'applique également à vous, Moréal, reprit M. de Pontailly; tous deux vous visez au même but) et vous avez cru devoir prendre pour arbitre le sort des armes. Cela peut être fort chevaleresque, mais cela est absurde, car nous ne sommes plus au temps où l'on disputait le cœur des belles la lance à la main. Vous battre, c'est oflTenser ma nièce, et je vous jure qu'en ce cas vous ne l'épouserez ni l'un ni l'autre. Moréal, c'est vous, je crois, qui avez été l'agresseur; dites à

UN HOiniS SÉRIEUX. 2?5

M. Dornier que vous regrettez ce qui s'est passée et que vous retirez votre provocation; pas d'hésitation, à moins que, plus malavisé que Prosper, vous ne vouliez vous brouiller avec moi.

La question ainsi posée, le vicomte ne pouvait que se soumettre; il adressa donc au journaliste quelques paroles assez vagues, et celui-ci parut s'en contenter, car l'accent déterminé du marquis lui avait appris qu'il serait fort imprudent de se montrer intraitable.

— Voilà l'affaire arrangée. Qu'il n'en soit plus questicm, dit le vieillard en se levant; maintenant, messieurs, je ne vous retiens plus. Le salon de madame de Pontailly vous olSre ses savants attraits. Je crois qu'aujourd'hui a lieu l'exhibition d'un naturaliste suédois, qui doit parler sur les palseothériums et les ptérodactyles. L'ombre de Cuvier en frémira dans sa tombe.

Les trois jeunes gens s'étaient levés. Dornier, qui depuis un instant semblait fprt soucieux, dit à l'étudiant :

— Venez-vous, Prosper ?

— Je vous rejoins dans un instant, répondit le fils du député.

Le journaliste salua M. de Pontailly, et sortit du cabinet sans regarder Moréal.

— Ah çà ! dit alors le vieillard à son neveu, est-ce que tu es en froid avec ton ami Dornier î

— Dornier? répéta Prosper en faisant une moue assez dédaigneuse; encore une de mes illusions qui s'envole.

— Bah ! conte-nous cela ; Moréal n'est pas de trop.

— Quand je parle, personne n'est jamais de trop, cap ce que je dis, je suis prêt à le soutenir.

— MaisDornier...

— Je le croyais d'or^ et il n'est que de plomb^ de cuivre tout au plus.

— Parle clairement. Que t'a-t-il fait î

— Ce que saint Pierre a fait à Jésus^ si toutefois j'ose employer une pareille comparaison : il m'a renié.

— Renié ? dit Moréal.

— Voici l'histoire : elle est de ce matin. Vous saurez d'abord que^ pour être prisonnier^ on n'abdique pas ses droits de citoyen ; à la préfecture de police^ on parle politique^ et même d'une manière assez distinguée. Il y avait^ entre autres^ un gros homme bien vétu^ prévenu^ je crois^ d'avoir fait de la fausse monnaie^ qui dissertait^ ma foi^ à merveille. On aurait dit un membre de l'Assemblée constituante. Je cause avec lui...

— Avec le faux monnayeur ? interrompit le marquis.

— Parbleu ! c'était^ à part nous deux Domier^ ce qu'il y avait de mieux au dépôt. Nous causons donc^ politique bien entendu ; une discussion de l'ordre le plus élevé s'engage^ et bientôt on fait cercle autour de nous. Mon homme était républicain; je me flatté de l'être^ Dieu merci ! et nous voilà de compagnie à démolir pied à pied le système bâtard qui nous gouverne. Nous obtenons un succès mérité^ j'ose le dU*e ; pour ma part^ j'ai eu des moments de verve dont mou père eût été jaloux. C'est à merveille. Quelque temps après^ en me promenant^ je me trouve derrière Domier^ qui causait avec un individu à mine papelarde : a Ce jeune homme qui parle si bien^ disait celui-ci^ c'est votre ami, n'est-ce pas ? Vous avez été arrêtés ensemble^ et vous avez sans doute les même opi-

UN HOmiE SÉRIEUX. 23T

nions? — Mon ami ! répondit Dornier; je le connais à peine^ et je ne partage nullement ses principes exagérés. » Voilà ce qu'a répondu le patriote Dornier.

— Peui^tre craignait-il que Thomme qui Tinterrogeait ne fût un espion ! dit Moréal.

— C'est ce qu'il m'a dit lorsque je lui ai reproché son apostasie. Il voyait des espions partout. A l'entendre^ le faux monnayeur lui-même^ cet éloquent tribun^ n'était autre chose qu'un mouchard^ ce qu'on nomme en langage d'argot un mouton, chargé de faire jaser les détenus.

— Hais c'est fort possible^ dit le marquis.

— Et qu'importe? reprit Prosper avec chaleur; un pa^ triote^ un républicain^ doit confesser sa foi devant ses ennemis comme devant ses amis^ et sur l'échafaud même. Si Dornier n'est pas un faux frère^ il est du moins un homme sans énergie^ et je n'estime pas plus l'un que l'autre. Celui qui renie son opinion est capable delà trahir.

— Tu es peut-être trop sévère pour Dornier^ mais ce n'est pas moi qui prendrai sa défense^ car c'est un sournois dont je me défie depuis que je le connais.

— Je ne lui ai pas caché ma manière de voh* ; il a fait le chien couchant^ selon son habitude^ mais j'ai refusé de lui donner la main^ et quand j'ai refusé ma main à un hoamie tout est fini entre nous.

— Et lorsque^ au contraibe^ vous la lui donnez ? dit Moréal en souriant.

— Ami alors^ et sans restriction.

— En ce cas, reprit le vicomte avec enjouement, je vous ferai observer que tout à l'heure nous nous sommes

338 œUVRES DE Cil. DE BERNARD.

donné la main^ et que par conséquent nous devons être amis.

— Pourquoi pas? répondit Tétudiant sur le même ton, si je vous ai cherché une querelle d'Allemand, c'était uniquement par amitié pour ce renégat de Domier. Maintenant que le motif de ma prise d'armes n'existe plus, je ne demande pas mieux que de voir en vous ce que vous êtes réellement, un excellent garçon.

— Vous serait-il trop désagréable d'y voir quelque chose de plus?

— Un beau-frère, n'est-ce pas? Vous y tenez furieusement, à ce qu'il parait. Sans vos diables de parchemins, je ne dis pas...

— Ah çà ! roturier de nom et d'armes que tu es, il te sied bien de médire des parchemins, s'écria le marquis ; ton père a tout un casier de sa bibliothèque rempli des titres de votre famille.

— Mon père est un aristocrate déguisé en patriote.

— Et toi un fou sans déguisement.

— Vous seriez bien fâché que je fusse plus raisonnable.

— Tu auras cependant la bonté de l'être une fois dans ta vie et de dire à Moréal que tu serais enchanté qu'il épousât ta sœur; j'ai bien épousé ta tante, moi; je suis marquis cependant, et il n'est que vicomte.

— Vous savez bien que je n'ai rien à vous refuser, répondit l'étudiant. Allons, vicomte, puisque vicomte il y a^ épousez Henriette si vous pouvez, je ne m'y oppose plus.

— Bravo^ Prosper! dit le vieillard, tandis que les deux jeunes gens se serraient de nouveau la main d'un air

LN HOMUE SÉRIEUX. 329

maical; à la rigueur, Leporello, Tribonien, veux-je dire, est uii cheval à deux fins. As-tu envie d'un cabriolet?

— Non, mon oncle, ce serait abuser... j'aurais Fair de me vendre, tandis que je me rends... Réellement je ne puis accepter... Cependant si vous aviez dit un tilbury..

— Va pour le tilbury, dit M. de Pontailly en riant.

— C'est égal, reprit Prosper Ciievassu après un instant de réflexion, qui m'eût dit, il y a trois jours> que je consentirais à m'allier à un ci-devant, m'aurait diablement surpris. Il est vrai que soixante heures passées dans les cachots font voir les choses sous^ un autre aspect. Après tout, mon antipathie pour la noblesse n'était peut-être qu'un préjugé.

— Dont tu guériras tout à fait, interrompit le vieillard, pour peu que ton père devienne comte ou baron, comme il en meurt d'envie.

Tandis que s'évanouissait ainsi un des obstacles qui s'opposaient au mariage d'Henriette et de Moréal, Dornier disposait les matériaux d'une autre péripétie, comme, derrière leur rempart qui s'écroule, des assiégés élèvent à la hâte une nouvelle miu'aiile sur laquelle se briseront peutêtre tous les efforts de l'ennemi.

En sortant du cabinet du marqnis^ Dornier avait fait une courte apparition chez madame dfi Pontaiiiy. L^accneil qu'il enreçut lui ayant montré qu'il n'avait rien perdu de sa faveur^ il partit un peu rassuré et se rendit à Tbôtel Mirabeau^ où il espérait trouver M. Cbevassu. Le député n'était pas encore rentré^ mais il avait dit qu'il reviendrait pour dbier^ et Dornier l'attendait. A la vue de son confident^ M. Cbevassu poussa une exclamation de surprise et de satisfaction.

— Vous voilà donc enfin 1 dit-il ; je n'ai appris votre arrestation que ce matin^ et j'allais m'occuper des démarcbes nécessaires pour vous faire mettre en liberté.

— Mon emprisonnement n'est rien^ répondit Dornier^ dont la pbysionomie annonçait une préoccupation sérieuse^ mais voici quelque cbose qui mérite^ je crois^ de fixer votre attention.

Le journaliste raconta comment il avait trouvé Moréal seul avec mademoiselle Henriette^ et quelle outrageante réception il avait supportée de la partde la jeune fille. De

UN HOMME SÉRIBUX %U

ce récit artificieusement combiné^ il semblait résulter que M. de Pontaill) protégeait ouvertement les espérances du vicomte^ que la marquise elle-même les favorisait^ sinon d'une manière formelle^ du moins par une tolérance tacH^, qu'en un mot M. Chevassu rencontrait dans sa propre famille l'opposition la plus déclarée. Ainsi que Tavait prévu Tadroit narrateur^ à la seule idée de ses projets contrariés et de son autorité méconnue^ le député montra une magnifique indignation.

— Pour quel Géronte me prend-on? s'écria-t-il; M. le marquis se figure peutrêtre que j'ai besoin de son bon plaisir pour marier ma fille ; il verra qu'il se trompe. Quant à ma sœur^ qui à tout propos m'accuse de négligence et de faiblesse^ je lui montrerai que j'ai autant de vigilance que de fermeté; je ne laisserai pas Henriette chez elle vingt-quatre heures de plus.

— Ce serait peut-être une mesure de haute prudence^ reprit Domier.

— Il ne manque pas de pensions à Paris^ et là du moins mes intentions seront respectées.

— Mais ne craigniez-vous pas que madame la marquise ne se trouve offensée? dit le journaliste^ qui savait bien que cette aristocratique dénomination irriterait encore la mauvaise humeur de l'orgueilleux bourgeois.

— Que madame la marquise se trouve offensée ou non^ peu importe ! répondit aigrement M. Chevassu^ ne diraiton pas que je suis sous sa tutelle? Je ferai voir à tout ce monde-là que je suis le maître chez moi. Mais parlons d'autre chose^ car ces impertinences nobiliaires m'échauffent la bile.

— Avez-vous avancé vos affaires depuis que j'ai été privé du plaisir de vous voir? demanda Domier^ qui avait obtenu ce qu'il désirait.

— Oui et non, répondit le député ; j'ai eu deux conférences avec ces messieurs, qui, entre nous, me paraissent un peu plus épris de leur mérite que disposés à rendre justice au talent d'autrui. Cependant il y a parmi eux quatre ou cinq hommes avec qui, je crois, il me sera facile de m'entendre ; ils prennent le thé ici ce soir. Vous serez des nôtres ?

— Volontiers. Je devine ce qui est arrivé, votre capacité leur aura fait peur.

— C'est possible, répondit le député avec un sourire qui cherchait à être modeste ; j'ai eu le tort de me présenter carrément, au lieu d'arriver de profil, et ils ont trouvé peut-être mes épaules un peu larges.

— Heureusement vous avez découvert du premier coup le moyen de vous faire pardonner votre supériorité ; car je pense que votre thé de ce soir n'est qu'un ballon d'essai, et que vous avez l'intention de donner des dîners?

— Croyez-vous que cela soit utile ?

— Indispensable. Lucullus eût été le premier homme politique de notre époque.

— Vous avez peut-être raison j je donnerai des dîners.

— Alors on vous permettra d'avoir du talent.

M. Chevassu et Dernier dînèrent ensemble. Vers neuf heures, les honorables invités arrivèrent. L'entretien, qui roula exclusivement sur la tactique à adopter pendant la session^ cuomiençait à devenir fort animé^ lorsque lu

porte, en s'ouvrant, livra passage à un personnage dont la visite était trèfr-inattendue : c'était Prosper Chevassu.

En reconnaissant son fiis^ le député du Nord fronça ses noirs sourcils, et son visage exiirima une vague inquiétude, tandis que ses collègues examinaient d'un air surpris la physionomie fort peu parlementaire du nouveau venu.

— Messieurs, je vous présente mon fils, se décida enfin à dire M. Chevassu.

— Frais émoulu des cachots de Tordre de choses, déclama Prosper.

— Ah ! ah ! c'est le tapageur qui s'est fait arrêter à l'émeute de vendredi, dit un député à son voisin; il a Tair d'un fier sacripant.

L'étudiant, en effets était en ce moment assez terrible à voir ; la teinte noirâtre du bas de son visage, jointe au vermillon dont le vin de Johannisberg du marquis avait enluminé ses joues, et à la hardiesse de deux yeux étincelants, composait un ensemble que n'eût pas dédaigné un artiste chargé dépeindre une bacchanale, mais qui devait obtenir peu de succès près des gens estimant avant tout la gravité.

Sans se laisser imposer par les regards courroucés de son père, Prosper s'approcha de la table à thé, remj^it une tasse, prit une tartine, et vint ensuite se placer au milieu du groupe qui causait devant la cheminée.

— Messieurs, dit-il avec un superbe aplomb, je vois que j'ai l'honneur de me trouver avec des députés. Je me félicite d'autant plus de faire votre connaissance, que je veux adresser inces&àmment une pétition à la Chambre,

2S4 CEIJVRES DE CH. DK BBRlfAlD.

Je prendrai la liberté de vous la recommander dès à présent.

— Prosper^ songez à qui vous pariez^ dit IL Chevassu d'un air d'anxiété.

— . Puisque nous sommes chez vous^ mon père^ je ne puis parler qu'à d'honorables citoyens^ ennemis de l'arbitraire et défenseurs des droits de tous.

— Vous voulez nous adresser une pétition? dit un gros homme à mine bourrue; à quel propos^ s'il vous plaitt

-~ Je désire attirer l'attention de la Chambre sur le monstrueux abus des détaitions illégales dont nous sommes chaque jour témoins. Victime moi-même d'un attentat de ce genre^ il m'appartient d'attacher le grelot au cou du despotisme ministériel.

— De quoi vous plaignez-vous ? reprit avec brusquerie le député ; vous allez faire du tapage sur le boulevard^ on vous arrête^ rien de plus juste; vous n'aviez qu'à rester chez vous.

— Rien de plus juste^ Monsieur! s'écria Prosper^ dont la figure prit une nouvelle teinte d'enluminure ; ainsi donc il sera désormais défendu d'aller fah*e^ après dîner^ un tour de promenade sur le boulevard ! ainsi donc une b^de de sicaires aura le droit d'assonuner le citoyen paisible à qui l'exercice est ordonné pour sa santé ! ainsi donc...

— n est fou^ dit à demi-voix le gros homme.

— Brutus aussi a été traité de fou^^ répliqua l'étudiant du ton le plus dédaigneux.

— Taisez-vous^ Prosper.., Messieurs, ayez de l'indul-

UN HOmiB SÉRIKUX. 3as

gence... un peu de vivacité est excusable chez un jeune hcnnme qui se croit la victime d'un acte arbitraire.

— Pas d'excuses^ mon père ! interrompit Prosper avec véhémence; ces messieurs, j'en suis sûr, à Texception d'un seul^ comprennent et partagent mon indignation. Me trompé-je^ d'ailleurs^ d'autres sympathies ne me manqueront pas. La chambre des députés^ après tout^ n'est qu'une minime fraction du pays^ et^ si les hommes qui la composent s'endorment dans une coupable apathie^ il est hors de son enceinte des cœurs patriotes qui veillent.

Des murmures improbateurs accueillirent ces paroles.

— Ceci devient scandaleux.

— C'est une insulte à la Chambre.

— Une pareille diatribe est mtolérable.

— Prosper ! Prosper ! s'écria M. Chevassu^qui semblait être sur des charbons ardents. .

Pendantce moment d'émotiongénérale^ l'étudiantbuvait son thé à petites gorgées^ et promenait sur les assistants un regard de pitié. Lorsqu'il eut vidé satasse^ il la posa sur la cheminée.

— Messieurs, dit-il alors d'un ah* de persiflage, je demande la parole contre le rappel à l'ordre; aux termes du règlement, on ne peut pas me la refuser.

Cette parodie redoubla le mécontentement des niei^ bres de la Chambre.

— Je croyais, dit l'un d'eux, être venu ici pour discuter des intérêts sérieux, et non pour écouter despasqu^^Mes d'écolier.

— Je ne suis pas plus un écolier que vous n'êtes un maître, répondît Prosper d'un ton si vif, que les appré-

hensioQs de M. Chevassu s'accnirent en changeant de nature.

— Je vous en prie^ Domier^ dit-il à son confident^ tâchez de remmener^ car il est capable de chercher querelle à Tun de ces messieurs^ etjugez quel scandale !

— Je sais que j'ai le tort d'être jeune, reprit l'étudiant avec un accent dérisoire : aux yeux de la gérontocratie^ c'est là un crime impardonnable ; mais peut-être un jour viendra^où la génération nouvelle ne sera plus réduite à Filotisme. Oui, ce jour viendra, poursuivit Prosper en gesticulant avec feu; j'en atteste la mémoire des hommes de 89 et les glorieux souvenirs de la république.

Des perdreaux surpris dans leurs ébats par un coup dé fusil ne se montrent pas plus effarouchés que ne le parurent les représentants de la nation en entendant siffler à leurs oreilles ce redoutable projectile, la république. Ceux qui étaient debout cherchèrent leurs chapeaux, ceux qui étaient assis se levèrent. Un instant après, tous se dirigeaient vers la porte avec l'ensemble qui caractérise les évolutions parlementaires.

— On ne m'y prendra plus à accepter le thé de notre collègue !

— Après les discours du père, hélas ! mais après ceux du fils, holà!

'— Nous faire assister à Tapologie de Robespierre ! C'est un guet-apens.

Telles étaient les exclamations des députés, tandis qu'ils battaient en retraite. Vainement M/Chevassu allait de l'un à l'autre en représentant que les folles paroles d'un étourdi ne devaient pas devenir une pomme de dis*

corde; il n'obtint pas plus de succès près de ses confrères que n'en eut jadis Dindenault près de ses moutons^ et la seule récompense de ses efforts fut une admonition assez acerf)e, qu'avant de sortir lui adressa le gros député :

— Monsieur Chevassu, lorsqu'on affiche l'espoir de devenir le chef d'un parti politique, il faut savoir être le maître dans sa maison. Je n'ai pas la prétention de diriger mes collègues, mais en revanche pas un de mes quatre fils ne s'aviserait de broncher devant moi. Ma recette est à votre service ; je n'en dis pas autant de mon crédit à la Chambre.

— Dornier, suivez ces messieurs, et tâchez de réparer les sottises de ce démon, dit à son ami le député consterné.

Pendant ce temps, Prosper, resté maître du champ de bataille, s'était versé une seconde tasse de thé, et c'est en la savourant tranquillement au coin du feu qu'il attendait la tempête paternelle : elle ne tarda pas.

— Malheureux ! dit M. Chevassu; vous avez juré d'être mon mauvais génie : un ennemi mortel ne se montrerait ni plus acharné m plus ingénieux à me nuire. M^ voilà, grâce à vous, brouillé avec ceux de mes collègues sur qui je comptais le plus. Qu'allez-vous faire maintenant? que me gardez-vous encore ? Sans doute votre malfaisante imagination n'est pas à bout.

— Mon imagination n'est pas malfaisante, répondit l'étudiant avec calme; fougueuse, imitable, à la bonne heure. Il est vrai qu'en présence de pareils êtres, il est difficile...

— Répondez, Monsieur, au lieu de discuter, inter-

2d CBtJVRBS DE CH. DB BEflNAIlD.

rompit impérieusement le député ; d'abord que venesvous faire ici ?

•^ Deux choses^ reprit Prosp^ sans s'émouvoir : chercher ma malle^ et vous demander de Targent.

-^ De l'argent! s'écria H. Ciievassu de l'aw d'un homme qui hésite à en croire ses oreilles.

— Hélas ! oui^ mon père^ de l'argent !

— N'avez*vous pas reçu d'avance trois mens de votre pension ?

— Sans doute ; aussi ne s'agit-il pas de ma pension, mais d'un petit arriéré...

— Encore des dettes ! s'écria le député d'une voix tonnante^ et vous osez en convenu* !

— Il m'en coûte, mais j'aime mieux prendre l'initiative que de vous exposer à rencontrer sur votre passage les laides figures de mes créanciers, car ils sont tous fort laids.

— Qu'ils y viennent !

— Ils y viendront, gardez-vous d'en douter. Mainte nant que vous êtes à Paris, ils vont me laisser tranquille et s'attacher à vous.

— Us n'auront pas un centhne.

— Vous ne connaissez pas les entêtés. Us sont capables de vous attendre chaque jour à la sortie du Palais-Bourbon et de vous assaillir de leurs doléances devant tous v08 collègues.

— Voilà donc le fruit de mes peines ! dit M. Chev^isu en levant pathétiquement les mains au plafond ; sans respect, sans pudeur, sans remords, mon propre fik m'expose à devenir la fable de la Chambre. Tout à l'houre c'é*

tJN HOmiE SÉRIBOX. U^

tait une pétition ridieide^ maintenant c'est une émeute de créanciers.

— Une pétition signée Chevassu ne saurait être ridicule^ répliqua froidement Félève en droit.

— Signée Chevassu ! Voilà ce que je vous défends; je ne souffrirai pas que mon nom serve de passe-port à vos foUes.

— Votre nom est le mien^ mon père.

— Malheureusement !

— Malheureusement ou heur^isanent^ ilm'aïqpartient^ et|e le prendrai dans ma pétition comme en toute autre drconstance. Voudriez-vous que je fisse un faux î

— Vous n'écrirez pas cette pétition.

— En effets je n'aurai pas cette peine^ car elle est déjà écrite.

L'étudiant mentait magnifiquement^ dans l'intention d'accroître^ pour en th«r partie l'anxiété visible de son père.

— Écoutez^ IVosper^ i^eprit M. Cihevassu en cherchant à reprendre son sang-froid^ quelque étourdi que vous soyez^ il est impossible que vous ne compreniez pas les inconvénients de la démarche que vous voulez faire. J'admets que votre pétition soit écrite en termes convenables et mesurés^ il n'en est pas moins vrai qu'elle a pour base un fait auquel il est au moins inutile de donner une plus grande publicité.

— Je me glorifierai éternellement de mes soixante heures de cachot^ dit avec fierté le jeune républicain.

— Soit ; glorifiezrvous-en^ mais sans esclandre. Songez que je suis solidaire de voi actions, et qu'i^ la Chambre

UO (KUVBE8 DE <^ll. DE BËRNAUf).

un incident frivole suffit parfois pour enlever tout crédit au talent le plus sérieux.

— Je vous jure, mon père, que, loin devons nuire, ma pétition ne pourra que vous faire honneur.

— Et moi, mon fils, s'écria M. Chevàssu hors de lui, je vous jure que, si cette infernale pétition parait sur le bureau, tout sera fini entre nous. Je vous déshériterai impitoyablement, dussé-je donner mon bien aux jésuites.

Cette menace, et surtout la singularité db <^n appendice dans la bouche d'un député du côté gaucbe, annonr çaient un courroux si violent, que Prosper crut prudent de ne pas le braver davantage.

— Puisque vous connaissez si bien ma mauvaise tête, dit-il d'un ton patelin, pourquoi l'exaspérer ? Vous savez que ce n'est pas le moyen de me fabe entendre raison. Les durs traitements me poussent à la révolte, tandis qu'il vous serait si facile de m'enchaîner par la reconnaissance.

M. Chevàssu comprit à demi-mot, et se mit à marcher à grands pas d'un air perplexe. A Id fin, la crainte du ridicule qui pouvait Tatteindre à la Chambre l'emporta sur sa répugnance à acquitter les dettes de son fils, et il accepta, de fort mauvaise humeur , la transaction qui lui était oiferte.

— Vous pouvez dire à vos créanciers de m'apporter leurs mémoires, dit-il tout à coup en s'arrêtant en face de Prosper; vous avez en moi -un père trop indulgent. Jusqu'ici vous n'avez fait qu'abuser de mes bontés; j'espère que dorénavant vous vous appliquerez à les mériter.

~ Si vous me pariez ainsi, vous êtes sûr de faire de

UN HOMME SÉRtËUÏ. S41

moi tout ce que vous voudrez, répondit Télève en droit en prenant une voix attendrie.

— Maintenant, je vous permets de vous retirer, reprit le député, qui redoubla de majesté afin de dissimuler sa défaite.

Prosper obéit avec une apparence de respect, mais dans Tantichambre sa physionomie changea d'expression, et il ne contraignit plus sa joyeuse humeur.

— La pétition a fait son effet, se dit-il; je connais maintenant le défaut de la cuirasse, et morbleu ! si mon p^ m'y force, je ne me ferai pas scrupule de profiter de ma découverte.

Malgré Theure avancée, Tétudiant se fit conduire à Fhôtel de la place de TOdéon ; il en était sorti assez piteusement, quelques moi^ auparavant, pour attacher de l'importance à y rentrer d'une façon glorieuse. Au bruit du marteau, qui retentit tout à coup avec un fracas inaccoutumé, le portier s'éveilla en sursaut, et le maître de l'hôtel lui-même parut sur le seuil d'une petite pièce ouvrant sur l'allée et décorée du titre de bureau.

— Monsieur, dit ce dernier avant de reconnaître son ancien commensal, ce n'esTpoint ainsi qu'on doit frapper à plus de minuit.

— Minuit moins un quart, s'il vous plaît, répondit Prosper : que le portier ait une montre qui avance, c'est son intérêt, puisque passé minuit il nous met à l'amende, et c'est un abus scandaleux; mais vous, monsiew Bodin, l'exactitude de vos pendules fait partie de vos devoirs.

— Mais c'est monsieur Chevassu, s'écria le maître de

U% 0BUVRB8 DE CB. DB BBRIIABD.

lliôtel^ qui^ pour suppléer au gaz éteint^ avait pria la lampe de son bureau.

— Lui-même^ digne tavemier. Allons, père Gaveaux^ allez cherchez ma malle dans le fiacre; la course est payée.

— La course est payée^ c'est du nouveau^ grommela le portier^ qui était inscrit sur la liste des créanciers de FéUidiant pour plusieurs avances de ports de lettres et de firais de voitures.

Prosper entra dans le bureau.

— Enchanté de vous voir^ reprit le mattre de YbAiA en regardant son débiteur d'un air moitié dogue^ moitié renard ; je vous avoue que je conunençais à désespérer. ••

— Elle pèse les chiq cents diables. Potorvu qu'dle ne soit pas pleine de cailloux! dit à Toreille de son mattre le père Gaveaux^ qui en ce moment passait devant la porte du bureau^ ployant sous la inaUe de Tétudiant.

Cette prévoyante réflexion assoinbrit la jAiysiononlIe déjà fort peu souriante de M. Bodin.

— Avant tout, dit-il d'un ton rogue^ je désirerais savoir s'il estdans vos intentions de régler notre ancien compte.

— Avant tout, dit à son tour Prosper avec un accent de hauteur, je vous ferai observer que vous avez une détestable habitude : c'est de parler aux gens votre calotte grecque sur la tête. Outre que ladite calotte est fort laide et nuit au charme de votre visage, l'habitude en elle-^néme est peu polie^ et je vous saurai gré d'y renoncer en ma faveur.

Par un instinct dont un créancier est rarement dé-

pourvu, M. Bodin ccHnprit que derrière cette superbe attitude il y avait de Targent ; il flaira le paiement de son mémoire^ et, rasséréné par cette agréable perspective, il se découvrit le chef sans hésiter.

— Toujours le mot pour rire, dit-il avec une grimace de bonne humeur.

— Fort bien, monsieur Bodin, reprit Prosper d'un air de condescendance ; voilà une figure d'hôte qui vaut mieux que votre physionomie féroce de tout à Theure. Votre docilité aura sa récompense. Je possède un père, rue de la Paix, hôtel Mirabeau; il vous paiera dès demain. Par exemple, je vous préviens qu'il est un peu pointilleux au sujet de l'étiquette; ainsi, en lui parlant, pas de calotte grecque.

— Pour qui me prenez-vous? répondit le créancier radieux en mettant sa coiffure dans sa poche.

xvn

Le lendemain^ madame de Poniailly achevait sa toilette^ affaire fort importante pour elle, surtout depuis quelques jours^ lorsqu'on lui annonça la visite de son frère. La physionomie du député était plus sérieuse encore que de coutume^ et à cette gravité se joignait une expression irrésolue. Les gens faibles ont du caractère comme les poltrons ont du courage^ par accès; s'ils ne saisissent pas aux cheveux cette vertu d'occasion, ils risquent de la voir disparaître. Déterminé la veille à ôter à sa sœur la garde d'Henriette, M. Chevassu, dès qu'il fut en présence de la marquise, éprouva un embarras qu'il eut peine à dompter, quoiqu'il se le reprochât en secret.

— Elle va monter sur ses grands chevaux, se dit-il, et j'aimerais mieux entendre aboyer après moi toute la meute ministérielle.

— Qu'avez-vous, mon frère? Quelque chose vous préoccupe, dit madame de PontaiUy en fixant sur lui un regard scrutateur.

Ce ne fut pas sans précautions oratoires que le député

tJN HOUHE SÉRIBUX. 245

aborda le sujet de sa visite. A la fia cependant il s'expliqua^ en motivant son intention de mettre Henriette dans un pensionnat^ par la crainte d'abuser de la complaisance de sa sœur s'il lui imposait plus longtemps une surveillance qui devait la déranger de ses habitudes. Contre toute attente^ cette ouverture ne souleva que peu d'objections^ et finit par obtenir l'assentiment de la marquise. Enchantée d'être débarrassée du redoutable voisinage de sa nièce^ madame de Pontailly toutefois ne laissa pas échapper une si belle occasion de déployer les sentiments les plus affectueux; elle parla de son attachement pour Henriette^ du vide qu'elle allait éprouver^ et ne négligea rien pour donner au plus spontané des consentements le mérite d'une concession.

— C'est moi qui suis sacrifiée dans tout ceci^ dit-elle; mais je dois avouer que vous avez raison. L'éducation d'Henriette a besoin d'être complétée sur quelques points, et ma maison off're plus de distraction que de ressources. Cinq ou six mois de pension feront le plus grand bien à notre chère enfant.

— Domier s'est trompé, pensa M. Chevassu; ma sœur n'a nullement l'intention de contrarier mes projets. Je dbai plus: son caractère, si absolu jadis, me semble singuli^ment amélioré; maintenant elle est vraiment charmante; toujours de mon avis!

— Voici un obstacle auquel nous ne songions pa^, reprit la marquise; M. de Pontailly raffole de sa nièce; en apprenant que vous voulez nous l'enlever, il va jeter les hauts cris.

— Je crois avoir le droit de me passer de l'agrément

246 (£UVR£S DE CH. DB BERlfAlD.

de votre mai*!, répondit d'un air goormé M. Cbevassu*

— Assurément vous en avez le droite mais vous connaissez sa vivacité. Pour éviter une discussion désagréaUe^ vous feriez peut-être bien d'emmener Henriette, maintenant qu'il est sorti.

— J'aurais l'air de le craindre.

— Au contraire, terminer l'aifaire en eon absence, n'est-ce pas lui montrer que vous êtes décidé à n'admettre aucun contrôle dans l'exercice de votre puissance paternelle?

• Sous ce point de vue, vous avez raison, répondit le député, flatté dans sa faiblesse. Faites prévenir Henriette, je l'emmènerai à l'instant même.

Une demi-heure après, M. Chevassu et sa fille, assis l'un près de l'autre dans une voiture de place, se dirigeaient, d'après l'indication de la marquise, vers un pensionnat réputé pour la régularité de sa discipline, et situé dans le haut du faubourg du Roule. Étourdie par la brusquerie de cette espèce d'enlèvement, Henriette n'essaya pas de résister à la volonté de son père, et garda en chemin le plus morne silence.

— Me voici donc au couvent ! se ditrèlle en arrivant à la pension.

A cette pensée, le cœur de la jeune fille se remplit soudain d'une de ces chaudes indignations d'où sort parfois la révolte.

Après le départ de sa nièce, madame de PontaiUy, aa contraire, ressentit un bien-être si prononcé, que son amour-propre finit par en souffrir.

— Eli vérité, se dit-elle, je fais un peu trop d'Ionneur

m HOMME SÉRIEUX. 247

à cette petite fille. Que m'importe son éloigiieraent ou sa présence? Une femme comme moi inspire de la jalouse et n'en éprouve pas.

La marquise alors reporta sa pensée sur le jeune poète dont elle méditait de devenir la muse^ et une agréable rêverie lui fit bientôt oublier Fidée mortifiante qui avait effleuré son esprit.

En apprenant le départ d'Henriette^ M. de Pontailly entra dans une si franche colère^ que pendant un instant il y eut lieu de craindre une attaque d'apoptexie.

— Calmez-vous^ mon ami^ dit la marquise^ qui ne remarqua pas sans efirqi la physionomie fulminante de son mari et sçs yeux injectés de sang.

— Je suis calme^ répondit le vieillard d'un ton furieux^ parfaitement calme; nuds votre frère me paiera un pareil outrage.

— Où voyez-vous un outrage? répliqua doucement madame de Pontailly ; tous les pères ne mettent-ils pas leurs fille$ en pension?

— Que M. Qievassu y eût mis la sienne en arrivant à Paris Je n'aurais rien eu à dire; mais nous la reprendre après nous l'avoh* confiée^ c'est dh*e assez clairement qu'il ne nous trouve plus dignes de sa confiance.

—Vous vous ti*ompez^ je vous assiu«.

— C'est, vous dis-je, une impertinence brutale, et je ne comprends pas que vous, si susceptible d'ordinaire, ne soyez pas de mon avis; mais peut-être approuvez-vous votre frère, poursuivit le vieillard en regardant sa femme comme s'il eût voulu lire au fond de son âme.

^ Pourquoi le désapprouverais-je? je suis sûre qu'il

n'a pu avoir aucune intentioiF offensante^ et doit-on lui faire un crime de s'occuper de l'éducation de sa fille?

— L'éducation de sa fille! c'est^ parbleu! le moindre de ses soucis^ vous le savez bien. Il y a autre chose làdessous. Oui^ je devine tout maintenant.

Le marquis sonna^ se fit apporter un v^re d'eau qu'il but d'un trait^ et marcha ensuite dans la chambre en sifflant entre ses dents une ancienne marche des hussards de Berchiny^ infailhble annonce d'un orage sérieux. En reconnaissant ces notes belliqueuses^ madame de Pontailly essaya de battre en retraite, car si les fenunes d'ordinah*e redoutent peu les querelles conjugales, du moins elles ne les provoquent guère lorsqu'elles n'y voient aucun profit; mais le vieillard, par une manœuvre imprévue, se plaça entre la porte et sa femme.

— Un instant. Madame, dit-il d'un air concentré qui contrastait avec son précédent emportement; depuis plusieurs jours je désire avoir une explication avec vous.

— Une explication. Monsieur? répondit la marquise choquée du mot, et peut-être inquiète de la chose.

— Un entretien, si vous l'aimez mieux. Vous ne me refuserez pas, j'espère, une faveur que le plus mince barbouilleur de papier est sûr d'obtenir de vous.

— Je vous écoute, dit madame de Pontailly en s'asseyant majestueusement.

Le vieillard s'adossa contre la cheminée ; dans cette attitude, il dominait sa femme et la tenait sous le feu de ses petits yeux perçants. On eût dit un épervier eii chasse, mais il eût été moins exact de comparer la marquise à ime colombe.

UN HOMME SÉRIBCX. 249

— J'ai vingt ans de plus que vous^ dit-il d'un ton calme qui devait coûter un violent effort à sa fougue naturelle; sans doute j'aurais dû faire cette réflexion avant de me marier^ mais je vous aimais^ et^ quand on est amoureux^ on ne réfléchit guère. J'ai donc eu dès le commencement le tort d'être vieux. Vous conviendrez, en revanche, que je n'y ai jamais joint celui d'être jaloux. Une confiance illimitée, telle a toujours été la règle de ma conduite, et cependant un peu d'inquiétude m'eût été permise, car vous étiez coquette.

— C!oqilette! interrompit la marquise avec ur sourire forcé; voilà une expression...

— Ce n'est pas un reproche. Jeune, belle, aimable, et mariée avec un homme beaucoup plus âgé que vous, le moyen de ne pas montrer un peu de coquetterie? Plaire, en soi, n'a rien de blâmable, et vous vous en acquittiez si bien, qu'il m'eût paru cruel de mettre obstacle à vos triomphes.

— Chacun sait que vous êtes un mari parfait, dit madame de Pontailly, blessée de l'accent caustique du marquis.

— Personne n'est parfait. Madame, reprit le vieillard d'un ton bref; je ne partage pas, il est vrai, le travers d'un grand nombre de mes confrères, mais si je croyais avoir un sujet réel de jalousie, vous me trouveriez, je vous en préviens, fort peu débonnaire.

H. de Pontailly accompagna ces paroles d'un froncement de sourcils qui donna à sa physionomie une expression si formidable, que la marquise, dont la conscience

960 OBUVRES DE CH. DB BBENAID.

n'était pas tout à fait exempte de reproche^ ne put se défendre d'une secrète émotion.

— Puisque j'en suis à convenir de mes faiblesses^ continua le vieil émigré^ je vous avouerai que^ sans condamner votre goût pour les plaisirs du monde^ j'aurais désiré quelquefois vous y voir apporter un peu plus de modération. Hais je comptais sur l'âge pour amortir cette exubérante coquetterie, et cet espoir me faisait {tendre patience : mon attente n'a pas été tout à fait trompée. Depuis six ans, il s'est introduit dans vos habitudes une modification, je puis même dire une réforme, qui m'a prouvé que je n'avais pas trop présumé de voke raison et de votre esprit. Vous avez compris avec un sens parfait que, passé quarante ans, il était plus c(mvenable de butiner comme l'abeille que de voltiger conmie le papillon, et, laissant les évolutions finvoles, vous vous êtes fixée au calice de l'érudition. Si le miel scientifique et littéraire dont vous vous nourrissez maintenant est trop raffiné pour qu'un profane comme moi puisse en apprécier la saveur, du moins ai-je le droit de dire qu'un pareil régime me semble fort sain, et que j'y donne la plus complète approbation.

— L'éloge me semble un peu ironique, dit la marquise en se pinçant les lèvres; mais, conmie c'est le iH*emier que vous accordez à mon goût pour la culture de l'intelligence, je l'accepte à titre de rareté.

— Acceptez-le plutôt. Madame, à titre de conseil, et puisse-t-il vous maintenir dans la voie raisonnable où vous marchez depuis quelques années, et d'où vous me semblez aujourd'hui disposée à sortir !

tN HOMME SÉRIEU!C* . 261

— Qae voulez-vous dire? demanda madame de Pontailly d'un air hautain.

— Je veux dire, reprit froidement le vieillard^ que Tarrivée de votre nièce vous a causé, passezHOfioi l'expression, un des plus diaboliques retours de jeunesse auxquels soit exposée uùe femme. En la voyant si jeune et si belle, vous vous êtes crue obligée d'amour-propre à redevenir, je ne dirai point belle, vous Fêtes toujours, mais jeune, et c'est plus difficile. Au lieu de voir dans Henriette une enfant confiée à votre affection, vous y avez découvert une rivde dont il fallait triompher à tout prix, et Vous n'avez pas recule devant l'idée d'une lutte, une lutte avec votre nièce, qui pourrait être votre fille!

— Cest une plaisanterie, interrompit la marquise sans pouvoir se défendre de rougir.

— Une fort belle occasion s'est présentée d'essayer le pouvoir de vos séductions, continua le vieil émigré imperturbablement; un bon et agréable jeune homme aimait votre nièce: c'est moi qu'il aimera, vous êtes-vous dit, et alors il sera bien certain que je suis la plus belle; en sa faveur donc vous avez rouvert l'arsenal de votre coquetterie. Henriette vous gênait ; faible obstacle ! vous avez persuadé à votre frère de mettre sa fille en pension, en sorte que vous voilà maîtresse du terrain. Me permettrez-vous. Madame, de vous demander maintenant jusqu'où vous avez l'intention de mener ce nouveau chapitre d'un roman que je croyais terminé?

L'ancien hussard de Berchiny avait si résolument con-

. duit son attaque, que la marquise, hors de garde, perdit

son assurance habituelle et demeura un instant tout inter*

252 RBS ht OÊ. ht BBRflARD.

dite. Ce qui la déconcertait surtout^ c'était la clairvoyance de son mari^ à qui^ d'après l'expérience du passée elle n'eût jamais supposé le don de lire ainsi dans les coeurs.

— Heureusement, ne put^lle s'empêcher de se dire, cette perspicacité lui est venue un peu tard.

— Vous ne répondez pas. Madame, reprit le vieillard après un instant de silence.

— Quepuis-je répondre à de pareilles folies ? dit lamarquise, déjà redevenue nudtresse d'elle-même. Moi, jalouse de ma nièce ! moif chercher à plah*e à H. de Moréal ! En vérité, votre imagination me prête là des sentiments...

— Peu dignes de vous, j'en conviens, mais, par mal- ; heur, nullement imaginaires. Eh quoi! Madame, ne conoprenez-vous pas que vous jouez un rôle fâcheux ? A l'âge où l'expérience doit être arrivée, pourquoi vous exposer à un avertissement dont je regrette la sévérité ? Que sert votre esprit, et vous en avez beaucoup, s'il ne vous dit pas qu'à part toute autre considération vous n'avez à recueillir, dans la lutte où vous vous engagez, que déceptions, mécomptes et regrets ? Je suis un soldat et je dois avoir mon franc parler. On a beau mettre des fleurs dans ses cheveux et des robes roses, on ne répare pas des ans

V irréparable outrage, et, morbleu ! puisque le vin est tiré, je vous dirai tonte ma pensée : lorsque nous nous sommes mariés, j'avaijf Tâge que vous avez maintenant, or, s'il m'en souvient, vous me trouviez vieux.

En thèse générale, avec les femmes, il est plus prudent d'avoir tort que d'avoir raison. Que si, par hasard, on se trouve dans ce dernier cas, on ne saurait y apporter trop de tact, de ménagement et d'bumihté. Pour avoir oublié

ON: ttomiB SÉRiKtnC. 2SS

cette âage maxime^ M. de PontaHIy compromit une excellente position^ et perdit le fruit d'une victoire {uresque gagnée. Froissée dansson amour-propre^ la marquise pensa que la rude franchise du vieil émigré compensait et au delà les tendres peccadilles qu'elle même pouvait avoir à se reprocher, et, dans cette espèce de compte courant qu'une femme ouvre toujours avec son mari, elle se trouva créancière de débitrice qu'elle était incontestablement. Son orgueil révolté dissipa d'un souflDe subit les frémissements de sa conscience, et sa tête, qui se courbait déjà sous le poids accusateur des souvenirs, se releva fièrement avec la susceptibilité de l'iimocence outragée.

— Monsieur, dit-elle d'un air dédaigneux, vous auriez ^réellement le droit d'accuser mon esprit, si je descendais

à répondre à des inculpations sans dignité comme sans justesse. Vous pouviez, ce me semble, me dire que je vous parais vieille et laide, sans appeler à l'appui de votre opinion des suppositions aussi gratuites qu'injurieuses. De pareilles discussions ne peuvent convenir à mon caractère, et, plutôt que de lutteravec vous d'ironie, je vous cède la place.

Madame de Pontailly se leva et se dirigea vers la porte, d'une allure si fière, que le vieillard interdit n'essaya pas de s'opposer à sa retraite. Pourtant, au moment où il la vît près de disparaître, il tenta un suprême effort.

— Mais enfin, s'écria-t-il, où est Henriette ?

— Demandes-le à mon frère, répondit-elle d'un air royal.

Après le départ de la marquise, M. de Pontailly domeura un instant déconcerté.

254 (KUVRËS DE CH. ÙE BËRtlARD.

— Les femmes^ se dit-il enfin^ sont une énigme indéchiSrdiAe. Lorsqu'on ne les comprend pas^ elles vous ao- CttsentdSnintelligence; lesdevine-t-on^ elles voustrouvent impertinent. Comment faire ?

La question était ardue^ et il n'appartenait pas à un homme de soixante^inq ans d'y répondre. Après avoir quelque temps réfléchi^ le marquis pensa qu'il était opportun de consulter Moréal^ plus intéressé que personne à résoudre ime difficulté de cette nature^ et il s'achemina aussitôt vers l^ôtd de Castille.

Un iastant avant de recevoir la visite de M. de Pontailly^ Moréal avait vu entrer chez lui Prosper Chevassu. L'élève en droit était venu mettre en réquisition^ sans la moindre gtœ, la complaisance de son nouvel ami.

— Vous aimez ma sœur, avait dit Prosper; donc vous m'appartenez corps et âme, et je vous déclare que je ne vous ferai pas grâce du moindre iota de vos devoirs. Vous allez d'abord me donner un cigare, puis nous irons ensemble courir les carrossiers. Vous m'aiderez de vos conseils dans le choix de mon tilbury.

Le marquis trouva les deux jeunes gens fumant de compagnie si paisiblement, qu'il se courrouça en pensant à la scène orageuse à laquelle il venait de participer.

— Les jouvenceaux d'aujourd'hui sont charmants, ditil d'un air hrité ; ils fumeraient sur les débris du monde.

— Quid noviy avuncule carimmeî demanda l'étudiani en jetant son cigare.

— Quid novif répéta le marquis avec brusquerie; ta •oeur est enlevée, voilà la nouvelle.

— Enlevée I s'écrièrent à la foisHoréal et Prosper.

IN UOMM£ S£Ki£tX. 265

-^ Enlevée^ mes maîtres^ et le ravisseui* ne vous craint Di Tun ni Tautre. •

— C'est donc mon père? reprit Télève en droit.

— Dixisti ; tu vois que je n'ai pas non plus oublié mon latin.

M. de Pontailly raconta ce qui venait de se passer.

— Il y a du Dernier là-dessous^ dit Prosper, qui avait écouté son oncle avec beaucoup d'attention.

— Je vois avec plaisir que tu commences à rendre justice à toh ancien ami^ reprit le vieillard.

— Mon ancien ami n'est ni plus ni moins qu'un homme à pendre^ dit l'élève en droit d'un air de profonde conviction. Ce matin je déjeunais avec plusieurs étudiants de première année. La conversation est tombée par hasard sur Dernier, et chacun de crier haro! L'un l'avait connu à Saint-Étienne journaliste ministériel; l'autre l'avait vu à Bourges légitimiste endiablé ; un troisième, invoquant ses souvenirs de Colmar,le disait bonapartiste; sans parler de moi, qui le croyais républicain. Bref, il a été reconnu à l'unanimité que Dornier, renégat de toutes les opinions, méritait la corde.

— En attendant, si l'on n'y met ordre, il deviendra ton beau-frère.

— J'y mettrai ordre, répondît énergîquement Prosper.

— Te charges-tu aussi de faire entendre raison à ton père?

— Ceci devient délicat. A moins d'être im monstre d'ingratitude, je ne puis pas en ce moment faire de l'opposition contre mon père; il paie mes dettes.

— C'est sans réplique. Eh bien! Moréal, vous qui

ne €KUVRËS DE OH. DB BEHNàHD.

n'èies pas le moins intéressé dans tout ceci^ n'avez-voiis pas un conseil à nous donner ?

— Vous ne nous avez pas dit où M. Chevassu avait conduit mademoiselle Henriette, répondit le vicomte, qui semblait perdu dans ses réflexions.

— Le sais-je moi-môme? C'est un coup monté entre madame de Pontailly et son frère. On a séquestré Henriette pour briser sa résistance ; peut-être ne saurons nous où elle est que lorsqu'elle aura consenti à épouser Dornier.

— Épouser Dernier ! s'écria Prosper ; j'aimerais autant qu'elle épousât le diable en personne.

— Comment Tempêcber?

— Il y a plusieurs moyens. D'abord, je puis donner une paire de soufflets à ce républicain de contrebande, et le forcer de se battre avec moi.

— Tu es un peu monotone dans tes expédients.

— Mon cher Prosper, dit le vicomte, je ne soufirirai pas que vous vous chargiez d'un soin qui me regarde.

— A l'autre fou, maintenant ! reprit le vieillard ; je vous répète à tous deux que je ne veux pas entendre parler de duel; c'est de l'adresse qu'il faut. A votre place, Moréal, je serais déjà en campagne, et, si l'instinct qu'on attribue à l'amour n'est pas un mensonge,je saurais avant vingt-quatre heures dans quel donjon gémit la dame de mes pensées.

Le vicomte se leva et prit son chapean.

— Je vous prie de croire, dit-il, que si je ne devais pas vous faire les honneurs de mon logis, il y a longtemps que je serais sorti.

m HoumE SËiiiEux. ui

— A la bonne heure. Mettez-nous à la porte; voilà de Taraour.

— De mon côté, je ne resterai pas oisif, dit l'étudiant; je' vais aller chez mon père. 11 serait pai* trop anticonstitutionnel qu'il refusât de me dh*e où est ma sœur.

— Moi, je me charge de Donner, reprit le marquis. •*- Et moi de Tinflammable bas-bleu, pensa Moréal.

xvin

La veille^ en quittant madame de Pontaifly^ le vicomte s'était promis de ne pas s'exposer à un second tête-àtète ; mais la disparition d'Henriette le força de revenir sur sa prudente détermination. Montant son courage à la hauteur des événements^ il résolut d'affronter de nouveau cettechose redoutable^la bienveillance d'une femme qu'on n'aime pas.

— Après tout, se dit-il pour s'enhardir, ma fatuité s'exagère peut-être le péril, et, fût-il sérieux, il faut le braver, puisque c'est le seul moyen d'apprendre où est Henriette.

En quittant le marquis et l'étudiant, Horéal tint conseil en lui-même. Outre son recueil de vers, il possédait dans son portefeuille une comédie d'intrigue qui, sans attester une grande puissance littéraire, annonçait du moins une certaine aptitude à combiner des ressorts dramatiques. Le poète invoqua à l'aide de son amour toutes les ressources d'une imagination déjà exercée, et finit par s'arrêter à un plan dont l'exécution lui parut facile et le

UN HOmE SâRIBUX. 2S9

succès probable. Il entra successivement chez un bijoutier et chez un graveur^ prit ensuite une voiture et se fit conduire chez madame de Pontailly.

QuoiquMI fût trois heures^ la marquise n'était pas sortie. Cette circonstance firappa Moréal^ qui^ se voyant admis sans obstaclecomme il Tavaitété la veille^ se permit de penser que peut-être il était attendu. Le vicomte ne se trompait pas. Abusée par Témotion qu'elle avait cru lire dans les traits du poête^ madame de Pontailly s'était dit : n reviendra ; et^ par une condescendance à laquelle avait peut-être contribué la rude mercuriale de son mari^ elte était restée chez elle.

En entrant, Moréal composa sa physionomie avec un art qui eût fait honneur au plus habile comédien. A le voir s'approcher d'un air souriant, mais troublé, personne n'eût deviné que c'était là une émotion factice. La marquise y fut trompée, et elle ne put se défendre d'une douce satisfaction lorsqu'elle remarqua le maintien du poète, qui, en s'avançant vers elle, paraissait obéir, en dépit de lui-même, à une attraction irrésistible.

— Si l'on en croit M. de Pontailly, pensa-t-elle, je ne suis plus capable de plaire. Quei nom alors faut-il donner à l'impression que je cause en ce moment ?

En retour de sa pantomime sentimentale, Moréal reçut un accueil qui eût redoublé l'émotion d'un amant véritable.

— Encore vous ! dit la marquise avec un sourire qui semblait faire de ce reproche un aveu.

— Je dois vous paraître bien importun. Madame, répondit Moréal d'un ton timide; j'ai hésité longtemps.

i^OO (KUVRE8 DE GH. DE BERNARD.

mais j'éprouvais un tel besoin de vous voir^ qu'au risqua de blesser les convenances^ je suis venu.

— Qu'ave^vous doact

— Depuis hier, je ne sais ce que j'éprouve. Les e»couragements que vous avez donnés à mes faibles essais ont éveillé en moi des sentiments tumultueux que je croyais devoir toujours ignorer. Votre voix, qui m'a fait entendre les mots de gloire et de renommée, vibre sans cesse à mon oreille, et malgré moi j'en écoute les accents magiques. Il s'élève alors dans mon âme je ne sais quel orgueilleux orage. Ce malin, le croiriez-vous? je me suis surpris me frappant le front et disant comme Chénier : Il y a quelque chose là! Quelle folie, n'est-ce pas?

— Non, ce n'est point de la folie, dit madame de Pontailly avec une douce gravité; j'en atteste un instinct qui ne m'a jamais trompée; il y a en eiTet quelque chose là.

La marquise se pencha lentement vers le vicomte, et, du bout d'un doigt blanc et satiné, elle lui effleura le front.

Par un geste respectueusement hardi, Moréal saisit au vol la main fort belle encore qui se portait ainsi garante de son génie, et il y attacha ses lèvres.

— Oh! merci. Madame ! dit-il ensuite d'un ton pathétique ; une telle parole doit donner du talent !

Madame de Pontailly retira sa main sans trop se presser.

— Vraiment, je ne vous reconnais plus, dit-elle en souriant ; hier insouciant jusqu'à l'apathie, aujourd'hui animé jusqu'à l'exaltation.

— Je ne me reconnais plus moi-même^ Madame ; je

crois étie dans un autre monde. L^horizon est plus large^ la lumière plus vive^ l'atmosphère plus chaude ; la valeur relative des objets a changé ; ce qui me semblait important a perdu son prix, et je vois s'ouvrir des perspectives charmantes que je n'avais entrevues qu'en rêve jusqu'à présent. Quel nom donner k cet état si étrange et si nouveau?

— C'est de l'ambition sans doute, dit la marquise, qui, malgré l'humanité de ses intentions, trouvait que la scène cheminait un peu vite.

— Est-ce de l'ambition? reprit Moréal d'un air rêveur; je le crois, puisque vous le dites. Hier vous m'encouragiez à cette passion; la condamnez-vous aujourd'hui?

— Non, répondit madame de Pontailly avec un sourire plein de finesse; la grande révolution qui s'est opérée eu vous depuis vingt-quatre heures m'a épargnée fort heureusement. Je pense aujourd'hui ce que je pensais hier.

— Vous ne me blâmez donc pas ?

— Vous blâmer ! et pourquoi? parce que vous commencez à vous apercevoir qu'il est dans le talent une force motrice qui a horreur du terre à terre? Autant vaudrait reprocher à l'oiseau de sentir ses ailes.

— Horreur du terre à terre ! répéta le vicomte en regardante marquise avec une stupeur affectée; votre perspicacité. Madame, est quelque chose d'étrange ! du premier mot voilà mon mal défini. Hon*eur du ten*e à terre ! c'est cela.

— Aspiration secrète vers une région éthérée où se laisse entrevoir une forme vague, ange ou femme, qui, penchée vers vous, semble vous attendre un sourh^e aux

lèvres^ une étoile «u front^ une couronne à la main ; estce encore cela? dit la précieuse^ qui se quiniessenciait avec délices.

•— Ob ! oui^ Madame^ c'est bien cela. Quel grand médecin vous auriez fait!

— Un grand médecin ne se contenterait pas de définir votre mal^ dit-elle coquettement.

— N'essaierez-vous pas de le guérir! répondit le vicomte avec un regard si expressif, que madame de Pontailly, qui possédait à fond la tactique de ces sortes ! escarmouches, crut devoir prendre Tair d'enjouemei.l par lequel les femmes cherchent parfois à dissimuler mie émotion involontaire.

— Ce petit assaut d'esprit nous fait oublier le point essentiel, dit-elle en affectant de rire; comment conciliezvous vos nouvelles pensées avec vos anciens projets?

— Hélas! je ne les concilie pas du tout, et ce n'est point là la moindre cause de l'agitation où vous me voyez.

— Quoi ! ce bonheur tranquille, cette existence enfouie, cet exemplaire coin du feu...

— Je les souhaiterais toujours à mon meilleur ami.

— Mais vous?

— Ah ! Madame, l'esprit de l'homme est un abîme.

— Hier encore ne disiez-vous pas : Vivre obscur et prea d^ellel

— Aujourd'hui... vous allez avoir une bien mauvaise opinion de mon caractère...

— Aujourd'hui?

— La devise me semble un peu champêtre.

— Elle m'a toujours pf*ni telle, dit la marquiso^

VS HOMMB SÉRIEUX. 26t

VOUS me ferez croire difficilement qu'une passion aussi vive que la vôtre se soit éteinte subitement.

n y avait dans ces paroles une défiance instinctive^ que Horéal s'efforça de dissiper par un redoublement d'emphase et de mélancolie.

— Que vous dirai-je^ Madame? répondit-il en poussant un soupir; entre la vérité et l'illusion^ la distance est si insensible^ qu'on risque .fpuvent de prendre l'une pour l'autre. A mon âge surtout^ on s'exagère si facilement la force de ses impressions! de ce qu'elles sont violentes^ on conclut qu'elles sont durables^ sans songer que le feu se détruit par sa violence môme. Oui^ continua-t-il avec un accent de triste dérision^ l'amant le plus humble a dans le cœur une présomption que n'oserait afficher le plus puissant génie. A des sentiments d'un jour il assigne Tétemité^ rien de moins^ et il n'est gage si frôle de sa passion où il n'écrive avec conviction ce mot que les rois d'Egypte n'ont pas osé graver sur leurs pyramides : Toujours!

En achevant cette tirade^ Moréal tenait les yeux fixés sur sa main gauche qu'il avait dégantée comme par mégarde un instant auparavant. Cette pantomime attira l'attention de la marquise^ qui à son tour regarda la main du vicomte; au petit doigt elle aperçut une bague dont la physionomie sentimentale lui donna soudain à réfléchir : c'était une alliance.

— Est-ce pour éprouver mes talents en chiromancie que vous avez ôté votre gant ? demanda-t-elle sans affectation au bout d'un instant.

. Moréal parut sortir de sa rôveriet et présenta sa main

— Annoncez-mo un peu de bonheur, diMl avec un accent élégiaque ; j'en ai besoin.

Madame de Pontailly prit la main du vicomte sans témoigner une pruderie intempestive; elle l'examina d'un regard connaisseur, et' la trouva aussi blanche que douce, ce qui n'abrégea pas son étude divinatoire.

— Il y a une cérémonie préliminaire, dit-elle enfin d'une voix un peu émue ; pour que je puisse lire dans l'avenir, il faut d'abord le séparer du passé.

A ces mots, elle saisit la bague et la fit glisser le long du doigt du vicomte, en dépit d'une faible résistance.

— Voyons, dit-elle alors en insinuant dans le joint des deux cercles d'or l'extrémité d'un ongle encore rosé; pour être devineresse, on n'en est pas moins femme.

L'anneau ouvert, malgré les réclamations de Moréal, la marquise en regarda l'intérieur avec un intérêt qui semblait excéder les bornes d'une simple curiosité. Sur l'un des cercles était gravé le mot toujours l fastueux dissyllabe auquel avait sans doute fait allusion le poète ; sur l'autre, on apercevait un H et un F entrelacés.

— H? Henriette, dit la marquise; F? Frédéric î Félix?

— Fabien, répondit Moréal.

— Joli nom de poète. Toujours I dit^lle ensuite avec la mélancolique ironie d'une femme qui a éprouvé la valeur réelle d'un pareil mot.

Madame de Pontailly regarda un instant la bague, puis elle la referma, et se la mit au doigt au lieu de la rendre au vicomte.

— Que faites-vous^ madame ? s'écria Moréal d'un air nterdiU

— Mon devoir, monsieur^ répondit la marquise avec un mélange de sévérité et de douceur ; en vous donnant cette bague^ ou du moins en vous permettant de la porter^ ma nièce en a sans doute accepté une semblable ?

— Madame...

— Votre embarras me prouve que j'ai deviné. Henriette a été bien imprudente^ mais je n'ai pas besoin de vous dire combien votre conduite me paraît plus blâmable encore. Abuser de Tinexpérience d'une jeune fille pour lui imposer un engagement qui la met en révolte ouverte contre son père ! Ah ! c'est mal, monsieur. Sans doute, selon l'usage des amants romanesques, vous vous êtes promis une fidélité qui doit être éternelle, à moins que ne vous rendiez vos anneaux ?

— Je ne puis le nier, madame , répondit le vicomte en apparence confus.

— Et maintenant, si j'en crois vos aveux de tout à l'heure, ce lien commence à vous paraître ce qu'il est en réalité, puéril et téméraire; maintenant, convenez-en, vous n'hésiteriez pas à renoncer à cet anneau, si ce sacrifice devait vous dégager de vos serments.

— Madame, la clairvoyance qui lit dans les cœurs est parfois cruelle.

— Cruelle, mais salutaire, dit la marquise avec solennité. Je vous rendrai service malgré vous, monsieur, et en même temps je réparerai la folie de ma nièce. Plus tard, vous me remercierez tous deux.

— Eh quoi ! madame, auriez-vous le dessein de rendre cette bague à mademoiselle Henriette ! s'écria le vicomte d'un air efi'aré.

266 CEUVRES DE CH. DE BEKNARD.

— Aujourd'hui méme^ répondit madame de Pontailly en se levant; pas de supplications^ vous me trouveriez in* flexible. Je ne sais pas transiger avec mon devoir.

Horéal s'mclina^ et sa physionomie prit l'expressioa d'une soumission pénible. La rigidité empreinte sur les traits de la marquise s'adoucit graduellement.

— Je ne peux pas cependant vous dépouiller sans vous donner une indemnité, dit-elle avec un demi-sourire.

Madame de Pontailly se retourna vers la cheminée, éparpilla du doigt plusieurs objets placés confusément sur une coupe, et finit par choisir un petit porte-crayon d'or.

— Tenez, poète, dit-elle en le présentant gracieusement au vicx)mte, il y a peut-être dans ce crayon-là un pendant aux Méditations de Lamartine.

— Hélas ! madame, je n'ai pas d'Elvire, répondit Moréal, qui prit le porte-crayon avec un geste amoureux.

La marquise resta un instant silencieuse.

— Mais j'y songe, dit-elle; comme vous êtes fort aimable, peut-être vous viendrart-il l'idée d'essayer mon Dorte-crayon en m'adressant quelques vers. Il faut bien alors que vous sachiez mon nom. Je m'appelle Herraance; cela doit être facile à rimer ?

— Espérance, constance! dit le vicomte avec un accent passionné.

— Ou bien encore, quoique la rime soit moins bonne, prudence ! reprit la marquise, qui donna ce mot d'ordre d'une façon si candide, qu'un homme moins sur ses gardes s'y fût laissé prendre.

— -0 triple coquette! se dit le vicomte en sortant, quelle couronne de martyr plie a dû tresser à ce pau^

UN HOMIIB SÉRIEUX. 367

vre marquis ! N'importe, celte fois son expérience, et elle en a furieusement, s'est trouvée en défaut. Je crois que j'obtiendrais réellement du succès si j'écrivais pour le théâtre ; je ne me tire pas trop mal de l'imbroglio. Mon accessoire, comme on dit en style de coulisses, n'a pas manqué son effet. Maintenant que cette méchante créature croit avoh» dans sa main le moyen de tourmenter Henriette, elle ne différera guère d'accomplù* cette œuvre charitable. Je parierais qu'avant un quart d'heure sa voiture sera dans la cour.

Moréal savait fort bien qu'interroger une femme n'est pas le meilleur expédient pour la faire parler. Il s'était donc gardé d'adresser la moindre question au sujet d'Henriette, et même de paraître instruit de son départ. En inspirant à la marquise le désir d'aller voir sa nièce, il était sûr d'atteindre son but d'une manière plus détournée et par conséquent plus prudente. Il ne s'agissait plus que d'être aux aguets. Le vicomte alla rapidement jusqu'au boulevard, monta dans un fiacre, et se fit ramener en face de la maison de madame de Pontailly. Ses prévisions tardèrent peu à se réaliser. En écartant légèrement le store qu'il avait abaissé par prudence, il pouvait regarder jusqu'au tond de la cour. Il vit bientôt s'ouvrir la porte d'une des remises ; deux domestiques en tirèrent le coupé de la marquise, les chevaux furent attelés un instant après, et, avant qu'une demi-heure se fut écoulée, madame de Pontailly était sortie.

— Il faut que la méchanceté ait des plaisirs bien vifi, se dit alors le vicomte ; voici peut-être la première fois que cette pédante manque à son cercle de quatre heure««

ses OBUYRBS DE GH. DE BERNARD.

Quand la voiture de la marquise se fut mise en marche^ Moréal^ passant la tète hors de la portière^ appela le chocher du fiacre.

— Suivez ce coupé brun par tout où il ira, lui dit-il ; si vous ne le perdez pas de vue, il y a vingt francs pour vous.

Pour gagner un pareil pour-boire, il n'est guère de cocher qui ne crevât de bon cœur les chevaux de son maître. L'automédon du char numéroté qu'avait pris Moréal se maintint donc, à grand renfort de coups de fouet, à peu de distance de la voiture qu'il était chargé de suivre, contraignant ainsi ses maigres haridelles de lutter, au risque d'y périr, contre le fringant attelage de la marquise. Le coupé, toujours escorté du fiacre, tourna à droite en quittant la rue Laffitte, suivit les boulevards jusqu'à la Madeleine, prit la rue Royale, traversa le faubourg Saint-Honoré, s'engagea dans la rue du Faubourg du Roule, et, arrivé enfin au terme de cette longue course, s'arrêta devant une maison de calme et sévère apparence, dont la porte était surmontée d'une longue enseigne, que décorait l'inscription suivante :

MAISON D'ÉdfaCATION DE MADAME DE SAINT-ARNAUD

Boarding scAool for young ladles,

— Ecco il luogol ecco l'urna I se dit Moréal en parodiant machinalement Texclamation de Roméo descendant au tombeau de Juliette.

La porte du pensionnat s'ouvrit^ et le voiture de ma*

dame de PontaiUy entra dans une assez vaste cour^ que le vicomte put entrevoir au passage; car, pour éviter d'attirer Tactention^ il se fit conduire jusqu'à la barrière. Là il quitta le fiacre et revint avec précaution sur ses pas. Pour lever le plan de certaines localités, les amoureux ont un instinct particulier qui, sans étude préliminaire, éclipse la science des ingénieurs-géomètres. En moins de cinq minutes, Moréal se rendit un compte assez exact de la topographie de la place, quoique par prudence il n'en eût reconnu que les ouvrages extérieurs.

La maison de madame de Saint-Arnaud, doiit la façade donnait dans la rue du Faubourg du Roule, bordait de flanc l'entrée d'pn passage aboutissant au quart de cercle que décrit le chemin de ronde derrière la barrière de l'Étoile. Cette longue et étroite ruelle, qui porte le nom peu connu d'avenue Sainte-Marie, traverse des jardins mutilés en partie par la spéculation des architectes, ce fléau du Paris moderne. Au lieu des toufl*us ombrages qui donnaient jadis à l'espace compris entre l'ancienne Folie-Beaujon et la barrière du Roule l'agrément d'un parc dont quelques pavillons à destination mystérieuse n'altéraient pas la champêtre physionomie, on n'aperçoit plus aujourd'hui qu'un terrain bouleversé, où semble s'être assis le génie de la destruction. Çà et là, des tranchées fermées par des planches vermoulues entaillent les massifs et marquent la place des rues où il ne manque que des maisons. Au lieu de gazon, l'herbe y pousse; triste progrès î Quelques constructions informes élèvent seulement, de distance en distance, le long de l'avenue^ desfaçades déjà lézardées sous leur blafard badigeonnage.

Sur ces terrains arides^ la campagne n^est plus^ et la ville n'est pas encore.

Moréal^ dont le goût était délicat et même exigeant, aurait été choqué du misérable aspect qu'il avait sous les yeux^ si une circonstance imprévue ne Feût disposé à Kndulgence. A Textrémité d'un mur attenant aux bâtiments du pensionnat, et qui évidemment servait de clôture au jardin^ car à Tintérieur les cimes d'une allée de tilleuls en dépassaient le chaperon, le vicomte aperçut une petite maison d'assez laide appar^ce. Au rez-dechaussée^ une porte à cintre surmontant un perron et accompagnée de deux fenêtres à l'unique étage^ trois autres ouvertures à chambranles encadrés de moulures grossières; en retraite d'un attique corinthien^ un belvédère chinois à vitraux gothiques^ tel était ce prétentieux édifice. S'il offrait à l'œil surpris la réunion incongrue de trois ou quatre architectures opposées^ le jardinet dont il était précédé participait en revanche du gaire aoglab par quelques arbustes rabougris, épars sur un maigre gazon^ et du style français par un berceau non moins mesquin, qui en dissinait le contour. D'un côté de la grille se trouvait la loge du portier^ de Fautre une remke^ et telle était l'exiguïté de ces communs^ qu'on eût dit deux guérites, ressemblance fortifiée d'ailleurs par une couple de peupliers maladifs^ immobiles sentinelles de ce chétif logis.

Si vulgaire qu'il fût malgré ses prétentions, ce bâtiment offrit à Horéal un charme que n'aurait pas eu pour lui le palais le plus irréprochable ; cet attrait magique consistait dans l'écriteau suivant, qu'il vit pendu aux bar* reaux de la grille ;