CHAPITRE XI

Le problème vital. — Théorie d'Aristote. — Distinction de trois facultés, d'après Fernel. — Fernel adopte la théorie de Platon et de Galien. — La faculté vitale. — Définition de la vie. — Fernel et le vitalisme contemporain. — Sa solution se rapproche plus du vitalisme que de l'animisme pur.

Gomme nous le savons maintenant, Thomme réunit en lui les trois âmes végétative, sensitive et raisonnable. Chacune d'elles étant principe de vie, il s'ensuit qu'il participe à la vie de la plante, à celle de Tanimal, et qu'il a sa vie propre, par laquelle il se distingue de l'un et de l'autre. Mais, en définitive, qu'est-ce que la vie? En quoi consiste-t-elle ? Un être pourvu des facultés précédemment étudiées vivrait-il par cela même, ou doit-on attribuer les effets de la vie à une faculté distincte? Telle est la question que Fernel se pose, et qu'il a longuement discutée ^ Ainsi qu'il résulte logiquement de toutes ses théories, il professe l'animisme. Mais il y a bien des façons d'être animiste. La solution que Fernel pi'opose du problème vital mérite d'être examinée, car elle témoigne d'une véritable originalité de vues, et d'une sorte de prévision des doctrines vitalistes modernes.

Aristote, en énumérant les parlies de l'Ame et ses

\. Il faut remarquer d'ailleurs que ce nVst pas là seulement une controverse j)hilosophi(|ue. La (juestion a une importance j)rMti(pie, au point de vue médical. Voilà pourquoi r\'rnel tient tant à établir la dislinclion des facultés,

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facullés, ne paraît admettre nulle pari l'existence d'une faculté vitale distincte. Pour lui, nature, nutrition, vie, c'est tout un '. Les trois expressions ne désignent qu'un seul et même ensemble de fonctions, qui doivent être attribuées à un principe unique, appelé indifféremment faculté naturelle, faculté nutritive ou faculté vitale. lien donne des raisons nombreuses, et Fernel les rapporte avec d'autant plus de complaisance qu'il se propose de les réfuter ^. En voici le résumé. L'expérience prouve que partout où il y a vie, il y a en même temps nutrition. Tout être vivant s'alimente ; vivre et se nourrir, c'est une seule et même chose. Il n'y a donc pas une faculté spéciale pour chacune des deux fonctions, mais le même principe qui préside à la nutrition de l'organisme préside également à sa vie. L'une et l'autre sont les effets d'une même cause.

Ce n'est pas tout. Le calorique inné, sans l'action duquel la coction et l'assimilation des aliments seraient impossibles, coexiste à toutes les manifestations de la vie. C'est grâce à lui que les êtres vivants naissent et se développent ; s'il vient à disparaître, la mort succède aussitôt à la vie. Cette simultanéité constante de la chaleur et de la vie implique nécessairement identité de principe ; il n'y a pas là en effet de lien causal ; la chaleur ne produit pas la vie, mais elle est l'intermédiaire au moyen duquel agissent l'âme et ses facultés. Ce n'est pas ici le lieu de

1. C'est ainsi queCuvier, reprenant les idées d'Aristote, ramène la vie à sa fonction essentielle, et la définit par la nutrition. Voir plus haut, p. 165, en note.

2. Ces arguments, que Fernel indique comme tirés surtout du De motu et du De rt/a, expriment les idées essentielles qui dominent toute la biologie d'Aristote. On les retrouve dans des traités plus importants ; De générât, animal., De parlih. animal.