VI. Défauts d'Homère. VI- VII. Traducteurs et Éditeurs

L. Kûster traitait chacun de ces sujets avec toutes les ressources de l'érudition présente et passée. Il vivait en un temps (1670-17 17) où la France et la Hollande érudites étaient les maîtresses de la pauvre Allemagne : luimême devait, par la suite, venir en France pour y travailler d'abord, puis pour s'y installer ; il y devait mourir, converti au catholicisme et « associé surnuméraire » de notre Académie des Inscriptions, de par la volonté expresse de Louis XIV (171 3). Dès 1696, — date de son Historia critica, — L. Kiister citait les travaux des Français sur Homère ; Wolf put connaître par lui, — dès

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1784, au plus tard, — notre Querelle des Anciens et des Modernes, et les discussions qu'avaient échangées Boileau et Perrault, Perraltus et Bolaeus, sur le dos du pauvre abbé d'Aubignac : fallitur Perraltas in suis Parallelis..., disait L. Kûster à la page 82 de la réimpression de Wolf ; confutavit Bolaeus in suis Re- Jlexionibus in Longinum...

Les Prolégomènes de 1796 sont précédés d'une [^Salutation au Lecteur^ dans laquelle Wolf nous donne une histoire de son nouvel ouvrage, fort abrégée malheureusement et sans dates précises. Cette histoire, la voici.

L'édition scolaire de l'Iliade, donnée par Wolf en 1786, était épuisée : pour la remplacer, l'éditeur exigeait la recension savante que Wolf lui avait promise depuis longtemps. Mais occupé à revoir et vériQer des notes anciennes, Wolf n'eut pas d'abord l'esprit à bien embrasser l'ensemble de l'œuvre. Il établit son texte grec, son « texte nu », qui fut composé par l'imprimeur, et il n'eut, pendant tout un an, de pensée et de soins que pour la correction matérielle des épreuves. L'Iliade s'acheva. 11 fallait donner les Prolégomènes que, cette lois encore, Wolf avait promis à son éditeur ; mais cette fois, Wolf lui-même les jugeait indispensables, s'il ne voulait pas devenir la risée des connaisseurs en publiant à nouveau un Homère « tout nu ».

Un mois, deux mois. .., Wolf hésite ou paresse ; peutêtre, malgré sa promesse et malgré la risée des connaisseurs, eût-il volontiers recommencé ce qu'il avait fait en 1785 et, pour s'en tirer aux moindres frais, substitué à ces Prolégomènes qu'il lui fallait écrire, soit quelque ouvrage d'autrui, soit une courte et leste préface. Mais il semble que l'éditeur, cette fois, ait tenu

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bon. L'excuse de 1786 ne pouvait plus être invoquée : rien ne limitait Wolf ni dans le choix des sujets à traiter, ni dans le nombre des pages à remplir ; l'éditeur accordait tout.

L'Iliade était là, toute prête, n'attendant pour paraître à la prochaine foire de Leipzig que la compagnie ou la direction de ces Prolégomènes qui n'étaient toujours pas faits... Enfin, au bout du compte, tandem denique, — et, comme en 1786, à la veille de la foire, mercatu urgente, — Wolf part au galop, « en invoquant le dieu du joyeux succès; tel le héros d'Apulée », le voilà lancé à fond de train, ne regardant que le terme de la course, ne voyant même pas le papier lui filer sous les doigts. Il écrit, il écrit, tant et tant que cette « préface » devient un livre qui, par le nombre des pages, va égaler l'Iliade. Des raisons de librairie, que Wolf ne nous dit pas, interviennent alors pour l'arrêter brusquement, en pleine argumentation.

La bâtisse, continue W'olf*, est donc interrompue, mais solidement fondée : on pourra monter un nouvel étage le jour où des juges intelligents réclameront cette édition modèle que l'auteur méditait. Ce jour-là, Wolf reprendra tout le sujet, et depuis les plus lointaines origines : il rendra leur forme originelle, nativam formam, à ces monuments de la poésie grecque ; il racontera leurs changements à travers les âges et les fortunes diverses de leur rédaction, de leur correction et de leur interprétation ; de siècle en siècle, il poursuivra cette histoire d'Homère jusqu'à nous, horum monamentoram nativam formam et ascitam modijicationem variamque fortunam scripturae, emendationis et interpretationis eoriim ad nostra usque tempora deducam.

iNous voilà revenus aux promesses du titre : si Wolf