LOI COUVION SAINT-CYR

Depuis 1815, ta France n'avait plus d'armée; sauf dans la garde qui absorbait l'unique ressource des enrôlements volontaires, il n'y avait plus que des cadres sans effectif; le maréchal entreprit de les remplir, et il y réussit en rétablissant sous une forme moins rigoureuse et sous le nom de recrutement la conscription impériale. La nécessité en était si évidente et le principe si juste qu'en dépit des critiques et des chicanes de détail, les adversaires du ministre lui apportèrent leur vote. Ce fut seulement sur le titre de l'avancement que les royalistes essayèrent de livrer bataille. Ils prétendaient que l'avancement était uue dépendance absolue de la prérogative royale dont le Roi lui-même n'avait pas le droit de détacher une parcelle. Or, les abus auxquels avait donné lieu, depuis 181 i, l'avancement ainsi compris étaient tellement scandaleux que tous les esprits sages reconnaissaient l'obligation d'y mettre une borne légale, en laissant au choix du Roi la latitude nécessaire à l'exercice de son autorité comme à la bonne composition de l'année même. Sur le terrain où ils s'étaient placés, les royalistes furent battus. On les accusa, non sans raison, de vouloir que tous les grades demeurassent absolument à la discrétion du Roi, parce qu'ils espéraient que la prérogative royale s'exercerait toujours à leur profit. M. de Clermont-Tonnerre n'était pas et ne pouvait pas être de ces exagérés;

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il admettait une borne légale au bon plaisir, mais la question était do savoir où cette borne devait éire placée. Le projet du maréchal Gouvion Saint- Cyr réservait à l'ancienneté les deux tiers des grades jusqu'à celui de lieutenant-colonel inclusivement; de plus, il exigeait entre les grades successifs un intervalle de quatre ans. C'était là ce que blâmait le général de Clermont-Tonnerre;, rendre l'avancement si lent, disait-il, c'est dégoûter du service les hommes ayant une existence indépendante, c'est surtout laisser trop vieillir la tête de l'armée; aussi demandait-il la réduction à deux ans de l'intervalle de grade à grade.

Le jour où le projet avait été déposé sur le bureau de la Chambre des députés, il s'était rencontré chez M. de Sémonville avec M. de Barante, son ancien camarade à l'Ëcole polytechnique et commissaire désigné pour soutenir la loi. Aux objections qu'il soulevait : « Vous vouiez donc, lui répondit avec un peu d'humeur M. de Barante, que les grades restent toujours la proie de ia faveur et le patrimoine de quelques familles? — Non, à coup sûr, et vous me connaissez assez pour le savoir ; ce n'est pas de cette manière, grâce à Dieu, que ma carrière s'est faite; mais je ne veux pas non plus que, pour satisfaire une aveugle jalousie, on sacrifie les intérêts véritables et la bonne composition de l'armée, ce que votre loi me parait faire. » Peu de

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temps après que la loi eut passé à la Chambre des députés, M. de Clermoat-Tonnerre, renconlrant au Luxembourg M. Mole, alors ministre de la marÎDe, lui dit : a Je ne Fais pas une .opposition absolue à votre loi; je la voterai à cause de son principe que je regarde comme essentiel de consacrer à tout prix; mais elle a des défauts graves dans l'intérêt de l'armée; elle rencontre sous ce rapport de grands obstacles parmi les militaires. Laissei^nous la modifier; vous l'avez bien fait passer mauvaise à la Chambre des députés; si vous consentez à ce que la Chambre des pairs la rende bonne en réduisant les délais de Tavancemeat et les droits de l'ancieDneté à ce qui est utile et même nécessaire, vous aurezalors rendu ungrand service à laFrance. — Je saisbieD,réponditM.Molé,quela loi n'est pas bonne, mais il est essentiel pour nous ministres qu'elle passe sans qu'on y change une lettre et qu'elle ne retountepasà la Chambre des députés; par conséquent nous ferons tout pour la faire passer telle quelle.- » En e0et, elle passa telle quelle, sans amendement. La toi eut pour corollaires un certain nombre d'ordonnances, une entre autres qui enlevait aux oiTiciers de la garde l'avantage du grade supérieur. Le maréchal avait évidemment pour but d'établir un roulement entre la garde et la troupe de ligne, de manière à diminuer la distance qui séparait auparavant l'une de l'autre. Or, c'était cette supériorité

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de la garde ijue M. de Clermont-ToDnerre, à tort ou àraison, regardait comme politiquement essentielle e[ Décessaire au prestige de la royauté. D'accord avec le maréchal Oudiaot, il rédigea, dans l'ialérêt de la garde, une série d'observations qu'il adressa aux ministres et aux princes. Il fit plus : un jour que, dans une rcceptioa aux Tuileries, il passait devant le duc d'Angoulème, partisan avoué du ministre de ta guerre et de sa toi, il osa lui dire ; « Monseigneur, je regarde comme une chose urgente de retirer l'armée des mains du maréchal Saiot-Cyr, car il perdra et la garde et l'armée. — Je ne me mêle pas de ces affaireslà », répondit le prince. M. Decazes ayant déclaré que pour rien au monde il ne se séparerait du maréchal Gouvion Saint-Cyr, M. de Clermont- Tounerre rompit définitivement avec lui. Il con- 'vieut d'ajouter que, six années plus tard, lorsqu'il fut devenu iui-mème ministre de la guerre, calmé par le temps et sans doute éclairé par l'expérience, encore qu'il n'eût pas renoncé à l'idée d'amender l'œavre du maréchal, il respecta la loi de 1818, la loi qui a donné à la Restauration les belles troupes de la guerre d'Espagne et les conquérants d'Alger. Quant à la garde, il est permis de penser que, loin d'avoir pu sauver la monarchie, elle a plutôt contribué à sa perte, en excitant la jalousie et par suite la désaffection de l'armée.

HlnlSTËRE DESSOLE.

L'année 1818 avait enfin vu cesser, grâce au duc de Richelieu, l'occupation étrangère; mais l'homme d'État qui venait de rendre à la France un si grand service disparut presque aussitôt dans son triomphe. En butte à l'hostilité de l'extrême droitequi le poursuivit iDJurieusement jusquedans sa retraite, inquiet des progrès de la gauche, le duc de Richelieu sortit du ministère; M. Lalné, M. Pasquler, M. Mole en sortirent avec lui. La présidence du conseil, avec le ministère des affaires étrangères, fut donnée par le Roi au général Dessole; M. de Serre reçut les* sceaux; M. Decazes prit le ministère de l'intérieur, accru des attributions du ministère de la police qui fut supprimé. Le général Dessole, ancien chef d'étatmajor de Moreau, homme d'esprit, de probité, d'honneur, avait avec le maréchal Gouvion Sain(-Cyr des rapports sinon d'humeur, au moins de caractère et d'opinions; c'était un royaliste libéral. Malgré la différence des points de vue, M. de Clermont-Tonnerre et lui étaient dans une liaison intime.

Au moment où il prenait en apparence la direc-

fiLECTIONS DE tSi». 167

lion des affaires, car c'était M. Decazes qui tes dirigeait en réalité, la loi électorale du 5 février ISO venait d'être mise pour la seconde fois à l'épreuve, et,comine l'année précédente, l'épreuveavaittouraé au profit de l'opinion libérale. Les deux nouveaux cinquièmes de la Chambre avaient peuplé les bancs de la gauche; aux élections de la prochaine série, elle entrevoyait l'espoir de conquérir la majorité. Ce qui présageait son triomphe jetait l'alarme chez ses adversaires. Les royalistes consternés se rapprochaient; les nuances tendaient à se fondre, la droite et l'extrême droite se mettaient d'accord. Il y eut des réunions chez M. Ferrand; le duc de Richelieu et M. Lalné s'y rendirent. M. de Glermont-Tonnerre fut chargé de voir les chefs des anciens ultras, M. de Villèle et M. Corbière. Comme il ne les connaissait pas autrement que de vue, il 8t en sorte de pouvoir se rencontrer avec eux chez le comte de Courtarvel. L'entretien roula sur la nécessité de réformer la loi électorale; les pairs présents à la conférence auraient voulu que la Chambre des députés prit l'initiative; les députés demandaient qu'elle vînt de la Chambre des pairs. La discussion sur ces préliminaires ne dura pas moins de deux heures. L'insistance des députés Qnit par remporter, (t Eh bien! s'écria M. de Clermont-Tonnerre en levant la séance, puisqu'il en est ainsi, risquons la Chambre des pairs! »

168 PROJET DE IttVISlON.

Ce premier point décidé, la réunion du cardinal de Bausset reconnut que, pour le succès de la proposition, it élait indispensable de lui donner une forme discrète et modérée, de ne pas la laisser faire par les hommes de la droite avancée, mais de prendre au contraire pour organe uq de ceux qui avaient, en 1817, donné leur voteà la loi. Celle condition se rencontrait chez deux membres de la réunion, M. de Fonlaoes et M- de Barthélémy. I.c premier qui éiait présent, tout eo protestant de son zèle, refusa d'accepter la charge qu'il Ht rejeter sur le second qui était absent. Le temps pressait; les membres de la droite, réunis précisément dans la même maison, à l'étage supérieur, réclamaient une prompte décision, sans quoi ils menaçaient de prendre l'affaire à leur compte. On s'empressa de leur porter le nom de M. de Barthélémy; mais s'il n'acceptait pas? « Nous répondons de M. de Barthélémy, se hâtèrent d'afBrmer les cardinalistes, et faute de lui, nous avons M. de Fontanes on M. de Clermont-Tonnerre. » Sur ces entrefaites arrive M. de Barthélémy, ne se doutant de rien. C'est M. de Clermoct-Tonnerre qui est chargé de le pressentir; il lui apprend donc que la réunion vient de jeter les yeux sur lui pour une chose éminemment utile au Roi et à la France, parfaitement honorable pour lui-même; puis vient un développement sur l'importance de l'acte qu'il aural'honneur d'accom-

SCRUPULES I)E H. Ht BARTHeiEMY. 100

plir, sur la modérattOQ qu'il convienl d'y apporter, sur le danger d'en laisser l'initiative à la droite. Surpris comme un soldat sans armes, M. de Barthélémy se défend tant bieo que mal ; il allègue sa timidité, son grand âge, son vote de 1817 et surtout la crainte de blesser le Roi qui te comble do bornés. Tous ses arguments sont retournés contre loi : son vote? mais c'est justement ce qui donne, venant de lui, une valeur énorme à la proposition ; sa timidité? on n'est jamais timide en face d'un grand devoir;, son grand âge? il ne fera qu'ajouter au respect que lui porte la Chambre tout entière; la crainte de blesser ie Roi? mais il va rendre au Roi le plus signalé service, et si, au premier moment, il peut y avoir quelque doute, la satisfaction royale ne lardera pas à éclater. M. de Fontanes, M. Ferrand, le cardinal de fiausset le pressent, d'abord sans succès; enfin, pour conclure, M. deClermont- Tonnerre lui dit : « Nos amis de la droite vous ont agréé pouf faire cette proposition; ils vous ont agréé, vous seul. Ils ont le plus grand désir de la faire eux-mêmes. Chateaubriand surlout; si vous refusez, ils la feront; s'ils la font, elle est perdue. — Eh bien! répond faiblement M. de Barthélémy, je la ferai; seulemenl, ajoute-t-il en s'adressant à M. de Ciermont-Tonnerre, auriez-vous la bonté de m'écrire la proposition et de préparer un exposé des motifs que je puisse lire? » Tout lui est promis;

1*0 VISITE AU GËNËRAL DESSOLE.

011 l'accable de félicitations, on exalte son courage, et la réunion se sépare.

M. de Glermont-ToQnerre se hâte de rédiger dans les termes les plus modérés la proposition et l'exposé des motifs, puis il s'en va passer la soirée dans le monde; au retour il trouve sur son bureau une lettre de M. de Barthélémy qui, pressé, supplié par son frère de ne pas s'exposer à manquer de reconnaissance au Roi, et certainement à lui déplaire, déclare qu'il lui est impossible de tenir son engagement, s'excuse auprès de ses collègues, proteste de son désespoir, mais avoue que la force lui manque. Le lendemain matin, après une nuit sans sommeil, M. de Clermont-Tonnerre va prendre conseil de M. de Sémonvitle; peut-être sa grande expérience lui suggérera- t-elle quelque moyen de ramener M. de Barthélémy. « Ah ! mon ami, s'écrie au premier mot le grand référendaire, vous feriez plutôt tirer un coup de pistolet à un lièvre. » Du Luxembourg le visiteur, désappointé, court au ministère des affaires étrangères; il veut tenter un dernier effort sur le général Dessole, son ami, amener le gouvernement à laisser au moins ta proposition suivre son cours. Ix général répond que dans sa conviction ta loi qu'on veut attaquer est utile et qu'il la défendra; sur quoi M. de Clermont-Tonnerre se lève et lui dit : « Je vais chez Barthélémy; s'il ne fait pas la proposition, je la

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ferai moi-même ; nous ne vouioDS l'abandonner à persoane qui puisse la rendre suspecte d'hostilité, car elle n'a pas d'autre but que de sauver le trône. Qnaol à tous, mon général, au nom de votre amour pour votre pays et de votre considération personnelle, ne vous y opposez pas, car si vous y faites obstacle, vous vous clouerez sur le banc des jacobins, et jamais vous ne vous en arracherez plus. »

Ému, inquiet, la conscience bourrelée, M. de Barthélémy était allé le malin chercher un appui auprès du cardinal de Bausset; mais au lieu de lui donner la consolation qu'il attendait, le cardinal n'avait fait qu'a^raversa peine. Il était déjà près de midi, quand M. de Glermont-Tonnerre le trouva ne sachant que faire, entre la crainte de déplaire au Roi et le chagrin de manquer à ses amis, entre les adjurations de son frère et les observations graves du cardinal. Encore une fois il se rendit aux instances du dernier qui parlait; il écouta la lecture de la proposition et de l'exposé des motifs, il promit de lire l'une et l'autre pièce, le même jour, à la Chambre, mais il avait besoin qu'elles fussent écrites en gros caractères. M. de Glermont-Tonnerre lui promit de lui en remettre une bonne copie avant la séance; il lui offrit de venir le prendre et de l'y mener; mais le vieillard, qui avait besoin de se calmer» répondit qu'il aimait mieux aller seul.