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arrivons, semble-t-il, à la déclaration décisive : contre l'opinion de toute Tantiquito, W olf va suivre hardiment les interprètes de la vérité la plut audacieuse... Mais, avant de nous donner ces « conjectures », Wolf doit nous exposer d'abord en soixante-huit pages (juste le quart de son volume) les origines et l'histoire de l'écriture en Grèce : « cette très grave question de l'écriture, qui obstrue la route », vienttout justement d'être renouvelée par des auteurs qui fourniront à la plume galopante de notre érudit le moyen de courir la poste... Mais, après soixante-huit pages (l\o-ioçy), il faut bien revenir au bord des « conjectures » et se confier « aux principes tirés d'une enquête sévère. » Nous y sommes: le dé va être jeté ! et revenant en effet aux idées, aux mots mêmes de d'Âubignac, Wolf consacre les pages 109-1 13 aune solennelle déclaration, au bout de laquelle, en sa note 84, il poussera le cri de triomphe aléa jacta est !... puis il diff'amera d'Aubignac tout à loisir.

Wolf dit : « Accordons à Homère un céleste génie, les pensées les plus hautes, la science achevée de toutes les choses divines et humaines ; disons que jamais la splendeur d'un tel astre ne brillera de nouveau, à moins que le monde ne voie renaître une autre Grèce ; disons que ce génie sans rival fut en même temps, contre toutes les habitudes de la nature, le plus affmé et le plus parfait des talents, et de tous les talents ; mais comment encore attribuer, même à cet homme, ce qui échappe aux prises de l'homme? En effet, si tous les chants épiques furent à l'origine plus courts ; si, au temps d'Homère comme plus tard, ils ne purent se répandre que par la seule récitation publique, telle que nous la voyons chez les rhapsodes du temps de Cynéthos ; si Ton ne saurait croire et si aucune autorité ne nous alïirme que jamais on ait, durant des jours et des semaines, réuni des séries de chanteurs pour ingérer cette

suite de chants à un auditoire (et pourtant c'eût été le seul moyen, je ne dirai pas de faire saisir cet ensemble au public, mais seulement de le lui faire entendre), il s'ensuit forcément que c'est la force inéluctable des choses qui s'opposait à ce plan de l'ouvrage entier... » L'Iliade a plus de quinze mille vers et l'Odyssée, plus de douze mille : « Deux œuvres de celte taille auraient exigé un travail manuel et des instruments qui en eussent permis la notation immédiate et la transmission intégrale soit au public, soit à quelques fidèles. Sans écritoire et sans tablette, Homère n'a pas pu imaginer seulement, à plus forte raison composer des poèmes d'une telle longueur et d'une contexture si composite et si continue. »

Et voilà le dé jeté!... Mais à peine a-t-il roulé sur la table que Wolf essaie de le remettre au fond du cornet : « L'admirable construction et le plan de ces épopées, comme la disposition de leurs parties, présente des difficultés ; je veux laisser à d'autres le soin de les développer... J'ai rempli ma tâche... Ce sont là des matières qui méritent l'étude de nombreux chercheurs et par des voies très diverses. J'en appelle surtout à ceux qui, pouvant mesurer par leur propre génie le génie de l'homme en ces affaires, peuvent aussi juger de l'art antique en pleine connaissance, aux Klopstock, aux Wieland, aux Voss. Car les Français avec leurs règles et formules du poème épique ne peuvent rien nous apprendre... »

Malgré le mépris que l'on doit avoir — en 1795 — pour tous ces Français « ineptes », il faut avouer pourtant que les arguments de certains d'entre eux, surtout en ce qui regarde l'unité de l'Odyssée, ne sont pas sans valeur, et Wolf, en un long chapitre, se demande si « l'Odyssée, en son adriiirable et compacte unité, ne doit pas être tenue pour le plus illustre monument du

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génie grec. » Faut-il donc croire qu'Homère en est l'auteur unique?... On ne saurait en douter, si Homère et son temps eussent connu l'écriture et la lecture. Mais puisqu'Homère et son temps ne connaissaient ni l'une ni l'autre, il faut admettre que h Poète n'est pas l'auteur du poème entier, tel que nous l'avons aujourd'hui; il a composé néanmoins chacune des pièces, Voyage de Télénnujne, Séjour d'Ulysse chez Calypso, Aventures d'Ulysse, etc., qui, après avoir été récitées séparément, furent ensuite réunies. Wolf semble donc admettre pour rOdyssée la théorie que d'Aubignac et d'autres avaient formulée...

Mais il ne va pas jusqu'aux témérités de ces Français: dans les poèmes homériques, existe-t-il actuellement une unité apparente ou réelle.^... cette unité est-elle l'œuvre d'Homère.^.,, fut-elle introduite, après coup, par d'autres mains qui disposèrent, au fd de la matière, dillérents épisodes d'auteurs peut-être différents?... grande, immense question, que Wolf pose en excellents termes! mais il se garde de la traiter et même déclare vouloir ne pas la traiter, la jugeant inutile à son dessein, hanc quaestlonem pono tantum, non pertrado ; est en'un inimensae materiae nec necessarla proposito nostro.

On pourrait objecter à Wolf que c'est là toute là question homérique et que la poser sans la traiter, c'est esquiver le problème. Mais Wolf serait en droit de répondre que jamais il n'a promis de traiter cette « question homérique » et que les « théories de Wolf » lui sont complètement étrangères ; seuls, des disciples enthousiastes, niais naïfs, ont pu lui prêter une telle « débauche de divination ». Outre qu'elle lui semblait mutile, cette recherche imprudente pouvait compromettre sa situation et son repos. Il ne voulait être qu'un correcteur de textes, fidèle aux exemples et aux

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chemins de ranliquilé, experiendum videbatur rjuo nos in expoliendis his aeternis et iinicis graecl ingenil reliquiis vestigia antiquitatis ducerent. En l'an III de la. République une et indivisible, libre aux sans-culottes de France de ne respecter ni dieux, ni rois, ni Aristote I Woir, sujet de Frédéric-Guillaume II, entendait vivre et raisonner ad norniam doctae anliqaitatis , sous la règle de la docte antiquité. Et pourtant..., sans s'écarter des chemins antiques, en reprenant au contraire la vraie tradition des critiques alexandrins, ne pouvait-on pas signaler quelques indices et deux sortes d'indices au moins qui semblent trahir l'intervention de mains étrangères dans l'arrangement définitif des deux poèmes?... Wolf, en douceur, se risquaitdoncà toucher, du bout des doigis, à ce double sujet, daae rcs hic paiicis attingendae... Il écrivait le 7 mai 1796 au fidèle Buttiger cju'en certains endroits des Prolégomènes, il avait dû, sur l'unité des poèmes homériques, « retrancher vingt-quatre pages de son manuscrit pour ne pas se laisser enliser » en une idée périlleuse... Sommes nous arrivés à cette coupure .►^ je le croirais volontiers.

Toujours est-il que, de ces deux sortes d'indices, dont parlait Wolf, la première est qu'en ces poèmes continus, apparaissent des sutures et des ruptures : voyez, par exemple, dans le chant XVIII de l'Iliade, les treize vers ajoutés entre 355 et Sôg ; voyez de même au chant IV de l'Odyssée le recollage maladroit du vers 619 au vers 620. Pour l'Iliade, la docte antiquité elle-même reconnaissait en ce chant XVIII l'addition d'un « arrangeur », d'un diaskeaaste. Pour l'Odyssée, ne suffit-il pas de lire le passage et de voir combien le texte de ces vers 620 et suivants est obscur, faute si rare dans Homère*.^

I. Pt'olcgoniena, p. i3i : de illius loci ambiguilate, ciilpa minime homerica. Nous verrons dans R. Wood le premier auteur de cette appréciation du style homérique.

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Le second de ces indices, au dire de Wolf, c'est que des chants entiers pourraient être supprimés sans que ni Tun ni Tautre des deux ensembles en fût séparé ni brise, loi encore, la docte antiquité nous montre le chemin : Aristophane de Byzance et Arislarque, — et ils ne passent pas pour des critiques trop audacieux, non nimis audaces in hoc gencre critici, — estimaient que la fin de rOdyssée, à partir du vers 297 du chant XXKl et le chant XXIV de l'Iliade étaient des additions aux œuvres « du poète dont la majeure partie des chants antérieurs étaient l'ouvrage ». Wolf aurait pu, disait-il, citer bien d'autres exemples, sans parler de ce héros Pylaimenès qui meurt au beau milieu de l'Iliade et reparaît parmi les combattants de la fin. Si ces passages et parties ne sont pas d'Homère, que conclure pour l'ensemble?... et que dire au bout du compte, 5i l'on peut appliquer la même sentence d'exclusion aux derniers chants de l'Iliade ?

Au bout, tout au bout du compte, Wolf espérait donc qu'on ne l'accuserait pas de témérité s'il estimait qu'Homère ne fût pas l'auteur des deux recueils actuels, et s'il en rapportait l'art et la structure aux âges suivants, Homerum non universoram quasi corporuni suorum opificem esse, sed hanc arteni et struciuram posterioribus saeculis inditam (p. i3/i).

Mais... Wolf se réservait de discuter ailleurs et plus à fond ces matières et plusieurs autres, avec le soin minutieux que le sujet mérite : c'était assez pour aujourd'hui d'en avoir pris note, — et d'un galop plus accéléré (« Je courais sur des charbons », dira-t-il en sa lettre à Bôttiger), il fuyait cette dangereuse période des origines et passait au second âge de l'histoire homérique, à ces temps de Lycurgue et de Solon où l'on ne risquait plus de s'enliser ; (( on sort des conjectures; l'histoire parle enfin. » Ici, en ellet, s'arrêtent ou à peu

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dernière et véritable?

„ L'idée qu'on emporte des Proléçjomines, dit M .. rrXt ' c'est que l'Iliade et l'Odyssée son

Maurice Groiset , c esi 4uc ,lUtlncts qui

un assemblage de morceaux o-f-'—'.ffX réunis ont été créés séparément par les H»™^ ^^e^jj ,^ plus tard en un corps par les soms de ^^^''^^- i, P 11 est possible qu'on eniporte ce te d- ^es Pj-o gamines. Mais il est possible qu «"J^^/^P .

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Te crois que cette dernière tormuie ebi ^ daientale 'que Wolt aurait bien voulu, ma.s n a pas osé présenter au public.