INTRODUCTION XLI

Benoît, occupe les hantes f()nctif)ns de directeur général des Contributions indirectes.

Lamennais en profite pour lui recommander une foule de petites gens qui, le croyant lui-niAme influent ii Paris, lui confient leurs intérêts ou leurs modestes ambitions, et il revient à la charge avec une insistance touchante. Pour excuser ses importunités, il met sous les yeux de son ami la cherté des vivres, qui va durement éprouver les pauvres, les intempéries ou les accidents qui ont détruit une récolte, les mille calamités qui pleuvent autour de lui sur d'humbles existences, et il met dans ces plaintes un accent si vrai, un ton de commisération si sincère, qu'il est impossible de suspecter l'intérêt qu'il affiche dès lors pour les classes populaires.

Cette remarque a son importance. On s'est demandé si Lamennais, en s'engageant si avant plus tard dans le parti démocratique, avait obéi à des convictions impérieuses ou à des motifs moins avouables. La réponse est tout entière, ce me semble, dans les lettres intimes écrites à Denis Benoît de 1820 à 1825. Cet homme, qui d'ailleurs n'a jamais su feindre, se livre tout entier à son ami, et la sincérité de ses sentiments d'alors répond do celle ([u'il porta plus tard dans ses plans de réforme