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nourrices, que l'administration des hôpitaux envoyait recruter dans nos provinces. On les amenait et on les remmenait avec leurs nourrissons dans des voitures construites pour ces fréquents voyages. Ce n’était qu'après cet examen qu'on leur confait au plus vite les enfants dont le séjour prolongé à l’hospice était toujours dangereux, malgré les soins de ces pieuses sœurs, si pleines de tendresse pour cette nombreuse famille adoptive. Il y avait bien loin de tous ces spectacles du matin, dans Les amphithéâtres et les hôpitaux, aux spectacles du soir que je dirigeai plus tard dans les coulisses de l'Opéra, où se produisaient cependant aussi quelques nouveau-nés, mais très peu de bonnes nourrices » (Mémoires, t. 1, p. 3, 6).

A | Un premier insuccès dans un concours refroidit le

zèle de l'étudiant. On pouvait concourir trois années de suite, Véron ne renouvela pas l'épreuve. Battu et découragé, 1l résolut de divorcer avec la médecine :

« La Faculté de Paris comprenait une école pratique : j y avais été admis après examen. Chaque année, les élèves de l’école pratique concouraient pour des prix d'anatomie, d'histoire naturelle, de physique et de chimie; on pouvait concourir trois années de suite. J’eus pour rivaux, la première année, MM. Andral et Bouil-

(1) Nos citations se rapportent à l'édition in-12, 5 vol, j

Paris, 1857.

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laud. J'ai trop de déférence pour ces médecins que j'ai perdu de vue, mais qui ont enrichi la science de nombreux et utiles travaux, pour me plaindre ici, et à plus de trente ans de distance, qu'ils aient à eux deux accaparé toutes les couronnes; mais ma lecon de chimie et - de physique sur l’électricité me valut les éloges les mieux sentis de la part de M. Andral, et souvent la justice d'un concurrent vaut bien celle d’un juge. J'ai su, en outre, de M. Orfila lui-même, qu'il m'avait donné sa voix pour le premier prix de physique et de chimie. Je -me persuadaï, dès ce jour-là, que je comptais des ennemis puissants parmi les professeurs de l’école. Je ne me présentai plus aux concours suivants. De ce premier insuccès dans mes études, j'eus longtemps l'esprit abattu et le cœur découragé » (Mémoires, t. 1, p. 6, 7).

Ce qui pour tout autre eût été une cause de ruine allait devenir pour Véron le point de départ d'une fortune exceptionnelle, Mais avant d’en arriver là, que de péripéties! L'étude de l'anatomie et de la pathologie est dépourvue de charme et comme aujourd’hui, beaucoup de tentations s’offraient à un jeune étudiant. Les seules ressources que Louis Véron tenait de ses parents consistaient en une somme mensuelle de vingt francs. Pour combattre tout entraînement de dissipation et de plaisir, Véron avait recours à deux procédés :

ï « Avant de rouvrir le soir mes livres de médecine,

Se Op.

Ra je me permettais, pendant une heure au moins, la lecture d’un de nos grands écrivains. C’est ainsi que j'ai lu et relu les écrivains du XVII’ siècle, Pascal, Racine, Saint- Simon, Bossuet, Corneille, Molière; ceux du XVIII‘ siècle, Montesquieu, Rousseau, Voltaire, l’abbé Prévost, Bernardin de Saint-Pierre et tant d’autres. Voilà mon premier procédé! » (Mémoires, t. 1, p. 20).

« Le second consistait à n’avoir jamais un sou dans ma poche. La misère a fait beaucoup de grands hom- « Le premier du mois, je recevais vingt francs de mes parents; ce jour-là, je vivais en grand seigneur. Mes vingt francs ne survivaient pas à la journée; je dinais chez le restaurateur avec quelques amis: j'allais au théâtre et je finissais souvent ma soirée au café du Roi, situé alors au coin de la rue de Richelieu et de la rue Sant-Honoré. On y rencontrait quelques journalistes, quelques vaudevillistes et quelques gens d’esprit » (/d.). Pour compléter ses ressources, Véron vendit un jour un squelette très complet vingt-cinq francs. Îl recourait parfois à un autre moyen qui ne lui réussit pas toujours : il s’asseyait à une des tables de jeu qui faisaient fureur à cette époque au Palais-Royal, et, si souvent il gagnait, plus souvent encore, il y laissait des plumes. Durant son service dans les hôpitaux, Véron eut une aventure qui lui laissa toute sa vie « un encouragement et un touchant souvenir ».

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« Je remplissais pour la seconde fois les fonctions

de chirurgien externe à la Charité. Avant d'entrer dans les salles de malades, on se rendait auprès de deux

sœurs religieuses chargées de garnir les appareils de.

compresses, de bandes, de charpie, etc. Ces deux sœurs, auxquelles je ne donnerai ici que des noms d'emprunt, veillaient aussi aux soins de la chapelle pour les services funèbres. L'une d'elles, gravée de la petite vérole, avait un teint Jaune, maladif, et une physionomie bien peu sympathique : je l’appellerai sœur Cunégonde. L'autre, que j’appellerai sœur Marguerite, était de la beauté la plus rare et la plus distinguée, Les austérités du couvent avaient dû la dépouiller de sa chevelure, mais n'avaient pas fait disparaître les sourcils noirs les mieux dessinés et les plus arqués, sous lesquels brillaient ‘des yeux d’un iris bleu clair, protégés aussi par de longs cils noirs. La naissance, les lignes et les ailes très mobiles du nez étaient pures et gracieuses; ses lèvres,

qui rappelaient le corail, se relevaient par de doux mou-

vements et donnaient souvent à sa physionomie une expression de gaieté douce et de bienveillants sourires.

(1). J'avais concouru, dit-il, une première fois avec succès pour l'externat et l'internat. Mais envoyé interne à Bicêtre, je donnai ma démission et je fis sous la restauration, pendant un an, le service de chirurgien à l'hôpital de la maison militaire du roi. Ce service manquait d'intérêt. Je concourus une seconde fois pour l’externat, et je fus nommé le second externe. M.. Philippe Boyer, le fils du baron Boyer, fut nommé le premier. Je concourus l’année suivante une seconde fois pour l'internat et je fus nommé le premier interne (Mémoires, t. Î,

L'éclat du teint de cette jeune religieuse (elle avait à peine vingt-deux ans) et la blancheur de sa coiffe produisaient des jeux de lumière et de couleur à charmer la vue. Ses dents qui ne se montraient pas, mais qui se laissaient voir, avaient le ton et l'éclat que donne la santé, On surprenait et on admirait sur cette figure, d’un ovale charmant, trois choses qui d'ordinaire ne vont guère de compagnie : la beauté, l'esprit et la vertu. Entre le bord inférieur de la coiffe et le bout de l'épaule, on remarquait une distance qui donnait de la dignité et de l'élégance aux mouvements de tête. Toute sa personne était harmonieuse. La voix douce et timbrée de sœur Marguerite parlait peut-être plus au cœur qu'à l'oreille.

Dans ces entraînements de jeunesse qui ne respectent guère les convenances, je n’adressais jamais la parole à sœur Cunégonde, et je ne me lassais pas de prolonger le plus possible avec sœur Marguerite, des causeries qui

.ne pouvaient cependant avoir d'intérêt que par des inflexions de voix discrètes, et par des regards aussi respectueux que possible. Tous ces manèges n’avaient point échappé à la sœur Cunégonde, et elle aussi, par ses regards sévères et par ses nuances de langage, ne me cachait ni son mécontentemént ni ses tacites reproches.

La passion de la peinture et l’amour font lever de bonne heure; j’arrivais toujours le premier à l'hôpital de Ja Charité, heureux d’admirer, de contempler et d’aimer secrètement la belle servante de Dieu.

Le) CELA Ée 19 S

À l'extrémité d'une des salles de mon service, s’éle- -vait la chapelle où se célébraient les offices des morts. J'éprouvai un violent battement de cœur en y surprenant un matin sœur Marguerite seule, plaçant des cierges autour d’un cercueil. Je m’approchai d’elle et ma vive émotion suffit à lui apprendre que j'avais bien des choses à lui dire. La première, elle m’adressa la parole avec le plus spirituel sourire : « J'ai, Monsieur, à vous faire un sermon.… En face du tabernacle et en présence d’un cercueil, mes paroles et les vôtres ne peuvent manquer du respect qu’on doit à Dieu. Je ne me suis faite reli-. gleuse qu'après avoir vu expirer dans mes bras ma sœur plus âgée que moi, dont la vie avait été pleine de désordres. J’ai assisté à son agonié, à ses regrets, à ses remords, et je n’ai voulu ni vivre ni mourir comme elle. Je sais donc le monde plus que vous ne le pensez, et je viens franchement vous supplier de me traiter avec la même indifférence que sœur Cunégonde, ou de la traiter avec autant de politesse que moi. Les passions entrent dans nos cœurs de religieuses, comme dans le cœur de toutes les femmes! seulement nous les réprimons avec plus ou moins de ferveur pour plaire à Dieu. Votre conduite expose et incite sœur Cunégonde à pécheï, en manquant de charité envers vous et surtout envers moi : laissez-nous toutes deux, pauvres religieuses, nous occuper de notre salut avec bonheur et avec joie; la religion aussi bien que le monde a ses joies et ses honneurs. J'ai entendu dire que vous vous distmguiez dans vos

études : eh bien! soyez tout à la science, comme nous | autres tout entières à Dieu. Je vous parle comme à un frère... En ce moment sœur Marguerite allumait le dernier cierge autour du cercueil. Eloïgnez-vous; j'ai deux prières à adresser au ciel : l’une pour ce mort que Je ne.connais pas, afin qu'il soit heureux dans l’autre vie, l’autre pour vous, afin que vous soyez heureux sur cette terre et que vous réussissiez dans toutes vos entreprises ».

Attendri, ému de tant d’esprit, de tant de grâce, de raison et de bonté de cœur, je répondis d’une voix pres- qüe entrecoupée de larmes : « Voilà, ma sœur, du bonheur pour toute ma vie! Je me sens maintenant le courage de suivre tous vos conseils; mais ne pensez pas que Jamais je vous oublie ». Sœur Marguerite me prià de nouveau de m'éloigner : « Croyez à mes saintes prières, vous serez heureux! »

Le lendemain, cinq heures du matin tardèrent bien à sonner. J’arrivai à l'hôpital, impatient de retrouver les regards de sœur Marguerite; mais pour la première fois elle était absente. Ce fut pour moi un coup bien douloureux et un triste pressentiment; avant que j'eusse pris mon appareil, la sœur Cunégonde me fit connaître que je devais me rendre auprès de madame la supérieure. Plus de doute, j'avais été dénoncé. Je redoutais bien peu les paroles et même les décisions les plus sévères contre mol; Je ne me préoccupais que de la sœur Marguerite, si peu coupable et qui n’avait en rien failli à ses plus rigoureux devoirs. Madame la supérieure me déclara que