RÉSULTATS DE L'OEUVRE DE TAYLOB

Succès de la prédication de Taylor. — Conversation avec un matelot irlandais. — - Les scrupules d'un marin suédois. — Sa conversion. — Conversion d'un fataliste. — Conversion d'un uni versai iste. — Un incident au milieu d'une prédication. — Conversion d'un vieil ivrogne. — Conversion d'un marin anglais. — Une restitution. — Un cas fort embarrassant. — Conversion d'un bigame. — Influence bienfaisante de la prédication de Taylor. — Milieu social dans lequel il eut ses principaux succès. — Œuvre spéciale accomplie au milieu des marins. — Fondation d'une Eglise prospère à San-Francisco. — Résultats divers.

En suivant notre missionnaire californien dans les diverses sphères de son activité, nous avons déjà fait connaître quelques-uns des résultats de son œuvre. Nous avons vu partout ses efforts couronnés de succès, d'un succès relatif sans doute, mais assez considérable toutefois pour lui prouver que l'approbation de Dieu reposait sur son travail. Il nous reste à résumer les résultats de son œuvre générale d'évangélisation, en indiquant quels fruits elle porta, et rien ne le montrera mieux que quel* ques faits empruntés à ses mémoires.

C'était déjà un grand succès d'avoir obtenu, des premiers colon» californiens une attitude décente

pendant qu'on leur prêchait l'Evangile en pleine rue, et ce succès, comme nous l'avons dit, alla sans cesse grandissant durant les sept années que Taylor passa à San-Francisco. Non-seulement personne ne songea bientôt plus à l'inquiéter, mais ses assemblées ne tardèrent pas à conquérir l'estime et presque la bienveillance de tous. Elles devinrent une sorte d'institution publique, garantie par ce respect pour les choses religieuses qui est une vertu native de la race anglo-saxonne.

Un tel résultat n'était pas absolument négatif, et il faut bien en faire un peu honneur à l'énergie et à la foi du prédicateur. Mais nous ne craignons pas d'affirmer qu'il eût refusé de s'en contenter. Le rôle de prédicateur populaire, couru par les foules, ne lui paraissait pas assez grand pour satisfaire son ambition. Il aspirait, non à retenir au pied de sa tribune populaire les masses frémissantes d'admiration, mais à amener les cœurs et les volontés à l'Evangile et au Dieu de l'Evangile. Aussi sa prédication ne se bornait-elle pas à charmer l'auditeur; elle cherchait à le toucher et à le vaincre. Et que de fois elle sut y réussir! Que de fois la foule laissa passer l'heure du repas, oubliant ses besoins matériels plutôt que de quitter son prédicateur ! Que de fois la puissante intervention du Saint-Esprit se fit sentir au milieu de ces réunions si mélangées ! Que de fois, en entendant le serviteur de Dieu, de pauvres marins endurcis ou de pauvres minanrs indifférents éclatèrent en sanglots et T m t de leur indiquer la voie du

salut ! On vit se reproduire sur la Plaza de San- Francisco les scènes dont Whitefield et Wesley avaient été témoins sur les places publiques de Londres. A peine le chant de la doxologie finale était achevé qu'un groupe d'auditeurs que la prédication avait remués se formait autour de Taylor, pour lui demander de nouvelles explications, pour lui raconter des expériences ou pour réclamer ses prières. Il se trouvait là en contact avec des âmes profondément ignorantes, mais bien disposées, qu'il conduisait au Sauveur.

Un jour, c'était un pauvre matelot irlandais qui, après le service, demanda à avoir quelques mots d'entretien c avec le capitaine : » c'était ainsi qu'il appelait le prédicateur.

— Je voudrais faire mon instruction religieuse, lui dit-il d'un air un peu embarrassé. Ma mère était une pauvre veuve qui, ne sachant que faire de moi, m'envoya à la mer lorsque je n'étais qu'un petit garçon ; j'y suis demeuré depuis lors. J'ai maintenant trente ans et n'ai jamais reçu d'instruction. Je demande donc à Votre Révérence de m'instruire.

— Ne vous a-t-on pas enseigné tout au moins à boire des liqueurs fortes? lui demanda le missionnaire.

— Oh ! oui, j'en prends bien une goutte de temps en temps.

— Et n'avez-vous pas appris aussi à jurer?

— Oh ! oui, Monsieur, j'ai été un très- méchant homme; mais maintenant je viens vous demander de in apprendre à être un homme bon T

Le missionnaire s'efforça alors de lui déveil&r son état spirituel et de le rendre attentif à sa misère morale; il le pressa de renoncer à ses mauvais penchants, et de chercher le pardon «us pieds du Sauveur.

— Je remercie Votre Révérence pour ce bon conseil, répondit le pauvre Irlandais, et je m'efforcerai dès cette heure de faire ce que vous m* avez: dit.

Il revint quelques instants après et dit à Taylor :

— Votre Révérence me pardonnera, mais j'ai pensé à une autre chose sur laquelle je voudrais

\ une explication. J'ai entendu dire que la Bible

nous commande, si Von nous frappe sur une joue, de nous tourner et de présenter aussitôt l'autre. Est il vrai quelle dise cela?

— C'est lk en eflfet t lui répqndit le pasteur, ce que Jésus enseigne à ses disciples; mais c'est &

\ une leçon difficile à apprendre pour vous œ&ijate-

I nant. Si vous faites ce que je vous ai dit et si vous

priez Dieu, au nom de Jésus, de vous pardonner

[ vos péchés, vous en viendrez à aimer Dieu telle-

ment, en retour de sa grande miséricorde pour

{ vous, que vous n'aurez plus aucune envie de.

f frapper votre ennemi. Vous sentirez que, comme

Dieu vous a pardonné tant de milliers de péchés, vous pouvez aussi pardonner à ceux qui vous ont offensé. Et vous serez si désireux d'amener tout le monde à Jésus, que vous voudrez prier pour vos

' f ennemis, afin qu'ils obtiennent, eux aussi, le par*

Lf don de Dieu,

— Mais; reprit-il* si quelqu'un me frappe ç« soir, en retournant chez moi r que dois-je faire ?

— Ne tous en mettez pas en peine, lui répondit Taylor; si vous faites paisiblement votre chemin, on. ne vous occupant que de vos propres affaires', personne ne voua cherchera querelle» Et si voua cherchez, sérieusement Dieu, comme vous m'avez, promis de le. faire, il prendra soin de vous, et ne permettra pas qu'une telle tentation vienne voua arrêter*

-— Mais supposez qu'on vienne me frapper ce soir sur la joue, continua le pauvre marin que cette idée préoccupait vivement* je devrai donc ma tourner et offrir mon autre joue ! Ah ! cela est rude à faire !

Le missionnaire s'efforça de lui feirç comprendre qu'il fallait apprendre une chose à la fois, et ne pas faire comme l'enfant qui, incapable encore de déchiffrer ses lettres* veut commencée par les leçons les plus difficiles de son, livre de lecture. Cet entretien lui révéla toutefois une âme bien dis* posée, quoique fort ignorantç, et, il montre à nos lecteurs à quelle classe de personnes Taylor avait affaire.

Des conversions solides et nombreuses paarmi ce* marins de passage en Californie vinrent souvent lui prouver que, sous ces rudes écorees, il y avait parfois des âmes que Dieu préparait au salut.

Un dimanche de l'automne de 1850, comme Taylor prêchait sur la Ptaaa, un marin suédois» fut attiré par les chanta, et prêta une attention sou-

tenue à la prédication. La parole de vérité qu'il entendit ce jour-là remua son cœur, et voulant entendre de nouveau le serviteur de Dieu, il le suivit pour voir où il habitait. Ayant découvert l'église où il prêchait habituellement, il ne manqua pas de s'y rendre le soir même. Ce soir-là, le pasteur invita les personnes disposées à chercher le Seigneur, à s'avancer au premier banc pour réclamer les prières de l'Eglise. Un ancien militaire se leva aussitôt et vint s'y placer ; lui aussi avait été réveillé par le service en plein air de l'après-midi. Quant au pauvre Suédois, il eût bien voulu l'imiter, mais il se sentait retenu par un étrange scrupule : « Si je vais me placer sur ce banc, on croira, se disait-il, que je suis un voleur, et je n'ai rien volé de ma vie. » Il se rappelait que, dans son pays natal, lorsque quelqu'un s'était rendu coupable d'un larcin, il devait, après l'expiation légale de sa faute, venir ainsi se placer au premier banc dans l'église, faire devant toute l'assemblée la confession publique de son délit et prendre l'engagement de s'amender. Le marin suédois croyait qu'il s'agissait en Californie d'une pénitence do même nature, et l'on conçoit son hésitation devant une pareille démarche.

Deux jours plus tard, toujours obsédé par des besoins religieux grandissants, il se rendit dans une assemblée de chrétiens et leur dit : « Mes chers amis, je suis aveugle, je ne puis voir. Oh ! combien ces ténèbres qui enveloppent mon âme sont épaisses ! Je sens que je suis un misérable

pécheur, et je crains qu'il n'y ait pas de pardon pour moi. Vous qui êtes près de Jésus, je vous supplie de lui parler pour moi. Je suis si loin de lui qu'il ne m'entendrait pas, mais si vous lui parlez pour moi, il vous entendra et aura pitié de moi. * On l'encouragea, on pria avec lui, et, peu de jours après, le pauvre marin suédois devint un heureux et sincère disciple du Sauveur. Sa ferveur et sa piété édifièrent souvent par la suite la petite Eglise de San-Francisco, et Taylor lui rend ce témoignage, que bien des fois il s'est senti rempli d'admiration et de reconnaissance envers Dieu, en entendant de ses lèvres le récit touchant de ses expériences chrétiennes comme aussi les remarques pleines d'intelligence et d'originalité qu'il faisait sur ses lectures de l'Ecriture sainte.

Un soir, par exemple, voici comment parla le Suédois converti, dans une assemblée d'entretiens fraternels : « Mes frères, je pensais justement à ce que Jésus dit à Pierre : « Simon, Simon, voici, Sac tan a demandé à vous cribler comme on crible c le blé, mais j'ai prié pour toi, afin que ta foi ne c défaille point. » Le Seigneur ne promet pas à Pierre qu'il ne sera pas criblé; il lui annonce au contraire formellement qu'il le sera, mais il le rassure en lui disant qu'il a prié pour lui, afin que sa foi ne défaille point. Satan a désiré aussi de nous faire passer par le crible, et nous devons tous nous y attendre; mais Jésus a prié pour nous. L'exercice de la foi produit la sainteté, et la sainteté agrandit l'âme, de telle sorte que si elle vient à être

criblée, elle résistera à la terrible épreuve. Lorsque nos âmes sont sans foi et sans sainteté, elles ne peuvent pas résister et périssent avec la balle et le mauvais grain que le crible jette au vent. Mes frères, nous avons besoin de sainteté dans l'intérêt de notre propre sécurité et de notre propre bonheur. Nous en avons aussi besoin si nous voulons être « ouvriers avec Dieu * dans la grande oeuvre du salut des pécheurs. Regardez à la condition du monde qui vous entoure et qui est tout plongé dans le niai. On dit qu'au moins cinquante âmes, chaque minute, passent dans l'éternité, tellement que depuis six minutes que je vous parle, trois cents personnes environ out été rappelées devant Dieu. Et sur ces trois cents, il y en a peutêtre cent cinquante qui s'en vont au malheur éternel; et que faisons-uous pour sauver ces pauvres pécheurs qui ce perdent? Oh ! c'est une chose étonnante que les larmes des anges ne tombent pas du ciel sur la terre comme un reproche â notre paresse ! »

Ce n'étaient pas seulement les naïfs préjugés de l'ignorance que Taylor avait à combattre et à, déraciner chez ceux que la prédication avait touchés. Dans ce ramassis d'hommes de toute provenance qui formaient la population de la Californie, la vérité devait se heurter souvent à toutes les préventions que peuvent feire. naître dans l'esprit, les genres d'éducation les plus divers. Telle âme,, par exemple, se débattait sous les étreintes douloureuses d'un fe^isme plein de. sophismes et de

périls. Il fallait alors que le serviteur de Christ prît une à une toutes ces objections d'une âme qui se croyait réprouvée et lui montrât que l'existence seule de ces craintes en prouvait la fausseté.

C'est dans un tel état d'âme que se trouvait un homme, à l'expression intelligente mais profondément abattue, qui vint aborder le missionnaire à la suite de l'un de ses services et lui dit :

— J'ai été élevé pour devenir ministre parmi les universalistes, mais, ne pouvant ajouter foi à leur doctrine, je les quittai et me fis marin. J'en suis venu à croire aux principes fatalistes, et voilà quatorze ans que ces idées m'ont précipité dans une grande détresse d'esprit; je me sens l'âme toute malade. Je n'ai de paix que celle que je vais demander quelquefois aux liqueurs fortes, et c'est uniquement peur in'armcher à. ma détresse intérieure que je m'abandonne à ce penchant. J'ai espéré à certains moments que Dieu me prendrait en pitié et viendrait à mon aide; mais je crains bien qu'il ne m'ait abandonné et que je ne sois un réprouvé, pour qui il n'y ait plus d'espérance.

— Mon frère, lui répondit Taylor, ; Dieu a déclaré ceci de la façon la plus solennelle et la moins équivoque : < Je suis vivant, dit l'Eternel, que je ne prends pas plaisir à la mort du méchant, mais plutôt à ce que le méchant se convertisse et qu'il vive. Convertissez-vous, convertissez-vous de votre mauvaise voie, et pourquoi mourriez- vous, ô maison d'Israël? > C'est aussi une déclaration inspirée, que celle-ci : « Jésus a goûté la mort pour

tous. > Cea déclarations sont-elles donc une moquerie à l'adresse de cens que Dieu aurait destinés à la mort étemelle?

— Mais, reprît le pauvre marin, n'est-il pas dit que « il y en a beaucoup d'appelés mais peu d'élus. »

— Oui sans doute; mais croyez-vous que Dieu qui en appelle < beaucoup > et leur fuit annoncer la bonne nouvelle du salut, ne le fasse que pour tourner en dérision leurs efforts impuissants et pour aggraver le poids des chaînes de l'inexorable destinée qui les accable. Si vous demandez pourquoi parmi tant d'appelés il n'y a que peu d'élus, Jésus vous répond lui-même : ■ Vous ne voulez pas venir à moi pour avoir la vie. * Et maintenant, mon frère, voilà longtemps que Dieu est très-désireux de vous sauver; mais vous ne l'avez pas voulu. Depuis quatorze ans, il vous appelle, et vous ne répondez pas à sa voix. Au lieu d'obéir à votre Dieu qui vous convie à aller vers Lui, vous courez a un cabaret pour demander à l'ivresse un peu d'étourdissement. Priez-vous quelquefois pour demander à Dieu sa grâce?

— Moi prier I moi prier ! s'écria-t-il avec un sourire mélancolique. Mais la prière serait un blasphème sur les lèvres d'un misérable tel que moi. N'est-il pas dit que les * prières du méchant sont en abomination devant Dieu. »

— Non, mon ami, non, il est seulement dit que « le sacrifice du méchant est une abomination, t mais nulle part la Bible ne dit cela des prières d'un

pécheur repentant. Elle dit au contraire : c Que le méchant délaisse sa voie et l'homme injuste ses pensées, et qu'il retourne à l'Eternel, et il aura pitié de lui, et à notre Dieu, car il pardonne abondamment. » Et comment retournera t-il à l'Eternel? En c l'invoquant tandis qu'il est près. » Il est près de vous maintenant, mon frère. L'agonie dans laquelle votre âme se trouve et ces larmes qui coulent de vos yeux prouvent que son Esprit agit maintenant sur votre cœur. Le Psalmiste lui-même criait à Dieu du fond du bourbier. Il disait : c J'ai attendu patiemment l'Eternel, et il s'est tourné vers moi et il a entendu mon cri. Il m'a fait remonter hors d'une fosse horrible et d'un bourbier fangeux; il a fait poser mon pied sur le roc et il a affermi mes pas. Et il a mis dans ma bouche un cantique nouveau de louange à notre Dieu. » Le pauvre péager se trouvait bien aussi coupable que vous, alors «c qu'il n'osait pas lever ees yeux au ciel, mais qu'il se frappait la poitrine en disant : ODieu, sois apaisé envers moi qui suis pécheur ! » Et pourtant, il s'en retourna justifié et pardonné dans sa maison.

— Mais, s'écria le pauvre marin, ce n'étaient pas là d'aussi grands pécheurs que moi. Il me semble que Dieu punit sur moi les iniquités de mes pères, depuis quatre générations.

Taylor continua à encourager cette âme, en opposant à ses craintes les promesses magnifiques de la Parole de Dieu. Cette lutte corps à corps avec les sophismes d'une intelligence faussée ne fut pas

sans issue, et le pasteur eut la. joie de conduira au Sauveur ce pauvre pécheur repentant. La paix de Dieu descendit dans son cœur et l'illumina, pendant qu'il priait avec quelques autres marins déjà pieux. Il passa presque sans transition d'un accablement profond à une joie exubérante,, et cette joie chercha aussitôt à se répandre au dehors par l'activité chrétienne. L'après-midi du dimanche où cette crise s'était produite, Taylor fut tout étonné et tout réjoui de voir, à l'issue de sa prédication du quai, ce marin qui, le matin encore, se croyait réprouvé, s'avancer au milieu de la foule et se mettre à distribuer des traités religieux. Il déploya également un grand zèle pou* seconder le pasteur dans l'évangélisation des marins. Cette conversion fut du nombre de celles dont le temps ne fit que confirmer la réalité.

Telle autre âme s'était égarée dans les rêves dangereux de Tuniversalisme ; mais une prédication puissante de Taylor, écoutée d'abord d'une oreille distraite, puis avec une attention croissante,, avait renversé, comme un échafaudage léger, tout ce système laborieusement élevé; l'universaliste, sentant le terrain q^u'il avait cru solide, lui manquer sous les pieds, devint un chrétien sincère. Taylor le retrouva plus tard, et voici en quels termes il lui raconta le changement qui s'était opéré en lui :

— Ne vous rappelez-vous pas, lui dit cet homme, une prédication que vous fîtes, au Grand-Quai,

Uya neuf mois, mt la destruction de Babyloae et la mort de Bslsatsar?

— Oui, sans doute, répondit le prédicateur, et c'était, si je ne me trompe t le dimanche où une fête se préparait aur le quai vis-à-vis (1).

— Jusqu'à ce jour-là, poursuivit son interloœ*tewr, j'étais un universaliste convaincu, et j'étais de plus un pécheur fort corrompu. Comme je meprQmenais lentement ce matinrlà le long du quai, je vous entendis chanter et, par pure curiosité, je me mêlai à la foule qui vous entourait pour écouter ce que vous pourriez dire. Tandis que vous parliez, je me sentis tout pénétré d'une étrange frayeur, qu'il me serait impossible de décrire; j'éprouvai comme un serrement de cœur et crus un moment que j'allais mourir. Mon universalisme s'évanouit alors comme une fumée, et j'eus la conviction que si je mourais en ce moment, j'irais certainement en enfer. Pendant quelque temps, je ne sus que devenir; je fus sur le point d'éclater en gémissements. Une voix me disait : c Prie Dieu, pour qu'il te pardonne tes péchés, pour l'amour de Jésus-Christ. » Je me mis donc à prier. Pendant trois semaines, je ne cessai de craindre et de trembler. 11 me semblait à tout instant que quelque terrible calamité était sur le point de tomber sur moi. Je craignais de m'endormir le soir, de peur de me réveiller en enfer; j'avais, durant le jour* comme un brouillard devant les yeux qui me

(l) Voir, pour les circonstances de cette prédication, p. 230.

montrait toutes choses sous des couleurs sombres et lugubres. Malgré cela, tant que durèrent ces trois terribles semaines, je continuai à prier, et, au bout de ce temps, tandis que je priais et que je m'efforçais de me confier en Jésus-Christ, j'éprouvai comme si un fleuve de lumière descendait du ciel dans mon cœur, et dans un moment je sentis que mon fardeau de péchés était enlevé, et, à la place de cette crainte et de ce tremblement perpétuels, je sentis en moi toute la vigueur d'une jeunesse renouvelée. Le brouillard qui obscurcissait ma vue fit place aux radieuses clartés du matin. Je pus rendre grâce à Dieu pour son pardon.

c J'ai été toujours depuis lors dans les montagnes. Je n'ai eu que bien peu de moyens de grâce publics, mais j'ai toujours joui de mes dévotions privées, et j'ai pu souvent parler de la religion à mes associés. Jésus a toujours été précieux à mon âme. Je m'embarque demain pour la Chine, mais je tenais à vous voir avant de partir pour m'entretenir avec vous et vous demander quelques traités religieux que je puisse distribuer à. bord. Je sens que je dois faire tout ce qui est en mon pouvoir pour Christ ; il m'a beaucoup aimé et il m'a donné un ardent désir de lui ramener quelques pauvres âmes égarées. »

Les égarements de la conduite , plus encore que ceux de l'intelligence, offraient un obstacle formidable à la conversion de ceux qu'évangélisait Taylor, et cet obstacle il fallait l'aborder de front et le surmonter. Cette tâche difficile ne découragea

pas sa foi, et il prouva qu'il était à la hauteur des devoirs qu'elle lui imposait. Des hommes ouvertement vicieux furent transformés par l'Evangile et arrachés au mal.

ô Un dimanche matin du printemps, en 1852, le prédicateur avait choisi pour sujet « la seule chose nécessaire, d et, dans la première partie de son discours, il prouva qu'elle était nécessaire au bienêtre du corps. Il dit que la religion, réglant les appétits et les passions, préservait les hommes d'un grand nombre d'excès pernicieux à la santé et au bonheur. Puis il ajouta : « Veuillez me suivre dans les hôpitaux de notre cité. Demandez aux centaines de patients qui s'y trouvent quelle est la cause de leurs maladies. Plusieurs sans doute sont d'honnêtes gens qui ont été amenés là par quelqu'une de ces maladies inévitables qui sont le lot de notre humanité, mais vous découvrirez bientôt que la grande majorité de ces malheureux ont été réduits au triste état où vous les voyez par la violation de quelqu'une des lois de leur être physique et que « la seule chose nécessaire » eût pu les préserver d'un tel sort.

— Tout cela est vrai, docteur Taylor, tout ce que vous avez dit est parfaitement vrai, dit à ce moment un vieillard du milieu de l'assemblée.

— Oui, mon ami, reprit le prédicateur en s'adressant à son interlocuteur, vous savez ce qui en est par une triste expérience. Cet homme, continua-t-il en se tournant vers l'assistance, cet homme est la preuve vivante dp ce que je viens de

dire. Ce vieillard, ne possédant pas la seule chose nécessaire, se livra à la boisson, et, comme conséquence de ses excès, je le trouvai, il y a deux ans, à l'hôpital. Il y passa plusieurs, mois, souffrant tout ce qu'un homme peut souffrir sans mourir. Le médecin réussit enfin à le remettre sur ses pieds, et nul doute que, s'il eût alors donné son cœur à Dieu et s'il se fût soumis à l'influence de sa grâce, il ne fût devenu un homme bien portant. Mais, toujours privé de la chose nécessaire, il reprit goût à la coupe empoisonnée, qui le ramena pour longtemps à l'hôpital. Doué naturellement d'une bonne constitution, il n'eût pas eu probablement un seul jour de maladie en Californie, s'il eût possédé une piété vivante. Il est capitaine de vaisseau et fort capable de pourvoir aux besoins de sa famille ; quand il arriva ici, il aurait pu faci-* lement s'enrichir, et, s'il eût possédé la seule ehose nécessaire , je suis bien sûr qu'il jouirait maintenant d'une fortune légitimement acquise, auprès de sa femme et des enfants que Dieu leur a donnés. Mais regardez-le. Vous voyez en lui un débris échappé au naufrage sur la sombre mer de l'intempérance, tandis que sa pauvre femme porte des vêtements de deuil, comme une veuve, et que ses pauvres filles traînent dans la disgrâce une vie misérable et un cœur brisé. Je crains qu'il ne les- revoie jamais, et, s'il devait les revoir, il est impropre aux devoirs et aux relations que lui imposerait le titre de chef de famille.

Pendant que le prédioater ' ' m " *-«* ainsi la

leçon, le pauvre vieux capitaine pleurait et sanglotait comme un enfeaat, de façon à attirer suar hû r attention de toute l'assemblée.

•—Je ne veux pas, mes amis, pourauivit Taylor, faire de la peine sans nécessité à ce pauvre vieil* lard. Usait que je suis l'un des meilleurs amis qu'il ait dans ce pays, que je l'ai souvent averti comaae un frère, que j'ai prié à ses côtés, et que j'ai fait tout ce que j'ai pu pour l'arracher à un vice qui amènera sa ruine et pour le porter à chercher la seule chose nécessaire.

Tous les efforts -de Taylor avaient paru inutiles jusqu'alors; le vieux capitaine avait souvent pleuré et souvent promis de s'amender, mais la force de l'habitude l'avait toujours emporté sur ses bonnes résolutions, et il était retombé sous l'empire de ses mauvais penchants. En profilant de l'ooeasion qui s'offrait à lui d'exposer en publie la triste histoire du pauvre ivrogne, le prédicateur espérait, non-seulement instruire au moyen de son exemple quelque auditeur en butte aux mêmes tentations, maie encore le réveiller lui-même par un moyen énergique. Cette tentative, qui pouvait paraîtra un peu hasardeuse, eut un complet succès. Le vieux capitaine sentit ce jour-là, comme il ne l'avait pas encore fait, le caractère avilissant de son péché, et il chercha, auprès de Dieu, la force d'y renoncer. L'appel sérieux qui lui avait été adressé en pleine rue, marqua une crise décisive dans sa vie. Cinq ans après, Taylor le rencontra à New-York, où il était employé comme agent de

t* aoettt* bibb)*** *t il apprit 4» s*s tant** mènes rtouwux «I cwm^l eh*»£*w*»t ^ui $>fcùt opéré en h*ù

Vu *x*t)ipi* bwtt tropp&ut aussi d* la jHttssaiice d# rK**u$rtï* pour vaiuot* les ranrcrèigs passions fin coHir htuaahu c\^ c*lui sTuu autre marin converti ** mars l^*x Voici d au**u$ un extrait iattass&ut d uu* U>ur* ^u v ù écrivait à Tavlor, apctesa cv>ttv*rsk>a e* > vue w^utit^ ott son çatttaît U baie à* ^S-FïtKfcCfc^N

« Mon &$^** arcu - ^ ornât* à* a* w^ p*^ wçt* ass** vvrùaùtf w«t v^atfei wu& £tas m* wir à W**£ <* wa;^u *c *h* s* yvu& a**xr txprùtté *bss4* ** aKvmta:asa»c* p**? la thmfcè <{«* Wte* av*s *** Ar îkaptww grcs lur*** Mais

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« Je vais maintenant vous donner un court aperçu de ma vie. Je suis né à Chester, en Angleterre, et j'ai été élevé à Londres. Mes amis sont tous pieux. Mon père mourut quand je n'avais que treize ans et je fus élevé par un oncle. Comme je m'ennuyais chez lui, je le quittai, et entrai comme apprenti chez un boulanger. Je le servis quelques mois, puis je le volai et m'enfuis. Ne sachant que faire, je m'engageai comme matelot. J'arrivai ici en octobre dernier; et maintenant je retourne en Angleterre par Calcutta, afin de restituer au boulanger ce que je lui ai pris. Je ne fais pas cela pour mériter le salut, mais pour prouver que ma repentance est sincère.

« Depuis que je suis marin, je me suis adonné à toutes sortes de mauvaises actions, et je ne pense pas que, dans tout cet espace de temps, j'aie assisté une demi-douzaine de fois à un culte chrétien. Je vous ai entendu prêcher plusieurs fois depuis mon arrivée en Californie. Monsieur, si mes amis d'Angleterre savaient seulement quel changement s'est opéré en moi, comme ils seraient heureux ! Car je sais qu'ils n'ont pas cessé de prier pour moi. c Je pense souvent à cette parole : c Sachez que votre péché vous trouvera. » Mon péché m'a souvent trouvé au milieu de la grande mer. Vous avez peut-être remarqué que j'ai les dents cassées. C'est le souvenir que m'a laissé une chute que je fis du haut d'un mât, pendant que nous naviguions dans la Méditerranée. Si j'étais mort alors, j'aurais été perdu. Et dans plusieurs occasions,

j'ai ainsi échappé de très-près à la mort, parce que Diem me réservait pour cette heure. Dimanche, quelques-uns de mes camarades me proposèrent de tromper le patron et d'aller avec eux m'eng-agra sur un autre vaisseau, où l'on offrait des gages doubles, mais je refusai et me rendis à votre réunion, ne me doutant guère de ce qui m'y attendait» En tout autre temps, j'aurais suivi sans hésiter mes camarades* J'aime à voir la main de Dieu en tout cela. »

Oe jeune homme, comme un grand nombre «Fautres, était venu en Californie pour y chercher un refuge loin du pays qui avait été le théâtre de son inconduite, et voilà que c'était dans ce pays même que la main de Dieu l'atteignait et que la prédication de l'Evangile, entendue dans un carrefour, produisait etf lui la repentance et la foi et faisait de lui un homme nouveau. Et ce jeune |*\ homme, naguère adonné à tous les désordres et

ï maintenant transformé par la puissance de Dieu,

n'a rien de plus pressé, une fois qu'il est chrétien, que de quitter le pays de l'or où il pourrait faire fortune aussi bien qu'un autre, pour faire un voyage de plusieurs milliers de lieues afin d'aller restituer une somme d'argent qu'il s'est injuste* ment appropriée, quelques années auparavant!

A ces preuves ne reconnaît-on pas l'action souf veraine de la grâce divine, et des faits comme

celui-là ne justifient-ils pas amplement la prédi* 4 cation en plein air des accusations d'imprudence

ou d'exaltation qu'on pourrait lui lancer ?

— 38fc —

U faut que qos lecteurs nous permettent d'emprunter aux mémoires du missionnaire californien encore un trait, qui le leur montrera en présence de l'un des cas les plus embarrassants qui se soient jamais présentés à un pasteur chrétien. Cette page leur rappellera aussi à quelles influences démoralisantes il fallait disputer les âmes, dans ce* pays de l'or et de la corruption.

On se souvient du discours sur les péchés de la Californie, dont nous avons donné de longs extraits, et notamment de la partie qui traite des infidélités conjugales (1). Parmi ceux qui l'entendirent se trouvait un homme d'une culture distinguée, que; la parole du prédicateur remua profondément. Il vint, deux jours après, lui demander un entretien particulier, pour lui faire part de sa situation. Son émotion lui coupait presque la parole tandis qu'il faisait cette demande, et sa contenance embarrassée prouva au pasteur que les confidences qu'il allait entendre étaient d'une nature particulièrement grave. Il essaya de le mettre à Taise, en lui donnant l'assurance qu'il était disposé à tout faire pour lui rendre service.

— Dans votre discours sur les péchés de la Californie, lui dit-il, vous avez cité plusieurs cas de séduction et d'infidélité conjugale, et, bien que vous ne m'ayez pas nommé, j'ai lieu de penser que je suis l'un de ceux que vous avez désignés et que vous avez connaissance de mon histoire.

(1) Voir ce discours au chapitre XI, et spécialement aux pages 855 et suivantes.

— Non, Monsieur, répondit Taylor, c'est la première fois que je vous vois, et personne ne m'a jamais parlé de vous.

— Mon histoire est bien triste, poursuivit-il, aussi lamentable et plus lamentable peut-être qu'aucune de celles que vous avez mentionnées dans votre discours. Je n'en ai jamais fait part à personne, ajouta-t-il en sanglotant, mais, depuis que je vous ai entendu, je me trouve dans une telle détresse intérieure, que j'ai senti le besoin de vous ouvrir mon cœur. J'ai marché, pendant un quart d'heure, en long et en large devant votre maison, me demandant si je devais entrer; mais une voix semblait me dire au dedans de moi : Si tu n'entres pas, tu seras éternellement perdu. Me voici donc, mais nul homme ne peut savoir ce que je souffre, quoique mes souffrances ne soient rien en comparaison de celles que j'ai méritées.

Il s'arrêta suffoqué par ses larmes, puis il reprit :

— Père Taylor, la confession que je vais vous faire est la plus humiliante que je puisse jamais faire, et que ne puis-je l'effacer de mon souvenir et du livre de Dieu ! J'ai commencé par être ministre de l'Evangile. Je jouissais alors des privilèges de la piété, et je m'efforçais de mener une vie sainte. Je vivais heureux, et pourtant, il y a six ans, j'abandonnai ma pieuse femme et mes deux enfants pour venir en Californie. Je m'y fis avocat, je perdis ma piété, je gagnai beaucoup d'argent et ne tardai pas à prendre goût au jeu. Bientôt je séduisis une femme mariée et partis avec elle. Sou

mari vint à mourir, et moi, de mon côté, fatigué d'écrire des mensonges à ma femme, je cessai de correspondre avec elle, et, ne recevant plus de nouvelles pendant une année entière, j'en conclus qu'elle était morte et je me hâtai de me marier ici avec la femme que j'avais séduite. J'appris ensuite que ma supposition n'avait aucun fondement et que ma vraie femme vivait toujours dans l'Est avec nos enfants. D'autre part, ma nouvelle épouse m'a donné trois enfants. Elle connaît ma vraie situation et en souffre beaucoup, car elle a un cœur sensible et voudrait devenir pieuse. J'en ai vivement souffert moi-même, et, dans ma détresse, j'ai essayé de m'étourdir par la boisson, mais mon état n'a fait qu'empirer. J'ai eu souvent l'idée d'avoir recours au suicide pour mettre fin à mes angoisses intérieures, mais la mort m'effraye, car, malgré ma dégradation, j'ai conservé ma foi en la Bible et je redoute ce qui suivra la mort. Je voudrais chercher le pardon de mes péchés auprès de Jésus, mais je ne sais comment m'arracher à une situation mauvaise et très-compliquée, de telle sorte que je crains bien que ma pauvre âme ne soit perdue. Si vous voyez quelque issue à ma situation, dites-moi ce que je dois faire. Ma femme dont je suis séparé est une femme pieuse et a toujours été pleine de bonté envers moi. D'un autre côté, j'aime la femme avec laquelle je vis; elle m'aime aussi, et nous pourrions vivre heureux ensemble, si nous étions légalement mariés. Mais je suis disposé à me soumettre à tout pour arracher

mon âme à cet enfer intolérable que je porte en moi*

Cette confession, qui montrait à Taylor combien il avait touché juste, en parlant de certaines plaies sociales de la Californie, le mettait en présence d'un grand pécheur sans doute, mais d'un pécheur pour la conversion duquel toute espérance n'était pas perdue.

— Votre cas est bien mauvais, Monsieur, lui dit-il, mais j'espère qu'il n'est pas absolument sans espérance. Je vois quelques sujets d'espérer dans ce fait que Dieu vous a laissé en ce monde, dans la foi que vous conservez à la Parole de Dieu, dans les remords qui tourmentent votre conscience; et surtout dans le désir ardent que vous avez de vous repentir de vos péchés et de chercher le pardon miséricordieux du Seigneur et le salut de votre âme, tout en vous soumettant à tous les renoncements et à toutes les mortifications que Dieu pourra exiger de vous. Vos relations matrimoniales sont fort compliquées, et tout ce que nous pouvons faire pour le moment, c'est d'essayer d'établir quelques faits et quelques principes, en nous en remettant pour l'issue à la sage et miséricordieuse Providence. Avant tout, vous devez vous rappeler que la femme que vous avez délaissée dans l'Est est votre seule femme légitime, et d'un autre côté vous ne pouvez pas mon plus oublier que la seconde femme, qui a cru vous épouser légitimement, a droit à ce que vous pourvoyiez désormais à ses besoins et $t

ceux de ses enfants. Tout en accomplissant ces devoirs, considérez- vous comme célibataire, au moins jusqu'au jour où il plaira à la Providence de dénouer votre situation, conformément à l'esprit de l'Evangile.

Il s'engagea à suivre scrupuleusement ces conseils, et Taylor ajouta :

— Votre unique ressource, en attendant, c'est de soumettre votre situation tout entière à Dieu et de solliciter son pardon au nom de Jésus-Christ. Dieu peut, lui seul, vous ouvrir une voie pour sortir de vos difficultés. Mais pour rechercher son pardon, vous n'avez pas besoin d'attendre qu'il ait de quelque manière dénoué l'inextricable situation dans laquelle vous vous êtes jeté ; vous pouvez l'obtenir dès maintenant, si votre volonté est entièrement soumise , à la sienne , et si vous êtes disposé à acquiescer à ses décisions, quelles qu'elles puissent être. Si vous vous soumettez ainsi de tout votre cœur et sans conditions à la volonté de Dieu, il vous recevra en grâce dès aujourd'hui. Confiez-vous donc avec une foi sans réserve au Sauveur qui s'est donné pour vous, et vous obtiendrez miséricorde à cette heure même.

A la suite de cette conversation, Taylor pria avec ce pauvre homme que le sentiment de son péché accablait. Il le conduisit à l'Agneau de Dieu qui ôte le péché du monde. Peu à peu la foi naquit en lui, et il ne tarda pas à se donner à Dieu par une conversion sincère. Il travailla énergiquejnent à sortir de la situation anormale où son oubli

de Dieu l'avait jeté, et lorsqu'il revit le pastenr, put lui dire :

— J'ai écrit à ma femme et lui ai raconté toute ma conduite et tous mes égarements. Je lui ai dit que j'ai tellement trahi sa confiance et déshonoré le nom qu'elle porte, que je me sens indigne d'elle et que je suis prêt, ai elle déaire solliciter un divorce, à lui fournir contre moi toutes les preuves de ma culpabilité; mais j'ai ajouté que si, malgré tout ce qui s'est passé, elle désire rester ma femme, je suis prêt à prendre tous les arrangements nécessaires pour assurer l'avenir de ceux que je laisse ici, et à aller ensuite la retrouver et vivre avec elle. J'ai fait tout cela avec le consentement de celle qui a été ma seconde femme ici. Je crois que Dieu m'ji pardonné mes égarements et reçu en grâce; je me sens en pais avec lui, et j'ai la confiance que je trouverai le bonheur en me soumettant à sa volonté.

Cette conversion fut radicale, et, à elle seule, elle nous semble montrer d'une manière bien frappante la grande utilité de cet enseignement public de l'Evangile, que Taylor avait ouvert au sein de l'une des cités les plus corrompues du monde. Grâce à ses efforts persévérants, l'on put entendre, tout à côté des bruyantes clameurs du mal, l'affirmation courageuse du "bien. Et qui peut dire pour combien d'âmes égarées par les mauvaises inspirations de l'éloignement, cette parole fidèle fut une planche de salut au milieu du naufrage! Qui peut dire aussi combien de volonl

ités

hésitantes se sentirent raffermies, en retrouvant dans ce pays lointain les influences de la prédication chrétienne!

Pendant les sept années que dura son ministère en Californie, ce fut par centaines que Taylor eut la joie de compter des conversions analogues à celles dont nous venons de parler ; et ces succès paraîtront bien remarquables si l'on veut se rappeler combien inculte et ingrat était le champ de travail qui lui était assigné. Pour réussir dans de telles conditions, il fallait une foi bien vive en la puissance de l'Evangile et une prédication bien agressive. Au milieu des circonstances si nouvelles et si étranges de cette population californienne, il fallait que la forme de l'enseignement chrétien se renouvelât pour descendre au niveau de ses auditeurs. C'est assez dire que Taylor fut l'homme de la situation ; les faits que nous avons racontés dans ce livre, nous permettent d'ajouter qu'il fut l'homme de la Providence.

Par la forme que revêtait sa prédication comme par les idées qui l'alimentaient, elle s'adressait de préférence aux couches les plus basses de la société, et ce fut en général dans ce milieu-là que le prédicateur populaire fit ses meilleures conquêtes. Il devint le pasteur naturel de toutes ces brebis errantes de la Californie dont nul ne se souciait, et il en ramena un grand nombre au bercail. Qui saura jamais combien d'âmes reçurent par son entremise le pain de vie, pendant ces années orageuses, combien de mineurs traversant San-

— 3M — Francisco emportèrent avec eux le souvenir fécond des avertissements et des appels entendus en passant, combien de matelots sur le point de s'embarquer entendirent là l'invitation qui décida de leur conversion, et combien de mourants apprirent de ses lèvres le chemin de la vie éternelle ! Il était impossible le plus souvent, dans ce va-etvient des premiers jours, de suivre la trace de ceux que l'Evangile paraissait avoir touchés, mais bien souvent aussi le serviteur de Christ retrouva, après plusieurs années, des personnes dont la conversion remontait à l'une de ses prédications, sans qu'il l'eût appris sur le moment même. De la semence évaugélique jetée à pleines mains dans les rues de cette cité populeuse, une grande partie tomba sans doute dans des terrains mal préparés, mais il est certain qu'une portion considérable aussi germa et fructifia à des degrés divers dans beaucoup de cœurs. Et si le semeur n'eut pas toujours le privilège d'être appelé à moissonner lui-même, il s'en consola par la pensée que la moisson n'en serait pas menus abondante.

Taylor, pas plus que son Maître, ne songeait à s'offenser d'être considéré comme le pasteur des « péagers et des gêna de mauvaise vie. » Sans oublier les grands et les puissants de ce monde, auxquels, comme on l'a vu, il savait décocher des traits acérés, il se considérait volontiers comme appelé surtout à évangéliser les petits et les misérables. Ivrognes et joueurs, marins en rupture de ban et mineurs en quête de fortune, tous ces dé-

classés et tous ces aventuriers formaient la partie flottante de ses auditoires, et ce fut souvent dans leurs rangs qu'il fît ses meilleures recrues. Les marins en particulier lui donnaient beaucoup de satisfaction; ces hommes habitués aux grandes scènes de l'Océan et souvent placés en face de la mort, étaient plus facilement émus et gagnés par les appels de l'Evangile. Taylor, comme nous l'avons vu, s'intéressa vivement à eux et en vit un gTand nombre se convertir sérieusement. Il fonda en leur faveur une mission spéciale et fît approprier un navire pour leur servir de chapelle et mettre à la portée des innombrables matelots qui visitaient le port, un centre d'évangélisation facilement accessible. Cette entreprise lui donna de grands ennuis au point de vue financier, mais lui apporta de vives joies au point de vue spirituel (1).

L'Eglise proprement dite ne croissait pas, on le conçoit, suivant la progression que semblaient indiquer les nombreuses conversions qui se produisaient. La plupart des convertis appartenaient à cette population flottante qui se renouvelait incessamment et ne pouvait par conséquent apporter des forces nouvelles à l'Eglise locale. Celle-ci

(1) Pendant les premières années de la colonisation californienne, les marins qui débarquaient à San-Francïaco étaient trop souvent les victimes d'une association qui, sous prétexte de leur venir en aide, lus exploitait de la façon la plus révoltante. Dans un discours que nous regrettons de ne pouvoir citer, Taylor exposa publiquement les transactions ténébreuses de cette association et les traduisit au tribunal de la conscience publique. Il contribua ainsi à faire cesser un trafic qui émit une vraie traite des blancs.

pourtant se renforçait progressivement et prenait toujours plus les allures d'une institution stable, qui se sent sûre de l'avenir. Le chiffre de ses membres ne cessa de s'accroître, son organisation devint plus forte et son activité missionnaire seconda utilement celle de son pasteur. Dans ceé quelques années vouées à un travail dévorant, Taylor eut l'honneur de fonder une Eglise qui devait poursuivre vaillamment son œuvre après son départ. Elle a si bien prospéré qu'elle compte aujourd'hui une douzaine de temples dans la seule ville de San- Francisco.

Qu'on ajoute à la création de cette belle Eglise et à la grande œuvre d'évangélisation qui s'y rattachait, d'autres œuvres encore .auxquelles Taylor mit la main, telles que la fondation d'une agence de publications religieuses, la création d'une mission pour les marins, l'ouverture de centres d'évangélisation dans les districts miniers, et l'on comprendra l'étendue de l'œuvre qu'il fut donné à cet homme de foi d'entreprendre et de réaliser.

Il nous reste à indiquer quels progrès la Californie a accomplis depuis le jour où Taylor y arriva; nos lecteurs pourront ainsi comparer à la Californie d'il y a vingt ans, la Californie d'aujourd'hui.