STÉPHANIE

Une faiblesse extrême gagnait à chaque instant la duchesse d'A..., que nos lecteurs ont reconnue, et ce ne fut qu'avec les plus grands efforts, qu'elle put atteindre la porte de l'oratoire...

Mais en touchant cette porte, qui lui rappelait un souvenir cruel, ses genoux fléchirent... elle tomba sur la dalle... et appuyant ses lèvres sur les traces à peine effacées du sang de son amant, elle fondit en larmes, et s'évanouit.

Une heure après, l'oratoire solitaire était rempli de monde... une noble et bonne souveraine tenait dans ses bras sa compagne, son

amie, la maréchale d'A..., froide et inanimée; la belle tête de la duchesse reposait sur le sein de la reine de Hollande, qui couvrait son front de baisers, et cherchait dans sa folle douleur à donner un peu de sa vie à celle dont la vie venait de s'éteindre...

Portai, appelé en toute hâte, examinait avec soin, dans un coin de l'oratoire, un petit flacon vide, exhalant une forte odeur d'opium...

Les gens de la duchesse, ceux de la reine, agenouillés ou groupés à la porte, mêlaient leurs pleurs et leurs sanglots aux sanglots de la princesse.

Tout-à-coup, un bruit violent retentit à l'extérieur... une voix forte, troublant le recueillement général, prononçait avec fureur le nom de la duchesse...

Celui qui s'annonçait ainsi, repoussant brutalement tous ceux qui s'opposaient à son passage, pénétra jusque dans l'oratoire, et fit quelques pas vers la maréchale, qu'il venait d'apercevoir dans les bras de la reine...

Mais Hortense, jetant sur le duc un regard plein de douleur et de majesté :

— Vous respecterez peut-être maintenant son repos, monsieur le duel... Lui dit-elle. — Elle est morte!!!...

Le maréchal, comme foudroyé par ces paroles, cacha sa figure dans ses mains, et sortit.

— C'en est donc fait?... Dit la reine à Portai, qui venait de placer sa main sur le cœur de la duchesse.

— Peut-être!... Répondit celui-ci.