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Quoique fort contrarié de ces visites aussi importunes qu'inattendues^ le vicomte remplit avec ime irrépro chable politesse les devoirs de Tbospitalité^ et il introduisit les deux jeunes gens dansun petit salon où le matinil avait fait placer la meilleure partie de ses meubles.
— Commençons par le commencement^ dit Prosper avec gravité ; chez qui sommes-nous?
— Chez moi; répondit Horéal*en avançant des fauteuils.
— En ce cas, reprit l'étudiant d'un air piqué, vous pouvez vous vanter de jouer admirablement la comédie. C'est un talent ; mais il me semble que vous auriez pu vous dispenser de l'exercer à mes dépens, et surtout à ceux de mon oncle.
— Vous me pardonnerez, j'espère, ma réserve, lorsque je vous aurai expliqué les motifs.
— Soit, nous déviderons cet écheveau-là plus tard; en ce moment, ne compliquons pas la discussion. Puisque vous êtes chez vous^ votre présence ici se justifie d'elle-
UN HOamB SÉRIBUX. 31&
méaie; mais la v6tre^ monsieur Dornier, me parait ua peu plus difficile à expliquer.
— Pas plus que la vôtre, je crois, mon cher Prosper, rendit le journaliste avec un sourire contraint.
^étudiant redoubla de solennité.
— Je croyais vous avoir prévenu, reprit-il, que vous ne deviez plus compter sur mon amitié. Dès lors toute épithète atfectueuse devient déplacée entre nous.
— Comme il vous plaira, répliqua Dornier sans cesser de sourire; si vous ne m'aimez plus, je vous aime toujours, et je saurai attendre avec patience la fin de votre caprice.
— D'abord, veuillez répondre à une question que j'ai le droit de vous adresser, car c'est ma sœur qui est la cause innocente de tout ceci. Que venez-vous faire chez H. de Moréal? Je ne suppose pas que vous soyez devenu son ami.
— Je reconnais que la supposition serait hasardée, dit le journaliste d'un air^sardonique.
— Dois-je croire alors qu'oubliant la promesse que vous avez faite avant hier à mon oncle, vous venez ici dans une intention hostile ?
— Su(^sition aussi mal fondée que la première.
— Expliquez-vous, morbleu! Puisque le mot de Ténigme n'est ni paix ni guerre, je renonce à le chercher.
— Je me joins -à M. Chevassu, dit sérieusement le vi« comte, pour vous prier de nous dire à quoi je dois l'honneur de recevoir votre visite.
Pendant cette discussion préliminaire, Dornier avait' recouvré sa présence d'esprit habituelle, Promenapt sur
316 GBUVmSS m CB. DE BUKAHA.
les deux alliés un regard tranquille, il répondit avee une sorte de légèreté insouciante:
— Messieurs^ aux termes où nous en sommes, il faut de la franchise; j'espère que vous serez contents de la mienne. Pour répondre catégoriquement à vos questions, je vous dirai que je ne suis venu dans ces lointains parages ni à titre d'à mi ni à titre d'ennemi.
— A quel titre donc, de par tous les diables? s'écria impatiemment l'étudiant.
— A titre d'amoureux, si vous le trouvez bon, reprit Domier avec un flegme inaltérable. La démarche, mon cher Prosper, je dis cher quand même, vous paraîtra peut-être im peu pastorale, car, don Juan que vous êtes, vous professez un magnifique dédain pour les enfantillages du cœur; mais H. de Moréal aura sans doute plus d'indulgence pour une faiblesse dont il n'est pas exempt luiHOiême.
— Monsieur, dit le vicomte, je ne vois pas ce qu'il y a de commun,..
— Entre votre conduite et la mienne? Ou je me trompe fort, ou elles se ressemblent beaucoup : seulement, ce que je voulais faire aujourd'hui, vous avez eu le bon esprit de le faire hier ; voilà toute la différence, et, par malheur pour moi, elle est à votre avantage.
— Vous avez juré de me faire perdre patience, s'écria Prosper ; qu'a fait hier M. de Horéal, et que vouliez-vous faire aujourd'hui?
— Cela commence sa troisième année de droit! reprit Domier en affectant de hausser les épaules; allons, puisqu'il faut tout vous expliquer comme à un enfant, écou^
ON HOMUB SÉRIEUX. Z \ 7
lex et (Mfitez. Si je commets quelque erreur^ H. de Horéal voudra bien m'en avertir ; mais il n'est pas probable que je lui donne cette peine.
L'aplomb railleur avec lequel s'exprimait le jouma- Uste surprit ses auditeurs, quelque haute idée qu'ils eusseni déjà de son assurance.
— L'effronté coquin ! telle fut la pensée qu'échangèrent par un regard le vicomte et l'étudiant.
— Voici l'idylle, continua Domier, qui, en remarquant cette pantomime offensante, redoubla dironie; Théocrite n'a rien écrit de plus naif . Cet agréable séjour touche aux lieux habités par l'être charmant dont nous nous disputons le cœur, H. de Horéal et moi; c'est dire qu'il possède un attrait auquel nous ne pouvions décenmient réaster ni l'un ni l'autre. S'enivrer de l'air que respire l'objet
^ aimé, quoi de plus balsamique? Pour moi, je m'empresse, et, sur la foi d'un écriteau fallacieux, je conçois Tespoh* de m'emparer de la position; mais , 6 déception douloureuse ! la place est prise. Plus alerte que moi, mon heureux rival l'occupe depuis vingt-quatre heures. Me voici donc vaincu sans coup férir, et il ne me reste qu'à battre en retraite, à moins que M. de Moréal n'ait la générosité de me céder tout ou partie de son bail, ce qu'à vrai dire je n'ose espérer.
A ces mots. Dernier s'inclina d'un air de persiflage vers le vicomte ; ne recevant pas de réponse, il se leva et tira sa montre.
— Le charme de la conversation me fait oublier que je dlnedehoi^, ajouta-t-il négligemment; trouverai-je un cabriolet dans ces contrées hyperboréennes î
»18 (XUVRBS Dl CH. DR BBMARD.
— Un instant, dit Prosper Chevassd; je ifflix croire que, lorsque vous avez sonné à la porte de cette maison, vous ignoriez que M. de tloréal y demeurât. Ainsi, gisons sur ce chapitre ; mais f ai une autre explication à vous demander.
— Parlez, mon cher Prospcr, dHssiez-vous me faire manquer à mon dîner.
— Est-il vrai que mon pète vous ait remis hier cinquante mille francs? reprit l'étudiant en regardant ë'un œil farouche son ancien ami.
— Parfaitement vrai , répondit avec calme le jodi^ naliste.
— Est-il vrai que ma tante vous ait donné une pardilè somme?
— Donné, non ; je n'aurais pas accepté un don àe cette nature; c'est confié qu'il faut dire.
— Peu importe; toujours est-il que vous êtes en ce moment détenteur de cent mille francs qui appartiennent à ma famille*
— Détenteur bien malgré moi, je vous assure. Un dépôt de cette valeur est très-génant , pour moi surtout qui demeure dans un hôtel garni. Je suis obligé de porter cette somme dans mon portefeuille, et il me tarde fort d'en être débarrassé.
— Qui vous empêche de vous en débarrasser à l'instant même? dit avec vivacité l'étudiant.
— Comment cela ? demanda Dernier un peu surpris.
— Rien de plus simple. Je suis l'héritier de mon père et, selon toute apparence, de ma tante ; l'argent que vous avez entre les mains doit un jour m'appaitenir^
m Hoiois ftiauux» «it
— VoAs oubliez mademoiseHe votre soeur.
— Ha sœur et moi ne faisons qu'un en ceci^ et nos intérêts sont communs. La qualité de dépositaire n'est sans doute pas incompatible avec celle de propriétaire futar^ et je suis prêt à me chaîner du fardeau qui vous paraît si pénible. Puisque vous avez les cent mille francs dans votre portefeuille, remettez-les moi; je vais vous en donner un reçu.
Dornier hocha la tête en souriant d'un air faux.
— Ce n'est pas tout à fait ainsi que se traitent les affaires, dit-il enfin. Dieu sait que je serais ravi d'être déchargé de ce dépôt, mais, pour cela, il faut l'agrément des personnes de qui je l'ai reçu.
— Croyez-vous que mon père ou ma tante aient moins de confiance en moi qu'en vous? s'écria Prosper, prêt à s'emporter.
— Loin de moi une pareille idée, reprit le journaliste avec un accent doucereux; votre père vous considère conmie un autre lui-même, et vous êtes le favori de mar dame votre tante ; cela me paraît évident.
— Pas de mauvaises plaisanteries.
— Est-ce plaisanter que de parler des sentiments que vous avez su inspirer aux personnes de votre famille?
— Brisons là, et répondez-moi. Quelle objection sérieuse opposez-vous à ma proposition?
— Une seule : c'est que, chargé d'un mandat, je dois ^exécuter conformément aux intentions de ceux qui me ront confié.
— Ainsi vous voulez garder ces cent mille francs?
890 ORUVRBS D& Cil. DE BERNARD.
— A mon grand regret^ je VOUS le répète, car ils m'embarrassent beaucoup. ,
Prosper fut sur le point d'éclater, mais il se contint et n'exprima son incrédulité que par un rire amer.
•— J'en appelle à M. de Moréal^ reprit Domier sans paraître ému de cette muette insulte : je doute qu'il comprenne autrement que moi les devoirs d'un dépositaire. Que M. Chevassu et madame de Pontailly me disent de vous remettre cet argent, vous le recevrez à l'instant même; jusque-là j'en suis responsable envers eux, et, au risque de vous déplaire, je dois le conserver.
Domier salua le vicomte et l'étudiant avec la froide dignité d'un homme qui se croit le droit de mépriser de frivoles offenses ; pub il sortit de la chambre et bientôt après de la maison.
— Que dites-vous de ce drôle? s'écria Prosper, qu'avait un instant déconcerté ce majestueux départ.
— En droit, il a raison, répondit le vicomte.
— Au diable le droit ! belle autorité à citer à un honune qui a perdu cinq inscriptions sur huit.
— Un dépôt est un dépôt ; on ne peut pas s'en dessaisir à l'insu du propriétaire.
— Chicane ! interrompit brusquement l'étudiant ; certes je ne m'attendais guère à vous voir prendre le parti de ce coquin, oui, de ce coquin, je le dis sans le moindre scrupule, car j'ai lu dans son regard hypocrite l'avenir réservé à ces pauvres cent mille francs. Rappelez-vous ce que je vous dis, Moréal; le journal tombera dans l'eau, et il ne rentrera pas un centime dans la bourse de mon père ni iiaus celle de ma tante.
UN uomiB sÂmiiux. su
— Je le crois comme vous, dit le vicomte en souriant
— Et c'est avec ce magnifique sang-froid que vous prenez la chose ! Songez cependant que, si vous épousez ma soeur, vous serez de moitié dans la catastrophe.
— A ce prix, j'accepterais de plus grands malheurs.
— A votre aise, amant désintéressé ; mais laissons ce sujet, qui m'irrite malgré moi. Voulez-vous que je vous raconte comment j'ai découvert votre gîte ?
— J'allais vous en prier, répondît Moréal, qui pensa que le meillem» moyen d'abréger la visite de l'élève en droit était de lui céder la parole.
— Écoutez, reprit Prosper en riant d'un air content de lui-même, vous êtes un rusé diplomate, mais vous allez être forcé de convenir que je ne m'entends pas trop mal non plus à conduire ma barque. En vous quittant, vous et mon oncle, il y a quelques heures, j'avais un projet dont je ne voulais vous faire part qu'en cas de succès. Sans retard je le mets à exécution. Il était quatre heures ; je vais chez ma tante; elle venait de rentrer, et sa voiture était encore dans la cour : c'est ce que j'espérais. Le cocher dételait les chevaux ; je m'approche d'un air candide et lui dis : Dominique, vous savez que mon oncle m'adonne Léporello? — Je sais cela, monsieur, répond l'esclave; vous pouvez vous flatter que ce n'est pas la plus mauvaise bête de l'écurie. — Mais, dis-je, est-il vrai, comme mon oncle l'assure, que Léporello soit à deux fins, et puisse aller au cabriolet? — Il rue un peu dans le brancard, mais a s'y fera. — Eh bien ! Dominique, savez-vous ce qu'il nous faut faire? Si ma tante ressort, ce ne sera pas avant neui heures, et jusque-là votre service est fini. Attelés
tu OIUVRES DB CM. DK BERNARD.
Léporello au cabriolet de mon oncle^ et allons faire une petite promenade pour l'essayer : je serais bien aise de prendre une leçon d'un homme aussi habile que vous. Je mentais bassement^ ear^ pour conduire cabriolet ou tilbury Je n'ai besoin des leçons de personne; mais tout cocher est un animai plein d'orgueil^ et j attaquais celuici par son faible. Il mord à J'hameçon^ et en cinq minutes le cabriolet est prêt. — Où allons-nous ? me demande alors maître Dominique. C'est là que je l'attendais. — Au fait, où allons-nous? dis-je à mon tour sans avoir l'àir d'y entendre malice ; mais j'y songe, j'ai quelque chose à dire à ma sœur, menez-moi à sa pension. Ueinl n'était-ce pas bien joué ?
— Vous saviez donc que Dominique connaissût l'adresse de cette pension. •
— N'était-ce pas lui qui avait dû y conduire ma tante^ si elle y était allée, chose à peu près certaine ? Vous comprenez qu'il me répugnait d'interroger un domestique; mais de cette manière j'apprenais tout sans rien demander. Dominique, de son côté, n'en demande pas davantage^ et nous voilà partis. La traversée n'a pas été sans orages; Léporello, c'est-à-dire Tribonien, ruait à tout briser, Dominique jurait comme un pandour, et moi je riais, dans ma barbe en pensant à la mine de îha tante lorsqu'elle apprendrait mon coup de maître. Bref nous finissons par arriver sains et saufs devant la maison de madame de Saint-Arnaud. J'en savais assez. — Je verrai ma sœur un autre jour, dîs-je alors à mon honnête conducteur; , retournons chez mon oncle. Nous rebroussons chemin, et déjà nous étions à deux ou trois cents pas du nensionnat^
tN HOMME SÉRIEUX. tU
lorsque tout à coup j'avise^ rasant les maisons^ le nez dans la cravate^ sombre et voûté comme un traître de mélodrame^ devinez qui?
— Dornier:.
— En chair et en os. Je m*enfonce dans le cabriolet pour éviter d'être aperçu^ mais la précaution était superflue ; notre homme était tellement absorbé dans ses réflexions^ qu'à coup sûr il ne voyait rien de ce qui se passait autour de lui. Je ne dis mot^ mais au bout d'un instant je descends de cabriolet et congédie Dominique. Je suis Domier à la piste ^ ayant soin de me tenir à une distance prudente ; je le vois bientôt passant et repassant devant le pensionnat, de l'air d'un homme qui médite une escalade. D finit par entrer dans la ruelle, je m'y glisse après lui; il s'arrête devant la grille de cette maison, je me tapis dans l'enfoncement d'un vieux mur; il sonne, et alors, ma foi, je n'aurais pas donné ma place poui* une stalle à l'Opéra* Vous étiez tous deux à peindre.
— Vous m'avez donc vu?
— Parbleu ! de la place où j'étais, je vous prenais en échai^pe malgré votre retranchement d'orangers et de grenadiers, et je ne perdais pas un seul de vos mouvements. La scène était vraiment curieuse. Domier au rez-dechaussée, comme le renard de la fable, vous perché comme le corbeau, mais gardant mieux votre fromage; l'un sonnant à tour de bras et jurant tout haut, l'autre se tenant coi et pestant tout bas. Je ne sais en vérité lequel était le plus amusant.
— Mais qu'avez-vous .dû penser? demanda Moréal en partageant de bonne grâce la gaieté de rétudiant«
324 OBUVilES DÉ CH. DE BKBNaIiD.
— Dans le premier moment^ répondit Prosper^ lorsqile j'ai reconnu à Iravers les branches du bosquet aérieu votre tragique physionomie^ j'ai cta naïvement que vous aviez donné rendez-vous à Domier dans ce lieu retiré pour vous couper la gorge à petit bruit^ et même je trouvais le procédé un peu sournois; mais votre obstination à ne pas ouvrir m'a bientôt désabusé : alors je n'ai plus rien compris du tout à l'aventure, et c'est pour en pénétrer le mystère qu'à mon tour j'ai sonné à la grille.
— Maintenant votre curiosité doit être satisfaite, reprit le vicomte, qui n'osait dire ouvertement à l'étudiant qu'il le verrait avec reconnaissance abréger sa visite.
— Pas tout à fait, répondit Pro^r d'un air railleur : tant que Domier a été là, je me siûs conduit envers vous avec la générosité la plus rare; pas un mot, pas un geste, pas une question. Je me serais fait scrupule de vous interroger devant votre rival; mais, à présent qu'il est parti, vous devez comprendre que la chose ne se passera pas sans une petite explication.
— Au diable l'étourdi 1 se dit Moréal; Q ne s'en ira pas; que doit penser Henriette de ma brusque disparition?
— Ah ! monsieur le vicomte, poursuivit l'élève en droit avec un redoublement d'ironie, voilà comme vous abusez de la candeur d'un vieillard respectable, et de celle d'un jeune homme dont vous vous dites l'ami. Et vofis espérez sans doute jouir en paix du succès de votre tartuferie ? Parbleu I vous avez compté sans votre hôte.
Prosper se leva résolument.
— Voyons d'abord l'état des lieux, dit-il en ouvrant une fenêtre.
IN HOMMB SÉRIEUt. 195
L'étudiant aperçut à six pieds de distance une grande muraille qui barra le passage à sa curiosité.
— Ce doit être le mur de la pension^ reprit-il après avoir cherché à s'orienter.
— Clôture fort respectable^ comme vous voyez^ dit McH^al^ qui dissimulait de son mieux son impatience.
— Sans doute^ répondit Prosper en levant les yeux vers le chaperon de la muraille ; du verre cassé^ des clous fichés par la téte^ tout un système de chevaux de frise; je vois que madame de Saint-Arnaud entend assez passablement Tart des fortifications. Mais de ce rez-de-chaussée on ne peut juger Tensemble de Touvrage; montons au premier étage.
— A quoi bon?
— A voir la garnison de cette redoutable forteresse; elle est fort gaie^ à ce qu'il parait.
Les cris joyeux des jeunes pensionnaires retentissaient en efifet sans interruption^ et depuis que la fenêtre était ouverte^ on les entendait distinctement.
— Là-haut comme ici, vousne verrez qu'un vieux mur, dit Moréal, dont la mauvaise humeur se contraignait avec peine.
— A d'autres, repartit l'étudiant avec un rire moqueur; à quoi servirait ce délicieux belvédère que j'ai admiré de la ruelle? Il m'a rappelé la terrasse d'où le saint roi David contemplait Bethsabée.
— Vous êtes fou, dit le vicomte en haussant les épaules.
— Non, mais je vois clair. Montez-vous avec moit
— Quel enfantillage I
326 (KUVRES DE Cfi. DE BERNARD.
— Vous refusez ? Comme il vous plaira.
L'étudiant ouvrit une des portes du petit salon^ se retrouva dans le vestibule^ et se mit à gravir d'un pas leste Tescalier qui conduisait à l'étage supérieur.
— Prosper, pas d'extravagance, s'écria Moréal en se précipitant sur ses pas.
— Soit ; mais alors montrez-moi le chemin.
— Suivez-moi donc, entêté; si vous refusez d'entendre raison, du moins n'oubliez pas toute prudence.
— Où voulez-vous me menerîdemanda l'étudiant après avoir descendu l'escalier.
— Sur la terrasse qui est à côté de la grille; nous y serons moins exposés à être vus qu'au belvédère.
— J'aurais dû me douter que c'était là votre affût, dit Prosper en riant de l'air dépité de son compagnon.
Un instant après, les deux jeunes gens, l'un fort gai, l'autre assez maussade, étaient embusqués derrière les arbustes de la petite plate-forme.
— Surtout ne vous montrez pas, dit le vicomte, qui redoutait l'étourderie du frère d'Henriette.
La recommandation n'était pas inutile. A l'aspect du joyeux essaim qui bourdonnait, voltigeait, tourbillonnait à travers le jardin de la pension, Prosper Chevassu entra dans un transport d'enthousiasme.
— Le joli corps de ballet ! s'écria-t-il en joignant les mains; voilà de vraies sylphides. Qu'on ne me parle plus des danseuses de théâtre; le bonhomme Boileau a raison :
Rien n'est beau que le vrai, le vrai senl est aimable,
Vive la nature ! à bas l'Opéra !
UN ÉOnUE SÉfilEUi. 32?
— Parlez moins haut, dit Moréal.
— Quand même on m'eutendrait? Je suis prêt à leur dire que je les trouve charmantes. Cette grande hnim, par exemple,, qui joue au volant, ne dirait-on pas une reine? Dans sa main, la raquette semble un sceptre. Quelle pose majestueuse, quelle ampleur de gestes, quelle fière cambrure! Près d'elle Fanny Elssler aurait l'air d'une petit^ bourgeoise.
— Soit; mais ne vous avancez pas tant; ou pourrait vous apercevoir.
— Il me semble que je suis bw à voir, répondit l'étudiant en carressant avec complaisance sa barbe naissante. Ah ! la jolie blonde ! là sur la pelouse, celle qui court après une petite fille. Mademoiselle Taglioni a moins de grâce et de légèreté. Laquelle aimez-vous le mieux, de la brune ou de la blonde?
— J'aime mieux votre sour, répondit le vicomte en souriant.
— A propos, ma sœur quis j'publiais ! Comment se faitil qu'elle ne soit pas dans le jar4ip?4'ai beau regarder, je ne la vois pas.
Dans une réunion de belles persoppes, ce n'est jamais s^ sœur qu'un jeune honime de vingt ans distingue en premier lieu. Henriette, que son frère cherchait du regard sans la trouver, n'était cependant nullement invisible^ et, dès le premier instant, Moréal l'avait aperçue. Solitairement assise sur un des bancs de l'allée de tilleuls, la jeune fille tournait les yeux vers la muraille en haut de laquelle ^n amant lui était app^*
— EUe semble triste et inquiète, se dit le vicomte; saqs
I2S OËtJVRlSS DE eu. DE BËENARD.
doute elle ne peut s'expliquer ina conduite. Sans cet in« supportable écolier^ je Tavertirais que je suis là. Mais^ si je me montre^ il en fera autant; et que pensera-t-elle en voyant son frère! Devinera-t-elle qu'il m'a été impossible de me débarrasser de lui, et que c'est malgré moi qu'il est mon confident?
Craignant de commettre une imprudence s'il se montrait, Moréal, toutefois, ne put résister au désir de calmer ' l'apparente inquiétude d'Henriette. Sans avancer la tète à travers la charmille, il en agita les branches. Jamais signal télégraphique n'obtint une réponse plus prompte. La jeune fille se leva soudain, et l'anxiété peinte sur ses traits fit place à un malicieux sourire; pour punir sou amant de sa longue absence, elle lui tourna le dos et s'éloigna, mais cette bouderie ne dura que jusqu'au bout de l'allée; bientôt elle revint sur ses pas, et déjà elle n'était plus qu'à quelque distance de la charmille, lorsque son frère l'aperçut.
— Ah! voilà enfin mademoiselle Henriette, s'écria l'étudiant; quelle œillade assassine elle dirige de ce côté!
— Prosper, dit le vicomte, je vous en prie, ne vous montrez pas.
— Peste ! je ne lui connaissais pas ce regard-là. Savezvous qu'elle est jolie, ma sœur? aussi jolie que la grande brune*
— Mille fois davantage.
— Voilà l'exagération de l'amour. H parait que mademoiselle Henriette trouve un grand charme aux bouteilles cassées qui embellissent ce mur, car, depuis que je Tai aperçue, elle n'en a pas détourné les yeux. Elle les baissera, morbleu!
tn HOMME SKRIEl'X. 829
— Qu'allez-vous faire i s'écria Horéal en retenant son compagnon par le bras.
— Belle demande ! dire bonjour à ma sœur. Doutezvous que cela lui fasse plaisir?
— Elle ne s'attend pas à vous voir, et la surprise...
— C'est-à-dire que vous prétendez me faire assister débonnairement à cette charmante scène à Tespagnole sans me laisser placer le plus petit mot dans la conversation. Désolé de vous déplaire, mon cher vicomte, mais je n'aime pas les rôles muets.
— Vous allez effrayer votre sœur.
— C'est ce que je veux. Vingt fois elle m'a défié de lui faire peur; nous allons voir à l'épreuve ce grand courage.
Par un mouvement imprévu, Prosper 3e débarrassa de l'étreinte du vicomte, et se penchant sur le mur, il écarta brusquement la charmille. Â la vue de son frère, dont la physionomie afiFectait une expression fulminante, Henriette s'arrêta, aussi troublée que si elle eût aperçu à travers le branchage le museau d'im tigre à jeun. Enchanté de l'effet qu'il venait de produire, l'étudiant reprit l'air enjoué qui lui était naturel, et faisant de ses deux mains un porte-voix :
— Avoues-tu que tu as eu peur? cria-lril sans s'inquiéter que d'autres que sa sœur pussent l'entendre.
Au lieu de répondre, la jeune fille se sauva, rougissant de confusion, et fort courroucée contre son amant, qu'elle croyait complice de l'espièglerie de Prosper.
— Vous m'êtes témoin qu'elle a eu une peur atroce, dit l'étudiant, qui se retourna radieux vers son compagnon; c'est que la chose est importante. Nous avions
lao (KUVBBS m gh. db bermard.
parié un chftle contre un sabre Ruro. J'ai gagné^ c'est évident. — Tu sauras que tu me dois un sabre turc^ poursuivit rétourdi d'une vôbL éclatante^ en passant de nouveau la tête à travers la charmille.
Henriette avait disparu: mais plusieurs pensionnaires^ ' attirées par cette voix masculine qui venait effrontément troubler leurs ébats^ montrèrent ça et là parmi les arbres . leurs figures curieuses. 11 y eut dans le jardin un montent d'émotion générale qui gagna les sous-msdtresses et madame de Saint-Arnaud elle-même. Bientôt un groupe . composé de trois femmes à figures revécbes^ se dirigea vers le mur derrière lequel étaient postés les deux jeunes gens.
— Voici la vieille garde, fit Prosper en riant; je crois que je puis battre en retraite sans humiliation.
— Hais retirez-vous donc; elles vont vous voir, dit le vicomte de plus en plus contrarié.
— Il est trop tard, elles m'ont vu, et maintenant Tbonneur m'ordonne de subir leur feu.
Madame de Saint-Arnaud, qui précédait d'un pas ses compagnes, s'arrêta en arrivant près du mur, prit son attitude la plus imposante, et levant sur l'étudiant un re- ' gard de majestueuse indignation :
— Cette conduite est indigne d'un jeune homme bien ^ élevé, dit^Ue; si je connaissais monsieur votre père^je lui adresserais mes plaintes.
— Hadame, répondit Prosper d'un air de vénération, depuis longtemps la réputation de votre maison était venue jusqu'à moi, et je n'ai pu résister au désir de m'assurer par mes propres yeux qu'elle n'était pas usurpée. ' Maintenant J'ai vu, et je suis prêt à soutenir contre tout
m HOMME SÉRIBUX. ISl
venant que vous avez parmi vos pensionnaires les plus charmantes personnes de Paris.
— Faitesrentrer ces demoiselles, dit aux sous-maîtresses madame de Saint- Arnaud, outrée de cet audacieux langage.
— Eh quoi ! madame, reprit l'étudiant, toujours profondément respectueux en apparence, seriez-vous assez cruelle pour abréger la récréation de ces demoiselles, parce qu'il se trouve à quelques pas d'elles un humble adorateur de leur beauté î
Au lieu de répondre, madame de Saint-Arnaud, effarouchée comme une poule à la vue d'un vilain, se hâta de rassembler les jeunes filles confiées à sa garde; un instant .après, le jardin était désert.
— Vous voilà content, dit Moréal à Prosper; cette belle équipée fera peut-être supprimer la récréation.
— Bah I en attendant, j'ai produit un certain effet. Avez-vous remarqué que, lorsque j'ai parlé de mon adoration pour la beauté, la majestueuse brune a souri. C'est qu'en parlant je la regardais, et elle a compris que le compliment était pour elle.
— Où cela vous mènera-t-îl î
— A charmer les ennuis de mon rôle de confident. Vous ne vous attendez pas, j'espère, à ce que j'assiste les bras croisés à vos prouesses sentimentales.
— Qui vous ditd'yassister? s'écria brusquementMoréal.
— Mon devoir de frère, répondit avec gravité l'étudiant. Croyez-vous que je vais naïvement vous laisser ici à deu^ pas d'Henriette ?
*— Vous craignez peut-être cpie je ne prenne d'assaut
33) GKUVRES DE CU. DE BËftNARD.
le pensionnat^ reprit le vicomte en riant d'un rire forcé.
— Poii^rrioi non ? La place est forte, j'en conviens, et, à franchir its murs, on risquerait déjouer le rôle deRégulus dans son tonneau; mais l'amour est parfois si endiablé ! Non, mon maître ; que cela vous convienne ou non, vous resterez sous mon immédiate surveillance. *
— Vous voulez donc vous établir ici ?
— Précisément. Dès aujourd'hui je deviens votre commensal. A la vérité, le faubourg du Roule est un peu loin de l'école de droit ; mais un homme qui a perdu cinq inscriptions sur huit peut bien en risquer une de plus. D'ailleurs je vais avoir un tilbury.
— Mais que dira votre père î
— Il n'en saura rien.
— Et votre oncle?
— Il en a fait bien d'autres dans sa jeunesse. Ce sera charmant, continua Prosper en se frottant les mains ; tandis que vous serez en contemplation devant Henriette, car ce sera de la contemplation pure, j'essaierai de conquérir le cœur de la belle brune par le charme de ma physionomie et la grâce de mes attitudes; de loin on assure que je ne suis pas mal. De plus nous aurons uu piano, et nous leurs chanterons nos duos les plus triomphants. L'oreille est le chemin du cœur, et toutes les femmes aiment les belles voix d'honmie. Je pourrais* même apporter mon cornet à piston, mais c'est un instrument qui rappelle le b^^ masqué, et il n'est peut-être pas tout à fait assez sentimental pour la cbcoastance. Qu'en dites-vous ?
— Je dis qu en attendant la réalisation de ces agréables projets^ nous ferions bien d'aller dîner.
— Vous avez raison^ allons dîner. A demain^ charmantes houris.
Prosper joignit les doigts sur ses lèvres et adressa vers la pension un simulacre de baiser. Un instant après^ Moréal envoya la vieille portière chercher une voiture à la bairière du Roule^ et les deux amis se firent conduire au Palais-Royal.
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Le même jour, M. Chevassu se promenait à grands pas dans son cabinet, le front ridé de soucis et les lèvTes plissées par un sourire amer. Le député du Nord éprouvait en ce moment une des mille angoisses auxquelles sont exposés les ambitieux. Le matin même, il avait appris qu'il se signait à Douai une pétition destinée à attaquer la validité de son élection, et certaines petites irrégularités dans les opérations du collège lui donnaient lieu de craindre que la démarche de ses ennemis politiques ne fût couronnée d'un plein succès.
— Les cerveaux étroits ! disait-il avec indignation ; les ftnes bâtés! Un seul honune peut-être est capable de relever aux yeux de la France ^ancienne réputation de l'Athènes du Nord, et ils s'acharnent à lui barrer le chemin! Nous n'avons pas la même opinion, disent-ils; et qu'importe? Ici la question de l'honneur du pays ne devrait-elle pas l'emporter sur toutes les considérations d'une politique mesquine? Si, conune ils le prétendent, ils avaient à cœur les intérétSi j'oserai dfa«pln«, h ^L û-â
UN BOMIIB SÉRIKUX. 9S&
de la ville de Doaai^ loin de œ poser vis-à^vis de moi en adversaires stupides^ ils se seraiei^ fait un devoir de me donner leurs voix; mais l'envie, la pâle envie I
Le soliloque de M. Chevassu fut interrompu par André Domier^ qui tout à coup entra dans Tappartement d'un air fort agité.
— Vous savez la nouvelle 1 lui dit le député sans in* terrompre sa promenade ; on attaque mon élection^
— La chose est grave, répondit le journaliste, moins grave pourtant que celle que je vais vous apprendre.
— Que peut-il y avoir de plus sérieux que cette pétition infernale? C'est, m'écrit-on, le procureur-général lui-même qui l'a rédigée.
— Il défend sa place.
— Qu'il se tienne bien ! Si une fois je parviens à mettre la main sur lui... Mais qu'avez-vous encore à me dire?
— On veut enlever mademoiselle Henriette, dit Dornier, dont la souple physionomie exprimait en cet instant autant de trouble qu'il avait montré de sardonique impassibilité quelques moments auparavant.
— Enlever ma fille? s'écria M. Chevassu en s'arrètant brusquement.
— Et ce qu'il y a de plus odieux, ce que vous refuserez de croire, ce que j'ose à peine vous dire...
— Eh bien?
— Non, je crains de blesser trop cruellement votw cœur.
— Expliquez-vous, Dornier, je le vemu
— C'est vous qui l'exigez I —Je l'exige*
386 (BUVRES DE CH. DE BEBNARD.
—Eh bien I ilparaitceriain que votre filsest du complot.
— - Prosper enlever sa sœur? Allons donc! cela n'a pas le sens commun.
— Plût au ciel ! Mais malheureusement les apparences justifient mes craintes. En ce moment méme^ M. de Ho* réal et Prosper sont embusqués dans une petite maison déserte attenant au pensionnat de madame de Saint-Arnaud. Il y a làrdessous une machination infâme digne des beaux jours de la régence. Du repaire dont je vous parle il est facile de s'introduire pendant la nuit dans le jardin de la pension. Tel est sans aucun doute le projet de ce noble vicomte^ et^ s'il n'est pas question d'un enlèvement^ de quoi donc s'agitril^ grand Dieu?
— Prosper avec H. de Moréal ? reprit le député surpris; ils se voient donc maintenant?
— Amis intimes depuis trois jours^ grâce à M. de PontaiUy.
— Ce vieux voltigeur de Coblentz a juré de me coatrecarrer en tout. Je n'entends pas que mon fils fréquente des hobereaux. C'est déjà bien assez d'en avou* un dans ma famille.
— Si vous n'y mettez ordre^ vous en aurez deux ; car, poursuivit Domier d'une voix hypocrite, quoique les annales de l'ancien régime nous attestent que l'honneur d'une famille bourgeoise parait souvent moins que rien aux yeux de certains gentilshommes, je veux croire que H. de Moréal...
— M. de Moréal a demandé ma fille en mariage, inier^ rompit sèchement M. Chevassu, et je suis sûr qu'il tiendrait à grand honneur une alliance avec moi.
^^ Si Voa juge de ses vues ultérieures par les moyens qu'il emploie^ on peut douter pourtant de la loyauté de ses intentions.
— Je ne puis croire au projet que vous lui supposez. On enlèvement de mineure ! c'est fort grave. On homme^ à moins d'avoir perdu la téte^ ne se joue pas ainsi du Code pénal.
— Le Code pénal ne dort-il pas toujours en pareil cas? répondit Domier en attachant sur le père d'Henriette un regard pénétrant.
— Je saurais bien le réveiller^ dit leMéputé avec véhémence.
— Non, mon cher monsieur, vous n'en feriez rien, reprit le journaliste d'une voix mielleuse; je vous connais mieux que vous ne vous connaissez vous-même. Vous êtes le meilleur des hommes, et la tendresse paternelle imposerait silence à votre juste indignation.
— Je vous dis que je poursuivrais à outrance Thomme coupable d'un tel attentat.
— Où cela vous mènerait-il 1 A déshonorer votre fille pour le faible plaisir de îeàre enfermer son ravisseur. Non, vous dis-je. Un homme sensé, un homme honorable, enfin un homme comme vous, accepte, quelque pénible que cela puisse lui paraître, le fait qu'il n'a pas su prévenir. En pareil malheur, un père est toig^^^i^ faible : il ne se venge pas, il pardonne.
H. Chevassu se remit à marcher à grands pas d'un air soucieux.
— Il y a du vrai dans vos paroles , dit-il an bout d'un instant; le remède serait pire que le mal. Peut-être par-
donneraidrje^ non par faiblesse^ comme yous peraûsez le supposer : Dieu merci^ oe n'est pat le caractère qui me manque^ mais par raison ; car enfin un père qui aime ses enfants comme j'aime les miens^ s'efiforce de cadier leurs fautes au lieu de les publier.
— Brave homme t se dit ironiquement Domier; je le vois déjà me pressant sur son cœur lorsque je lui ramènerai sa colombe.
— Ha sœur sait-elle ce qui se passe t demanda le député après avoir quelque temps réfléchi.
— Pas encore. J'ai voulu avant tout vous avertir.
— Vous avez bien fait. Hais ma sq^ur est une femme de bon conseil^ et^ tout en conservant ma pleine liberté d'action^ j'aime assez prendre ses avis. Après dlner^ nous irons chez elle.
En apprenant que H. de Horéal était déjà parvenu à se rapprocher d'Henriette^ madame de Pontailly sentit redoiibler le furieux dépit qu'elle éprouvait depuis la v€îille.
— Votre fille ne peut pas rester dans cette pension^ dîtelle à son frère lorsque Dornier eut achevé son récit ; déjà je savais que l'éducation y est fort négligée.
— Hais c'est vous-même qui m'avez adressé à madame de Saint-Arnaud^ lui fit observer le député.
— J'ai eu tort, ou, pour mieux dire, j'ai été trompée. Haintenant je crois me rappeler qu'une des pensionnaires de madame de Saint-Arnaud a disparu mystérieusement il y a quelques années. On a parlé d'un enlèvement : il serait assez fâcheux que notre famille fournit un pendant à e«tte ridicule aventure*
m HOMME SÉRIEUX. S S»
— Où mettre Henriette ? dit M. Chevassu ; voulez-vous la reprendre ?
La marquise sourit d'un air pincé.
- Vous me permettrez, dit-elle, de décliner une pareille i^esponsabilité. La surveillance d'une jeune fille aussi romanesque et aussi indocile que mademoiselle Henriette exige un soin dont je me déclare humblement incapable. D'ailleurs, je ne me soucie pas d'introduire la guerre civile dans ma maison.
— La guerre civile, madame ! s'écria Domier.
— Le mot est peut-être un peu trop grandiose, appliqué à de petites mésintelligences de ménage; mais, à cda près , il est juste. M. de Pontailly raffole de $a nièce et ne s'épargne pas à la gâter; moi, au contraire, je pense que la bonté du cœur ne doit pas exclure une siâvérité intelligente : vous voyez que nous ne serions jamais d'accord, le marquis et moi. Hier déjà , au Sujet d'Henriette, nous avons eu une discus^on, et je n'ai pas envie qu'elle se renouvelle.
— Cela est fort embarrassant, dit H. Chevassu en se pressant le front.
— Tout vous embarrasse; pourquoi votre fille ne demeurerait-elle pas avec vous ?
— Y pensez-vous ? un hôtel garni ! et moi qui suis toujours dehors, excepté à l'heure des repas. Comment voulez-vous d'ailleurs qu'avec les travaux dont je vais être accablé, je puisse m'oecuper d'Henriette? Je suis père, mais je suis député.
— Un autre pensionnat offrirait les mêmes inconvénients que celui de madame de Saint-Arnaud, ditDornier#
qui^ dans cette discussion de famille^ semblait avoir voix délibérative.
— Je suis de cet avis^ répondit la marquise ; dans tous ces établissements.^ la surveillance est trop divisée pour être bien efficace.
— D'ailleurs^ poursuivit le journaliste^ M. de Moréal parait avoir des espions fort habiles : avant vingt-quatre heures^ il saurait où Ton a conduit mademoiselle Henriette^ et^ ce serait à recommencer.
— MaiSj dit tout à coup madame de Pontailly^ comme si elle eût été frappée d'une soudaine inspiration^ il y a un moyen fort simple, et il est étonnant que nous n'y ayons pas songé plus tôt.
— Quel moyen? demanda le député.
— Votre belle-sœur, madame Grenier, demeure à HonUnorency : qui vous empêche de lui confier pour quelque temps votre fille ?
M. Chevassu hocha la tête en homme qui trouve à ce qu'on lui propose plus d'une objection.
— Depuis la mort de ma femme, répondit-il, j'ai conservé ped de relations avec ma belle -sœur. Vous savez qu'elle est confite en dévotion et ne voit que par les yeux de son confesseur. Depuis mon arrivée, je ne suis pas même allé la voir.
— Qu'importe, elle est riche, elle a deux filles, et Henriette ne saurait être nulle part mieux que chez elle; c'est 3a tante, après tout. Si vous m'en croyez, vous n'hésiterez pas un instant, et dès demain vous conduirez votre fille chez madame Grenier.
Iff HOMME SÉRIEUX. 341
— Demain^ jour de Fouverture des chambres l se récria le député.
— Après-demain alors.
— Ni demain^ ni après, ni plus tard. H m'est impossible de manquer à aucune des premières séances. A vous entendre^ il semble qu'un député soit un être de loisir. Ah! les hommes politiques ne devraient pas avoir d'enfants! ajouta sentencieusement M. Chevassu.
— Mot digne de Brutus^ dit d'un air moqueur madame de Pontailly.
— Rendez-moi un service, reprit le député sans s'arrêter à cette raillerie; conduisez vous-même Henriette chez ma belle-soeur.
— Impossible, je ne vois plus madame Grenier. Quoi<que dévote, mon titre la suffoque, et elle tomberait en syncope, si elle entendait annoncer à la porte de son salon la marquise de Pontailly.
— Pour una fois...
— Elle en ferait une maladie, vous di&-je, et je suis trop bonne pour l'y exposer. Voici tout ce que je peux faire pour vous. Demain... non, pas demain : l'ambassadeur de Russie doit me présenter je ne sais quel prince serbe ou circassien, et je ne puis me dispenser d'être chez moi; mais, après-demain matin, j'irai chercher Henriette. Je la mènerai moi-même dans ma voiture jusqu'à Saint- Denis, où j'ai précisément une visite à rendre à la femme du sous-préfet, qui est mon amie et chez qui je dînerai. Pendant ce temps, Dominique achèvera de conduire Henriette chez madame Grenier, et il me reprendra en revenant.
•— Mais au moins votre cocher connalt-il le chemin t
142 CBUVRES DB CM. DE BEINAID.
— n n'est pus on village du département de la Seiaerà Q ne puisse aller les yeux bandés.
— Alors c'est bien convenu^ dit le député avec Faccent d'un honune soulagé d'un lourd fardeau; c'est bien entendu^ et je ne m'en mêlerai pas davantage.
— C'est parfaitement entendu^ mais je m'en mêlerai, moi; se dit Domier^ qui n'avait pas cessé d'étudier attentivement la physionomie de la marquise.
L'arrivée inattendue de M. de Pontailly interrompit cette conversation. A sa vue^ les trois interlocuteurs échangèrent un regard comme pour se recommander mutuellement la discrétion.
— J'espère que je ne vous dérange pas, dit le vieillard, dont la brusquerie naturelle semblait accrue depuis le départ de sa nièce; de quoi est-il question? du fameux journal, je suppose? Je suis sûr que les actions s'enlèvent à cinquante pour cent de bénéfice. N'est-il pas vrai, monsieur le rédacteur en chef ?
— Si monsieur le marquis désire en prendre quelquesunes, j'espère pouvoir lui en remettre au pau», répondit Domier avec un froid sourire.
— Bien obligé. Je laisse les opérations industrielles aux gens qui ont de l'argent à perdre.
— D'ailleurs, dit M. Chevassu en ricanant, une société en conunandite, c'est du commerce, et monsieur le marquis crainàrait de déroger. .
— Non, monsieur le député, je ne craindrais paa de déroger, mais bien de me ruiner, et, quoique je n'aie pas d'enfant, vous trouverez bon que je ne m'y expose pas.
UN HOVMB SÉRIEUX. S43
— Voulez-vous dire qu'ayant des enfants, J*ai tort de prendre un intérêt dans ce journal?
— Vos enfants ! dit le vieillard en élevant la voix; tenez, Chevassu, ne prononcez pas ce mot-là. J'ai été fort écervelé dans ma jeunesse, et à soixante-cinq ans passés je ne suis pas encore trop sage ; j'ai fait des folies, en un mot, mais pas une qui approche de celles que je vous vois accomplir avec un aplomb, une gravité, un contentement de vous-même dont je pourrais m'amuser si la chose en elle-même était moins sérieuse.
— Je fais donc des folies? dit M. Chevassu avec un rire de pitié; moi qui avais la prétention d'être un homme sérieux, il paraît que je suis un étourdi, un évaporé ! Vous faites bien de m'en avertir, car je ne m'en doutais pas. Des folies ! qu'en dites-vous, Dornierî
— Oui, des folies, reprit énergiquement le marquis. Je suis votre aîné de beaucoup, et j'ai le droit de vous dire la vérité. Ma femme est votre sœur, M. Domier est votre ami, il n'y a donc ici personne de trop.
— Parlez, monsieur, dit le député en reprenant l'emphatique gravité qui lui était habituelle; fussions-nous en plein parlement, je vous prierais, je vous sommerais de vous expliquer. Je ne suis pas de ceux qui prétendent qu'on doit murer la vie privée, et les actions de mon existence intime, pas plus que celles de mon existence politique, ne redoutent le grand jour. Apertè et hone&tèf voDà, depuis des siècles^ la devise des Chevassu; ma devise, entendez-vous, monsieur le marquis?
— Qui prétend que vous manquiez d'honneur ou de franchise? Je ne vous attaque sous aucun de ces rap-
