Là où elle sembleroit l'être davantage, la date de
WoLF.
Page 58. — Sollicitabant me praeter alias causas quaedam litterarum monumenla, quae antiquiora Homero vel olim constitisse dicuntar vel hodie ah erudiiis cupide perhiheniur. Verum ab ea via plane me averterunt plura vestigia historica earumque rerum, quitus istius aetatis culius continebatur,etipsorum illorum monumentorum curiosa et subtilis exislimatio. Itaque maneo in ea sententia «<, eiiamsi ista omnia tempore praecedant Homerum (malo enim illud nunc in medio relinquere quam deflectere de cursu meo), tamen inde nihil constare de vulgaio usu artis puiem. Nam superato operoso labore, ut peregrinae notae patriis sonis aptarentur novaeque subderenlur vocalibus et iis litteris, quibus Plioenicum scriplura caruisset ; quo negoiio perfecto domum res ad inscriptiones lapidum similisve materiae tradaci poiait; verumtamen ut illa médita me nta jam Iliacis temporibus salis perfecta fuerint, longum hinc et multis modis impedilum iler restabat, donec artem habilibus instrumentis aptam cultior doctrinis po-
WOLF, WOOD ET MERIAN IQQ
l'inscription ne l'est point. pulus ad brevium pafjinarum,
G. Il y en a même où ces lam ad jaslain libroriim scrip-
inscriptions sont manifeste- tionem adfiiberet. ment postérieures.
Dans le latin de Wolf, on trouve certains mots qui ne sont pas dans le français de Merian en cet endroit; c'est que Merian les avait employés ailleurs. « Ce grand travail de l'adaptation d'une notation étrangère aux sons de la langue maternelle, operoso labore ut peregrlnae nolae patriis sonls aptarentar », c'est à la page 622 que Merian en parlait : « Est-il croyable que les Grecs se donnassent la peine d'adapter l'écriture des Phéniciens à leur langue, ce qui n'étoit pas une petite affaire, sans but, sans intention?... pouvoient-ils l'adopter à leur langue sans en faire un usage immédiat ? )> Et Merian ajoutait à la page 53/i : « Les Phéniciens ont-ils appris aux Grecs à lire et à écrire en langue phénicienne ou en langue grecque? Leurs caractères étoient appropriés à la première ; il falloit donc un homme parfaitement versé dans les deux langues... pour transférer les signes alphabétiques de l'une dans l'autre et pour les y heureusement appliquer... Les voyelles et les diphthongues dévoient causer ici de grands obstacles; on sait combien elles sont clairsemées dans les langues de l'Orient où il ne paroît pas même que des signes écrits leur fussent attachées...» C'est le latin de Wolf, ut novae notae subderentur vocalibus et eis iuteris quibus Phœnicum scriptura caruisset... Et il est une épithète de Wolf, brevium pag inarum, courtes pages, dont on ne comprend bien le sens qu'en relisant les pages bl\2 et 5/^3 où Merian parlait des matériaux de l'écriture : « Ceux qui font d'Homère un poète scribe devraient nous dire avec quoi, sur quoi et comment il écrivoit... [Étoit-ce] sur la pierre, le
rw
iiOO fRÉDERIC-AUGUSTE WOLP
métal ou le bois? figurez-vous ces poèmes taillés en
ces matières en grandes lettres phéniciennes : ne demandoient-ils pas un magasin pour les conserver? » Wolf a repris à son compte et cet argument, et la forme même que Merian lui avait donnée :
Merlan. Wolf.
Page 542-543. — Quant Page 5g-62. — Qua de re
aux premiers rhapsodes et à infra dicam quum de munere
Homère lui-même, je com- rhapsodorum explicaho. Nunc
prends au contraire que cela ad impedimenta praevertimur
leur devoit être bien plus quae aetas ad opijîcia minus
aisé [de garder ces chants en sagax non potuit non objicere
mémoire] que de les écrire. ne cito talis res, iam per se
En admettant que, du parnm apta sensihus , ah ohscu-
temps d'Homère, on ait eu riiaie rudimentorum adpromp-
quelque foible notion de iam faciliiatem perdiiceretiir .
l'écriture, cet art ne pouvoit Eteidm quantum et quam diu
être au moins que dans son in hoc génère laboratum sit
enfance et d'une pratique olim instrumentorum penuria,
fort pénible. Ceux qui font ,singulatim persequi ipsum
d'Homère un poète scribe lahor est. Eum tamen laborem
devroient nous dire avec non omnino defugiam eorum
quoi, sur quoi et comment gratia, qui nimis assueti pen~
il écrivoit, ou du moins pro- narum suarum chartarumque
poser là-dessus des vues levitati dijjficultates hujusmodi
plausibles. Il n'écrivoit cer- a me praeler modum augeri
tainement pas sur du par- patent.
chemin ou sur des diphtères, Percurrant ergo mecum ea
peaux de chèvres ou de in quitus graphium Graeco-
brebis, ni sur du papyrus, rum ah antiquis scriptoribus
ni avec de l'encre... Le voilà traditur miserrime liaesissead
donc réduit à tailler, à gra- saeculum fere VI ante Chr.,
ver ou à sculpter ses poèmes quo prinium biblus seu pcipy-
dans la pierre, dans le métal rus majorem commoditatem
ou dans le bois, avec un ins- attulit... In lapidibus, in
trument tranchant, comme lignis et laminis metallorum
cela se faisolt anciennement chez toutes les nations (en note: Solon gravoit encore ses lois sur des tables de bois, a;ov£ç xat xupêstç). Car le jonc taille pour écrire est très postérieur, et le premier qui fasse mention des plumes à écrire, c'est Isidore, mort au septième siècle. On ne saurait même supposer qu'Homère sût tracer des caractères dans la cire avec un style, de quoi les premiers vestiges tombent encore très loin de lui. Or, figurez-vous cette opération laborieuse exercée sur l'Iliade et l'Odyssée, et cela par le poète lui-même à mesure qu'il composoit, et dans la chaleur de la coinposition.
Figurez-vous ces poèmes taillés dans ces matières en grandes lettres phéniciennes :
ne demandoient-ils pas un magasin pour les conserver ?
ne formoient-ils pas des charges de charrettes ou de barques pour les voiturer soit par terre soit par mer ?
prima tentamina fada esse minime dubium est ; certe optimis auctoribus accredimus Icges ligneis tabulis et axibus a Solone aliisqne incisas...
Itaque admodum inconditam artem mansisse apparet et rarissimum usum ejas, antequam eam in ovillis vel caprinis pellibus procedere animadversum erat... Nam quod [Herodoius^ mentionem facit ceralarum iabularum, ex his certe volamina et libri conjici nullo pacto potuerunt.
[Si le texte de Wolf ne contient rien de pareil à ces dernières phrases, on y lit cependant un mot qui les suppose : Wolf nous parlait plus haut de la légèreté des plumes et papiers d'aujourd'hui, pennarum chartariimque levitati; je crois mieux comprendre ces, mots après avoir lu le voiturage de ces charrettes et de ces barques lourdement chargées...].
Autre exemple : Merian, en son troisième chapitre, alléguait le silence d'Homère et des poèmes homériques touchant récriture (p. 5 17-61 8); Wolf à la page 78 reprend le même argument. Tous deux discutent de la valeur qu'en bonne logique on peut accorder à cette preuve négative du silence :
Merian.
WoLF.
Pages /^ij-Z^iS. — Il n'est jamais question dans Homère d'écriture alphabétique. C'est ici un de ces cas où les arguments négatifs ont beaucoup de force : la probabilité penche nécessairement de leur côté lorsquil ny a point de contrepoids dans Vautre plaieaudela balance. Pour savoir si les héros d'Homère et luimême connoissoient et employoient l'écriture, vous ne pouvez consulter que ce même Homère. Son silence sur ce point est donc très significatif.
Comment se persuader que ce poète, à qui l'on voit étaler partout ses connoissances, celles de son temps et celles des temps héroïques, qui fait si souvent mention, description même des arts mécaniques grossièrement pratiqués alors, des arts du lileur, du tisserand, du forgeron, du charron, du charpentier, etc., puisse demeurer muet sur l'art le plus merveilleux, le plus ingénieux, le plus utile de tous, qui a le plus contribué au perfectionnement des autres et à chasser la barbarie et à
Pages yS-yg. — Quoniam enim ipsos versus habemus in quibus vates de scriptoria arte ant silere aut testari putatur, utrum verum sit ex certis interpretandi legibus dejudicare nostrum est. At occurrunt nobis nonnulli, opposita ancipiti vi silentii in hoc historico génère. In que isti sane dicunt aliquid^ sed non tantam quantum sibi videntur dicere. Est haud dubie silentium quoddam nullias momenti et in neutrani partem trahendum ; contra aliud est argutum et, ut ita dicam, vocale, quod se non expugnatur diversum testantium auctoritate vel ea, quae omnes omnium auctorites frangit, ratione, apud prudentissimum quemque semper plurimum valuit.
Nam quuni in tanta longitudine illorum [carminum] tôt consuetudinum et celebrium artium picturae inte.tiae sint, in primis earum, quae illo tempore aliquam admirabilitatem ex novitate haberent, in Hesiodeis autem magna pars domesticae disciplinae tradatur, jure meritoque mirere si neuter utilissimae rei meminerit. Neque vero satis
WOLP, WOOD ET MERIAN 203
civiliser les peuples, qui fait Jirmum per se esset hoc argula gloire de l'esprit humain, menlum aut dujnuin in qao qui est devenu la source et tnntopere se jactarent viri rinstrwnent de ses plus illus- docti. Quod cnim ita se cretr es progrès, sur un arlenim dere falenlur nullani arlern dont il se seroit servi lui- llomero fuisse cognitam quae même pour composer ses apad euin non inveniatur, poèmes, les répandre et retunditur haec ratio exemplis les transmettre à la posté- variarum artium quas nullo rite ? Est-il concevable... loco laudat, quarum tamen que, dans ses deux longs talis nalura est ut aliae, quas poèmes, il ne se trouvât pas saepe célébrât, sine illis excita moindre allusion, etc., tere et coliaererenon potuisetc. sent.
De l'une à l'autre de ces deux colonnes, ce n'est pas seulement une ressemblance continue dans les idées ; les mots se traduisent les uns les autres : dans ses deux longs poèmes = in tanta longitudine carminum ; le plus utile de tous = utilissimae rei\ la source et l'instrument de ses plus illustres progrès = sine illis exisiere et cohœrere non potuissent. Si Wolf parle de la peinture de ces arts illustres, celebrium artium picturae, Merian dira quelques lignes plus bas : « Une invention aussi rare, aussi précieuse, aussi susceptible de couleurs poétiques, ne lui auroit-elle pas paru digne d'un coup de pinceau?)) Si Wolf nous dit que, dans les poèmes d'Hésiode, une grande part de la discipline domestique nous est racontée, in Hesiodeis autem magna pars domesticae disciplinae tradatur, Merian dit ailleurs (p. 621) : «L'Odyssée, toute pleine de scènes de la vie civile et de la vie domestique, devient pour moi une véritable énigme si l'on pose en fait que l'écriture fût connue dans les temps qu'elle embrasse. »
Cette dernière phrase est l'une de celles que Wolf, en sa rapide lecture, a pu le moins négliger, puisque, dans le texte de Merian, elle vient après la citation de
2o4 FRÉDÉRIC-AUGUSTE WOLF
J.-J. Rousseau que Wolf s'est donné la peine de compléter pour la donner tout entière... Mais Wolf a changé un peu le texte ; il dit d'Hésiode ce que Merlan disait de l'Odyssée... Ce n'est peut-être pas sans intention.
Wolf avait édité en 1786 la Théogonie d'Hésiode de la façon que l'on sait. En ce travail hâtif et précipité, urgendus ac praecipitandus labor, il avait ajouté, aux corrections de texte que Ruhnken et Heyne lui fournissaient, quelques Observations à la diable, tamultuaria opéra, au milieu desquelles il avait dit, après tant d'autres, que les poèmes d'Hésiode, comme ceux d'Homère et des autres épiques de la Grèce primitive, avaient été longtemps « conservés par la seule mémoire, avant de trouver un gardien plus fidèle dans l'art de l'écriture développé et perfectionné » .
En 1795, Wolf tenait à rappeler que, dix ans auparavant, il avait eu cette opinion assurée, qaod jam olim conjîdenter dixi (sans dire d'où il la tenait, car nous allons voir qu'il l'avait déjà empruntée) : si quelqu'un l'accusait de copier Wood et Merian, la réponse était prête. Cette Théogonie de Wolf était postérieure de treize ans, il est vrai, à VEssay de W ood, mais antérieure de cinq ans aux premières lectures de Merian devant l'Académie de Berlin (février 178/i-février 1789). Si donc Merian, après tant d'autres, s'avisait de réclamer son droit d'auteur sur cette question de l'écriture, Wolf aurait beau jeu de le renvoyer à ces Observationes in Theogoniam, dont en 1796 il recopiait toute une page, sans en rien dire... La précaution n'était pas inutile. Peut-être va-t-elle se retourner contre Wolf. Nous constatons, en effet, qu'en se copiant lui-même, l'auteur procédait de même façon qu'aux endroits oii l'on pouvait l'accuser de copier Merian ; car c'était moins une copie qu'une rédaction nouvelle, charriant dans son cours oratoire les pensées et les mots de l'original :
Ohservationes in Thcogoniam Prolegomena ad Homerum
Page i65. — De hac scilicel ratione poematum prodendorum vehementer errares si ex noslris ingenlis noslrisque moribus existimare velles. Immo monilum. dadum est ab aliis, quod in his semper animis noslris observari débet siipra qaam cuiqaam nunc credibile est, memoriae fuisse vim et capacitatem illis saeculis ubi... nondum necesse haberent obruere memoriam tanla aliarum rerum varieiate quas doctior aetas tandem memorabiles cognituque dignas habet...
Occarrunt omnia interpolationum gênera ; tum alias adhuc novus fons, unde facilius etiam Jiajus labis contagio dimanasse videri potesl. — In qua, ut jam alios corrumpendi modos praetermitlam, non temere dubitationem injiciat alicui ipsa recitationis ratio rhapsodorum cnrae crédita. Hi igitur, cum et ipsi plerumque poetae essent...
neque unquani aliter nisi concitatiore spiritu et divino quasi impetu correpti versus suos ejjfunderent..., etc.
Page loi. — Stupes J ortasse ad tantam capacitatem memoriae, quae totum Homerum complecti potuerit? Mihi vero id eliam parum videtur.
Etenim si etiam tum, quum multiplex doctrina ad lectionem librorum revocata cultissimaeque vitae negotia obruebant memoriam, etc..
Page io4- — Haec autem reputanti mihi vehementer errare videntur ii qui litteris non usum Homerum statim totum immutari et sui dissimilem reddi necesse fuisse...
Veramtamen ipsi veteres a rhapsodis repetebant originem variarum lectionum in eorumque creberrimo cantu praecipuum fontem videbant corruptionis et interpoliationis bomericae. . .
In primis vero recitatio ipsa, vivido impetu et ardore animi peracta... Postremo mirum fuisset nisi rhapsodi generosioris spiritus et qui ipsi poetae essent, passim aliquid a se melius dici posse...
putarent... etc.
2o6 FRÉDÉRIC-AUGUSTE WOLF
On pourrait alléguer bien d'autres exemples encore : je n'en donnerai plus que deux, parce que l'on en peut tirer des renseignements complémentaires. Tout à l'heure, nous pensions que les « improvisateurs italiens » avaient dû passer directement du texte de Wood dans celui de Wolf. Mais peut-être avaient-ils fait le détour par Merian :
Wood, p. ig. — J'ai souvent admiré l'action théâtrale des improvisateurs italiens et orientaux quand ils déclament en plein air.
Merian, p. 54 1- — Les improvisateurs italiens composent leurs vers tout en les chantant et vous les écriront ensuite si vous le désirez.
WoLF, p. 62. — Poetaram tum aùxoaxs^'.a^ovTwv, qui Italis improvlsatoces vocantur, tum aliorum multorwn quos constat, praesertim interdidos usu scriplarae, plura millia versuum et fecisse et in animo et memôriae infixa saepius repetisse.
A considérer ces trois textes, il pourrait sembler que Wolf a connu Wood à travers Merian : est-ce à dire qu'il n'ait lu VEssay de Wood que dans VExamen de Merian.^ Je crois qu'on peut affirmer le contraire, en considération d'un autre passage :
Wood, p. 224 et 233. — Joseph observe avec raison que rien n'annonce des lois écrites dans Homère et que le mot vo'j.o; ne signifie jamais loi dans les ouvrages de ce poète. Les premières lois écrites que l'on connoisse sont celles de Diacon... Les lois étoient mises en vers, auxquels on adaptoit ensuite de la musique. Peut-être que les lois de Lvcurgue et celles de Zaleucus ne furent point écrites parce qu'on ne connolssoit point l'écriture. On grava celles de Solon sur la pierre et le bois... Thespis n'écrivit point de tragédies, Sasarion point de comédies et probablement Ésope n'écrivit point de fables.
Merian, p. 53 1 . — [Sans parler de Zalcucus, se contente de dire que] les lois mêmes étoicnt chantées jusqu'à Dracon [et d'ajouter en note) : Aristote conjecture que le mot voao; est demeuré aux airs chantés parce qu'avant l'usage des lettres, on chantoit les lois pour les retenir. *
WoLF, p. ôy-Og. — Ex qiio inielligilar ea omnia quae tara pro leijibus essenl, non aliter vulgata essequam apud Agatliyrsos, Aristotelis aetale, atque antea apud Cretas et Lncedaemonios quos haie rei etiam cantum et masicos modos adhibuisse constat. Primi Graecoram omnium scriptas lege& acceperunt Locrii Epizepliyrii a Zaleuco... Solonis autem aetate qualis Allieniensium scriptura fuerit, puhlica quidem, demonslrant leges ipsius rudibus materiis inscalptae ^ouGTpo'^yiôov. Privata an habilior tum fuerit apud illos dubium reddunt eaedem rationes propter quas Bentleius plaustrarias fabulas Susarionis et Thespidis scripto éditas negavit..., etc.
Wolfen son chapitre xvii développe assez longuement cette question des législateurs, en usant des renvois et des citations que, lui fournissait, dit-il lui-même à la noteSi, la Bibliotheca graeca de Fabricius, L. III, c. 7, p. 19/i etc. 9, p. 25 1. Mais c'est Wood qui semble Tavoir inspiré en ce sujet que Merian passait presque sous silence. Il n'est donc pas douteux que Wolf avait lu AVood et qu'il l'utilisait. A quelle date remontait cette lecture d'un livre paru (en seconde édition) en 1776.^ Wolf l'avait-il utilisé déjà, sans en rien dire, en ses Observatlon.es in Theogoniam de 1788.^ Une lettre de Heyne servait de préface à cette « œuvre hâtive » ; Heyne avait été le grand apôtre de II. Wood en Allemagne... Or Wolf parlait avec dédain de « certains petits livres vulgaires » où « d'autres » avaient traité cette afTaire de l'écriture, de la mémoire et des rhapsodes. Il serait assez dans les habitudes de Wolf de déprécier en 1783 cet Essay qui, en 1788, était sa source principale et même unique, et de louanger en 1796 ce même
208 FRÉDÉRIC-AUGUSTE AYOLF
Essay dont il se servait comme d'un écran contre la lumière trop vive que pouvait projeter sur ses emprunts le nouvel Examen àe Merian...
Car il n'est plus douteux, je pense, que Wolf a commis à l'endroit de Merian des emprunts qu'il n'a pas voulu avouer. Nous voyons maintenant ce qui reste de l'histoire racontée plus haut, de cette feuille des Prolégomènes rédigée déjà, toute prête pour l'impression et que l'auteur a dû condenser et abréger quand, tout à coup, il a fait une lecture précipitée de V Examen de Merian !... Cette feuille n'a pu être rédigée qu'après une lecture soigneuse de VExamen, avec le texte de VExamen ou des notes prises sur ce texte.
Dans sa lettre àBôttiger du i5 mai 1796, Wolf réclamait sur Herder la priorité pour telle comparaison entre le sort des poèmes homériques et le sort des poésies ossianiques, entre le rôle de Macpherson et celui de Pisistrate ; il annonçait la place qu'en son grand ouvrage tiendrait l'étude des Carmina celtica... Il oubhait de renvoyer à la page 517 de Merian : « C'est ici la façon la plus raisonnable de se représenter le sort des poèmes d'Homère. Pourquoi n'en serait-il pas de lui comme des premiers poètes de tant d'autres nations dont les vers passaient de bouche en bouche et de mémoire en mémoire, comme par exemple des poètes Celtes, dont les Druides faisoient apprendre les Chants à la jeunesse Gauloise?... Si les poésies d'Ossian sont authentiques, sur quoi il y a des doutes^, elles ont éprouvé la même destinée. On en a découvert des pièces écrites et dans la montagne d'Ecosse et dans les îles Orcades, mais qui assurément ne sont ni de la main d'Ossian ni du siècle
I. Cf. la phrase de Wolf dans une lettre à B()ttigcr (W. Pcters, Zur Geschichte, p. 17) sur les doutes dos Anglais: da crst die albernen ZAveifel der Englander nicdergeworfen werden musten, was nicht leicht ist.
OÙ il vécut. Elles furent écrites dans un temps où l'art d'écrire avoit percé dans ces contrées. C'est en partie de là, en partie des ballades et des chansons des montagnards que M. Macpherson a compilé son recueil. Il a été le Pisistratede l'Ecosse, si toutefois il n'en est pas l'Homère caché sous le masque d'Ossian. »
En toute cette affaire, on peut s'étonner du silence de Merian qui, vivant encore à celte date, se laissa dépouiller sans plus protester que feu d'Aubignac. Merian fut-il dupe des contes de W olf.^ crut-il à cette lecture rapide coïncidant avec l'envoi du manuscrit au typographe.^ ne remarqua- t-il pas les ressemblances du texte ^volfien avec son propre texte .^ ne se considérait-il luimême que comme un disciple de Robert Wood, dont Wolf était un autre adhérent ? estimait-il que « ce court Examen, jeté sur le papier pour son instruction », ne méritait pas qu'on « y attachât aucune sorte d'importance )) ? satisfait de voir que ses idées, acceptées par les gens de science et mises en latin par un des grands orateurs universitaires, passaient ainsi dans les discussions et l'enseignement de l'Allemagne érudite, ne pensa-t-il même pas à se plaindre d'un emprunt aussi flatteur ? craignit-il, lui philosophe, lui Suisse, pensionné du roi de Prusse et témoin d'un âge défunt où les étrangers donnaient le ton à Berlin, craignit-il d'entrer en conflit avec un sujet, un fonctionnaire de très germanique et très pieux roi Frédéric-Guillaume ? n'obéissait-il qu'à son tempérament et à cette amabilité de caractère dont le Biograph de 1807, ^^ lendemain de sa mort, le louait autant que de l'étendue de ses connaissances ?
Le choix serait possible entre ces hypothèses et d'autres encore, si quelque correspondance ou quelques mémoires nous disaient les rapports de J¥olf avec Merian en celte année 1795. 11 semble que Wolf
va MEi\SO>'GE DE LA SCIËKCE ALLEMANDE. ^[^
avait pris, de ce côté, quelques précautions. Il écrivait à Bottiger le 8 mai 1790: « Schiitz a encore des doutes sur ce point de récriture qui, je pense, est mathématiquement démontré. Quel malheur que Merian m'y ait gâté la route I Tout son Mémoire récemment paru n'est que vœux sans preuves. Je me suis imposé, après tant d'autres peines, celle aussi d'établir pour moi une réfutation de ce Mémoire (elle remplit sept grandes pages en manuscrit) afin d'être sûr de ne pas commettre la faute d'employer des arguments de même genre. Je le lui ai fait dire, à lui même, tout récemment : c'est un bien brave homme ! »
Je ne vois pas trop comment on peut concilier cette nouvelle histoire avec celle que Wolf nous racontait en ses Prolégomènes : s'il avait eu le temps de lire V Examen, la plume à la main, et d'en extraire sept grandes pages de notes, que devient la « lecture précipitée » dont il nous parlait tout à l'heure ? — Pour éviter la faute de retomber dans l'argumentation de VExamen, Wolf avait donc sous les yeux sept pages de notes et d'extraits de Merian, quand il écrivait son chapitre de l'écriture... Nous nous en étions doutés vraiment; mais il fallait son aveu pour achever de nous convaincre qu'il avait pris, en effet, toutes les précautions et s'était donné toutes les peines du monde afin de ne pas laisser voir au public que ses arguments et ceux de Merian étaient identiques dans le fond et dans la forme. Ses peines n'ont pas été perdues, puisque, durant plus d'un siècle, je ne vois pas qu'on l'ait obligé de restituer à Merian ce qui était à Merian.
Il écrivait à Bottiger qu'il n'y a dans Merian que des vœux et pas de preuves, dessen ganze neuliche Ahhandlung besteht bloss aus Wunschen ohne Beweise ; il avait insinué déjà cette calomnie dans la Préface écrite en mars 1795, deux mois auparavant.
Mais en cette Préjace Wolf ne nommait pas Merian et, sans la lettre, nous ne saurions pas à qui il en avait quand il écrivait qu'il « a longuement et soigneusement traité les débuts de l'écriture en Grèce, parce que cette controverse a été conduite de part et d'autre avec des vœux plutôt que des arguments, controversia adfiuc ultro citroque opiatis magis quam argumentis tractata » : c'est l'exact équivalent de besteht aus Wtinschen ohne Beweise.
Cette allusion de la Préjace échappait au gros des lecteurs ; pour que Merian la comprît, Wolf avait pris la précaution de « le lui faire dire ». Sur quel ton et dans quelles vues cet avertissement avait il été donné par Wolf à celui qui lui avait « gâté le chemin »?... et comment Wolf put-il apprécier le bon caractère de ce « brave homme » ?
Dans son programme, Zar Geschichte der Woljschen Prolegomena, M. Wilhelm Peters, pour nous faire connaître les mœurs de l'Allemagne érudite vers 1790- 1800, cite une lettre d'Iffland à Georg. Forster, datée de Mannheim le 3o juillet 1790 : « Dieu de bonté, sauvez l'Allemagne des savants allemands ! Leur despotisme, qui blesse si souvent la raison humaine et le sentiment humain ; leurs contradictions ; ces mœurs du « droit du poing » (Faustrecht), dont usent la plupart pour faire accepter leurs systèmes hargneux ; la rudesse l'impitoyable arrogance avec laquelle ils font, tous ou presque tous, par écrit leur propre éloge, de leur vivant, les uns d'une façon, les autres de l'autre; ce bavardage sous des dehors de droiture ; cette grossièreté qu'ils appellent bonhomie, genannt hoher Biedermannst(m\ cette dureté de cœur: ah! dieu! mieux vaut la haute Cour de Holhweil que leur AnV)pa,ire ou celui qu'ils pourraient olire... Oui, un.n chci i urstcr, je ne sais rien qui me soit plus antipathique que la
majorité des savants allemands ! Votre bonté peut vous empêcher de les voir tels qu'ils sont, ou peut-être rentrent-ils devant vous ces grilles qu'ils nous montrent, à nous, dans toute leur laideur et plantent sur la table, dans le visage ou dans le cœur de leurs collègues ! C'est vraiment une race hideuse^ ! ))
Même en faisant dans ce portrait la part de la colère et de la littérature, on comprend que Merian ne se soit pas soucié d'entrer en querelle avec Wolf et que, « bonhomme », il ait pris en bonne part ce qu'il lui eût coûté beaucoup d'ennuis de prendre autrement. Mais si M. Cesarotti eût connu toutes les pièces de l'affaire, il eût écrit, je pense, à Wolf: « Tu as fait tienne l'hypothèse de d'Aubignac avec les arguments de Merian », et nous pouvons deviner la colère où Wolf fût entré, à voir en quelle humeur le mit une parole un peu libre de son vieux maître Heyne au sujet d'un autre emprunt des Prolégomènes. Car après d'Aubignac et Merian, voici un troisième écrivain français que Wolf a exploité de même façon; mais, avertis par l'exemple de Merian et de d'Aubignac, nous pourrons apprécier plus rapidement les procédés de Wolf à l'égard de Villoison.
