PARIS
JACQUES PRONIS
Le passé colonial de la France n'a guère, jusqu'à présent, retenu l'attention des historiens contemporains. Un seul, M. Paul Gaffarel, s'est, au début de sa carrière scientifique, consacré k l'étude des origines de notre empire d'outre-mer au xvi* siècle ; et personne De semble avoir encore entrepris, pour les siècles suivants, de se livrer à une enquête systématique et persévérante dans les difTérents dépôts d'archives, pour en tirer les éléments d'information qui permettront d'écrire l'histoire coloniale de la France'. Rien, cependant, n'est plus digne de tenter un travailleur; rien, à une époque où (k en croire de récentes déclarations ofGcielles) on ne songe plus qu'à mettre en œuvre notre empire aMcain et asiatique, rien ne mérite davantage d'être soigneusement étudié. S'il y a toujours profit, en effet, à méditer les leçons du passé, peut-être y en a-t- il plus encore à méditer celles qui se dégagent de notre passé colonial. Combien de précieuses indications sur ce qu'il convient de faire et sur ce qu'il faut éviter, sur la conduite à tenir envers les indigènes soumis à notre domination et sur l'exploitation économique des contrées où fiotte notre pavillon, se trouvent dans les mémoires conservés aux archives du Ministère des Colonies et aux Archives nationales, en possession depuis quelques mois de ce qui constituait jadis le « Dép&t des archives de la Marine 1 » Que de surprises réserve l'examen de leurs poudreux et volumineux dossiers I On y trouvera la preuve que les gouvernements du xix' siècle n'ont presque rie innové en matière coloniale, et que l'Ancien Régime avait indi que d'une manière assurée, en Asie et en Afrique, les différent
I. Il conviendrait, (ontefoia, de mentionner H. Pierre Margr; comme ayaj entrepris cette grande enquête, si cet écrivain n'avait pris en quelque sor plaisir à dissimuler la valeur de ses reclierches en n'indiquaDl presque jama tes sources. lUéme' son recueil de documents intitulé Origines ftançoUet é pay* d'oatre-mer {Paris, Maisoaneuve, IST9-18S8, 6 vol.] laisse beaucoup désirer à cet égard.
4 flBNai FROÎDEVIUX.
points où la France devait asseoir son influence et établir sa domination.
Toutefois, s'il existe vraiment une tradition coloniale française et s'il existe continuité dans cette tradition, il serait injuste d'oublier qu'il y a aussi en elle, et qu'il y a eu dès le début, évolution. Ni les mobiles ni les méthodes n'ont été exactement les mêmes pour les colonisateurs huguenots de la Caroline sous le règne de Charles IX, pour Samuel de Champlain un peu plus tard, pour les fondateurs de la Compagnie des Indes orientales de 1642, pour Colbert et pour ceux qu'il a inspirés et guidés pendant les plus belles années du règne de Louis XIV, pour Dupleix, pour les hommes de la Constituante et de la Convention. Expliquer combien la théorie et aussi l'action coloniales ont varié en France selon les pays occupés et selon les époques, montrer en quoi elles se sont modifiées peu à peu serait chose fort intéressante, à bien des points de vue très instructive, et digne de tenter un peu plus tard un historien. S'il semble prématuré de mener actuellement à bonne fin un travail aussi considérable, du moins peut-on, dès maintenant, en réunir les matériaux, et, par des études de détail, en préparer l'exécution. A cet égard, peu d'études sont plus intéressantes et plus instructives que celles de la vie, encore fort mal connue, de l'homme qui a le premier, au xvu® siècle, commandé une troupe française à Madagascar, de Jacques Pronis.
Plus de cent ans avant son arrivée dans l'île, dès l'année 1529, des navigateurs français de Dieppe, les frères Jean et Raoul Parmentier, avaient, — sur deux navires appartenant à l'illustre armateur Jean Ango, la Pensée et le Sacre, — longé les côtes occidentales de Madagascar ; ils y avaient même abordé, mais l'accueil peu hospitalier fait, par les farouches Vazimbas, à ceux de leurs matelots qu'ils avaient envoyés à terre les avait tout de suite déterminés à cesser toute relation avec eux et à continuer leur route vers les archipels de l'Insulinde, les îles aux épices*. Un peu plus tard, vers 1539, c'était le tour du gran Capitano
1. Cf. le Discours de la navigation de Jean et Raoul Parmentier, de Dieppe^ éd. Schefer (Paris, 1883, in-80> P* 31-41.
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di Mare francese, dont Tltalien Jean Ramusio a publié dans son précieux recueil la curieuse relation ^ Ce mystérieux personnage est-il Jean Fonteneau, le célèbre capitaine du village de Saintonge en Angoumois^, que plusieurs historiens font atterrir en 1543 ou en 1545 à la baie de Boina ? Certains indices semblent autoriser à le croire 3, de même que quelques vagues renseignements contemporains ont poussé plusieurs bons esprits à donner Madagascar comme but aux audacieux projets de conquête formés par le capitaine Peyrot Monluc, le fils de l'historien*. Ce n'est pas ici le lieu de discuter le degré de vraisemblance de ces hypothèses ; aussi bien les deux faits énoncés plus haut suflSsentils à prouver que, dès le xvi® siècle, des marins français ont abordé accidentellement à Madagascar.
C'est encore accidentellement que des bâtiments français ont été amenés, au début du xvii® siècle, à relâcher dans la baie de Saint- Augustin : en 1602, ie CorHn et le Croissant, les deux bâtiments équipés par des marchands de Saint-Malo, de Laval et de Vitré, « pour sonder le guay, chercher le chemin des Indes [et] le montrer aux François^, » — en 1620, le Montmorency et l'Hermitage, que commandait le Rouennais Augustin de Beaulieu*. Mais, presque aussitôt après, les marins normands n'hésitent plus, en se rendant dans la mer Rouge, dans l'Inde et
1. Ramasio, Navigatione et Viaggi, t. III (éd. de 1565, Venise), fol. 423 r*- 432 y**. M. Estancelin a donné la traduction de ce Discours dans ses Recherches sur les navigateurs normands (Paris, 1832, in-8'), p. 195-240.
2. Cf. G. Musset, Jean Fonteneau, ditMïonse de Saintonge, capitaine-pilote de François 1" {Bull, géogr. hist, et descr., 1895, n» 2, p. 275-295).
3. Certaines indications ne permettent pas d'être absolument aliirmatif. Ramusio, par exemple, semble déclarer nettement que son c gran capitano di mare francese » est originaire de Dieppe, c del luogo di Dieppa ; » peut-être, après tout, veut-il simplement dire que ce marin est un capitaine dépendant du port de Dieppe, ce qui concilie tout. Mais il fournit (p. 417 v) d'autres renseignements qui semblent bien infirmer l'identification du a gran capitano » avec Jean-Alfonse, quelque séduisante qu'elle soit.
4. Cf. P. Gaffarel, le Capitaine Peyrot Monluc {Rev. hist,, mars-ayril 1879, p. 191).
5. Expression empruntée à François Pyrard de Laval, Discours du voyage des François aux Indes Orientales,.. (Paris, 1611, in-12), p. 4. — Cf. le récit même de Pyrard de Laval et celui de François Martin de Vitré, Description du premier voyage faict aux Indes orientales par les François, en Van 1603... (Paris, 1604, in-12).
6. Voir les c Mémoires du voyage aux Indes Orientales du général Beaulieu, dressés par luy-mesme, » publiés par Thévenot dans la seconde partie de son Recueil de divers voyages curieva:, p. 1-128,
6 HEBTRI FROIDB?inX.
dans rinsulinde, ou en en revenant, à s'arrêter dans Tîle que les Portugais ont dénommée, — en Thonneur du saint dont on célébrait la fête le jour de la découverte, — île Saint-Laurent; ils semblent même y avoir un lieu de relâche attitré, la baie de Sainte-Luce, devant laquelle le dessinateur de la carte accompagnant la relation de François Gauche a placé en 1651 cette légende significative : « Port où abordent les Françoise »
Dès Tannée 1626, l'auteur (anonyme) d'un curieux « Mémoire sur le faict du commerce » avait sollicité Richelieu d'occuper « les meilleurs portzethavres » de Madagascar'; mais le cardinal, qui semble avoir, avec un remarquable sens pratique, sérié les questions coloniales comme les autres, ne donna aucune suite immédiate, ni à cette proposition, ni à d'autres que contenait le même mémoire. Ce n'est pas que l'habile politique méconnût l'importance commerciale des contrées de l'Extrême-Orient; mais il préférait (il l'a déclaré lui-même) diriger les Français vers des entreprises moins hasardeuses et exigeant moins d'esprit de suite. « Je n'entre point, > a-t^il écrit quelque part dans son Testament politique^, « dans le détail du commerce qui se peut faire aux Indes orientales et en Perse, parce que l'humeur des François étant si prompte qu'elle veut la fin de ses désirs aussitôt qu'elle les a conçus, les voyages qui sont de longue haleine sont peu propres à son naturel. » Ces réserves, inspirées par une exacte connaissance du caractère national, n'empêchaient d'ailleurs nullement Richelieu de déclarer qu'on peut tirer beaucoup d'utilité de ce négoce et qu'il ne devait pas être négligé. C'est pourquoi il examina avec bienveillance, en l'année 1642, la requête d'un des capitaines de la marine royale, Rigault, demandant pour lui et pour ses associés seuls « la permission [de faire] pendant vingt années le traflScq et commerce auxdites isles de Madagascar et autres adjacentes à l'exclusion de toutes personnes,... aflSn de pouvoir ériger entre eux
1. Cf. la carte placée en tête de la relation de Gauche, soit dans le volume original publié en 1651, soit dans l'atlas qui accompagne l'Histoire de la géographie de Madagascar, de M. Alfred Grandidier (pi. XI V^).
2. Arch. des Affaires étrangères, France, vol. 783, fol. 154 v*. — Ce mémoire a déjà été signalé à des points de vue différents par le vicomte d'Avenel (Richelieu et la monarchie absolue, t. 111, p. 218-220) et par M. Armand Rainaud (le Continent austral^ p. 379).
3. Maximes d'État ou Testament politique d'Armand du Plessis, cardinal duc de Richelieu (à Paris, 1764, 2 yoI. in-8'), t. II, p. 132-133.
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une ou plusieurs bonnes compagnies de marchands subjects de Sa Majesté pour faire le commerce*. »
A cette époque, Rigault dirigeait, depuis plusieurs années déjà, toute son attention sur les îles africaines de Tocéan Indien, et cherchait les moyens d'en entreprendre l'exploitation commerciale. Ce Dieppois, qui possédait, au dire d'un document oflSciel, « de grandes expériences... au faict de la navigation » et qui avait fait « plusieurs entreprises sur mer pour descouvrir des terres estrangères, » s'était lancé dans « de grandes despences... pour descouvrir... les isles de Madagascard, autrement de Saint- Laurens, et autres adjacentes, et costes de Mozambicq* » ; puis, se sentant incapable de subvenir seul aux frais nécessaires pour mener à bien une telle entreprise, il s'occupa de constituer une compagnie pour l'exploitation de ces terres. C'est après y avoir réussi qu'il sollicita de Richelieu le privilège exclusif dont il a été question plus haut.
Ce privilège, le cardinal agissant en qualité de « grand maître, chef et surintendant général de la navigation et du commerce de France, » l'octroya pour dix ans, le 29 janvier 1642^, à Rigault et à ses associés; des lettres-patentes du roi, délivrées conformément à un arrêt du Conseil d'état, ne tardèrent pas à ratifier cette décision^; et, le 30 avril suivant, la Compagnie française des Indes orientales fut définitivement constituée. Le capitaine Rigault, — Pierre d'Aligre, commissaire ordinaire de la marine du Levant, — Julius de Loynes, conseiller secrétaire du roi et général de la marine, — Levasseur, trésorier de la marine, — Pierre de Beausse, premier commis des parties casuelles de Sa Majesté, — Nicolas Fouquet, maître des requêtes ordinaires de l'hôtel du roi, — Jacques Berruyer, sieur de Manselmont, — les bourgeois de Paris Desgorris et Desmartins, voilà les neuf asso-
1. Ce sont tes termes employés dans l'acte par lequel Richelieu octroie à Rigault et à ses associés le privilège, pour dix années, du commerce à Madagascar et dans les îles et côtes adjacentes {Documents inédits relatifs à la constitution de la Compagnie des Indes orientales de 1642. BuU, du Comité de Madagascar, 5 octobre 1898, p. 485).
