V. — LUTTBS CONTRE LES VICES SOCIAUX

» Taylor attaque de front les vices de la société californienne.—

L'intempérance. — Le procès Greenough — Attaques contre les cabaretiers. — La Déclaration d'indépendance. — Discours & l'enterrement d'un ivrogne qui s'était suicidé. — Discours & l'enterrement d'un joueur tué dans une rixe. — Discours à l'enterrement d'un duelliste. — Un discours en réponse a un journal qui avait attaqué l'institution du dimanche. — Les excursions du dimanche. — Programme d'un ciel imaginaire. — Discours sur Belsatsar à une compagnie de législateurs. — Attaques contre les vices des magistrats. — Leur intempérance et leur vénalité. — Asservissement honteux créé par les habitudes vicieuses. — Un malfaiteur enchaîné. — L'Evangile de la grâce est le fond de la prédication de Taylor.

Ce que Taylor cherchait avant tout par tous les moyens, c'était d'arriver à adapter aussi parfaitement que possible sa prédication aux besoins du peuple étrange qui l'entourait. Cette adaptation n'était pas purement superficielle. Sous une forme vive et populaire, c'était en réalité un haut enseignement moral et religieux que le missionnaire californien avait ouvert sur la place publique de San-Francisco. Les vices qui rongeaient cette société naissante étaient démasqués et attaqués

de front par cette parole courageuse et pleine de verve, qui ignorait l'art des réticences. Ils défilaient l'un après l'autre, dénoncés à la conscience publique par ce justicier inflexible, et attachés par lui au poteau d'infamie.

Nos lecteurs savent déjà quels ravages épouvantables faisait l'abus des liqueurs fortes au sein de cette société naissante (1). Ils ne s'étonneront donc pas de voir Taylor diriger ses batteries contre ce vice qui faisait tant de victimes autour de lui, et l'attaquer dans de simples escarmouches comme aussi dans des combats en règle.

Toutes les occasions étaient bonnes d'ailleurs pour combattre cette plaie sociale de l'ivrognerie, et Taylor les saisissait au vol. Tel incident qui défrayait les conversations lui servait de thème, bien qu'il n'eût aucun rapport direct avec ce sujet. Il n'était bruit un jour dans San-Francisco que d'un procès intenté par une dame à la municipalité de la ville; cette dame avait obtenu du jury dix mille dollars de dommages-intérêts pour la mort de son mari, qui avait perdu la vie en tombant de nuit dans un trou, que la négligence de l'administration avait laissé subsister dans une rue. Cet incident ne pouvait manquer de trouver sa place dans la prédication de Taylor, et le dimanche en effet qui suivit le jugement de cette affaire, il l'aborda en ces termes devant un millier d'auditeurs :

(1) Voir chap. I, p. 20.

« Mon texte en cette occasion sera emprunté an Livre des Chroniques du conseil communal de cette cité. Il se compose d'un arrêté pris lundi dernier par cet honorable corps, aux termes duquel dix mille dollars doivent être payés à Madame Greenough, en exécution d'un jugement rendu par le tribunal. »

Lorsqu'il eut exposé cette affaire, le prédicateur raconta qu'un pauvre ivrogne, après avoir passé sa soirée au cabaret, était tombé dans le port et s'était noyé. Et il demanda s'il ne serait pas également juste d'exiger des dommages-intérêts de la part de la ville qui tolère l'existence de ces « trous d'eau-de-vie, » où tant d'hommes vont chercher la mort. Une fois sur ce sujet, l'orateur dresse un vrai réquisitoire contre les autorités locales qui se font complices de ces désordres, et les faits viennent se ranger d'eux-mêmes sur ses lèvres :

« Qui dira combien de centaines d'hommes forts, pères de familles dont ils étaient les uniques soutiens, ou fils de mères qui les aimaient tendrement, sont tombés dans ces antres et y ont péri sans espoir ! Leur nom est légion ! Vous avez tous vu parmi nous l'énormité de ce mal. Est-ce qu'une terrible responsabilité ne pèsera pas sur quelqu'un ? Est-ce que personne ne payera des dommages-intérêts pour ces existences sacrifiées? Interrogez la femme de E. S., dont le mari fut ramassé dans l'un de ces trous hideux, et mené par une nuit

teombre et glaciale dans une prison, qui n'est pas r 10

à cinquante mètres d'ici et où on le trouva le lendemain mort des suites de ses excès. Il avait été pourtant autrefois un homme très-capable, principal clerc dans Tune des grandes maisons de commerce de l'Est, où sa femme et son enfant attendaient son retour. Interrogez encore la mère du juge B., l'un des plus brillants légistes de notre cité, que plusieurs d'entre vous ont écouté plus d'une fois avec délices. Lui aussi est tombé dans un de ces trou3 de perdition et y a péri. Qui payera pour tous ceux-là î Les autorités de notre cité, dont l'affaire est de protéger la vie des citoyens, en écartant les causes de danger, ignoreraient-elles celle-là? Le moindre enfant de cinq ans sait ces choses. Ne faudrait-il pas rappeler leurs devoirs aux magistrats? Mais, mes bons messieurs, à quoi sert de parler ainsi? Ces antres sont ouverts avec la permission et sous l'autorité de nos magistrats. Leurs enfants tombent chaque jour par ces trappes de l'enfer dans l'abîme ardent, ce qui n'empêche pas ces bons pères, ô honte! de les garder ouvertes, la semaine et les dimanches, du premier jour de l'an jusqu'au dernier! »

A la suite de cette véhémente sortie contre la coupable incurie de l'édilité san-franciscaine, le prédicateur termina par un sérieux appel adressé aux chrétiens, aux patriotes et aux philanthropes, destiné à les amener à combattre, par tous les moyens honorables, cette plaie hideuse de l'ivrognerie. Taylor* on le voit, ne craignait pas de

dresser de vrais actes d'accusation contre ceux qui encourageaient ce vice. On a déjà vu qu'il savait attaquer de front les cabaretiers, sur leur propre terrain. Il lui arrivait parfois de raconter par quels moyens peu honorables ils avaient fait leur chemin et sur quelles ruines quelques-uns d'entre eux avaient édifié leur prospérité.

« Voyez, par exemple, disait-il un jour, ce débitant d'eau-de-vie qui habite là tout près. Cette maison qu'il habite et c dont les issues sont les c voies de la mort, » appartenait autrefois à un homme riche et respectable, qui y habitait avec une heureuse famille. Mais le rusé cabaretier prit avantage de la faiblesse morale de sa victime, tout comme le voleur de grand chemin prend avantage de la faiblesse physique de l'homme qu'il dépouille et assassine. Il a depuis longtemps envoyé dans la tombe la carcasse du pauvre ivrogne, et précipité son âme dans l'enfer. Et la pauvre famille est aujourd'hui dans la maison des pauvres, versant sur son sort des larmes plus amères que la mort. Et voilà les brillantes affaires que fait le cabaretier du coin; et voilà ce qu'il ferait à tout*» vos familles, s'il le pouvait 1»

Ce n'étaient pas là des dénonciations malignes jetées en pâture à la curiosité publique ; la corporation à laquelle s'attaquait cette parole satirique était à ce moment une puissance redoutable dans San-Francisco, et il fallait un vrai courage pour démasquer ses méfaits. Le prédicateur ne cher-

chait ni le bruit ni le scandale, mais il poursuivait par tous les moyens une réforme radicale des mœurs publiques.

Il savait parfois donner à sa pensée une forme pittoresque et saisissante qui devait plaire à ses auditeurs et les intéresser. Un jour qu'il prêchait sur la Plaza en faveur des sociétés de tempérance, il évoqua le souvenir de l'oppression qu'avait supportée le peuple des colonies américaines, sous le roi Georges et sous ses lieutenants ; puis il mit en regard l'oppression mille fois plus dégradante qu'exerçait, sur des milliers de citoyens des Etats- Unis, le gouvernement despotique du roi Alcool et de sa longue suite de lieutenants. Il dépeignit sous des couleurs sombres l'œuvre de- dévastation et de mort accomplie par ce cruel tyran : population décimée, bien-être détruit, affections ruinées, familles désunies et dispersées. Puis il demanda à ses auditeurs ce qu'ils feraient si un ennemi envahissait le territoire de la patrie et y faisait de tels ravages : «Vous vous lèveriez comme un seul homme, s'écria-t-il, et vous vous uniriez pour repousser l'ennemi commun. Levez-vous donc aujourd'hui, et, comme autrefois John Hancock et ses invincibles compagnons, venez, vous aussi, signer votre déclaration d'indépendance. » Une quarantaine de personnes répondirent à cet appel et prirent, séance tenante et par écrit, l'engagement de ne plus boire de liqueurs fermentées d'aucune espèce.

Les circonstances se chargeaient quelquefois

de donner aux exhortations de Taylor un à-propos et une puissance extraordinaires. Un jour, par exemple, on venait l'appeler pour présider au service funèbre d'un malheureux ivrogne qui s'était suicidé, et il profitait de l'occasion pour montrer aux amis du défunt les lamentables résultats de leur funeste passion.

c Quelle chose solennelle que de mourir ! leur disait- il. Quelle chose horrible que de mourir dans ses péchés ! Mais comment décrire l'épouvantable misère réservée à l'homme qui, de sa propre main, 1

se précipite, par une mort prématurée, en la présence du Dieu vengeur ! . . .C'est l'abus des boissons fortes qui a amené la mort de cet homme. Et comment en est-il arrivé là? En favorisant son penchant secret. Sûrement il ne songeait pas qu'il finirait de la sorte, mais sa fatale habitude en est venue à le dominer. Ne savez- vous pas que les chaînes de l'habitude sont plus fortes que des chaînes d'acier? Et pourtant vous vous forgez chaque jour à vous-mêmes des chaînes qui vous lieront toujours plus étroitement à une destinée infamante. Pourquoi buvez-vous? Pour satisfaire un appétit dégradé, et l'absence de cette satisfaction crée en vous, comme me disait un ivrogne, c une terrible souffrance » qui demande à être soulagée. Et c'est ainsi que, pour vous procurer un plaisir et pour éviter cette souffrance, vous vous abandonnez à votre mortelle passion. Ah! vous ne pouvez vous imaginer où elle vous mènera.

c Voulez-vous ne pas finir comme ce malheu-