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« de la peine à nous tenir debout. Ajoutez à cela que « nous devions courir à la suite des sauvages qui, « habitués à ce travail, marchaient avec une grosse « charge au milieu des pierres et des épines, et sur des « côtes escarpées, comme s'ils avaient été dans une « prairie verdoyante. Quant à moi, je ne souffrais pas « autant que le P. Poncet, soit parce que j'étais moins « chargé, soit parce que j'étais déjà accoutumé à «a voyager à pied. Aussi je ne me laissais pas abattre, « tandis qu'il se découragea plusieurs fois, ne pouvant « pas marcher aussi vite que les autres.

« Le danger à craindre en s’écartant du chemin n'est « rien moins que de risquer sa vie, car dans ces soli- « tudes il n'y a aucun sentier qui conduise à quelque

“« bourg, ville ou village voisin. De cent lieues en cent

«, lieues on rencontre à peine trois ou quatre petites

.-cabanes de sauvages. Le plus souvent, on n'en

.« approche que par eau, et encore il faut être conduit

€ par des hommes bien au courant des tours et des ’« détours de ces rivières et de ces lacs.

« Quant aux souffrances qui venaient du sol, la ne était dans la difficulté des sentiers, remf. plis de pierres ou de broussailles, et dans des forêts « quin'ont jamais été visitées par le fer ou le feu. Nous | « trouvâmes un jour un très grand marécage, couvert « d'herbes et d’arbustes qui lui donnaient l'aspect « d’une riante prairie, mais en dessous l’eau dormait. « Nos sauvages le traversèrent si lestement que nous «ne pouvions pas reconnaitre la trace de leurs pas sur « le terrain plus ferme qu'ils avaient choisi pour « marcher avec assurance. Nous les suivions de notre « mieux, mais à chaque pas il nous semblait que la terre « allait nous manquer, et que nous tombions dans « un précipice. Je n'ai jamais vula terre tremhler « autant qu’à chaque mouvement de nos pieds.

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« Pour le canot (1), il donnait plus à souffrir que tout le reste, parce que nous y restions plus constam-

« ment. Ces canots, faits d'écorce, ont environ quinze

pieds de long sur trois et quatre de large au milieu. Ils n'ont ni voile, ni tente pour garantir les voyageurs des brülants rayons du soleil ou des intempéries de l'air. On n'ose pas remuer : le moindre mouvement le ferait chavirer, et jetterait à l'eau tout ce qu'il contient. Il n’est pas permis de s’y tenir debout, ni assis un peu haut. On y doit rester toujours replié comme un hérisson. Joignez à cela la malpropreté des sauvages qui répandent une odeur insupportable, et qu’on ne peut éviter.

« La nourriture ne consistait que dans un peu de blé d'Inde, nommé en Italie blé de Turquie (si j'ai bonne mémoire), cuit à l’eau pure, sans sel ni aucun assaisonnement. Nous n'avions pour lit que la terre nue ou quelque rocher, et sans autre abri que la voûte des cieux.

« La grossièreté des sauvages ne diffère guère de celle de bien des brutes. Ils n'ont pour vétement qu'une loque qui couvre les parties honteuses. Dans les grands froids, ils se couvrent d'une peau de cerf ou d'autre bète semblable. Ils ne riaient jamais autant que quand ils nous voyaient dans quelque embarras. Ils sont tellement intéressés qu'ils ne rendent pas le plus petit service sans avoir le prix dans la main; mais la plus grande difficulté venait de ce que nous ne pouvions comprendre ni leurs paroles ni leurs gestes, qui diffèrent des nôtres autant que leur lan-

(1) Les sauvages avaient deux sortes de canots. Les uns, lourds

et massifs, étaient formés d’un tronc d'arbre creusé à l’aide de la hache et du feu. Les autres, réservés surtout pour les courses lointaines et difficiles, étaient d’une légèreté extrème. Leur charpente consistait en lattes de bois de cèdre très minces et très rapprochées, sur lesquelles on fixait une légère écorce de bouleau.