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En 1785, Colombier fit paraître en collaboration avec Doublet, à la sollicitation du gouvernement, une instruction sur les asiles d’aliénés. Il en écrivit l'introduction et la première partie qui traite de lorganisation des bâtiments, du régime des malades et du personnel ; Doublet rédigea la partie thérapeutique.

Cette instruction, dit Gérando (1), traça pour la première fois les règles du traitement des aliénés dans les asiles. C'était le début en France d’un mouvement d'opinion pour l'amélioration du sort des fous, mouvement dont Howard avait été le promoteur en Angleterre.

Les aliénés, à cette époque, étaient souvent très maltraités, on les recevait à Paris, à l'Hôtel-Dieu, dans les maisons de force et spécialement à Bicêtre et à Ja Saipêtrière. « A Bicêtre, ils habitaient des loges fétides à contre-bas du sol où la lumière n’entrait que par la porte ; il y en avait deux par loge. Le cinquième d’entre eux étaient presque nus. Le gouverneur de l’établissement, rapporte Mirabeau en 1787, et les 12 garçons chargés de la surveillance, les montrent pour.6 liards comme des bêtes curieuses. La même exhibition avait lieu à la Salpêtrière (2). »

1. De Gérando, De la bienfaisance publique, Paris, 1830, t. IV, p. 406 et 407.