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au service pacifique de la science. Accompagné de Mme Charcot, il va offrir de la part du Gouvernement français un vase de Sèvres au Gouverneur Olrik.

Puis il retourne à Jan-Mayen, un de ses premiers voyages de jeunesse. En mai 1925, il y apprend, par T.S.F. que l’on est sans nouvelles d’Amundsen, qui tentait d’atteindre le pôle Nord en avion. Charcot part aussitôt à la recherche vers Scoresby-Sund, Amundsen devait, cette fois, en revenir.

Dans l’Ouest des Hébrides, au cours d’une périlleuse entreprise, Charcot abordait à l’îlot de Rockall et rapportait pour le Museum d’inestimables échantillons. Nous verrons plus loin quel fut le mérite de cette recherche.

L'année 1926 va voir une collaboration francodanoise. Charcot retourne au Scoresby-Sund avec le Capitaine Mikkelsen, dont les efforts allaient aboutir à la fondation d’une colonie d’Esquimaux sur la côte occidentale du Groënland.

Dès lors chaque année devait le ramener dans les parages, en Islande, à Angmaksakik.

Chacun se souvient encore du vol tragique d’'Amundsen et de Guilbaud, au secours du dirigeable italien « L'Italia ». Après leur disparition, Charcot fait réarmer le « Pourquoi-Pas ? » et part le 24 juillet 1928. Arrivé à Tromsoë il se met à la disposition de l’Amiral Herr qui participe aux recherches avec le

« Strasbourg », et aussitôt explore le secteur qu’on lui a fixé. Une avarie de machine l’oblige à gagner le port d’Akureyri sur la côte nord d’Islande. Il en repart, croise dans les parages de Jan-Mayen, poussant jusqu’à la Terre de Liverpool et à la Terre de Blosseville — sans hélas, rien retrouver — seul, bien loin de là, un flotteur du « Latham » recueilli par d’autres au large de l’île Vanôy — devait rendre certaine la fin d'Amundsen, de Guilbaud et de leur équipage.

Enfin, en 1934, le « Pourquoi-Pas ? » transportait au Groënland le matériel de la mission française de l’année polaire, commandée par le lieutenant de vaisseau Habert. |

Deux ans après ce devait être le drame.

Revenant d’Angmagssalik, l'expédition 1936 s'était arrêtée à Reykjavik; de là elle devait rentrer en France après être passée au Danemark.

À Copenhague de grandes fêtes étaient préparées en l'honneur de son chef qui devait recevoir le titre de membre d’honneur de la Société Royale de Géographie.

H savait qu’ensuite, sa famille l’attendait en Bretagne, à Saint-Servan. Il partait le cœur en fête.

Le 15 septembre, à 13 heures, le « Pourquoi-Pas ? » appareille de Reykjavik, mais vers 16 heures le vent

fraîchit, le baromètre descend brutalement.

RS

L'Officier des équipages Le Coniat qui dirige la manœuvre donne l’ordre de virer de bord, pour rentrer au port.

La tempête augmente, la nuit vient — pendant toute cette nuit, le navire lutte contre les vagues de toute la force de sa machine, il essaie de leur tenir tête — mais il est déporté et dépasse Reykjavik.

Puis un coup de vent plus violent abat la flèche d’artimon, brisant l’antenne de T.S.F. Le « Pourquoi- Pas ? » est seul désormais, séparé du monde. Aucune aide ne peut plus lui venir.

Au petit jour blafard, après la nuit d’épouvante, le navire talonne sur des brisants, la chaudière « fuse ». Dès lors, les événements se précipitent: sans propulsion, sans vitesse, le « Pourquoi-Pas ? » n’est plus qu’une épave.

Les chaloupes ont été mises à la mer. Elles sont arrachées avant d’avoir pu flotter.

A 5 h. 45 le navire s’échoue à nouveau, donne de la bande et coule par l’arrière.

Sur la côte 22 cadavres, dont celui du Commandant, ont été rejetés ; 18 ont disparu.

Seul, le Maître timonier Le Gonidec, miraculeusement sauvé, devait être porté à la côte et recueilli vivant, il a raconté sa dernière vision :

Trois hommes sont debout sur la passerelle balayée

par les lames : Le Commandant Charcot, l’Officier

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des équipages Le Coniat, le Pilote Floury. Trois hommes prêts à mourir : ils n’ont pas mis leurs ceintures. Le Commandant n’a pas enlevé ses bottes. Il a simplement murmuré, pensant à ceux qui vont mourir « Oh ! les pauvres enfants ! ».

Ainsi disparaissait avec son bâtiment, au terme de leur vingt-septième campagne, le (Commandant Jean-Baptiste Charcot, mort en marin, selon les

vieilles traditions d’honneur de toutes les marines.