JOLI HOTEL ET JARDIN A LOUER PRÉSENTEMENT

Du premier coup d'œil^ le vicomte comprit que là était ce qu'on nomme^ en langage militaire^ la clef de la position ; il sonna donc sans balancer. Une alerte vieille femme^ qui cumulait remploi de concierge avec celui de Jardinière, ou\Tit la grille, et, à la vue d'un jeune homme âégant qui annonçait Tintention de louer la maison, déploya le plus agréable empressement. L'hôtel était petit, mais charmant, à l'entendre; l'avenue Sainte-Marie était fort bien habitée, l'air excellent, on avait l'eau de la Seine, et il y avait dans le jardin des espaliers qui cassaient sous les fruits. A vrai dire, le seul inconvénient était le voisinage du pensionnat de madame de Saint- Arnaud. 11 fallait convenir que ces demoiselles faisaient un peu de bruit aux heures de récréation ; mais^ après tout, cela ne devait pas paraître un trop grand désagrément à un jeune homme ; car parmi les pensionnaires il y avait de fort jolies personnes, et du belvédère de l'hôtel on les voyait jouer, courir, folâtrer dans le jardin; c'était amusant.

— Ces vieilles femmes ont un instinct diabolique, se ditMoréal; voici une sorcière qui m'a déjà deviné.

Le vicomte visita la maison, feignit de trouver les chambres en bon état, le loyer modéré, et, tout en paraissant écouter les prolixes explications de la portière, arriva avec elle au belvédère.

— Vous pouvez redescendre à votre loge, lui dit-il alors, j'ai quelques mesures à prendre pour le placement

de mes meubles^ et puisque la maison me convient^ je vais m'en occuper tout de suite.

Moréal mit deux pièces de cinq francs dans la main de la vieille femme^ qui^ par manière de remercîment^ ouvrit une petite croisée en ogive à vitraux coloriés.

— Voyez quelle jolie vue, dit-elle avec une finesse sournoise.

Le vicomte s'approcha de la fenêtre, mais il se retira aussitôt. La vivacité de ce mouvement fit grimacer un sourire à la rusée portière, qui s'éloigna discrètement en pensant qu'elle allait avoir le meilleur des locataires, un jeune homme riche et amouieux.

Après le départ de la veille, Moréal se rapprocha de la fenêtre ; mais il ne fit que Tentrebâiller, de peur d'être aperçu du dehots. On avait tellement économisé le terrain dans la bâtisse du pavillon que le belvédère n'était qu'à une fort petite distance de la muraille du pensionnat; et comme il la dominait d'une quinzaine de pieds^ depuis les fenêtres on découvrait en grande partie le jardin. Pour remédier à cet inconvénient, qui ne remontait qu'à quelques années, madame de Saint-Arnaud avait fait planter des peupliers derrière son mur; mais les aibres étaient encore trop jeunes pour remplir leur destination, et, en attendant qu'ils pussent servir de rideau, les tessons de bouteilles formidablement enchâssés dans le chaperon de ^a muraille n'offraient qu'un vam Obstacle à la curiosité des habitants de la petite maison.

Le jardin, sur lequel planaient en ce moment les regards de Moréal, consistait en une pelouse à peu près ronde, bornée en face du belvédère par le bâtiment du pensionnat, à droite du côté de la ruelle par une allée de tilleuls,

2^4 €E(JYR£S DE €ti. D£ B£HNAAD.

et à gauche par un mur chargé d^espaliers dont Tespiégierie des pensionnaires ne respectait pas toujours les produits. A travers quelques arbres épars sur le gazon se montraient çà et là des escarpolettes^ une balançoire^ et par-dessus tout le reste une espèce de màt de hune destiné à des exercices gymnastiqucs^ et qui annonçait que ^ madame de Saint-Arnaud ne restait pas en arrière des progrès du siècle. L^heure de la récréation était sonnée. Sous les arbres dépouillés par Thiver^ sur le gazon également flétri^ voltigeait un essaim de jeunes filles dont plusieurs justifiaient les éloges de la vieille portière. Les plus alertes s'étaient emparées des escarpolettes et de la balançoire; les plus courageuses se suspendaient^ gracieux matelots^ aux cordages de la machine gymnastique; d'autres jouaient aux quatre coins sous les tilleuls ; le long du mur garni d'espaliers, les plus jeunes sautaient à la corde ou roulaient leurs cerceaux ; quelques autres enfin, dédaignant ces jeux puérils, se promenaient deux à deux à l'écart et semblaient échanger d'importantes confidences. Malgré le fixais attrait de ce tableau, le vicomte n'y apporta que peu d'attention. Son œil allait rapidement d'un groupe à un autre sans se fixer à aucun, et fouillait avec une sorte d'anxiété les moindres recoins. A la fin, le désappointement qui assombrissait déjà sa physionomie fit place à une expression de joie ; il venait d'apercevoir Henriette et sa tante marchant lentement dans la partie la plus solitaire du jardin. Nous le laisserons à son observatoire pour assister à leur conversation.

La femme la moins crédule l'est toujours sur im point, c'est en ce qui concerne sa beauté. Naturellement disposée

tJN HOMME SÉRtElX. ftlS

à s^en exagérer la puissance^ elle croit sans peine aux' passions qu'elle inspire^ et quelquefois même à celles qu'elle n'inspire pas. C'est ce qui venait d'arriver à la marquise, malgré son expérience et sa finesse. Abusée par la sentimentale hypocrisie du vicomte, elle ne doutait plus du triomphe. Prudente jusque dans son illusion^ elle voulut sans retard briser le lien qui attachait à une autre femme son futur captif. Elle arriva donc au pensionnat dans une de ces dispositions impitoyables qu'ont entre elles les femmes lorsqu'elles sont rivales; mais loin de laisser percer sur son visage ce sentiment de haineuse hostilité^ elle affecta, en abordant sa nièce, la plus tendre sympathie.

— Eh! bien ma pauvre enfant, lui dit-elle, es-tu un peu remise de l'assaut que nous avons essuyé ce matin ? Pour ma part, ce coup d'état m'a tellement déconcertée, que dans le premier moment je n'ai pas su résister comme je le ferais maintenant. Mais sois tranquille : dans quelques jours l'humeur de ton père sera calmée, et alors j'aurai moins de peine à lui faire entendre raison. Nous te rendrons la liberté, ma bonne Henriette; tu peux t'en fier à moi.

Avertie par un instinct secret du peu d'afiection que lui portait sa tante, et instruite de sa duplicité par Moréal, Henriette accueillit par un froid silence ces paroles, dont l'accent affectueux eût pu la tromper quelques jours auparavant.

— Comment te trouves-tu ici? continua la marquise du même ton.

•— J'ai déjà été en pension, répondit laconiquement la jeune fille.

91 e aSWBES DE CH. DE BERNARD.

« Madame de Saint-Arnaud passe pour une eiceljente femme.

— Je le souhaite pour ses pensionnaires.

— Tu veux dire que tu espères ne pas rester chez elle assez long-temps pour apprécier ses défauts et ses qualités. Tu as raison. Bientôt, j'en suis sûre, ton père consentira à ce que tu reviennes chez moi.

— Mon père est le maître.

— Je voudrais qu'il t'entendît, cette soumission le toucherait; mais je lui rapporterai tes paroles.

— Pourquoi ennuyer mon père en lui parlant de moi? répondit Henriette avec un sourire d'amertume.

-— Tu as du chagrin, ma pauvre enfant, reprit madame de Pontailly d'une voix de plus en plus caressante, je te croyais plus raisonnable. Lorsqu'on m'a dit que tu étais • au jardin, cela m'a fait plaisir. J'espérais que la gaieté des autres pensionnaires aurait fini par te distraire ; mais loin de là, je te trouve à l'écart, pensive et triste. On m'a dit que tu n'avais pas encore dit un mot à ces demoiselleSr- Pourquoi cela?

— Je n'ai rien à leur dbe. Elles paraissent heureuses, et je ne le suis pas.

La jeune fille prononça ces paroles avec une sombre fierté qui frappa la marquise.

— Elle a du caractère, se dit cette dernière ; elle est capable de prendre au tragique l'inconstance de mon poëte. N'importe, il faut en finir. — Ma chère enfant, reprit-elle à haute voix, j'ai quelque cliose de fort important à te dire, mais l'abattement où je te vois...

— Je ne suis pas abattue, interrompit Henriette en fixant

m HOMMB SÉRIEUÏ. 377

sur sa tante un regard étincelant; quoi que vous ayez à me dire^ je suis prête à vous entendre.

En parlant ainsi^ les deux femmes avaient traversé une partie du jardin^ et étaient arrivées près d'un banc adossé contre un des tilleuls^ en dehors de l'allée. Ce bano^ ou madame de Saint-Âmaud se plaçait quelquefois pour surveiller les jeux de ses pensionnaires^ était si rapproché du belvédère, que, lorsque la marquise et sa nièce s'y furent assises, Horéal toujours en observation, ne perdit plus un seul de leurs gestes et put presque entendre leurs paroles.

— Ha pauvre Henriette, reprit madame de Pontailly avec un accent de compassion, à ton âge, on se fait bien des illusions. Loyale et sincère soi-même, on croit à la loyauté et à la sincérité des autres; ouvre-t-on son âme à un sentiment aussi dangereux que séduisant, alors surtout on risque de devenb la victime de sa candeur, car il est rare qu'on ne mette pas dans cette imprudence un abandon qui peut être la source des plus grands malheurs.

Henriette écouta ce préambule d'un air distrait, sans paraître deviner où sa tante voulait en venir.

— Tu ne m'as pas laissé ignorer l'état de ton cœur, poursuivit la marquise en précisant la question ; le désir de contribuer à un mariage auquel tu paraissais attacher ton bonheur m'a fait faire une démarche peu conforme à mes habitudes. Aujourd'hui, j'ai vu M. de Moréal.

'— Ahî vous avez vu M. de Moréal, dit la jeune fille, dont la figure, sombre jusqu'alors, s'éclaira soudain.

— Nous avons eu un entretien séiieux, reprit madame de Pontailly avec une gravité de mauvais présage.

iU (Kl VUES D£ eu. D£ BfiRMAftD.

— Eh bien? s'écria Henriette^ emportée par une curiosité plus forte que la réserve hautaine qu'elle s'était imposée jusque-là.

— n m'en coûte d'être obligée de te dire que mon épreuve^ car c'était une épreuve^ n'a pas eu le résultat que j'espérais. D'après l'exaltation de tes sentiments^ je croyais trouver dans M. de lloréal un amant d'exception^ un être au-dessus des faiblesses vulgaires^ un hâros de persévérance et de fidélité.

— Eh bien! répéta la jeune fille d'une voix un peu altérée.

— Eh bien ! mon enfant^ il faut f armer de raison et de courage; le héros n'est qu'un homme.

— Que vous a donc dit M. de Moréal? demanda Henriette^ troublée par ces.paroles menaçantes.

— M. de Horéal^ quoique jeune encore^ n'e^ plus à l'âge où l'on ne voit dans la vie que l'amour. Des idées plus sérieuses que les tendres folies du cœur l'occupent en ce moment; il se sent du talent, et il lui vient de l'ambition. Or, quand l'ambition vient à un homme, c'est un signe infaillible que chez lui l'amour s'en va.

— Voulez-vous dire qu'il ne m'aime plus? dit impétueusement la jeune fille.

— Je n*ai pas dit cela; mais ce que je ne puis ni ne dois te cacher, c'est que M. de Moréni me parait loin d'accorder à votre petit roman sentimental Timportance que tu semblés y attacher encore. Loi'sque je lui en ai parlée il a souri sans embarras, et, puisqu'il faut tout dh*e^ il a prononcé le mot d'enfantillage.

— Vous me trompez, ma tante, s'écria Henriette^ dont

UN HOMMB SBRIBUX. 279

les joues se couvrirent de la rougeur de l'indignation ; Fabien parler ainsi de notre amour! c'est faux.

— J'excuse ta vivacité, car je comprends ton chagrin.

— Mon chagrin? je n'en ai point. Je crois à l'amour de Fabien comme je crois à la bonté de Dieu. Lui ingrat ! lui parjure! c'est faux, vous dis-je; jamais je ne vous croirai.

La marquise sourit avec une sorte de pitié.

— Si je te donnais une preuve de ce que je viens de dire, reprit-elle, me croirais-tu î

— Une preuve ! dit Henriette devenue pâle ; parlez. Madame de Pontailly parut éprouver l'hésitation que

montre parfois un chirrugien chargé d'une opération cruelle; elle murmura les mots de nécessité, de devoir, et finit par ôter un de ses gants. Ce préliminaire accompli, elle tira lentement du doigt où elle l'avait placé, l'anneau qu'elle avait pris au vicomte, et, le présentant à sa nièce d'un air glacial :

— r Connais-tu cette bague? lui dit-elle.

— Cette bague ^ répéta Henriette, qui regarda successivement l'anneau et sa tante avec étonnement.

— Tu ne la reconnais pas? reprit la marquise, surprise à son tour.

— Non.

Madame de Pontailly laissa échapper un rire d'ironie.

— Et l'on pai'le de la mémoire du cœur ! dit-elle. Cette alliance, il est vrai, ressemble à beaucoup d'autres; mais j'avais la naïveté de croire qu'un instinct secret te la ferait reconnaître enti*e mille. Alkms, je vois avec plaisir que tu n'es pas aussi malade que tu crois ; nous te guérirons.

— Hais cette bague? dit Henriette avec impatience.

— Ouvrons-la; cela t'aidera peut-être à rappeler tes souvenirs.

La marquise ouvrit Talliance^ et^ la présentant ensuite à sa nièce d'un air railleur:

— Maintenant la reconnais-tu? dit-elle.

Henriette prit l'anneau et Texamina sans manifester d'abord d'autre émotion que celle d'une vive curiosité ; elle lut le mot gravé à l'intérieur d'un des cercles, déchiffra les deux lettres enlacées, et tout à coup bondit sur le banc comme en sursaut.

— Qui vous a remis cette bague? ditrcUe d'une voix à peine distincte.

— Est-il au monde deux personnes qui eussent pu m'en remettre une pareille? répondit la marquise, qui se méprit à l'émotion de sa nièce.

— Mon Fabien I s'écria Henriette avec transport; ô ma tante, que vous êtes bonne! Et moi qui vous accusais! Hais aussi pourquoi me faire acheter ce bonheur en me perçant l'âme, comme vous l'avez fait tout à l'heure? Si vous saviez combien je vous trouvais méchante!

— Devient-elle folle ? pensa madame de Pontailly, qui ne put se défendre d'une sortç d'inquiétude; ces têtes de dix-huit ans sont si exaltées ! On a vu Ses exemples de folie causée, à cet âge, par un chagrin subit.

— C'est que j'étais dupe de votre comédie, reprit la jeune fille avec une véhémence propre à redoubler les appréhensions de la marquise. Par orgueil, je cherchaisà faire bonne contenance; au fond, je me sentais mourir. Mais je vous pardonne, ma bonne tante ; vous ne croyiez

pas sans doute me faire tant de mal. D'ailleurs^ n'est-il pas juste de payer d'un peu de soufirauce un si grand bonheur?

Henriette regarda la bague d'un œil ravi^ et la porta ensuite avec passion à ses lèvres.

— U doit y avoir un médecin attaché au pensionnat^ se dit la marquise, qui se leva véritablement etfrayée.

— Oh! restez, dit la jeune fille en saisissant le bras de sa tante si énergiquement, qu'elle la contraignit de se rasseob; nous sommes si bien ici iVous avez donc vu mon pauvre Fabien? Comme il a dû avoir du chagrin en apprenant que je n'étais plus chez vous ! Mais vous êtes si bonne! vous l'aurez consolé, et puis il a le cœur si ingénieux! il a pensé qu'une marque de souvenir ferait du bien à la pauvre captive, et il vous a priée^ suppliée de me remettre cette bague; comment auriez-vous pu refuser? Le moyen de lui dire non quand il prie? 0 ma bague bien-aimée, poursuivit Henriette les yeux fixés sur l'anneau avec une tendre exaliati^; tu ne me quitteras jamais^ Henriette et Fabien ! comme ces lettres semblent s'aimer ! Toujours l c'est là le mot que j'aurais écrit. Oh! oui, toujours! toujours!

La joie qui rayonnait au front de la jeune fille avait dans son transport une telle sérénité, qu'à la fin madame de Pontailly comprit que ce n'était pas là de la folie, mais du bonheur.

— Qu'est-ce que cela veut dh*e ? dcmanda-t-elle tout interdite ; perdez-vous Tesprit, ou suis-je dupe d'une indigne tromperie ? N'est-ce pas vous qui avez donné cette

ague à M. de Moréal?

m CBIJVRBS DE CD. DE BERNABD.

— Je De VOUS ccmiprends pas^ répondit HenrieUe, à son tour étonnée.

— Âvez-vous^ oui ou non^ donné cette bague à M. de Moréal?

-— Hais vous savez bien que c'est lui qui me la donne^ dit la jeune fille prête à éprouver au sujet de sa tante Vappréhension que celle-ci avait ressentie un instant auparavant.

— Ce n'est donc pas une restitution? continua madame de Pontailly d'une voix sourde.

— Une restitution ? Je n'ai jamais rien' donné à M. de Blorcfil... que mon cœur, ajouta Henriette avec un naïf sourire, et je ne crois pas qu'il veuille me le rendre.

— Ah ! quelle affreuse trahison! murmura la marquise frémissante de colère ; comme cet homme s'est joué de moi insolemment ! Mais, je le jure, j'en tirerai une éclatante vengeance. Oh! le lâche imposteur!

Henriette écoutiiit avec une surprise croissante les involontaires exclamations d^n des plus cruels désappointamcnts que puisse éprouver une femme. Doutant de ce qu'elle entendait, elle se pencha vers la marquise pour la vob en face, et aperçut alors sur sa figure une telle expression de haine, qu'elle se rejeta en arrière presque aussi eflrajée que si elle eût marché sur un serpent. Le bandeau qui lui couvrait les yeux tomba soudain. Sans deviner les détails de la comédie jouée par Moréal, la jeune fille comprit instinctivement ce qui avait dii se passer, et pressentit qu'entre elle et sa tante il y avait désormais un éternel élément de discorde. La physionomie de la femme humiliée annonçait un éclat prochain et terrible. Trop

vu HOmU SÉRIEUX. 388

heureiKe en ce momeai pour s'affliger^ trop fière toujours pour se laisser intimider^.Henriette attendit la lutte sans la provocpier^ mais sans la craindre.

Après un assez long silence^ madame de Pontailly se retoiurna tout à coup vers sa nièce.

— Rendez-moi cette bague, dit-elle brusquement.

— Jamais, répondit la jeune fille en passant Tannemi à Tun de ses doigts.

— Rendez-moi cette bague ! reprit la marquise d'une voix tremblante de courroux.

— Essayez de la prejadre! dit Henriette, qui ferma sa main et retendit hardiment vers sa tante.

Emportée par un de ces accès de violence jalouse qui ôtent parfois toute retenue aux caractères les plus maîtres d'eux-mêmes, madame de Poniail'y saisit la main de sa nièce et la froissa rudement dans les siennes en s'efforçant de rouvrir; mais mieux eût valu tenter d^arracher à Hilon sa grenade^ Henriette, dont Ténergle nerveuse se trouvait encore exaltée par Tém^on d'une pareille scène, résista victorieusement aux efforts de sa tante; le bras tendu, la taille cambrée, la tête haute, les lèvres entr'ouvertes par un dédaigneux sourire, les narines agitées de cet orgueilleux frémissement qu'on admire dans la statue d'ÂpoUon Pythien, la jeune. fille semblait jeter un défi au monde entier. Dans cette fière attitude, elle leva les yeux au ciel comme pour le prendre à témoin de la justice de sa cause, et, par un de ces hasards qui protègent souvent les amants, son regard s'an-ôta sur le belvédère du pavillon qui se trouvait en face d'elle. En ce moment, la marquise avait la tête baissée. Tout amoureux con^

t$^ œUVKES i/E eu. DE BERMARB.

ualtle prix de l'occasion. Prompt comme Téclair^ Moréal ouvrit la fenêtre derrière laquelle il se tenait caché, et montra aux yeux éblouis de la jeune fille un visage que certes elle eût trouvé moins beau si c'eût été celui d'un ange. La commotion fut si vive, qu'Henriette, se levant d'un bond électrique, faillit renverser madame de Pontailly.

Le vicomte mit un doigt sur ses lèvres, puis il repoussa la fenêtre et disparut.

— 0 vision céleste! s'écria Henriette en joignant les mains dans une douce extase.

— Mademoiselle, dit la marquise qui, voyant l'inutilité de ses efforts, en comprit l'inconvenance et essaya de reprendre son sangfroid, cette pension est trop douce pour un dragon de votre espèce ; c'est au couvent des dames de Saint-Hichel que votre père aurait dû vous faire enfermer. Il en est temps encore, et vous apprendrez bientôt ce qu'il en coûte de me manquer de respect.

L'idée d'avoir son amwit pour témoin trempa d'une énergie nouvelle le courage de la jeune fille.

— Vous manquer de respect? répondit-elle en arrêtant sur la marquise le plus ferme regard ; et quel respect vous dois-je, à vous qui devriez être pour moi une seconde mère, et en qui je n'ai trouvé qu'une ennemie? Je ne demandais qu'à vous aimer, mais peut-on aimer ceux qui vous haïssent? et je sais que vous me détestez. Que vous ai-je fait cependant? Monsieur de Moréal m'aime, est-ce là mon crime?

En quelques minutes, la jeune fille avait acquis dix années d'expérience^ et la pensionnaire était devenue une

m HOMBfE SÉRIEUX.. 2S6

femme. Maintenant elle lisait dans le cœur de sa tante, et ne voyait plus en elle qu'une rivale : odieuse découverte, qui devait révolter les purs et nobles instincts d'un cœur de dix-huit ans.

— Je suis bien coupable en effet, reprit Henriette avec ironie en voyant que la marquise gardait un silence, où il entrait plus de confusion que de remords; je refuse d'épouser un homme qui n'aime en moi que ma fortune, et je garde religieusement mon cœur à celui qui m'en paraît le plus digne. Oh ! c'est 1& une audace sans exemple. n faut vous y habituer pourtant, car je ne changerai pas. Si j'ose résister à mon père parce que ses ordres me semblent injustes, ce n'est pas pour fléchir devant vous-, qui n'avez aucun droit à mon obéissance. Oui, j'en atteste la devise de cette bague chérie, c'est pour toujours que j'aime; pour toujours, entendez-vous, mon Fabien!

Entraînée par une émotion irrésistible, Henriette s'était tournée vers le belvédère ; elle y fixa les yeux avec amour et prononça ces dernières paroles d'une voix si vibrante, que le vicomte put l'entendre et reçut ainsi la réponse à son anneau.

La marquise ne vit dans la pantomime de sa nièce qu'un de ces mouvements d'exaltation familiers aux imaginations ardentes, qui souvent semblent apercevoir réellement ce qu'elles ne font que rêver.

— Heureusement tout le monde a quitté le jardin, ditelle d'un air sombre, sans cela on vous croirait folle. Rentrons, mademoiselle. En attendant que votre père ait pns à votre égard un parti définitif, je vais vous recommander à madame de Saint-Arnaud.

38< OBirVRBS DE CH. DE BERNARD.

Vaincue dans le combat qu'elle venait de livrer^ madame de Pontailly employait en ce moment une énergie surhumaine à dissimuler son humiliation et sa fureur. Au prix d'une torture d'autant plus poignante qu'il fallait l'étouflfer, elle parvint à composer son visage et à reprendre la physionomie froidement calme qui lui était habituelle Henriette obéit sans résistance^ car la soumission est facile aux conu^ qui triomphent en secret. La tante et la nièce se dirigèrent lentement vers la maison, sans échanger une seule parole. En arrivant au perron par où l'on descendait au jardin, Henriette laissa passer la marquise par une feinte déférence, et se retourna sans affectation. Moréal avait entr'ouvert de nouveau la fenêtre du belvédère, et sa tùte s'y montrait à demi, prête à disparaître à la première alarme. Par un mouvement sympathique, les deux amants portèrent en même temps la main à la bouche. Était-ce une recommandation de prudence? était-ce un simulacre de baiser ? C'était Tun et l'autre.

Madame de Pontailly eut avec la maîtresse du pen^ sionnat une conversation confidentielle dont fit tous les frais la prétendue nécessité de dompter par le traitement le plus sévère le mauvais caractère de la jeune fille ; elle se retira ensuite de Tair d'une reine offensée, sans adresser àlIenrieUe un seul mot d'adieu.

-— Oh ! je me vengerai ! s'écria-t-eUe lorsque, dans sa voitiu-e, elle put donner un libre cours à sa colère ; je leur montrerai à tous deux ce que peut la juste indignation d'une fenmie outragée.

Le lendemain^ vers trois heures^ M. de Pontailly et Prosper Chevassu arrivèrent presque en niéme temps chez Moréal^ où ils s'étaient donné rendez-vous. Le marquis et Tétudiant semblaient soucieux^ et Ton pouvait aussi prendre pour Teffet d'un chagrin secret Tair pensif du vicomte.

— Tu es le plus jeune^ à toi d'abord la parole^ dit le vieillard à son neveu.

— U y a de quoi faire une pièce en cinq actes ou un roman en deux volumes, dit Prosper, avec la position pathétique où je me trouve entre mes affections de frère et mes devoirs de fils. Quand le journal de ma tante paraî* tra, il n est pas certain que je n'épanche pas en cinq ou six feuilletons les sentiments contradictoires que j'éprouve depuis vingt-quatre heures. D'une part, une jeune fille qui est bien la meilleure du monde et que je chéris tendrement; de l'autre, un père vénérable qui paye mes dettes. A droite l'amitié, à gauche la reconnaissance^ quelle situation dramatique !

388 CËtVRBS DE CH. DE BEBHARD.

— Au fait, bavard, dit le marquis.

— Voici le fait. Quand je me suis permis de demander à mon père, tivec tout le respect convenable, où il avait conduit Hentriette : — Je vous défends de m'adresser, à Tavcnir, la moindre question à ce sujet, m'a-t-il répondu de sa voix de tribune ; votre soDur est dans un lieu où Ton saura la réduire à l'obéissance qu'elle me dpiji, et, si vousmême vous ne changez pas de conduite, Km sort pareil vous attend. — Ce sort pareil, c'est, à ce que j'ai cru comprendre, quelque maison de correction; aussi je cours encore.

— Je ne suis pas plus avancé que toi, dit à son tour M. de Pontailly ; pas de nouvelles d'Henriette. En reparler à ma femme, ce serait peine perdue, et Domier, que je n'ai vu que ce matin, a leint de ne rien savoir. Il avait Taîr de bonne foi, mais il est si roué, que je ne m'y fie pas. Et vous, Moréal, avez-vous été plus heureux que nous?

— Toutes mes démarches ont été inutiles, répondit le vicomte d'un air de tristesse, et jusqu'ici je n'ai pu parvenir à découvTir où l'on a conduit mademoiselle Henriette.

Nous expliquerons plus tard les raisons qui engageaient le vicomte à déguiser ainsi la vérité.

— Mordieu ! reprit énergiquementle vieil émigré, ceci ressemble à la retraite de Biberach ; nous tournons à la déroute.

— Domier a menti comme un jésuite qu'il est, dît Prosper; c'est lui qui mène toute cette intrigue. Que je devienne marquis si je ne l'écrase pas sous mon tilbury la première fois que je le rencontrerai I

tm nowÊB séruitx. ss»

— Écrase-le si tu veux, mais rt^pecte les marqtiîs, répondit monsieur de Pontailly, qui, malgré sa mauvaise humeur, ne put s'empêcher de sourh^ de la boutade de son neveu.

— Pardon, mon oncle, an l'etudiant en soiuriant à son tour ; vous portez si modestement vos trente-deux quartiers, que je n|vpeuse jamais.

— Tu n'as |W tout à fait tort de traiter Domier de jésuite, reprit le marquis; tout à l'heure il a joué devant moi une petite scène digne de monsieur Tartufe, et qui, par parenthèse, pourra nous coûter un peu cher à toi et à moi.

— Qu'est-cedonc? durent àla fois les deux jeunes gei^.

— Je vais vous conter cela, mais il faut reprendre les choses d'un peu haut. D'abord, continua le vieillard en s'adressant à Prosper, il paraît qu'avant-hier au soir il y a eu chez ton père une réunion de députés dans laquelle un étourdi de ma connaissance, qui ne respecte rien, n'a pas craint de jeter la discorde.

— Je voudrais que vous eussiez été là, dit Prosper en partant d'un éclat de rire, la scène vous aurait amusé. Nos honorables représentants étaient à peindre lorsque j'ai eu mis le feu à mon gros canon : la république! il fallait les voir prendre leurs chapeaux. C'est alors que vous auriez pensé à votre déroute de Biberach.

— La chose n'a pas paru le moins du monde plaisante •-1 ton père : il y avait là, en effet, de quoi le brouiller avec ses collègues; mais Domier, qui paraît tenir les ficelles de ces mannequins, s'est chargé de tout raccommoder; seulement, comme je viens de le dire, c'est toi et moi qui

2t0 OBtJVRES DB Ctf. DE BERNARD.

payerons les frais. Pour toi^ c'est assez juste : qui casse les verres doit les payer ; mais moi mordieu ! il me parait un peu dur de jeter cinquante mille francs par la fenêtre parce que ton père est un ambitieux^ et ta tante une femme que madame de Staël empêche de dormir.

— Hais mon oncle^ vous ne nous dites pas de quoi il est question.

— De quoi peut-il être question^ sinôToe ce maudit journal^ que Dieu confonde ! et dont tu t'es engoué le premier^ feuilletoniste manqué? Dornier a démontré à ton père que la seule manière de rattrapper les députés réfractaires était de tes enchevêtrer du susdit journal^ sans leur laisser le temps de se reconnaître, et ton père, leurré de l'espoir de devenir un second Mirabeau, tu sais que c'est son faible, lui a remis pour les premiers frais, en bons billets de banque, cinquante mille francs qu'il a rétirés, ces jours derniers, des fonds publics.

— Un homme que je croyais un Cincinnatusl dit

— Passons au second volume, reprit le marquis; il n'est pas le moins curieux. Madame de Pontailly et Dornier ont eu hier au soir, toujours au sujet de ce diabolique journal, une conférence au sortir de laquelle ton ancien ami a emporté dans son portefeuille cinquante mille autres francs, que ma femme m'avait fait retirer, il y a quelque temps, de la rente de Naples, sous le prétexte d'acheter du 5 pour 100.

— Mais on serait plus en sûreté dans une horde de bohémiens qu'avec cet hypocrite-là ! s'écria de nouveau rélève en droit.

tN nOMME SÉRIEUX. !t9\

— En sorte qu'à Fheure qu'il est nions Dornier a en caisse cent mille francs sortis de notre boiu^. Maintenant de deux choses Tune : ou il essaiera réellement de fonder un journal^ et en ce cas^ comme c'est là un hameçon usé auquel les abonnés ne mordent plus guère^ce sera l'affaire d'un an ou deux pour manger les cent mille francs; ou^ jugeant plus habilement la position^ il se dira^ comme Basile^ que ce qui est bon à prendre est bon à garder^ et alors nous apprendrons un beau matin qu'il est parti pour les États-Unis ou le Mexique sans oublier le portefeuille. Agréable alternative!

— Mais, mon oncle, qui diantre vous a si bien mis au courant de ces détails? Ce n'est, à coup sûr, ni ma tante ni mon père.

— Qui ? Domîer lui-même, mordîeu? Et c'est ici qu'il a déployé un génie digne de Tartufe, à qui je le comparais tout à l'heure. Sans embarras, et comme s'il se fût agi de la chose la plus ordinaire, il m'a tout raconté.

— Bah!

— Bien entendu qu il fardait l'histoire à sa guise. A l'en croire, la somme dont il se trouvait nanti le gênait beaucoup ; être dépositaire de l'argent d'autrui c'était fort désagréable. Il avait eu la main forcée; pas moyen de refuser, à moins de se brouiller avec M. le député et avec madame la marquise, et il leur était si attaché I Mais il avait une telle vénération pour moi-môme, qu'il s'était promis, sedisantqueje daignerais sans doute excuser sa liberté, de me demander conseil dans une conjoncture si délicate, et tout serait rompu s'il n'obtenait pas mon approbation. Oui, le coquin a eu Pefft^nterie de me demander mon appro^

2»t (fetnmSS DE CH. DE BERNARD.

bation> continua le vieillard en frappant du poing une table qui se trouvait près de lui.

— Et vous la lui avez donnée î s'écria Prosper, qui bondit sur sa chaise.

— Ou'aurais-tu fait à ma place^ maître fouî

— Je l'aurais jeté par la fenôtre.

— Crois-tu que je ne l'aurais pas fait si cela eût eu l'ombre du sens commun? Mais on ne jette plus personne pat la fenêtre. D'un autre côté, que répondre? Ton père à le droit de se ruiner sans que j'aie le plus petit mot à dire. Quant à madame de Pontailly, veux-tu que, pour cinquante mille francs^ j'aille me brouiller avec une femme fort absolue dans ses idées, et qui, après tout, prend cet argent sur sa fortune ?

- N'étes-vous pas le chef de la communauté? cria l'étudiant.

— Peste! voilà une réflexion qui fermerait la bouche à ton père quand il prétend que tu perds ton temps à l'école de droit.

— Riez^ reprit Prosper; cela vous est permis, puisque vous payerez.

— Hazarin a dit quelque chose d'à peu près semblable, fit observer Moréal, qui jusqu'alors avait pris peu de part à la conversation.

— Résumons-nous, reprit H. de Pontailly en se levant; plaie d'argent, dit le proverbe, n'est pas mortelle. Je voudrais que Dornier fût au fond de la mer, dût-il y emporter nos billets de banque. La chose importante, c'est cette pauvre Henriette que nous oublions. Nous n'avons pas été heureux jusqu'à présent, mais ca n'est pas une raison

pour nous décourager. Remettons-nous e)i campagne, la persévérance triomphe de tout. Que diantre ! trois hommes réunis, par une belle nuit d'hiver, dans une petite prairie du Rutlî, ont rendu la liberté à leur patrie; il serait par trop humiliant qu'à nous trois, qui valons bien des Suisses, nous ne parvinssions pas à délivrer une petite pensionnaire.

Les trois alliés se séparèrent en se promettant mutuellement de redoubler d'efforts, et de se trouver au même lieu îe lendemain.

En parlant de la conférence de la veille entre la marquise et Dornier, M. de Pontailly n'avait pu dire que ce que le journaliste lui en avait dit lui-même; aussi se trouvait-il dans son récit une lacune importante qu'il est nécessaire de remplir.

La tante d'Henriette était sortie de la pension de madame de Saint-Arnaud dans un état d'exaspération qui, loin de se calmer plus tard, n'avait fait que s'accroître. De toutes les passions qui maîtrisent le cœur, la plus tenace, c'est la vengeance. L'amour s'envole, le fanatisme s'éteint, l'ambition s'épuise, l'avarice même a des intermittences, la vengeance seule s'acharne à son but comme le vautour à sa proie. Trompée dans ses espérances, blessée dans son orgueil, humiliée dans sa beauté, crimes qu'une femme ne pardonne pas, madame de Pontailly s'élait dit : Je me vengerai. Sans retard comme sans hésitation^ elle se mit à l'œuvre.

En arrivant chez elle, la marquise écrivit ce billet h Dornier :

294 CU)YftE6 DE GH. DE BfiKMAMD.

a Je VOUS aUends ce soir à huit heures. Je serai chez moi pour vous seul, d

A réa*iture violente de ces deux phrases^ et surtout a l'expressif laconisme de leur style^ un fat eût pu se méprendre; mais Domier était au-dessus de la niaise présomption des hommes à bonnes fortunes. Sur le-champ il comprit qu'il s'agissait d'une chose plus importante qu'un rendez-vous galant^ et^ vers huit heures il alla chez la marquise^ fort intrigué^ mais prêt à tout.

A voir le maintien composé et la physionomie calme de madame de Pontai^y^ personne n'eût soupçonné l'implacable ressentiment qui couvait dans son cœur. Elle accueillit le journaliste avec sa dignité habituelle^ tempérée par une nuance d'enjouement.

— Je vous ai prié de venir ce soir, parce que je désire causer sérieusement avec vous, dit-elle; M. de Pontailly dUie dehors^ et nous ne serons pas dérangés. Hais, d'abord, racontez-moi les détails de votre emprisonnement; cela doit être curieux.

En adressant cette demande à Dornier, la marquise n'avait d'autre but que de faire preuve d'une parfaite Uberté d'esprit, afin de détruire les conjectures qu'avait pu former le journaliste à l'égard des secrets motifs de ce rendez-vous imprévu. Elle écouta d'un air attentif, et en paraissant s'y intéresser, le récit qu'elle venait de provoquer, et reprit ensuite la parole avec un affable sourh« :

— En vérité, dit-elle, vous avez droit à une indemnité, et j'y veux contribuer pour ma part. Vous m'avez dit, à propos de ce journal, qu'un versement de fonds lèverait bien des difficultés. La somme dont vous m'avez parlé

est là dans mon bureau^ et je la mets à votre disposition.

Dornier qui^ dans la matinée^ avait obtenu jHrès de H. Chevassu un succès de môme nature^ se confondit en pemercîments.

— Vous êtes notre providence, madame, dît-il dans un beau transport d'enthousiasme; ce n'est pas en mon nom que je vous remercie, car si j'entreprends une pareille œuvre, ce n'est point par intérêt, mais par dévouement. Rédacteur en chef, la position n'est pas fort éminente, et à coup sûr les ennuis en passent les agréments; mais je vous remercie, madame, au nom de la littérature, livrée depuis quelques années à d'ineptes et grossiers manœmrres: sous votre patronage si éclairé, nous la tirerons, j'espère, de l'état d'abaissement où elle se trouve aujourd'hui. Certes, si quelques lettres d'un style assez piquant ont fait vivre le nom de madame de Sévigné, si deux nouvelles, où Segrais a eu la meilleure part, ont sufB pour établir la réputation de madame de la Fayette; si trois ou quatre ouvragestrop vantés ont rendu madame de Staël immortelle, quel renom n'est pas assuré à la femme, aussi supérieure par Tâme que par l'esprit, qui la première aura donné l'impulsion à notre régénération littéraire ! "^

Le matin, Dornier avait dit à M. Chevassu: Notre journal vous mènera droit à la chambre des pairs. Volontiers il eût dit à madame de Pontailly : Notre journal vous ouvrira les portes de l'Académie; mais la littérature, en France, ayant aussi sa loi salique, il dut se contenter, au défaut de l'immortel fauteuil, de promettre à la marquise i^el jesprit une place au panthéon féminin, au-dessus de

4M CKtVBAS DB Ctt. M BBftMAAD.

madame de Séviyié et tout à ùM de madame de Staèl.

Les cinquante mille francs de madame de Pontailly étaient réellement une mise risquée par son amour-propre à la grande loterie de la renommée, mais c'était aussi et surtout une chaîne d'or passée autour du cou d'un homme dont il fallait s'assurer; car dans son cceur elle l'avait designé pour l'instrument de sa vengeance, et il était difficile de mieux choisir.

— Voilà une afiaire convenue, dit-elle négligemment; passons à une autre qui, je crois, vous intéresse davantage. Ëtes-vous toujours amoureux d'Henriette?

— • Je suis aussi constant dans mes sentiments que dans mes desseins, reprit le journaliste en mettant la main sur son cœur.

— Vous savez qu'elle n'est plus chez moi?

— H. Chevassu me l'a dit.

— Soyez franc : n'est-ce pas vous-même qui avez engagé mon frère à mettre sa fille dans une pension ?

La question était embarrassante. Dornier s'en tira au moyen de sa jalousie, qu'il eût soin d'exagér^^ et il raconta à la marquise l'émotion cruelle qu'il avait éprouvée en trouvant la veille mademoiselle Henriette et le vicomte de Moréal en téte-à-téte dans le salon.

— Ah 1 j'ignorais cela^ s'écria nuidame de Poutailly, dont ce récit irrita encore le sentiment; il parait qu'ils étaient en c^nunerce réglé. Quelle perversité dans une fille de dix-huit ans !

La marquise n'eut pas plutôt prononcé ces derniers mots, qu'elle s'en repentit ; car il n'enUatt pas dans seiï

projets de détacher Dornier d'HenriMe^ tout au contraire.

— Quand je dis perversité, s'empressa-t-elle d'ajouter, vous comprenez que ma mauvaise humeur de chaperon en défaut caractérise d'un terme exagéré ce qui n'est au fond qu'un enfantillage. A dix-huit aas, on n'est pas perverse ; imprudente, à la bonne heure ; étourdie tout au plus.

— Je n'accuse pas mademoiselle Henriette, répondit Dernier d'un air composé ; je sais bien qu'en pareil cas tous les torts doivent être attribués à l'homme sans principes qui cherche à jouer le rôle de séducteur.

— Ainsi vos intentions n'ont pas changé? vous désirez toujours épouser ma nièce t

— Ce mariage, madame la niarquise, comblerait tous mes vœux.

— J'y prévois des obstacles, reprit madame de Pontailly en étudiant la physionomie de son interlocuteur. Entre nous, mon frère n'a pas un caractère très-ferme; une fois déjà il s'est refroidi à votre égard ; on peut le circonvenir et l'indisposer tout à fait contre vous. Mon neveu vous a pris subitement en antipathie, et il le dit à qui veut l'entendre. JI. de Moréal est un homme d'un machiavélisme redoublé, et M. de Pontailly le protège ouvertement. Ma nièce enfin a pour le moment la tète pleine de folles idées. U n'y a donc en réalité que moi qui sois franchement de votre parti.

— Cela suffit, madame la marquis?, pour que je ne doute pas du succès.

— J'en doute, moi car enfin, si Henriette s'obstine

à ne pas vouloir vous épouser^ comment l'y contraindre ? Doraier ne répondit pas^ et à son tour il regarda la marquise fixement.

— Si ma nièce vous aimait et que les obstacles vinssent de sa famille, reprit-elle en ayant Tair de plaisanter, la chose irait d'elle-même. Une petite promenade sentimentale^ imitée des voyages à Gretna-Green^ met^*ait les parents barbares à la raison, car en pareille circonstance on étouife la chose^ et plutôt que de compromettre une jeune fille, on la marie à son amant; mais ici le cas n'est pas tout à fait semblable à celui que je suppose.

— J'en conviens^ madame, répondit le journaliste de plus en plus attentif.

— Cependant, reprit madame de Pontailly du même ton de légèreté, je me rappelle avoir connu un amoureux dans votre position, le comte d'ÂrteUe, qui, quoique assez mal acceuilli de la jeune personne qu'il recherchait en nuiriage, employa résolument l'expédient dont nous parlons.

— Il l'enleva î

— Parfaitement. Trois semaines après^ ils étaient mianés et fort heureux.

— Elle l'aima ?

— Vous savez que, nous autres femmes, nous ne détestons pas les entreprises hardies qui nous prouvent le pouvoir de nos attraits. Madame d'ArteUe, qui ne pouvait souffrir son prétendu, raffole de son mari, et même elle a la franchise d'avouer que, dès le lendemain de l'enlèvement, l'amour-était venu*

UN AOnWL SÉRUBVX. 2»9^

— Hais les parents ? dit Dornier en regardant en dessous la tante d'Henriette.

— Ils désiraient le mariage^ et ils pardonnèrent sans peine à l'audacieux ravisseur; Thistoire dit même qu'au moment décisif, l'oncle chez qui demeurait la jeune fille, car elle était orpheline, ferma les yeux. Il faut dire qu'il était depuis longtemps l'ami de H. d'Artelle, et qu'il croyait pouvoir se fier à sa loyauté.

— Pour prêter les mains à une démarche de cette nature, il faut en effet une confiance...

— Entre gens d'honneur, la confiance est un devoir, dit madame de Pontailly, qui prononça cette sentence eu femme à qui sa vertu donne le droit de décider les cas de conscience les plus controversés.

— C'est me dire assez clairement : Enlevez ma nièce je fermerai les yeux, pensa Dornier. Qui diantre peut lui suggérer une pareille fantaisie ? J'y suis, continua-t-il après un instant de réflexion; ces œillades que j'ai surprises dès le premier jour, c^tte toilette de mineure, son émotioi^mal déguisée lorsque je lui ai dit tout à l'heure que j'avais trouvé sa nièce seule avec Moréal; plus de doute, elle aime le petit vicomte, et me jette Henriette à la tête pour que je la débarrasse d'une rivale. Cela me convient.

— A quoi pensez-vous ? reprit la marquise avec un regard profond.

— Au récit que vous venez de me faire, madame. Il me bemble que l'exécution de cet étrange enlèvement a dû présenter bien des difficultés ; je vois d'ici une terrible

complication d'échelles de corde^ de serrures brisées^ de tiavestissements^ défaite nocturne !...

— Rien de tout cela, interrompit madame de Pontailly d'un air de bonhomie ; d'une comédie vous en faites un mélodrame. La chose s'est accomplie le plus simplement el le plus facilement du mon^e, en plein jour, et sans aucun des effrayants accessoires que vous supposez.

— Vous redoublez ma curiosité, madame, quoique déjà je connaisse le dénoûment de l'histoire.

— Écoutez donc, homme à imagination lente. La jeune fille dont il s'agit allait dîner à la campagne, chez la mère d'une de ses amies, et elle devait y être conduite dans la voiture de son oncle. Le cocher, gagné par M. d'Artelle, se trompa de route, et finit par arriver dans un chemin désert où l'amant se trouvait déjà, ainsi qu'une bonne chaise de poste menée par un domestique dévoué. Ce fut l'affaire de transporter d'une voiture dans l'autre l'héroïne de l'aventure.

— D'après cela, dilDomier avec un accent d'interrogation, le pivot de l'entreprise, en pareil cas, c'est un domestique de la race de Scapin, prêt à se vendre A bon à pendre ?

— Comme il s'en trouve toujours au moins un dans toutd bonne maison, répondit la marquise. Et à propos de cela continua-trclle d'un air de plus en plus dégagé de préoccupation, Dominique, mon cocher, est de la race dont vous parlez. J'ai appris de lui des traits pendables; pour wi billet de mille francs, le di'ôle vendrait ses chevaux, ses maîtres, et lui-même par-dessus le marché ; iiussi le tiiettrai-je à la porte au premier jour.

m HOMME SÉRISOX. 101

— L*avisau lecteur est arrivé à son adresse^ se dit le rival du vicomte.

— Le reste de la conversation n'offrit plus d'intérêt. Sans qu'aucune parole compromettante eût été prononcée de paît ni d'autre^ la marquise etDornier s'étaient entendus^ et dès ce moment il existait entre eux une de ces alliances clandt'stines et ténébreuses auxquelles les adversaires menacés ont d'autant plus de peine à résister que les parties contractantes sont moins scrupuleuses dans le choix des moyens.

Il a compris à demi mot^ se dit madame de Pontailly après le départ de son alliée et maintenant je puis me reposer sur lui du reste. Hypocrite comme il Test, vindicatif comme je le suppose, qu'il épouse Henriette, et c'est infaillible s'il Tenlève, je serai suffisamment vengée d'elle et de cet homme odieux.

— yoilà une maîtresse femme, pensait Domier au même instant. Que risqué-je à exécuter le plan de campagne qu'elle vient de me tracer sans avoir l'air d'y entendre malice, la candide créature ? Elle a raison d'ailleurs. Les femmes pardonnent une aimable violence, et Henriette ne sera pas plus rancunière que cette dame d' Artelle, qui est, selon toute probabilité, un être chimérique créé peur la circonstance. Chevassu est un bonhomme que je mène par le nez, et qui, la chose faite, ne soufflera mot. La colère des autres est le moindre de mes soucis; enfin, en cas de revers, n'ai-je pas cent mille francs dans mon portefeuille î Allons, le sort en est jeté, enlevons Hermionel

AjHrès la scène dont le jardin du pensionnat avait été le théâtre ^ Horéal était sorti du petit hôtel de Tavenue Sainte-Marie^ en prévenant la portière qu'il viendrait s'y établir le lendemain. Le changement survenu dans la position de mademoiselle Chevassu prescrivait à son amant un nouveau plan de conduite. L'amour est prompt dans ses résolutions; aussi le vicomte n'eut-ii pas besoin de réfléchir longtemps pour prendre im parti.

— J'ai brûlé mes vaisseaux^ se dit-il; désormais la maison de madame de Pontailly m'est fermée sans qu<) celle de H. Chevassu me soit ouverte. Dès lors il doit m'èire égal qu'Henriette soit dans un pensionnat^ puisqu'elle n'en sortirait que pour retourner chez sa tante ou chez son père. Pension pour pension^ mieux vaut encore celle-ci que toute autre^ car ici ma tranchée est ouverU*, tandis qu'ailleurs peut-être je ne trouverais pas les mêmes facilités. Maintenant ferai-je part de ma découverte à M. de Pontailly et à Prosper ? Pas si écolier.

Le vicomte comprenait fort bien que choisir le mar*

UN HOmiB SÉRIEUX. SOl'

quis pour confident^ c'était accepter une tutelle; or^ tout amant vise à l'émancipation. D'un autre côté^ s'ouvrira l'étudiant^ n'était-de pas se mettre à la merci d'un étourdi dont la mauvaise tét§ pouvait tout glter? Entre ces deux écucils^ Horéal se décida d'autant plus aisément à garder son secret^ qu'en en restant maître il conservait la pleine liberté de ses actions^ avantage qu'un jeune homme estime paivdessus tout. Le soir méme^ il alla chez un tapissier louer les meubles indispensables, et dès le lendemain matin il les fit conduire à son nouveau logement^ dont il prit ainsi possession ; il revint ensuite à l'hôtel de GastiUe, où il avait gardé son petit appartement pour domicile officiel. Comme nous l'avons dit, il y attendit la visite de ses deux alliés et leur montra une réserve impénétrable; mais, dès qu'ils furent sortis, il reprit en toute hâte le chemin de l'avenue de Sainte-Marie, rhem*e de la récréation approchait, et il avait résolu de faire parvenir à Henriette un second message en dépit de tous les obstacles.

Le belvédère, dont Moréal avait tiré si bon parti la veille, ne pouvait de nouveau, sans une grave imprudence, lui servir de lieu d'observation ; dominant le jardin de la maison de madame de Saint- Arnaud, ce petit pavillon se trouvait tellement en évidence, que paraître à l'une de ses fenêtres, surtout à l'heure de la récréation, c'eût été un infaillible moyen Je se faire remarquer et par consé' quent surveiller par le pensionnat tout entier. Le vicomte se souciait peu de mettre dans la confidence de son amour une centaine de jeunes filles non moins espiègles que curieuses; il chercha donc, pour y établir son em*

buscade^ un endroit moins exposé à leurs regards malicieux. Le hasard le servit à souhait. A droite de la grille de rhôtel se trouvait une remise appuyée de flanc contre le mur de la pension ; le toit de ce petit bâtiment formait une plate-forme couverte en zinc et entourée d'une balustrade le long de laquefle étaient rangés des lilas^ des orangers et des grenadiers en caisses; un escalier extérieur^ presque aussi frêle qu'une échelle, conduisait à cette terrasse, où le môme architecte, qui dans la construction de rédifice principal avait ingénieusement associé les styles grec,, chinois et gothique, semblait s'être efforcé de reproduire en miniature les jardins suspendus de Babylone; un banc s'y trouvait placé de manière qu'en s'y asseyant en été on profitait de l'ombrage des arbi*es du pensionnat, dont l'allée de tilleuls aboutissait précisément à cet endroit. Cette plate-forme paraissait avoir été construite spécialement à l'usage d'un espion ou d'un amoureux. Pourvu qu'on se tint caché derrière les arbustes qui en garnissaient le pourtour, il était facile d'examiner ce qui se passait dans le jardin voisin sans s'exposer à être vu soi-même; et, à supposer qu'on eût déjà quelque intelligence dans l'intérieur de la pension, rien n'empêchait qu'on n'établit par-dessus le mur une de ces correspondances sentimentales auxquelles suffit pour facteur, en pareille mitoyenneté, une petite pierre dans un billet.

Du premier coup d'oeil, Horéal reconnut l'excellence de cette position, et résolut d'y transporter son quartiergénéral à l'heure de la récréation. Pour se mettre luimême à l'abri de tout espionnage, il se débarrassa de la vieille portière en la chargeant d'une demi-douzaine de

m HomiB sÉRuux. aos

commissions qui devaient la tenir éloignée pendant plusieurs heures. Il découpa ea^uite une étroite bande de papier en forme de flèche, et la colla extérieurement sur Tun des vitraux du belvédère, en ayant soin d'en diriger la pointe vers l'ailée de tilleuls.

— Cette boussole est trop peu visible pour attirer l'attention, se ditril alors : la remarquât-on d'ailleurs, personne n'en comprendrait le sens; mais je peux me fier à l'iuteiligence d'Henriette.

L'heure qui annonçait la fin des études ayant sonné, le vicomte se h&ta de monter sur la petite terrasse, et il y resta aux aguets, attendant le résultat de son stratagème. Comme la veille, les jeunes pensionnaires se répandirent joyeusement dans le jardin, et se divisèrent par groupes pour se livrer aux plaisirs de leur âge. Parmi les plus empressées à traverser la pelouse, Horéal reconnut celle qu'il aimait. Recommandée particulièrement par sa tante à la sévérité de la maîtresse du pensionnat, Henriette avait compris qu'au premier grief on userait à son égard d'une rigueur inexorable ; tout au moins la mettraiton en retenue à l'heure de la récréation, et ce châtiment était celui qu'elle redoutait le plus, car pour revoir Moréal il fallait qu'elle put descendre au jardin. La jeune fille s'appliqua donc à déjouer madame de Pontaiily, en détruisant, par la conduite la plus irréprochable, l'efict de ses malveillantes paroles. Si complète fut sa docilité, si douce son humeur, si exemplaire son application, que madame de Saiat-Amaud, qui^ sur la foi de la marquise, s'attendait à un tout autre début, ne put cacher sa surprise.

^- Ou c'est une hypocrite consommée^ ou sa tante Cdt

306 OKUVBES DE CR. DM BBINAEO.

injuste à son égard, dit-elle à Fune des sous-nudtresseï, sa confidente ordinaire; qu'en pensez-vous?

La sous-maitresse était une femme d'esprit, qui, dans l'exercice de ses fonctions modestes, avait trouvé l'occaâon de développer sa perspicacité naturelle.

— Les hypocrites n'ont psts ce pur et ferme regard, réponditrcUe sans hésitation; madame de Pontailiy n'aime pas sa nièce. Pourquoi? je l'ignore; mais je parierais que cette antipathie n'a aucun motif l^itime.

Henriette traversa le jardin d'un pas léger, et se dirigea vars l'endroit où la veille elle s'était assise avec sa tanjte. En marchant, elle interrogeait du regard la fenêtre du belvédère, et commençait à s'étonner de la voir complètement immobile; mais, dès qu'elle fut arrivée près du banc, son inquiétude se dissipa. La jeune fille alors aperçut distinctement la petite flèche collée sur l'un des vitraux, et, conmie l'avait espéré Horéal, elle comprit aussitôt le sens de cette indication amoureuse. Peut-être était-ce le cas de jouer l'inintelligence ou du moins l'embarras, et parmi les pensionnaires de madame de Saint- Arnaud plus d'une n'eut pas laissé échapper une occasion si belle de faire honneur à son éducation; mais la passion véritable dédaigne dans son honnêteté ces petites ruses et ces mesquins artifices. Sans hésiter, Henriette prit le chemin que lui désignait l'ingénieuse boussole inventée par le vicomte, et entra sous les tilleuls. Au bout de l'allée, la muraille était recouverte d'une charmille, en ce moment efieuillée par l'hiver. A travers les branches supérieures, la jeune fille aperçut Horéal appuyé sur la crête, du mur , au risque de se couper les mains aux formida-

UN HOMMl SiaiBUX. 307

bles tessons de verre qui s'y trouvaient incrustés. Malgré réioignement des sous-maltresses et des pensionnaires^ toute parole eût été imprudente, et les deux amants durent se contenter du langage des yeux. Mais le vicomte avait prévu cette contrainte et avisé au moyen d'y remédier. Tout à coup^ un ruban à l'extrémité duquel était attaché un billet, se déroula rapidement entre le mur et la charmille. Ce tendre message arriva à sa destination avant d*avoir touché à terre, tant la jeune fille mit de prestesse, à s'en emparer. La lettre prise, le ruban ne remonta pas; évidemment l'amoureux écrivain attendait une réponse. Cette présomption embarrassa Henriette sans trop la courroucer. Quoique fine et spirituelle, la fiîle du député du Nord était tout à fait dépourvue de cette matoisérie qu'acquiert, selon Figaro, la femme la plus ingénue pour peu qu'on l'enferme ; elle n'avait pas , comme Rosine, sa lettre écrite d'avance. Que faire cependant î Le ruban attendait toujours, et quelques-unes des pensionnâmes qui jouaient à l'autre bout de l'allée pouvaient en s'approchant l'apercevoir. S'il était imprudent de prolonger cette scène, ne serait-il pas cruel de refuser à. Fabien une réponse qu'il sollicitait avec une instance si expressive, quoique muette? Par une inspiration soudaine, Henriette détacha le nœud de son fichu et le fixa au ruban, qui remonta aussitôt, chargé de ce frais trésor. Presque au môme instant, le son d'une cloche se fit entendre, et Moréal disparut.

C'était il la grille du petit hôtel qu*avait retenti le signal qui venait de troubler la romanesque entrevue des deux amants. Non moins mécontent que sui^pris de cette

toi CBUVEEtt DE CU. DE BBBNAHD.

interruption^ le vicomte traversa la terrasse et se pencha vers la ruelle avec précaution^ de manière à ne pas se laisser apercevoir. Il eut lieu tout aussitôt de s'applaudir de sa prudence, car Timportun arrôlé devant la grille n'était autre qu'André Dornier. Le journaliste sonna une seconde fois, puis une troisième, en redoublant d'énergie à chaque reprise, sans que Moréal se décidât à se montrer et à lui omTir.

— Il est impossible qu'il ait deviné que j'ai loué cette maison, se disait pendant ce temps le vicomte ; ce n'est donc pas moi qu'il cherche, et rien ne m'oblige à le recevoir. D'ailleurs, il sait que je loge à l'hôtel de Castille, et, s'il a quelque chose à me dire, il n'a qu'à venir m'y trouver. Là, il peut en étresûr, je ne le laisserai pas sonner deux fois.

En toute autre occasion, Moréal se fût fait un point d'honneur de se mettre à la disposition de son rival, sans s'inquiéter de la part que pouvait avoir à cette rencontre l'hostilité ou le hasard; mais la position délicate où il se trouvait tempéra sa belliqueuse susceptibiUté. Se montrer, c'eut été li\Ter son secret à l'honmie le plus intéressé à en abuser; or, en amour pas plus qu'à la guerre, nul n'est tenu de se trahir. Le vicomte se crut donc légitimement dispensé d'accorder à son ennemi un avantage dont celui-ci n'eût pas manqué de profiler sans scrupule, et il resta caché derrière les arbustes de la terrasse, attendant impatiemment le départ de l'importun. Son espérance fut déçue au moment de se réaliser. Après avoir sonné une dernière fois en manière de carillon, Dornier allait enfin se retirer, UmMju'à l'entrée de la ruelle parut la portière^

m HOMME SÉRISOX. 309

Pour prouver son zèle à son nouveau maître, la vieille femme avait dépioyé une activité de jeune fille, et revenait, ses commissions faites, beaucoup plus tôt que Moréal ne s'y était attendu. En apercevant un inconnu devant la grille, elle pressa le pas et arriva bientôt près de lui.

— Que désirez-vous, monsieur ? dcmanda-t-elle alors d'une voix essoufflée,

— Voir la maison, répondit Domier avec un accent de mauvaise humeur : voilà une demi-heure que je sonne.

— L'hôtel n'est pas à louer, reprit la portière, qui appuya majestueusement sur le mot hôtel.

— Alors, que signifie cet écriteau ? demanda le journaliste en montrant la pancarte pendue aux barreaux de la grille.

— C'est moi qui suis fautive, j'aurais dû Tôter; mais ça ne sera pas long.

La vieille femme tira de son cabas une formidable paire de ciseaux, se dressa sur la pointe de ses galoches, et coupa la ficelle qui attachait l'écriteau ; elle prit ensuite dans sa poche une grosse clef, et se mit en mesure d'ouvrir la grille.

— J'ai sonné plusieurs fois sans qu'on vînt m'ouvrir, reprit Domier ; il n'y a donc personne dans cette maison T

La portière regarda le questionneur d'un air défiant, et serra instinctivement les ciseaux et la clef, qui, dans ses mains crochues, pouvaient devenu* deux armes assez redoutables.

— Monsieur est peut-être sorti, reprit-elle en grommelant; mais ce n'est pas une raison pour qu'il n'y ait personne à l'hôtel. D'ailleurs, quoiqu'il ne passe pas

dlO (CUVRES t)B CH. DE BERNARD.

beaucoup de monde dans Tavenue^ nous ne manquons pas de voisins.

Les frais éclats de rijre dont retentissait le jardin du ' pensionnat confirmaient cette assertion, sans toutefois promettre en cas d'alarme un secours bien efficace. Aux regards sournois et à l'attitude martiale de la vieille^ Domier comprit qu'elle croyait voir en lui un de ces honnêtes industriels qui, pour s'introduire dans une maison, choisissent le moment où elle est déserte; car ce n'est pas aux habitants, mais au mobilier, qu'ils ren* dent visite. Sans paraître ofiensé d'un pareil soupçon^ le journaliste employa, pour le détnûre, un moyen d'ordinaire infaillible.

— Ha brave dame, dit-il en tirant de sa poche une pièce de cinq francs, puisque votre maître est sorli, ne pourriez-vous pas me laisser voir l'hôtel î

La vieille femme n'avait pas prévu cet argument : aussi éprouva-t elle un moment de perplexité; elle regarda alternativement, d'un air mdécis, le tentateur et son offrande popitiatoire, mais à la fin la défiance l'emporta sur l'avarice.

— Ces voleurs sont si malins î se dit-elle ; quand nous serons seuls dans l'appartement, il n'a qu'à sauter sur moi et m'égoiger : ça se voit si souvent dans les journaux; je serais bien avancée avec son écu ! — Puisque je vous dis que l'hôtel est loué depuis hier, reprit-elle tout haut, en serrant plus fort que jamais ses armes défensives.

— Hais peut-être est-il à vendre î dit le journaliste, qui laissa tomber négligemment la pièce de cinq trancs dans le cabas de la portière.

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En dépit de ses soupçons^ la vieille fut sensible à la délicatesse de ce procédé; d'un regard moins hostile, elle examina son interlocuteur^ et finit par lui trouver une physionomie d'autant plus honnête, qu'à sa cravate étincelait une épingle en brillants, tandis qu'une chaîne non moins splendide serpentait entre les boutonnières de son gilet; un jonc à pomme d'or incrustée de turquoises complétait ce luxe d'orfèvrerie, qui, malgré son goût peu châtié, imposa peu à peu à la portière cette sorte de respect que les gens de sa conditidù éprouvent volontiers pour les apparences de la richesse.

J'avais la berhie, pensa-t-elleen remettant les ciseaux dans son cabas ; c'est un homme très-comme il faut. * La physionomie de la vieille s'éclaircit au même instant et prit une expression obséquieuse.

— Je crois en eflFet, dit-elle, que, si le propriétaire trouvait un prix raisonnable de son hôtel, il se déciderait à le vendre.

— En ce cas, reprit Dernier, ouvrez la porte ; car je veux* acheter une maison dans ce quartier, et celle-ci pourrait me convenir. Que je m'arrange ou non avec le propriétaire, je ne vous oublierai pas. t

Cette habile péroraison acheva de séduire la portière ; après y avoir répondu par sa plus belle révérence, elle insinua dans la serrure de la grille la clef qu'elle tenait à ^main.

— Vieille bohémienne ! se dit Moréal, qui, de la plateforme de la remise, n'avait pas perdu un mot de ce dialogue, la voilà qui ouvre la porte, et je vais me trouver bloqué sur cette terrasse comme un blaireau dans son

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terrier: il est impossible que des fenêtres Dornier ne m'aperçoive pas, certes, etjeduisfaireune sotte figure. I^a position n'est plus tenable.

Aiguillonné par la crainte du ridicule, le vicomte se hâta de descendre Tescalier de la terrasse, et se présenta inopinément derrière la grille au moment où la portière achevait de l'ouvrir. A la vue de son nouveau maître qu'elle croyait absent, et dont la figure lui parut fort peu débonnaire^ la vieille femme se glissa dans sn loge d'un air penaud. De son oôté, Dornier, en reconnaissant son rival, ne put réprimer un mouvement de siu'prise' et de dépit. Au lieu d'avancer, comme semblait l'y inviter la porte ouverte, il resta immobile sur le seuil.

— Si vous le permettez, monsieur, lui dit Horéal avte une politesse hautaine, c'est moi qui vous ferai les honneurs de la maison.

Le journaliste hésita, comme s'il eût craint de tomber dans un piège en acceptant la proposition do son ennemi; mais cette indécision ne dura qu'un instant.

— Il n'est pas homme à m'attirer dans un guet-apens, se dit-il, et, lors môme qu'il y aurait quelque danger, je suis trop avancé pour reculer sans honte.

Déterminé à accepter toutes les conséquences de sa démarche, Dornier s'inclina d'un air froid en signe d'acquiescement, et entra dans la cour. Le vicomte referma aussitôt la porte, et, sans ajouter un mot, se dirigea vers la maison. Au moment où ils y arrivaient, la cloche de la grille retentit de nouveau avec fracas: les deux rivaux se retournèrent en même temps, et ce fut avec un

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égal étonnement qu'à travers les barreaux ik reconnurent la figure cavalière de Prosper Chevassu.

-— Mes seigneurs^ cria l'étudiant avec une emphase dramatique, vous plairait-il de changer le duo en trio?

Déjà la vieille portière avait tiré le cordon. L'élève en droit traversa la cour du pas dont il appartiendrait à un triomphateur de pénétrer dans une ville conquise^ et il rejoignit presque aussitôt Moréal et Domier, qui, pour ^attendre, s'étaient arrêtés sur le perron.

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