ORIITRES I>B GH. DE BERNARD

ports^ et puisque^ après tout^ je ne suis pas un de vos commettants^ vos frais d'éloquence sont inutiles.

— Enfin que me reprochez-vous? demanda le député d'un ton bref.

— De gâter conune à plaisir une des plus belles destinées que le ciel puisse départir à un homme^ répondit vivement le vieil émigré. Vous avez de la fortune^ un nom considéré^ un état honorable^ deux enfants charmants^ et au lieu de jouir en paix et avec reconnaissance de ces biens dont la réunion est si rare^ vous attachez à de creuses chimères vos affections^ vos désirs^ vos espérances. Le bonheur est dans votre logis^ vous lui tournez le dos et le cherchez ailleurs. A cela que répon-^rezvous? Que vous êtes ambitieux.

— Je ne m'en cache pas, dit M. Chevassu, qui porta la tète en arrière en redressant orgueilleusement sa longue taille.

— Ambitieux! répéta le marquis avec un ricanement ironique ; savez-vous c^pbien d'hommes en France auraient aujourd'hui le droit légitime d'avouer une pareille passion? Une demi-douzaine tout au plus. L'ambition n'est excusable qu'à la condition d'être grande; il lui faut pour piédestal le génie, ou du moins un talent incontesté. Réduite à des proportions mesquines, elle devient odieuse, ridicule, déplorable. Certes, je n'attaque pas votre capacité; vous avez été un avocat remarquable, vous êtes en ce moment même un magistrat distingué; nuiis de là au rôle de Pitt ou de Richelieu il y a loin, trop loin, croyez-moi.

— Sans arriver au premier rang, dit le député d'un air

UN HOMMB SERiBUi. 34&

moins superbe^ il est au-dessus de la place de simple conseiller de cour royale plus d'une position où un homme d'honneur et d'intelligence peut se rendre utile au pays. ^ Toute ambition qui se défie de ses forces au point de s'imposer des limites est déjà frappée d'impuissance et préparée à de coupables transactions. Vous êtes un parfait honnête homme^ Chevassu;mais^ sans vous en douter^ vous côtoyez un terrain dangereux. En partant de Douai^ vous visiez au plus haut^ à la simarre^ que sais-je? peutêtre même à la présidence du conseil. Une ou deux sessions modéreront ce présomptueux essor; forcément votre ambition descendra^ pour tomber où? dans l'intrigue.

— Monsieur le marquis ! s'écria le député en se levant fièrement.

— Parbleu ! fâchez-vous si bon vous semble^ j'irai jusqu'au bout; oui^ dans l'intrigue. Bien d'autres avant vous^ qui au sortir de leur village ne prétendaient à rien moins que gouverner la France^ ont trouvé sur leur chemin ce bourbier, et s'y sont laissés choir. Amsi risquez-vous de faire. Je pourrais vous prédire ce qui vous arrivera d'ici à deux ans, si vous n'y prenez garde. Pour peu que vous deveniez important, et que le ministère voie son profit à vous conquérir, on vous jettera un petit ruban, puis quelque place de président de chambre, et, faute de mieux^ vous vous rabattrez sur ces hochets. Alors, tout sera dit; à moins d'être un ingrat, vous serez inféodé au banc ministériel. Qu'aurez-vous gagné cependant? Un morceau de soie rouge à votre boutonnière et un galon de plus à votre toque de magistrat ; mais en crédit, en indé»

d46 CEUVRB6 DE CH. DE BEaNABD.

peudance^ en considération; en honneur enfin^ je vous le répète, qu'aurez-vous gagné?

— Si J'ai peu à gagner, qu'ai-je à perdre 1 dit M. Çhey^ssu; embarrassé malgré lui par la pressante dialectique du vieillard.

— Ce que vous avez à perdre! répliqua celui-ci avec une cbaleur croissante. La paix de votre maison, le bonheur de votre famille, le vôtre par conséquent. Ne voyez^ vous pas que, tandis que vous poursuivez d'ambitieuses icbimères, les liens qui vous attachent à Prosper et à Henriette se tendent violemment de jour en Jour et finiront par se brjser. Où le père néglige ses devoirs, comment prétendre que les enfants remplissent les leurs? Depuis son arrivée à Paris, votre fils n'^ pas mis le pied à récole de droit ; s'il savait que vous avez Tceil sur lui, se permettrait-il une pareille dissipation? En revanche, TOUS avez livré à Je ne sais quelles béguines, que Dieu confonde! cette pauvre Henriette, qui est pourtant fort innocente des étourderies de son frère. Qu'attendez-vous de cet acte de rigueur? Est-ce par des duretés sans raison comme sans prudence que vous espérez dompter le caractère fier, mab si naïf et si charmant, de votre fille? Vous avez tort, Chevassu, grand tort, et Dieu veuille que vous n'ayez pas lieu de vous en repentir !

— Monsieur le marquis, dit gravement le député en prenant son chapeau. J'ai déjà eu l'honneur de vous dire que, danç l'exercice de mes droits paternels conune en toute autre chose> j'avais la prétention de me diriger oiOHiiéme.

— Gomme H vous plaira, reprit le vieillard d'un ton

bourru; quand Prosper aura fait quelque irréparaole sottise, quand vous aurez perdu l'aflection d'Henriette, vous vous repentirez d'avoir méprisé mes avis.

Les deux béaux-frères échangèrent un froid salut; et M. Chevassu, après avoir pris congé de sa sœur, se retira aussitôt, accompagné de Dornier.

— Votre frère est un fou de la pire espèce , dit alors H. de PontaiUy à la marquise; mais, mordieu! qu'il ne rende pas ma petite Henriette trop malheureuse; sinon, tout invalide que je suis, je lui montrerai le cas que je fais •e son inviolabilité parlementaire.

Le surlendemain vers trois heures^ dans un des carrefours les moins fréquentés de la forêt de Montmorency^ deux bommeSj assis sur un tronc d'arbre, causaient confidentiellement. Uun était André Domier, recherché dans son costume plus que ne semblait f exiger ce site champêtre et solitaire ; Tautre était un personnage que n'a fait qu'entrevoir le lecteur, et dont il n'est pas inutile d'esquisser en deux traits la physionomie.

Ancien recors, puis gérant responsable du Patriote Douaisien, le père Horlot, pour parler le langage de Prosper Chevassu, était, au physique, un petit homme maigre, à mine sournoise, et, au moral, un des moins timorés coquins qui aient jamais, moyennant salaire, arrêté un débiteur insolvable ou accepté la responsabilité des méfaits de la presse périodique. 'Las de son premier métier, qui ne satisfaisait pas complètement son ambition, Morlot, en obtenant la gérance du journal fondé par M. Ghevassu, s'était cru arrivé à une position brillante; mais le Patriote l'avait entraîné dans sa chute, et trois mois de détention

tN HOMME siaiBUl. U9

qu^ii venait de subir étaient loin de Favoir consolé de la, ruine de ses espérances. Au sortir de prison^ selon Tusage des gens qui se sont fermé toute carrière dans leur pays uatal^ il était venu chercher fortune à Paris. Victime expiatou« des péchés de Prosper Chevassu^ Tex-gérant croyait avoir des droits incontestables à la reconnaissance du député du Nord : il s'était donc présenté chez lui en créancier plut6t qu'en solliciteur; mais le cœur d'un homme politique est naturellement oublieux. Au lieu de l'efficace protection qu'il espérait , Morlot n'avait obtenu que quelques i»romesses banales. Indigné de ce qu'il nommait l'ingratitude de son ancien patron^ il s'était alors adressé à Domier^ dont il avait été à Douai le collaborateur subalterne^ et un peu ce qu'on appelle familièrement l'âme damnée. En ce moment^ le journaliste avait besoin d'un homme de main. L'ancien recors^ actifs rusé^ et aussi peu chargé de scrupules que d'argent^ lui parut un sujet précieux. Il se l'attacha donc par le lien le plus solide qui pût enchaîner un être de cette nature : un billet de mille francs comptant et en perspective une place au journal dont il devait être lui-même le rédacteur en chef. Â ce prix^ Horlot^ qui du reste en convenait^ eût conduit en prison son propre père. Il se livra donc corps et âme à Dornier. Un fragment de la conversation de ces deux hommes expliquera leur présence dans le lieu presque désert où depuis longtemps déjà ils étaient arrêtés.

— Trois heures cinq minutes^ dit Horlot en tirant une montre d'argent; il parait que le cocher ménage ses chevaux.

— On se sera arrêté à Saint-Denis olus longtemps

S&O Oli;(JtKES DE CH. DE BERNARD.

que je ne croyais, répondit Dornier tranquillement.

— Mais étes-vous bien sûr que ce Dominique ne vous manquera pas de parole?

— S'il me trompait, dit le journaliste avec un sourire sardonique, il faudrait ne plus croire à la probité humaine.

— • Tant de coquins promettent pour ne pas tenir!

— Oui, quand ils n'ont aucun intérêt à exécuter leur promesse; mais ce digne cocl^er, outre Tà-compte qu'il a reçu, sait bien qu'il sera libéralement ^^écompensé.

— Je suis tranquille à cet égard, monsieur Dornier, dit Tancien recors en riant d'un air agréable; vous faites noblement les choses. Après cela, toute peipe mérite sfdaire; il faut convenir que {'affaire est délicate.

— Un enfantillage, je vous l'ai déj^ dit,

— Un enfantillage ! voilà précisément le Ranger; c'est qu'il s'agit d'une enfapt. Si la jeune personpe levait seulep^ept une quarantaine d'années, cela march^ait de soimême; mais elle n'a que dix-huit ans : mineure, par conséquent.

— Qu'est-ce que cela fait?

— Cela fait que, si la chose est prise du mauvais c6té, vous vous exposez à la réclusion, et moi aussi.

— Père Horlot, dit le journaliste en jouant une insour ciante bonne humeur, je ne vous croyais pas si fort sur le Code pénal.

— J'ai eu le temps de l'étudier pendant les trois mois que ce gueux de républicain m'a fait passer en prison. G'e^t que j'ai assez comme ça du pain du gouvernement, voyezvous.

-* Tous n'en mangerez plus, c'est moi qui vous le pro*

UN flOmiE 8ÉRIBUX* S41

mets^ et méme^ si le pain en hii-méâMr voirs panft indigeste, vous pourrez le remplacer par une nourriture ptas succulente. Songez que vous voilà attaché à un journal important; D ne s'agit plus, cette fols, du petit Patfiùié Douaisitn,

— Que le diable ait son âme ! M^s enfin, pour en revenir à notre affaire d'aujourd'hui, les parents peuvent se fâcher.

— Quand je vous répète que tout est convenu avec eux, ou à peu pi*ès. Vous savez en quels termes je suis avec M. Chevassu.

— Vous lui feriez voir des étoiles à midi, je sais cela.

— Sa sœur, qui en fait ce qu'elle veut, m'est toute dévouée, et, entre nous, c'est elle qui dirige tout ceci. Ainsi donc, père et tante sont pour moi.

— Mais la mineure? car c'est là le diable qu'elle soit mineure.

— Elle fera peut-être quelques façons pour la forme, mais au fond, elle sera enchantée d'être Théroïne d'une pareille aventure. C'est une tête exaltée ; il lui faut de grandes passions, des événements extraordinaires, du roman : nous la servons selon son goût. Tout cela finira le plus bourgeoisement du monde, par un bon mariage. Vous serez de la noce, père Morlot.

— Charmé et honoré, répondit le recors en s'inclinant.

— Dans tout cela, reprit Dornier, excepté ce petit fat de Moréal, il n'y aura qu'un seul mécontent : c'est le frère.

— Prosper Chevassu! Ah! tant mieux. Ce que vous dites là me fait autant de plaisir qu'un billet de cinq cents francs, Puisse-t-il crever de dépit, cet enragé-là !

S62 (KUVRES DE €H. DE BBRNAED.

— Vous avez toujours sur le cœur vos trois mois de priscm?

— Avec cela^ j'ai été si bien récompensé ! Quand je suis allé chez H. Chevassu^ au lieu de se conduire comme il l'aurait dû^ savez-vous ce qu'il m'a dit^ sans même me faire asseoir? — Bien^ bien^ Morlot ; nous reparlerons de cela un autre jour. Aujourd'hui^ je suis fort occupé; mais soyez sûr que je ne vous oublierai pas. — Donneur d'eau bénite de cour! ça se dit patriote. Aussi^ quand même je saurais que l'aventure doit le faire mourir de chagrin^ ce n'est pas cela qui me ferait reculer.

— Tout est prêt dans la petite maison? reprit Domicr après un instant de silence; la vieille femme qui la garde est à son poste?

— Fiez-vous à moi; tous vos ordres ont été exécuter. Maintenant la voiture n'a qu'à venir^ le reste batout seul. Avant trois quarts d'heure^ la jeune personne sera en lieu sûr. Si seulement elle avait vingt-un ans ! Enfin le vin est tiré....

- Trois heures et demie^ dit le journaliste en interrogeant sa montre à son tour; Dominique devrait être ici. Se serait-il trompé de chemin ? C'est impossible^ puisque c'est lui qui a fixé l'endroit du rendez-vous. Moi-môme, je suis sûr de n'avoir pas commis d'erreur; c'est bien ici le carrefour de la Croix-Blanche.

— J'entends une voiture, dit tout à coup Morlot, qui se pencha vers la terre et y appuya son oreille; ce doit être celle que nous attendons, car elle vient du côté de PariSy ajouta-t-il en se redressant.

<» Vous avez rmson répondit Dornier après avoir

UN HOMMK SÉRIEUX. S 53

écouté de son côté pendant un instant; tenons-nous pi'êts, et exécutez ponctuellement votre consigne. Dominique sera seul^ car bien certainement madame de Pontailly aura gardé Tautre domestique à Saint-Denis. Dès que je serai monté dans la voiture^ grimpez sur le siège, et dirigez le cocher vers la petite maison. Surtout, qu'il aille le plus vite possible.

— S«>yez tranquille, monsieur Dornier ; ce sera enlevé. La voiture s'avançait au petit trot des chevaux ; bientôt

elle parut à un tournant du chemin, et un instant après elle entra dans le carrefour. Ainsi que Tavait prévu Dernier, aucun domestique n'accompagnait iè cocher; celui-ci, dès qu'il fut arrivé au lieu du rendez-vous, s'arrêta en souriant d'un air de complicité. Sans perdre de temps. Dernier ouvrit la portière, s'élança dans la voiture, et s'assit hardiment à côté d'Henriette.

— Ne craignez rien, mademoiselle, lui dit-il en même temps de sa voix la plus douce, c'est un ami véritable qui est près de vous. Quelque étrange que puisse vous paraître ma démarche, elle ne doit pas vous offenser, car votre père lui-même l'autorise.

— Que signifie cette nouvelle insulte ? s'écria la jeune fille, lorsqu'elle fut revenue de la frayeur que lui avait fait éprouver cette brusque invasion.

— Loin de songer à vous insulter, je verserais tout mon sang pour vous défendre, reprit tendrement le journaliste.

— Dominique ! s'écria Henriette en essayant de baisser la glace de la portière.

Dornier saisit les mains de la jeune fille.

— Vos cris sont inutiles; je vous le répète, je n'agis que

par l'ordre de votre père. Dans quelques instants^ vous serez arrivée au terme de votre voyage^ et alors je vous expliquerai tout.

Tandis que dans Tintérieur de la voiture Henriette continuait à se débattre contre son ravisseur^ une ^utre scène se passait sur le siége^ où^ conformément aux instructions qu'il venait de recevoir^ Morlot s'était lestement élancé.

— Maintenant^ mon camarade^ dit-il en s'asseyant près du cocher^ prenez ce chemin^ à gauche^ et ne craignez pas d'user votre fouet.

— .Mes chevaux ne sont pas habitués à de si longues courses^ répondit Dominique; ils ont besoin de se reposer un peu.

— Crevez-les s'il le faut; le patron est riche et généreux.

—Un instant seulement^ pour leur donner le temps de souffler.

A ces mots, le cocher tourna la tête en arrière.

Défiant, en qualité d'ancien recors, Morlot imita ce mouvement, et aperçut au tournant du chemin par où était arrivée la voiture un groupe de cavaliers qui s'avançaient rapidement.

— Partez donc, de par le diable î reprit-il énergique ment; voici des gens qui n'ont pas besoin de fourrer le nez dans nos affaires.

Dominique sourit d'un air narquois.

— Ça ? dit-il en désignant du bout de son fouet les nor.veaux anivants, ce sont des commis de boutique qui

ont loué des ftnês pour se promener dans la forêt. H n'y a pas de danger qu'ils nous rattrapent.

— Des ânes ! reprit Morlot, de plus en plus inquiet; dites de beaux et bons chevaux, et qui ne sont pas four^ bus, je vous en réponds. Mais partez donc, entêté que vous êtes. N'entendez-vous pas^que la petite pousse des cris de Mélusine ?

Le cocher allongea un coup de fouet à ses chevaux, mais au même instant il tira la bride, de manière à les retenir sur place.

-- Bon ! voilà maintenant ces maudites bêtes qui se cabrent, s'écria l'ancien recors tout à fait effrayé, et làbas ces trois endiablés qui arrivent comme le vent. C'est à nous qu'ils ont l'air d'en vouloir.

— Vous croyez ? dit Dominique en ricanant.

Morlot s'était retourné de nouveau, et il cherchait à reconnaître les traits des cavaliers qui s'avançaient à toute bride. Tout à coup il poussa un cri rauque, et son laid visage prit une expression effarée.

— Que Je sois étranglé vif, dit-il, si celui qui galope en tête n'est pas ce démon incamé de Chevassu, le propre frère de la demoiselle. Nous voilà bien ! Détournement de mineure... réclusion... Que Domier s'en tire comme il pourra; pour moi, je lui souhaite beaucoup de plaisir.

En disant ces mots, il essaya de sauter à terre; mais le cocher, sans paraître y mettre de la malice , fit partir brusquement ses chevaux. Morlot, perdant l'équilibre, faillit tomber sur le timon et n'eut que le temps de se retenir à la housse du siège.

s 56 OEUVRES DE CH. DE BEBNARD.

— On dirait que vous le faites exprès^ s'écriart-il^ tremblant de colère et de frayeur.

U n'eut pas le temps d'en dire davantage^ car en ce moment Prosper Chevassu^ c'était bien lui^ arriva comme un ouragan. Grâce à la rapidité du glorieux Tribonien^ Tétudiant avait devancé ses deux compagnons. Au terme de cette course désordonnée ^ la première personne qui frappa ses yeux fîit l'ancien recors^ toujours accroché au siége^ car dans son trouble il semblait avoir perdu la tête et ne plus savoir s'il devait fuir ou demeurer.

— Comment ! père Morlot , s'écria Prosper^ vous êtes aussi de l'aventure? C'est avoir une vocation un peu forte pour le métier de gérant responsable ; mais cette fois^ mor^ dieu ! vous n'en serez pas quitte pour trois mois de prison.

Joignant aussitôt le châtiment à la menace^ l'étudiant cingla d'une deminlouzaine de coups de cravache la figure consternée de l'ancien recors; il le prit ensuite au collet^ l'arracha du siége^ et^ au risque de lui briser les os^ le jeta rudement sur la route.

~ A l'autre maintenant^ dit Prosper après avoh* achevé cette exécution sans s'inquiéter de son plus ou moins de légalité.

Tandis qu'il se présentait à l'une des portières de la voiture, l'autre était ouverte par le vicomte de Moréal^ qui, sans l'évidente infériorité de son cheval , n'eût sans doute pas cédé à son compagnon la gloire d'arriver le premier. En reconnaissant au même instant son amant et son frèrC; Henriette poussa un cri de joie, et, conmie un ois'îau rendu à la liberté, elle s'élança par la portière qu6 \enait ô'ouvrir le vicomte.

Foudroyé par ce dénoùment imprévu, Dornier restait dans la voiture, immobile, pâle et muet.

— Descendez, monsieur 1 lui dit Moréal d'une voix émue de colère.

Le journaliste ne bougea pas, et ne répondit à son rival que par un regard sombre et haineux.

— Dornier, descendez! dit à son tour Prosper, non moins courroucé que le vicomte.

Le ravisseur déconcerté continua de rester immobile, et un amer sourire contracta ses lèvres livides.

— Descendez , vous dis-je ! reprit Tétudiant irrité de cette apparente résistance; descendez, ou je vous coupe la figure avec ma cravache.

A cette menace, Dornier entr'ouvrit sa redingote comme pour y chercher une arme cachée; mais il ne trouva rien, et sa figure trahit Tangoisse furieuse de rhomme qui, en face d'un affront mortel, se sent désarmé. Prosper se jeta impétueusement à bas de son cheval, et il se précipitait dans la voiture pour en arracher son ancien ami, lorsque la voix tonnante de son oncle retentit à ses oreilles. En dépit d'une ardeur toute juvénile, le vieillard, à son grand regret, s'était laissé devancer pav ses compagnons, dont les chevaux, chîurgcs d'un poids raisonnable, avaient sur le sien un avantage notoire.

— Arrêtez, jeunes gens! s'écria-t-il du ton dont il avait dû essayer de rallier ses soldats à la retraite de Biberach ; ce drôle m'appartient ; je vous défends de toucher à un seul de ses cheveux I

Le vieux cavalier et sa monture, également essouKlés, s'arrêtèrent près de la voiture, M. de Pontailly alors tu^

un mouchoir do sa poche ^ s^esmiya le front, soufBa bruyamment pour reprendre baleine, et finit par se dire à demi-voix :

— Qui diantre se douterait, à me voir en ce moment, que j'ai été un des plus pimpants hussards de Berchin;?

A la vue du marquis , Dernier était enfin scHrti du coupé, et il restait immobile sur la route, visiblement consterné, quoiqu'il cherchât encore à affecter un air calme et hautain.

— Monsieur Dernier, lui dit le vieillard après s'être rendu maître de son essoufflement , vous mériteriez que je vous fisse attacher par les quatre membres sur l'un de ces chevaux, et conduire en cet état au put|uet du procureur du roi; mais le métier de pourvoyeur de la justice ne me convient pas; d'un autre côté, un honnête homme se dégt^derait en vous demandant raison de cet inscdent attentat. Que faire de vous alors? Vous chasser conune on chasse un laquais fripon qu'on dédaigne de livrer à la justice ? C'est ce que je fais. Partez ; mais rappelez-vous que, si jamais vous avez la hardiesse de reparaître devant ma nièce ou devant moi, je vous ferai châtier d'une manière exemplaire et définitive.

Sans répondre un seul iqot, sans regarda aucun des témoins de son humiliation. Dernier s'éloigna, et bi^itdt disparut dans le bois.

— Ma foi, mon oncle, dit alors Prosper, vous ponres vous vanter d'être indulgent. A votre place, je lui aurais fait passer mon cheval sur le corps. Sans le respect que je vous dois, je lui aurais donné ici même la correction qu'il mérite.

VH tiOMME SÉRlBUXi S6d

— Après la victoire^ le sabre dans le fourreau^ répondit Tancien hussard de Berchiny en descendant lourdement de cheval.

— Et le digne père Morlot, qu'est-il devenu î reprit rétudîant du ton d'un homme dont la vengeance non rassasiée cherche à se rabattre^ faute de mieux^ sur une vietime subalterne.

- Il y a longtemps qu'il a pris la clef des champs^ dit le cocher^ qui^ du haut de son siége^ avait assisté à cette scène en riant sournoisement; il courait^ il courait ! on aurait dit un lièvre. C'est égal, monsieur Prosper, vous pouvez vous flatter de l'avoir marqué à votre chiffre. Son visage portera longtemps les traces de votre cravache. Quel fameux cocher vous auriez fait, sans vous offenser!

— Dominique, reprit M. de Pontailly en se tournant vers le domestique, tu n'es pas, toi, un fameux cocher; tant s'en faut. Tu es paresseux, menteur, et Je soupçonne que tu bois en partie l'avoine de tes chevaux.

— Monsieur le marquis peut-il avoir de pareilles idées? reprit Dommique d'un ton patelin.

— Mais il ne s'agit pas de tes défauts, reprit le vieillard; tu m'as rendu aujourd'hui un service qui t'assure des droits à ma reconnaissance, et tu ne tarderas pas à en avob des preuves.

— Cela vaudra mieux pour moi que de m'étre fourré dans une mauvaise affaire, comme cet enjôleur croyait m'y avoir décidé, se dit Dominique ; monsieur le marquis est généreux, et J'ai déjà un bon billet de mille francs dont il ne me demandera pas compte. Quant à M. Dorniei^ Je ne lui conseille pas de venir réclamer ses arrhes*

L'esprit agréablement occupé par la récompense promise et par le bénéfice déjà réalisé^ le cocher, qui par prudence s'était montré à peu près honnête une fois dans SA vie^ assembla ses guides et caressa de son fouet la croupe de ses chevaux, avec la béatitude d'un honmie qui a toujours vécu en paix avec sa conscience.

— Qu'est devenue notre héroïne ? demanda le marquis à son neveu.

— Qu'est devenu Moréal ? répondit Prosper avec un sourire malicieux.

— C'est juste, reprit le vieillard riant à son tour; pour un homme de mon âge, la question est un peu naive.

H. de Pontailly regarda autour de lui, et aperçut de l'autre côté de la voiture sa nièce et le vicomte engagés dans une conversation si intéressante qu'ils semblaient n'accorder aucune attention à ce qui se passait près d'eux.

— Quand mademoiselle Henriette aura un moment à sa disposition, dit-ii en élevant la voix, je la prierai de vouloir bien me l'accorder.

La jeune fille se hâta d'obéir à cette invitation moqueuse, et arriva près de son oncle les yeux baissés et les joues plus roses encore que de coutume.

— Princesse persécutée, lui dit alors le marquis d'un air d'emphase, étes-vous contente de vos chevaliers?

— Ah ! mon cher oncle, répondit Henriette, combien je vous remercie d'avoir veillé sur moi I

— En pareille aventure, reprit M. de Pontailly du même ton ampoulé, la beauté ne refuse jamais une récompense à ses défenseurs. Je réclame pour ma part un bon baiser.

tJN nOJ&WB SÊRIEUt. Sél

comme pour un père. Ce jeune homme barbu, conlinuat-il en montrant Prosper, m'a raconté en route je né sais quelle histoire de sabre turc ; c'est une affaire à arranger entre vous deux. Quant au troisième chevalier^ ajouta malicieusement le marquis...

— Avant tout, voici votre baiser, s'éma la jeune fille, qui sauta au cou de son oncle pour lui couper la parole.

— Chère enfant, dit le vieillard en la serrant tendrement dans ses bras, il me semble que je ne t'ai pas vue depuis dix ans; mais maintenant c'est moi qui serai ton gardien, et, mordieu ! que maître Dernier ne s'y frotte plus.

— A propos de ce coquin, nous sommes trois fiers étourdis, s'écria Prosper, qui brusquement se frappa le front comme pour se punir de quelque oubli important.

— Qu'est-ce donc? demanda M. de Pontailly.

— Les cent mille francs qu'il emporte, à notre barbe.

— C'est parbleu vrai ! Je n'ai pensé qu'à Henriette.

— Je n'ai pensé qu'à Henriette, répéta comme un écho muet un tendre regard du vicomte.

— En affaire d'argent, reprit le marquis, les enfants aujourd'hui ont plus de tète que les vieillards; c'était à moi de songer à ces cent mille francs.

— A cheval , Moréal, s'écria Prosper; il a pris de ce côté ; avant un quart d'heure, nous l'aurons rejoint.

— Il est dans le taillis, dit le vieillard, et vos chevaux ne vous serviront de rien. Laissons-le aller, on saura le retrouver; d'ailleurs, poursuivit-il en baissant la voix de manière à n'être entendu que du vicomte, je ne serais pas très-désespéré de la perte de cet argent. Cela ferait enrager

a62 (KtlYRES DE CH. DE BERNAIO).

ma femme et mon beau-frère^ et^ entre nous^ ib ont besoin d'une petite leçon.

— Je le retrouverai, fût-il aux enfers! reprit tragiquement rélève en droit.

— Allons, la pièce est jouée, dit H. de Pontailly. Henriette^ remonte dans le coupé; je t'y tiendrai compagnie, car ce maudit cheval m'a brisé, et je crois que la pauvre bête est encore plus lasse que moi. Voilà donc ce que deviennent les hussards! Dominique, attache Sganarelle derrière la voiture, et conduis-nous où tu sais.

Le cocher exécuta les ordres de son maître, qui pendant ce temps s'assit à côté de sa nièce.

— Adieu, messieurs, reprit H. de Pontailly quand Dominique fut remonté sur son siège; nous prenons à droite; vous pouvez prendre à gaucho ou retourner sur vos pas, à votre choix.

— Quoi! mon oncle^ dit Prosper, nous n'allons pas avec vousT

— Non, mon neveu, répondit laconiquement le vieillard.

— Et vous emmenez ma soeur?

— Et j'emmène ta sœur.

— Qu'allons-nous fah'e, Moréal et moit

— PamTC agneau ! crains-tu que les loups ne te mangent?

— Hais je croyais que nous reviendrions tous emsemble à Paris.

— Tu t'es trompé. Buvez du lait, louez des ânes, livrez-vous à tous les plaisirs de la forêt de Montmorency; cela vous est permis, mais il vous est interdit de nous

UN flOlOfE SÉRIfiCX. 36S

suivre. Je te le défends^ Prosper. Horéal^ je m'en rapporte à votre discrétion. Allons^ Dominique.

La voiture partit, et disparut bientôt aux yeux des deux amis, non moins surpris l'un que Fautre de ce dénoùment imprévu.

Plusieurs jours s'étaient écoulés. En revenant chercher la marquise à Saint-Denis^ Dominique^ interrogé par elle^ lui avait répondu^ par Tordre de son maître^ qu'il avait conduit mademoiselle Chevassu chez madailie Grenier^ et qu'aucun incident digne d'être rapporté n'était survenu le long de la route. Persuadée que homer avait reculé devant l'exécution du projet dont elle lur avait^ à demi-mot^ suggéré la première idée^ madame de Pontailly avait voué à son ancien favori un méprisj presque aussi vif que la haine que lui inspirait Moréal.

— Imposteurs ou lâches^ voilà les hommes! se disaitelle en essayant d'ennoblir par le dédain son désappointement.

Cependant ni l'un ni Tautre des deux rivaux ne reparaissait chez la marquise. Prosper^ chose étrange, allait presque tous les jours à l'école de droit ; peut-étrei il est vrai, le désh* d^ébloufa* ses condisciples par l'él^ gance de son tilbury^ les belles allures de Tribonien el l'aspect fantasque d'un négrillon qu'il venait d'attacher

UN HOMMB SÉRIEUX. S6S

à son service à titre de groom^ était- il la principale causa de cette assiduité inaccoutumée. Étourdissant d'audace et d'aplomb sur le boulevard ou dans Tavenue des Champs- Elysées^ rétudiant changeait de manières chaque fois qu'il venait chez sa tante ; il prenait alors Tair grave et réservé qu'affectent certains diplomates pour persuader aux gens naïfs qu'ils sont dans la confidence des secrets les plus importants. Depuis l'ouverture des chambres, M. Chevassu, oubliant la prudente réserve qu'il s'était promis d'observer pendant quelque temps, fatiguait de son éloquence d'avocat non moins que de sa morgue de magistrat, le bureau dont il faisait partie; s'étourdissant lui-même au bruit de ses paroles, il ne s'apercevait pas qu'il devenait à chaque réunion plus insupportable à ses collègues, fort habile qu'il était d'ailleurs à interpréter d'une manière flatteuse pour son amour-propre les petites vicissitudes de son début dans la vie parlementah^* Tandis qu'il parlait, un autre député semblait-il s'endormir, c'est qu'auditeur charmé il se recueillait dans son admiration. N'obtenait-il aucune réponse à ses arguments, c'est qu'il leur avait fermé la bouche à tous. Se voyaitil interrompu par des murmures improbateurs, c'était la pâle envie. Quelque observation a*itique dont il ftisait les frais arrivait-elle jusqu'à son oreille, c'était le moucheron importun que devait mépriser le lion.

Deux soucis troublaient cependant ces enivrements préliminaires; le premier était la crainte qu'éprouvait H. Chevassu au sujet de son élection, car on parlait d'une enquête pour vérifier certains faits allégués dans la pétition des électeurs douaisiens et jusque-là se trouvait

lee (BUVBBfl DM CH. DM BBBlfARD*

lyournée Tadmission définitive da député; le second était rinexplicable conduite de Dernier^ dont la dispa- ^ rition subite sapait par la base la fondation du nouveau journal. A ces deux sujets d'inquiétude s'en joignit inopinément un troisième beaucoup plus grand.

Un matin, au moment où H. de Pontailly déjeunait en téte-à-téte avec la nuutiuise^ une des portes de la salle à manger s'ouvrit avec bruit^ et les deux époux virent entrer pftie, défait et presque hors de lui, H. Oievassu, si compassé d'ordinaire.

— Passons dans votre chambre, dit-il à sa sœur d'une voix altérée, et surtout, ajouta-t-il tout bas, qu'aucun de vos domestiques ne puisse nous entendre.

Madame de Pontailly se leva, inquiète, malgré son égoîsme, de l'état où elle voyait son frère; le vieillard in fit autant, et tous trois passèrent dans un petit parloir attenant à la chambre à coucher de la marquise.

— Henriette a disparu, dit alors le député en écartant les bras par un geste pathétique.

— Henriette ! s'écriala marquise, dont la figure exprima aussitôt une émotion extraordinaire.

— Calmez-vous, Chevassu, et racontez-nous ce qui s'est passé, dit H. de Pontailly avec un sang-froid qui s'écartait étrangement de sa vivacité habituelle.

— Vous savez, reprit le député, que d'accord avec ma sœur j'avais envoyé ma fille chez ma belle-sœur, madame Grenier?

— Vous ne m'aviez pas dit un mot de cela ni l'un ni l'autre, répondit le marquis en regardant alternativement son beau-frère et ^ femme; mais peu importe, ce n'est

pas le cas de montrer de la susceptibilité. Gontinaez , Chevassu.

— Croyant Henriette depuis une semaine à Montmorency, il m*a paru convenable d'écrire avant-hier à ma belle-sœur. Plût au ciel que je l'eusse fait plus tôt! mais le travail dont je suis écrasé ne me l'a pas permis.

— Ah ! oui^ la chambre ! interrompit le vieillard avec un accent moqueur.

— Tout à rheure, je reçois la réponse de madame Grenier. Elle ne sait ce que je veux lui dire ; elle n'a pas vu ma fille. Ainsi, depuis dix jours, Henriette a disparu. Qu'est-elle devenue, grand Dieu?

— C'est un événement affreux, dit madame de Pon- ^illy avec une affliction plus ou moins sincère.

— Affreux ! répéta comme un écho le marquis, dont la physionomie semblait moins troublée qu'on n'eût dû s'y attendre d'après l'affection qu'il portait à sa nièce.

— C'est vous, ma sœur, qui êtes responsable de ce malheur, puisque c'est dans votre voiture, avec vous, qu'Henriette est sortie de sa pension. Ne deviez-vous pas, d'après nos conventions, la conduire vous-même jusqu'à Saint-Denis?

— C'est ce que j'ai fait. A Saint-Denis, j'ai laissé Henriette dans la voiture, et j'ai donné ordre à mon cocher de la mener aussitôt chez madame Grenier. A son retour, Dominique m'a dit qu'il avait ponctuellement exécuté mes instructions.

— Faites-le venir, le misérable î s'écria M. Chevassu.

— Tout tourne contre nous; Dominique est absent • -^ Absent?

— Le lendemain même de mon voyage à Saint-Denis, il m'a demandé un congé de quelques jours, sous le prétexte d'aller voir à Rouen son père, dangereusement malade; il n'est pas encore venu.

— La scélérat était du complot, et cette prétendue maladie de son père n'était qu'un prétexte pour prendre la fuite; c'est un enlèvement, que dis-je? un rapt! un rapt abominable !

H. Chevassu continua d'épancher son indignation en gesticulant avec véhémence; même à travers sa douleur paternelle perçaient les habitudes ampoulées du barreau. Le marquis gardait le silence, et l'on pouvait attribuer à l'abattement que cause souvent le chagrin l'immobilité de son attitude. Madame de Pontailly enfin réfléchissait profondément, tout en ayant l'air d'écouter avec sympathie les déclamations de son frère : une tristesse officielle était peinte sur son visage, mais ses pensées secrètes donnaient un démenti formel à ce simulacre d'affliction.

* — J'ai eu tort d'accuser Domier de lâcheté, se disaitelle, il a agi. Son absence, le départ de Dominique, la disparition d'Henriette, tout s'accorde. Plus de doute, je suis vengée!

— Un seul homme a pu se rendre coupable d'un tel attentat, s'écria tout à coup H. Chevassu; c'est cet infâme Horéal!

U n'entrait pas dans les vues de la marquise de laisser peser sur le vicomte un pareil soupçoli ; pour que sa vengeance fût complète, il fallait que Domier épousât Hoiriette. Attribuant à ce dernier l'enlèvement de la jeune fille, c'était servir sa propre rancune que de le désigner

TN HOMMB SÉRIEUX. 109

comme le véritable ravisseur^ et d'obtenir pour lui le pardon du père outragé.

— Mon firère, dit-elle d'un ton d'affectueuse gravité^ si légitime que soit votre douleur^ elle ne doit pas vous rendre injuste. Vous savez que je n'ai jamais plaidé près de vous la cause de H. de Moréal; je ne crains donc pas que vous m'accusiez de partialité en sa faveur. Eh bien ! je dois vous déclarer que vos soupçons me semblent mal fondés, et que je le crois tout à fait étranger à ce malheureux événement.

— S'il n'est pas coupable^ qui donc accuser?

— Un homme que vous aimez, un homme qui^ en raison même des preuves d'affection qu'il a reçues de vous, aura cru pouvoir compter sur votre indulgence.

— Domier !

— Je le crois.

— Hais c*est impossible. Quelle raison aurait pu avoir Domier pour enlever ma fille ? Ne la lui avais-je pas promise en mariage?

— Ilaura craint que vous nexhangiez d'avis. Il a su que vous aviez paru fort refroidi à son égard pendant quelques jours. Les poursuites de H. de Horéal, les caprices d'Henriette, une passion incitée parles obstacles, l'inquiétude, la jalousie, que sais-je encore ? tout cela lui aura monté la tôte. Ce n'est pas par la raison que brillent les amoureux, et un parti téméraire est si tôt pris.

— Domier ! dit M. Chevassu en frappant ses mains l'une contre l'autre; non, je ne puis le croire. Toutes les raisons sur lesquelles se fonde votre opinion ne sont que de vagues conjectures. Où sont vos preuves ?

370 OIUYRIS DB GH. DE BIKIIARD.

— Rappelez-vous qu'à part vous et moi^ Domier seul savait qu'Henriette devait être conduite à Montmorency.

— C'est vrai, répondit le député^ frappé de cette observation ; il était en tiers avec nous ici^ lorsque la résolution en a été prise.

— Depuis le jour où je s^jis allée à Saint-Denis^ plus de traces d'Henriette! depuis le même instant, plus de nouvelles de Domier!

— C'est vrai; reprit H. Chevassu; la coïncidence est en effet frappante.

— Rapprochez de cette double disparition le départ subit de Dominique^ et dites s'il n'est pas évident que M. Domier^ aprèsavoir m'^ mon cocherdans ses intérêts, a enlevé votre fille de grè ou de force ? et à vrai dire, je pencherais pour la première opinion, car, en pareil cas, la violencen'estguère présumable.

— Vous m'ouvrez les yeux, ma sœur, dit le député tout à fait convaincu, la chose a dû se passer ainsi. Autrement, comment expliquer la conduite de Domier devenu introuvable depuis dix iours ?

— Moi; je l'expliquais d'une autre manière, dit le marquis avec un air de bonhomie*

— De quelle manière, s'il vous plaît ? demanda le père d'Henriette.

— Je l'expliquais, reprit le vieillard en cherchant à dissimuler un sourire moqueur, par l'affection qu'a pu concevoir M* Domier pour les cent mille francs que vous lui avez remis avec une si noble confiance, madame de PontaiUy et vous.

— L'un n'empêche pas l'autre, repartit brusquement

le député du Nord^ en ce moment exaspéré contre son ancien ami : qui dit ravisseur peut dire voleur. Un homme pour qui j'ai tant fait ! un homme que je me plaisais à re garder comme mon élève ! un homme que je voulais nommer mon fils f Oh ! je t'écraserai , serpent réchauffé dans mon sein. A Thistant même je vais au parquet déposer ma plainte.

— Mon frère, mon frère, s'écria la marquise en s'opposant à la sortie du député ; réfléchissez, je vous en prie, à ce que vous allez faire. Que gagnerez-vous à mettre le public dans la confidence de vos chagrins de famille ? Ignorez-vous que les moindres événements qui intéres» sent un homme comme vous sont une bonne fortune pour la malignité des journaux ? Voulez-vous amuser à vos dépens Paris et la France entière? Déjà vous avez pu remarquer le fâcheux effet qu'a produit à la chambre Tarrestalion de votre fils. Avez-vous envie d'aggraver le mal en publiant vous-même l'enlèvement de votre fille ? Quelle joie, quel triomphe pour vos collègues jaloux de votre ' mérite ! Voyez donc, se diraient-ils, ce grand orateur, ce talent Apérieur, cet homme d'État ! Il prétendait gouverner la France, et il ne sait pas môme gouverner sa fa^ mille ! Croyez-moi, mon frère, point de bruit, point d'éclat. Étouffons cette fâcheuse affaire : ci ce n'est pas pour votre fille, que ce soit pour vous, car votre réputation est solidaire de la sienne.

— Vous avez raison , ma soeur, répondit M. Chevassu d'un air d'abattement, et je dois me rendre à la justesse de vos remontrances. Un pareil esclandre me ferait le plus grand tort à la chambre, car la renommée d'un homme

politique se compose de moralité non moins que de talent^ et^ comme vous Tavez dit fort judicieusement^ les envieux ne manqueraient pas de m'imputer le scandale de cet événement déplorable. Que Doniier ou un autre soit le ravisseur^ il faut qu'un prompt mariage mette tout en règle avant que l'aventure soit ébruitée. Hais comment le trouver^ ce misérable ?

— - En le cherchant^ dit M. de Pontailly; allons d'abord à rhôtel où il logeait; n'épargnons aucune démarche; les moments sont précieux^ car^ d'un instant à l'autre ^ les journaux peuvent éventer la mine^ et alors tout serait perdu.

— Partons sur-le-champ, reprit le député, qui, malgré son peu d'affection pour son beau-frère, ne crut pas devoir refuser ses services.

Le marquis fit aussitôt atteler sa voiture; mais en y montant, lorsque le député s'y fut assis, il dit tout bas au cocher : — A l'hôtel Mirabeau, rue de la Paix.

— Pourquoi nous avoir fait conduire chez moi? demanda M. Chevassu, surpris de voir la voiture s'arrêter à la porte de la maison où il demeurait. ^

— Parce qu'il faut que j'aie avec vous une explication à laquelle il est inutile qu'assiste madame de Pontailly.

Les deux beaux-frères montèrent à l'appartement du député.

— Je vous écoute, dit celui-ci, fort préoccupé de cette nouvelle complication.

— Mon cher Chevassu, répondit le marquis, tout à l'heure vous avez prononcé une parole qui m'a donné à réiléchir. Que Dornier ou un autre soit le ravisseur , avez

m HOMME SÉRIEUX. 37 3

VOUS dit^ il faut en finir par un prompt mariage. J'ai conclu de ces paroles que^ pour vous^ la chose importante était le prompt mariage^ et qu'il vous se* rait à peu près égal que le ravisseur fût Dornier ou un autre.

— Cestrà-dire au contraire que je préférerais tout autre à Dernier^ car je devais compter particulièrement sur rattachement de ce malheureux^ et il a montré dans cette circonstance une ingratitude épouvantable. Oui Je le répète^ j'aimerais mieux marier ma fiUe à tout autre que lui.

— En ce cas^ soyez satisfait , dit le vieillard , ce n'est pas Dornier qui a enlevé Henriette^ c'est un autre.

— Un autre ! s'écria le député stupéfait^ qui donc?

— Vous le saurez tout à l'heure ; en attendant, et pour en finir avec votre ancien protégé, je vais vous raconter sa dernière prouesse ; elle vous prouvera qu'en répugnant aujourd'hui à l'accepter pour gendre, vous ne faites que lui rendre justice. Dornier n'a pas enlevé votre fille, mais bien les cent mille francs que vous lui aviez confiés, ma femme et vous. J'avais prévu ce dénoûment, mais la chose est taite, et il faut en prendre son parti. Depuis dix jours, Dornier a pris la fuite, et, entre nous, pour certaine ch*constance à moi connue, c'est ce qu'il avait de mieux à faire; mais un demi-coquin eût rendu l'argent : lui qui n'est pas fripon à demi, il l'a gardé, et toutes les recherches de la police, que j'ai lancée à sa poursuite, ont été jusqu'ici sans résultat. En ce moment, Dornier est, selon toute apparence, en pays étranger, et vous pouvez regarder les cent mille francs comme perdus; mais, dans ce désas-.

tre^ vous devez encore vous estimer heureux d'avobr échappé au malheur de devemr le beau-père d'un pareil homme.

— Mftis le ravisseur d'Henriette? dit avec anxiété M. Chevassu*

— Ne le devmez-vous pas t

— Moréal!

— Hélas! oui; amoureux comme un fou^ aimé d'ailleurs^ désespéré* de vos refus ^ craignant avec raison que vous ne forciez votre fille d'épouser Domier^ le pauvTC garçon a perdu la tète; car^ comme le disait tout à rheure avec justesse madame de Pontailly^ ce n'est pas par la rais(m que brillent d'ordinaire le& amoureux.

—C'est sur lui qu'étaient d'abord tombés mes soupçons, dit d'un air tragique le pèr9 d'Henriette ; c'est sur lui que tombera ma vengeance.

— Permettez^moi, mon cher Chevassu, de vous répéter ici ce que vous disait tout à l'heure votre sœur, et vous-même avez été forcé de convenir qu*elle avait raison. Que gagnerez-vous à un éclat? En quoi le scandale que soulèveraient infailliblement des poursuites judiciaires^ améliorera-t-il votre position à la chambre?

H. Chevassu se mit à marcher à grands pas, ainsi que cela lui arrivait lorsqu'il avait l'esprit travaillé de quelque giave perplexité.

— H. de Moréal vous a donc écrit? demanda>i-0 tout à coup en regardant en dessous son beau-frère.

— Sans doute. U n'aurait pas osé d'abcmi s'adreaaer à vous, et il m'a chargé de plaider sa cause, leur

im Boimi SÉRIEUX. its

cause ^ faut-il dire^ car après tout Henriette l'aime.

— Un noble ! dit H. Chevassu avec amertume.

— Ne le suis-je pas moi-même ? Pourtant nous sommes beaux-frères*

— Titré!

— Ne suis-je pas marquis î D'ailleurs^ entre un vicomte^ gentilhonmie de nom et d'armes^ et un bourgeois qui^ comme vous^ compte trois ccnts^ je veux dire quatre cents ans de roture prouyée^ je ne vois pas que la disparate soit si choquante.

— Un merveilleux I unlion^ comme on dit aujourd'hui ! un fat amoureux de sa figure I

— Permettez, Chevassu ; vous avez été vous-même fort bien dans votre jeunesse, un homme à bonnes fortunes, si ma mémoire ne me trompe, et vous devriez avoh* plus d*indulgence pour les jolis garçons.

— Un chanteur de romances! dit le député un peu radouci.

— Il est prêt à vous sacrifier son la de poitrine.

— Un faiseur de vers!

— Qui n'a pas fait quelques vers dans sa jeunesse? La plupart de nos hommes politiques ont plus ou moins commis ce péché. H. Etienne a fait dos vers; M. Viennet en fait tous les jours; les vers sont le plus sûr titre de gloire de M. de Lamartine, à qui vous ne refuserez pas cependant un certain talent de tribune ; enfin, si l'on cherchait bien, je doute que H. Guizot lui-même eût la conscience bien uelte sur ce chapitre. D'ailleurs, Moréai renonce à la poésie.

^ Tant mieux pour luu

— Depuis quelques mois^ il tourne extraordinairement aux idées graves et aux études sérieuses. En ce moment méme^ il a sur le chantier une oeuvre de longue haleine^ un ouvrage profond^ plein de recherches^ et dont pourrait s'honorer plus d'un publiciste distingué.

— Quel ouvrage? demanda le député avec une sorte d'intérêt. ^

— Un essai sur la théorie du gouvernement représentatif envisagé dans ses rapports avec l'économie politique^ suivi de quelques considérations sur les avantages et les inconvénients du système pénitentiaire en général^ et en particulier sur le remplacement de la peine de mort par la réclusion en cellule à perpétuité; car c'est là^ si j'ai bonne mémoire^ le titre du livre^ dit le vieil émigré^ qui improvisa sans hésiter ni sourire cette formidable tirade. Le sujet, comme vous voyez, ne manque pas d'importance, et d'après ce que je connais de l'ouvrage, je ne serais nullement étonné qu'il ouvrit de haute lutte à son auteur les portes de l'Académie des sciences morales et politiques.

— Le titre promet quelque chose, dit le député, complètement dupe du malin vieillard; mais vous avez beau dbe, j'ai peine à croire qu'il puisse sortir rien de sérieux d'un homme qui porte des gants jaunes et une barbe de bandit napolitain.

— Haïssez-vous les gants jaunes, Moréal choisira les siens d'une autre couleur. Est-ce sa barbe qui vous déplaît, il la coupera. Pour obtenir votre consentement à son nuH riage, j'en suis sûr, il ne reculera devant aucun sacrifice. Allons, mon cher Chevassu, né vous contentez pas d'être

un homme politique distingué^ soyez aussi un bon père. Que diantre ! le parti n'est pas si mauvais. Moréal a dès à présent seize bonnes mille livres de rente. Ce mariage me plairait d'ailleurs, et je suis prêt à en donner des preuves quand on rédigera le contrat. Enfin, dernière considération qui a bien quelque importance, Horéal est allié aux familles les plus influentes de votre arrondissement. Si votre élection est cassée, chose possible, il peut décider une partie des légitimistes à voter, et vous assurer ainsi quinze à vingt voix; il me semble que cela n'est point à dédaigner, lorsque, comme vous, on a été nommé à la simple majorité.

Cette dernière considération toucha le député plus que ne l'avaient fait tous les autres arguments du marquis.

— Pour consentir à ce mariage, dit-il, je suis obligé de faire violence à mes principes; mais au point où en sont les choses, le moyen de di^e non? — Vous savez où ils sont?

— Dites-moi que vous accordez votre fille à Moréal, et aujourd'hui même je les amène tous deux à vos pieds.

— Ne viens-je pas de recomiaître que je ne suis plus libre de refuser?

— Ce n'est pas répondre ; c'est votre parole qu'il me faut.

— Allons, puisque je suis forcé d'en passer par là, je vous la donne.

— Votre parole d'honneur ? dit le vieillard avec gravité.

— Ma parole de magistrat et de député, répondit

37 8 (JBUVBES DE CU. DK BBRlfAlD.

M. Chevassa en étendant la main de son air le plui solennel.

— A merveille^ reprit le marquis radieux ; maintenant attendez-moi; avant une heure^ vous embrasserez votre fille.

En sortant de chez son beau-frère^ M. de Pontailly se fit conduire^ au meilleur trot de ses chevaux^ à l'hôtel de- Castille^ oix il trouva son protégé.

— Faites votre barbe^ lui dit-il pour première parole.

— Ma barbe! fit Moréal ébahi.

— Votre barbe. Il me semble que je parle français.

— Mais, reprit le vicomte en riant, permettez-moi de vous faire observer que je porte toute ma barbe, et que par conséquent je ne la fais jamais.

— Avez-vous envie d'épouser Henriette?

— Pouvez-vous m'adresser une telle question?

— En ce cas, faites votre barbe, et tôt ; moustaches, royale, favoris, rasez tout.

— Parlez-vous sérieusement? demanda Moréal, qui, quoique habitué aux façons parfois singulières du mar» qms, trouvait l'originalité un peu forte.

— Trèi%-sérieusement. Le sacrifice de votre barbe est

a 80 OBUYBES DE GH. DE BERNARD.

une des clauses de votre mariage; je m'y suis engagé en votre nom.

— Mon mariage! Que dites-vous? M. Chevassu conr sentirait-il enfin...

— Avant tout, veuillez faire ce que je vous demande.

— Mais au moins, dit le vicomte, si je vous obéis, daignerez-vous me tirer de l'inquiétude où vous me laissez depuis dix jours? Me direz-vous où est mademoiselle Henriette ?

— Si, au lieu de discuter, vous étiez à l'ouvrage, dans une demi-heure vous seriez près d'elle.

Moréal se dirigea vers son cabinet de toilette avec un empressement qui fit sourire le vieillard.

— A la bonne heure ! dit celui-ci en prenant un livre sur une table, voici un volume de Chateaubriand qui me fera prendre patience, tandis que vous purgerez votre visage de cette superfluité qui choque si fort mon beaufrère.

Cinq minutes après, le vicomte rentra dans la chambre la figure rasée des tempes au nœud de la gorge.

— A merveille, dit le marquis avec un sourire de bonne humeur, la métarmorphose est complète, mais vous n'y perdez rien; barbu ou rasé, vous êtes toujours un joli garçon.

— Pourvu que mademoiselle Henriette ne me trouve pas trop laid, accommodé de la sorte ? répondit Moréal avec un accent d'inquiétude qui augmenta la gaieté du vieillard.

— Dans ma jeunesse portions-nous la barbe ? réponditil en riant ; nous n'en étions pas pour cela plus mal ac«

m HOMHB SÉRIEUX. 981

cueillis des femmes. A présent^ au lieu de remettre cette redingote un peu trop cavalière^ choisissez dans votre garde-robe le vêtement. le plus sérieux; noir de la tête aux pieds^ si vous m'en croyez.

Le vicomte exécuta ce nouvel ordre sans en demander les raisons^ et un instant après il reparut dans une tenue qu'un conseiller auditeur rendant visite à son premier président eût trouvée suffisamment digne et sévère.

— De mieux en mieux^ dit H. de Pontailly après avoir fait subir au costume de son protégé un examen scrupuleux ; maintenant votre chapeau^ et partons. Que faitesvous^ malheureux ? ajouta-t-il en voyant le vicomteouvrir un petit cofiPret de palissandre^ des gants jaunes ! Vous voulez donc tout gâter ? Apprenez qu'à dater d'aujourd'hui vous êtes ce qu'on appelle, en langage parlementaire, un homme sérieux. Ceci veut dire : plus de cravache, plus d'éperons, plus de cigares ; plus de redingote courte, plus de cravate de couleur, plus de pantalon à la matelote ; plus de musique, plus de ianse, plus de poésie ; plus de joyeux rire, plus de causerie sans prétention, plus d'esprit impromptu. En revanche, la démarche grave, le front soucieux, le regard altier^ la bouche pincée, l'air compassé, le ton péremptoire, l'accent emphatique le geste solennel, la parole abondante, le cerveau vide ; beaucoup de prétentions, passablement d'ennui, un peu de ridicule ; un homme sérieux enfin.

— L'emploi me parait peu divertissant , répondit Moréal en respirant fortement comme oppressé par la ^ngue tirade du marquis.

IS? GEUVAIS DB Gfl. DE BERNARD.

— Se marie-tron pour s'amuser? De plus, n'oublies pas que vous êtes l'auteur d'un ouvrage appelé aux plus illustres et aux plus graves suffrages : Essai sur la théorie du gouvernement i'eprésentatif envisagé dans ses rapports... ma foi, j'ai oublié le reste, et c'est dommage, car votre futur beau-père a trouvé le titre fort beau.

— Je suis à votre merci, dit le vicomte en souriant ; puisque vous êtes en terrain de m'améliorer, faites de moi ce qu'il vous plaira; pour épouser ma bien-aimée Benriette, je deviendrai tout ce qu'exigera H. Cbevassu : apothicait*e même y si vous voulez, ainsi que dit Cléante dans le Malade imaginaire.

^ Voilà parler. Bien entendu que le lendemain de la noce, musique de soupirer, poésie de renaître, gaieté de revenir, moustache de repousser 1

Tonte la bande des Amoma Revieot au eolomlrier.

pour répondre à votre Molière par du la Fontaine.

— Vous êtes mon ange tutélaire, dit Moréal en saisissant avec une respectueuse affection la main du vieil» lard.

Le protecteur et le protégé montèrent en voiture et arrivèrent au bout d'une vingtaine de minutes à la rue de Grenelle.

— AttendezHnoi un instant, dit le marquis lorsque le coupé fut arrêté; je n'abuserai pas de votre na- Uence.

tlN HOMMB 8ÉBIBUX. tSt

Û descendit à ces mots et entra dans une vaste et belle maison^ laissant son jeune ami livré aux plus agréables rêveries de l'amour heureux. Au bout de quelques instants^ la porte se rouvrit^ et H. de Pontailly reparut accompagné de sa nièce. A la vue de son amant^ un mélange de surprise et de bonheur se peignit sur les traits de la jeune fille, qui, au grand dépit de Horéal, finit par partir du plus fol éclat de rire.

— Mon Dieu ! dit-elle, que vous êtes singulier comme cela! Hais, ajouta-t-elle d'un ton plus sérieux et avec un accent de reproche, je ne crois pas vous avoir jamais dit que votre barbe me déplaisait.

— Je suis affreux, n'est-ce pas? demanda tristement le vicomte.

— Pas trop, répondit la jeune fille d'un ton qui signifiait : pas du tout.

Le vieillard n'était pas encore monté dans la voiture.

— Honsiem* le vicomte, veuillez vous mettre dans le coin, dit-U gaiement à Moréal, qui, par un sentiment où il entrait au moins autant d'amour que de convenance, avait pris la place du milieu; quand vous serez marié, je vous permettrai de me rendre les égards dus à mon ftge.

Le vicomte obéit après avoir échangé avec Henriette un tendre sourire. Pendant le trajet de la rue de Grenelle à l'hôtel Blirabeau, la conversation fut aussi gaie qu'animée. Les deux auumts accablèrent le marquis de questions; mais le vieillard se montra inexorable à leur curto-