LA CALIFORNIE IL T A VINGT ANS

Croissance rapide de la Californie. — Coup d'oeil sur son histoire. — Découverte de l'or. — Arrivée des chercheurs d'or. — Desseins de la Providence. — San-Francisco : ses progrès merveilleux; son aspect; ses habitants; ses hôtels; ses tentes. — Etat social et moral de ce peuple. — Le jeu. — L'intempérance. — La débauche. — Les duels. — Les squatters. — Les hounds, — Assassinats journaliers. — Les grands incendies de San-Francisco. — Corruption des magistrats. — Le comité de vigilance et son œuvre.

C'est en Californie qu'il faut aller, si l'on veut voir la réalisation de cette parole de l'Ecriture qui annonce qu'un temps viendra, où une nation naîtra en un jour. Que l'on se reporte, en effet, à vingt ans en arrière et que l'on compare. Ce pays ne comptait guère alors que 10 à 15,000 habitants; il en a près d'un million aujourd'hui. San-Francisco n'était qu'une misérable bourgade de 500 âmes à peine, et c'est aujourd'hui la Heine du Pacifique, avec une population de 130,000 âmes.

Grâce à l'énervante domination espagnole, la contrée était pauvre et d&ertçi elle est devenue,

sous le gouvernement libéral des Etats-Unis, Tune des plus riches et des plus prospères du monde entier. Longtemps privée de toute importance et sans relations avec le reste du monde, la Californie est maintenant l'un des centres commerciaux les plus actifs, et l'avenir semble lui réserver les plus brillantes destinées.

Les grandes et remarquables qualités de la race anglo-américaine ne suffiraient pas à expliquer la merveilleuse réussite de cette colonisation, si cette race, devenant infidèle à ses meilleures traditions, eût négligé de placer de solides principes moraux et religieux à la base de la civilisation nouvelle qu'elle créait. On put craindre un moment de ne pas voir se combler cette déplorable lacune, et, comme nous allons le dire, les excès des premières années parurent justifier ces appréhensions. Mais ces excès mêmes donnèrent naissance à une œuvre d'évangélisation fort intéressante qui mérite d'être connue; ce sont quelques épisodes de cette œuvre que nous voulons raconter à nos lecteurs. Il nous a paru que cette coopération de l'élément religieux à la naissance d'un peuple, méritait d'être étudiée avec quelque soin. Si le moment n'est pas encore venu d'en écrire l'histoire dans toute son ampleur, au moins pouvons-nous essayer d'en faire connaître quelques incidents.

Un coup d'œil rétrospectif sur l'histoire de la colonisation de la Californie et sur la situation morale et sociale des premiers colons, servira d'introduction toute naturelle à nos récits.

Longtemps rattachée, comme le Mexique dont elle dépendait, à la couronne d'Espagne, la Californie fut de bonne heure visitée par des missionnaires franciscains, qui réussirent à civiliser un certain nombre d'Indiens et à les grouper autour d'une vingtaine de missions. La guerre de l'Indépendance éclata au Mexique en 1822 et vint disperser ces établissements, en sécularisant les biens ecclésiastiques. Les Indiens retournèrent à la vie nomade, et à la suite de cette crise, la Californie entra dans une période d'appauvrissement et ressentit le contre-coup lointain de l'anarchie à laquelle était en proie sa métropole.

Un tel état de choses faisait la partie belle aux Etats-Unis, qui ne tardèrent pas à convoiter ces régions riveraines de l'océan Pacifique. De vaillants pionniers, avant-garde de la colonisation, traversèrent les montagnes Rocheuses et vinrent s'établir dans le pays. En 1837, des sociétés se formèrent dans les Etats de l'Est pour encourager l'émigration californienne. Un coup de main fut même tenté sur Monterey, dès 1842, par le Commodore Jones; mais ce ne fut que quelques années plus tard, en 1847, que le gouvernement des Etats- Unis prit possession définitive de la Californie, qui lui fut cédée, avec d'autres provinces, par le Mexique, à la suite d'une guerre courte et heureuse. Le capitaine Frémont (aujourd'hui général), joua un rôle prépondérant dans cette entreprise, qui attira sur lui les regards de ses compatriotes.

Par un remarquable concours de circonstances

où il serait difficile de ne pas reconnaître la main de la Providence, ce fut au moment même où les Américains devenaient paisibles possesseurs de la Californie, que Ton y découvrit ces riches gisements aurifères, qui allaient attirer vers cette contrée un mouvement d'immigration sans parailèle dans l'histoire moderne. La découverte de 1* présence de l'or dans le sol californien a créé, en effet, un peuple sur les rivages du Pacifique, en déterminant l'un de ces déplacements de popula~ tion considérables qui ont de tout temps exercé une immense influence sur la civilisation de notre globe.

On sait à quelles circonstances fortuites est due cette découverte qui devait avoir des résultats si prodigieux.

Un ancien capitaine des gardes suisses de Charles X, nommé Sutter, était venu s'établir aux Etats- Unis après la révolution de Juillet. Poussé par l'attrait de l'inconnu et le goût des aventures, il avait traversé les déserts et était arrivé en Californie, où il avait établi une ferme aux bords du Sacramento et à quelque distance une scierie de bois, mue par l'eau d'une rivière, qui a reçu plus tard le nom à? American, - Hiver. Un jour du mois de janvier 1848, un ouvrier mormon, employé au service du capitaine, va pour lever la vanne de la scierie, et trouve, à la place que l'eau venait d'occuper, une matière jaune et brillante qu'il se met à examiner attentivement. Se rappelant que l'or est trèsnwlléable, il essaye son échantillon entre deux

pierres et découvre qu'il peut recevoir, par le battage, différentes formes sans se briser. Il n'y a pas à s'y tromper, ce qu'il tient dans sa main, c'est un? pépite d'or. Le capitaine Sutter, auquel il fait part de sa trouvaille, en vérifie scientifiquement la valeur, et il est désormais acquis que l'or existe dans le sol californien. L'éveil est donné, et des recherches intelligentes font découvrir des filons aurifères d'une richesse sans égale.

Avec la rapidité de l'étincelle qui tombe sur une traînée de poudre, la grande nouvelle fit son chemin par le monde. Les fermiers du pays abandonnèrent précipitamment leurs ranchos, laissant en suspens les travaux les plus pressants pour courir aux placera . Les Mexicains vinrent bientôt après, non sans regretter vivement de n'avoir pas su découvrir l'or, quand le pays était à eux. Quant aux Américaine, ils se ruèrent en foule compacte par les voies de terre et de mer, vers cet Eldorado, dont la possçs*sion leur était échue à un si bon moment. On se rappelle encore l'effet immense produit en Europe par la première nouvelle de la grande découverte; on se demanda un instant si ce n'était pas là une mystification colossale, un yankee puf, destiné h attirer les colons et les capitaux dans une contrée malsaine. Les hommes aventureux, nombreux partout, n'attendirent pas que ces doutes fussent éclaircis, et partirent. La France, l'Italie, l'Allemagne, qui sortaient de crises révolutionnaires pleines de violence, versèrent sur le pays de l'or cette partie

4e leur population à laquelle ces luttes et Ipurs cou-

séquences faisaient désirer l'éloignement. On vit môme s'ébranler des peuples dont l'immobilité était proverbiale, tels que les Chinois, les Hindous et les indigènes des mers du Sud. En 1849, on évaluait à deux mille par jour le nombre des personnes qui arrivaient par mer en Californie.

Cette fièvre de l'or qui, pendant quelques mois agita notre monde, jette sans doute un triste jour sur les côtés les moins élevés de la nature humaine ; et cependant ne peut-on pas affirmer aujourd'hui que cette découverte était voulue par la» Providence pour hâter la colonisation et la civilisation de ces immenses contrées ? Et ne faut-il pas voir surtout un fait providentiel dans le choix du peuple qui fut appelé à prendre la plus large part dans cette vaste exploitation ? Ce fut en effet à la race la plus entreprenante et la plus colonisatrice qui fut jamais qu'échut cette tâche. Ces richesses métalliques qui, aux mains des races hispano-américaines, seraient demeurées improductives ou qui auraient été pour elles, comme précédemment pour l'Espagne, une cause nouvelle d'appauvrissement et de décadence, sont devenues au contraire pour les Etats-Unis, la source d'un développement magnifique. C'est que pour eux, la découverte de ces richesses n'a été que l'occasion et non le but unique de la colonisation ; ce peuple sage a su trouver, dans l'agriculture et le commerce, des ressources stables pour le moment où la production de l'or se ralentirait. Aussi, ce moment venu , le mouvement de* colonisation s'est contenté de prendre une direction

nouvelle, et ainsi s'est trouvée définitivement créée une nationalité vivace et pleine d'avenir.

San-Francisco qui, naguère connue sous le nom de Herha Buena, n'était qu'un village sans importance, devint rapidement le foyer du mouvement dont la Californie était le théâtre. Avant même la découverte de l'or, les Américains avaient été séduits par les avantages naturels qu'offrait cette baie unique au monde pour sa largeur et sa beauté ; c ils y affluèrent si promptement qu'en moins d'un an le nombre des maisons doubla, la population fut sextuplée, et des trois éléments d'une complète colonisation yankee, l'église, la taverne et le journal, le premier seul se trouva en retard (1). >

Mais ce fut bien autre chose quand fut survenue la grande découverte. En quelques mois, San- Francisco passa du rang d'insignifiante bourgade à celui de port de commerce de premier ordre, et sa population s'éleva de quelques centaines d'habitants à 40 ou 50,000 âmes. Des forêts de mâts qui remplissaient le fond de la baie rappelaient, à ceux qui arrivaient de la haute mer, l'aspect du Havre ou de Marseille. La plupart de ces navires se trouvaient, dès le jour de leur arrivée, abandonnés par leur équipage, qui, à commencer par le capitaine, désertait pour aller aux mines. Beaucoup, chargés de marchandises, étaient dans l'impossibilité de les faire transporter à terre,

(1) Les Américains sur le Pacifique, par Ed. Du Hailly. Revice des Deux Mondes du 15 janvier 1859, p. 444.

n'osant pas se soumettre aux tarifs fabuleux qui régnaient alors et payer un dollar (5 fr.) par heure pour le travail d'un simple manœuvre.

c On conçoit qu'il fût assez difficile de pourvoir, en quelque sorte du jour au lendemain, aux besoins de la population qui affluait ainsi de toutes parts. Lui bâtir des maisons était matériellement impossible, alors que la moindre construction, tant par le coût de la main-d'œuvre que par le prix des matériaux, revenait à un dollar la brique. Le bois au contraire ne revenait guère qu'à 8 francs le mètre ; des hangars et des baraques s'élevèrent donc, destinés à servir d'hôtels et de restaurants; et en même temps la grande masse des nouveaux débarqués campait sous le frêle abri de tentes improvisées, souvent aussi en plein air. Ces tentes couvraient tout, grimpaient au sommet des collines, s'éparpillaient sur leurs flancs, descendaient dans les vallées les plus fangeuses, et, lorsque arriva la saison pluvieuse, qui cette gpmèe fut plus longue, plus rude et plus hâtive que de coutume, ces misérables demeures elles-mêmes devinrent presque inhabitables au milieu des flaques d'eau stagnantes et miasmatiques qui les entouraient. Les apparences de rues tracées dans ce dédale se trouvèrent de même converties en bourbiers infects, réceptacles d'immondices et de débris organiques de tout genre, ou en véritables fondrières où l'homme disparaissait souvent jusqu'à mi-corps. On comprend quels ravages devaient exercer les maladies nées de cette

profonde insalubrité sur une population déjà affaiblie, tant par les fatigues du voyage que par les privations multipliées de cette existence sans nom (1). *

Le missionnaire Taylor décrit sous des couleurs tout aussi sombres ces commencements de San- Francisco. « Ceux qui arrivaient en Californie, dit-il, pouvaient descendre à l'hôtel où on leur fournissait un abri pour la nuit à raison de 30 dollars (150 fr.) par semaine; mais encore ne devaient-ils pas s'attendre, pour ce prix-là, à être couchés dans des lits de palissandre et à reposer sur le duvet. On les casait sur des banquettes en planches grossières qui se superposaient en étagères le long des murs , comme dans les navires destinés aux émigrants. J'ai vu de ces hôtels tout remplis, jusque sous le toit, de ces petites couchettes, qui, non-seulement s'étageaient le long des parois, mais encore envahissaient tous les planchers, laissant à peine un étroit espace libre pour se frayer un chemin de Tune à l'autre. Les draps étaient une superfluité inconnue dans ces lits ; les matelas et les oreillers étaient de paille, lorsqu'il y en avait, car bien souvent on dormait sur la planche. Si vous ajoutez à cela quelques couvertures grises d'un tissu grossier, vous aurez une idée de ce qu'était à l'origine l'ameublement d'un lodging-Aouse californien. Plusieurs personnes m'ont raconté, pour en avoir souffert elles-mêmes,

(1) Revu* da ficux Mondes du 15 janvier 1850, p. 447.

comment dans quelques-unes de ces maisons, les logeurs s'arrangeaient pour se tirer d'affaire avec un très-petit nombre de couvertures. Voici comment ils s'y prenaient. Lorsque leurs pensionnaires d'une chambrée étaient tombés dans un profond sommeil, ce qui arrivait assez rapidement après une journée de grandes fatigues, ils leur enlevaient prestement leurs couvertures qu'ils faisaient servir à une nouvelle série d'hôtes, sauf à les dépouiller à leur tour pour accommoder d'autres arrivants. Afin que la description soit complète, il faut ajouter que, pour comble de malheur, les pauvres aventuriers qui logeaient dans ces taudis étaient visités par la troisième plaie qui frappa l'Egypte et avaient bien de la peine à fermer l'œil dans la compagnie des implacables ennemis qui les suçaient jusqu'au sang.

c Beaucoup d'autres parmi les premiers émigrants, ne se souciant pas de payer fort cher pour être logés de cette façon-là t à l'hôtel, > s'associaient entre eux pour établir en plein air une tente commune qui leur servait d'abri. Chacun d'eux faisait à tour de rôle la cuisine pour tous. Une planche étendue sur le sol avec une couverture et quelques vieux habits servait de lit. Ce mode d'existence était surtout fort en honneur dans la région des mines. Il y avait des émigrants qui préféraient vivre seuls; ceux-là se faisaient une sorte de hamac fixé par les deux extrémités à des fiches plantées dans le sol, et recouvert d'une toile; le tout n'avait pas plus de quatre pieds de hau~

teur. J'avais une tente de cette sorte tout près de ma demeure à San- Francisco, pendant l'hiver de 1849-1850, et chaque matin je voyais mon voisin sortir en rampant de dessous son abri. J'ai vu de grandes tentes solidement établies emportées par un coup de vent, tandis que cette petite tente, qui ressemblait à un tombeau, a traversé toutes les tempêtes de l'hiver, sans bouger d'une épingle (1) . »

c L'aspect qu'offraient alors les habitants de San-Francisco était des plus curieux. C'était l'époque des costumes excentriques. Une chemise de laine, de couleur le plus souvent rouge; un sombrero mexicain aux larges bords, en paille ou en feutre mou ; une ceinture dans laquelle passait le fidèle revolver; enfin, une large paire de bottes, où venait s'engouffrer l'extrémité d'un vaste pantalon fixé à la ceinture : tel était alors le costume de tout élégant californien. Puis venait le mélange bizarre de Mexicains drapés dans leur manteau bariolé ou sarape, de Chiliens dans leur poncho, et de Chinois à la longue queue (2). >

Ce peuple qui naquit si rapidement, en 1848 et dans les années suivantes sur les rivages de l'océan Pacifique, avait singulièrement besoin, par ses origines mêmes, d'être placé sous une influence religieuse. Qu'on se rappelle en effet quelle était la provenance de la plupart de ces émigrants qui se précipitaient au pillage àes richesses déposées

(1) Califomia Life illustrated, p. 164.

(2) Le Grand-Ouest des Etats-Unis, par L. Simonin. Paris, 1869, p. 306.

dans lea entrailles de ce sol fortuné. C'était en général la lie des populations des deux inondes. Là se trouvaient en foule les banqueroutiers des Etats-Unis, en compagnie de tous ceux qui, ayant quelque chose à démêler avec la justice, allaient chercher sur cette terre lointaine à la fois l'impunité et la fortune. Là se trouvaient également des voleurs de grand chemin, des faussaires, des assassins, des parricides, échappés aux établissements pénitentiaires de l'Australie, et qui, après avoir erré d'archipel en archipel dans toute l'Océanie, s'étaient jetés à la curée sur le pays de l'or. Chercheurs d'aventures, utopistes politiques en déroute, faiseurs de projets avortés, hommes désireux de s'enrichir sans travailler, s'étaient donqé rendez-vous sur cette terre promise, où il semblait qu'il dût suffire de baisser la main pour ramasser la fortune.

S'apercevant bientôt que, si le travail des placers était productif, il était rude et difficile, ces chevaliers d'industrie, qui foisonnaient à San-Francisco principalement, s'efforçaient de gagner de l'argent par des moyens plus aisés; ils avaient recours au jeu. Bien ne peut donner une idée du paroxysme qu'atteignit la fièvre du jeu de 1849 à 1855, date de la suppression officielle des tapis verts. Ce fut, au début surtout, une vraie fureur, une sorte d'épidémie morale, à laquelle bien peu d'émigrants surent échapper. « L'apogée fut, au début, dit un voyageur ; hôtels, tavernes, restaurants, cafés, tout alors était maison de jeu, et

peut-être, si l'on eût un soir fait le recensement de cette population déjà nombreuse, aurait-on eu peine à y trouver dix personnes résistant volontairement à la tentation. Que devenir, après l'heure des affaires, dans cette informe ébauche de cité où nul intérieur, nul cercle de famille paisible ne se voyait encore, où chacun redoutait instinctivement la solitude et s'étourdissait pour fuir la réflexion ? Où chercher, si ce n'est dans les maisons de jeu, un refuge contre les torrents de pluie qui traversaient impitoyablement vos murs de toile, et convertissaient en une baignoire glaciale le lit banal du caravansérail où vous aviez trouvé place pour la nuit (1) ? »

Un autre voyageur, M. Patrice Dillon, consul de France aux îles Sandwich, écrivait de San- Francisco même, en 1849, les détails suivants sur le lamentable spectacle qu'il avait sous les yeux : c II y a actuellement à San-Francisco plus de cent établissements de jeu, où se pressent et se coudoient chaque soir une foule de vagabonds sandwichois, mulâtres, chinois, malais, et d'aventuriers de tous pays, tous mécréants de première espèce. Toutes les peuplades du globe ont versé une portion de leur écume dans de cloaque de l'humanité.

c Rien de plus étrange que le spectacle offert tous les soirs, après huit heures, par ces maisons de jeu. Au dehors, une foule immense en obstrue

(1) Revue des Deux Mondes du 1" février 1859, p. 510.

les portes ; à l'intérieur les joueurs avides se forcent un passage jusqu'à la table de montc^ et, dans leur fougue impatiente, en viennent souvent aux mains. Ailleurs, c'est à coups de poing ou de pied que se vident les querelles de cette nature. En Californie, une injure ou même quelquefois un léger froissement sont, à l'instant, suivis d'un coup de poignard ou de pistolet, c Silence, là-bas ! > crie-t-on de la banque, lorsqu'il part un coup de pistolet dans la salle, c vous faites trop de bruit, damnés coquins que vous êtes ! > Une fois devant la table de jeu, le nouveau venu, qui la plupart du temps arrive des mines, déboucle sa ceinture de cuir jaune et lui imprime une légère secousse, après avoir posé un des bouts sur le tapis vert. Plusieurs pépites d'or roulent aussitôt sur la table. Le head manager (le président) avance une main large et osseuse, s'en empare, les pèse dans une balance placée à côté de lui, puis il en rend la valeur en onces de 85 francs chacune. On joue, la même main vient enlever la pièce; on rejoue, même résultat. Au bout de quinze à vingt minutes, il faut de nouveau détacher la ceinture. Il arrive rarement que le joueur se retire avant que la banque ne l'ait dépouillé, en une seule nuit, du fruit de son travail et de ses privations de plusieurs mois (1). »

Le même voyageur raconte qu'ayant eu l'occasion d'entrer en conversation avec le directeur de

(1) La Californie dans les derniers mois de 1849. Revue des Deux Mandes du 15 janvier 1850, p. 198.

l'une de ces maisons de jeu qui, comme presque tous ses confrères, était Français, il lui demanda si sa banque faisait de bonnes affaires : c Elle en fait de passables, répondit le* croupier; j'excepterai pourtant cette soirée, qui a été détestable. Nous allons fermer tout à l'heure, et je doute que nos bénéfices, depuis huit heures, s'élèvent à 20,000 piastres (100,000 fr.). Heureusement, nous avons mieux réussi les nuits précédentes; sans cela, nous serions bien à plaindre, car ne gagner que 20,000 piastres dans une soirée, c'est, pour une banque de ce pays-ci, être volé comme dans un bois(l). »

Si tel était l'état des choses en 1849, on peut imaginer ce qu'il dut être quelques années plus tard. Le jeu ne tarda pas à agrandir ses sanctuaires et à leur donner des formes monumentales; des orchestres choisis ajoutaient les séductions de la musique à celles du jeu; les banques étaient te- ». pj d M femme» UL e, belle. ,»i dU«buaient les cartes aux joueurs. Ceux-ci, enivrés par le bruit et par le wiskey, perdaient la tête, une fois entrés dans ce pandémonium, et risquaient des coups de 10, 15 ou même 20,000 fr. t Un soir, 16,000 dollars (80,000 fr.) en poudre d'or furent jetés comme enjeu sur une table de faro. Ce fut le banquier qui perdit, et il compta sur-lechamp et sans sourciller cette forte somme au gagnant, puis il se remit à sa besogne de bonne

(1) Revue des Deux Mondée du 15 janvier 1850, p. 190.

grâce et eu apparence d'aussi belle humeur que s'il n'avait subi qu'une perte insignifiante; 20 7 000 dollars (100,000 fr.), ont été, assure-t-on, aventurés sur une carte. Ces enjeux considérables étaient néanmoins l'exception, et si, à l'origine, on refusait toute somme inférieure à une once d'or, on en vint à accepter des mises allant de 5 dollars à un demi-dollar, de telle sorte que le plus modeste travailleur pût venir dépenser son gain de la journée (1). »

Les émotions violentes que beaucoup d'émigrants demandaient au jeu, la plupart les cherchaient dans l'intempérance. Ce vice redoutable, que la race anglo-saxonne porte comme un ulcère attaché à son flanc, s'était développé dans des proportions effrayantes. < Boire était devenu l'accompagnement obligé des affaires comme des plaisirs; on n'abordait pas un ami que la rencontre ne fût immédiatement suivie d'une invitation à aller prendre, pour me servir de l'expression consacrée, un drink, et l'étranger ne tardait pas & s'effrayer du nombre de drinks que pouvait ainsi représenter une promenade. Les bars ou débits de liqueurs étaient l'une des industries les plus productives de San-Francisco ; le nombre de ces débits, d'après un recensement fait en 1853, se montait à un pour quatre-vingts personnes, hommes, femmes et enfants. Dans l'intérieur des familles, le luxe de la table se ressentait naturelle- Ci) 4.nnals of. San- Francisco, p. 249.

iïietot du goût dominant de la population, et la durée des repas atteignait des dimensions dont les kermesses traditionnelles de la Flandre donneraient à peine l'idée (1). >

Ce vice était si contagieux que bien peu d'émigrants y échappaient, et les mémoires du missionnaire Taylor sont pleins de tristes récits sur ce sujet. Il retrouva adonnés à ce penchant et complètement abrutis, des hommes qu'il avait connus sobres et même pieux, lorsqu'ils habitaient les Etats de l'Est : c Un jour, dit-il, que je traversais les collines de sable qui se trouvent dans les environs de San-Francisco, je découvris Simon S. . couché sous un arbre, les habits en haillons et presque au bord éa tombeau, par suite de son ivrognerie et des maladies qui en avaient été la conséquence. Je l'exhortai à renoncer à la boisson, à devenir chrétien et à travailler, et, en m'entendant, le pauvre malheureux éclata en sanglots et pleura «amèrement; mais il était trop tard, il n'avait plus ni espérance, ni énergie, et était incapable du moindre effort (2) . >

Une fois engagés sur la pente glissante du vice et de la dégradation, les pauvres émigrants ne s'arrêtaient guère à moitié chemin, et la débauche donnait la main à l'intempérance. Ils n'avaient, en général, ni famille, ni amis, aucun lien, en un mot, qui les rattachât à cette terre étrangère; l'isolement et l'absence de toute affection

(1) Revue des Deux Mondes du 1 er février 1859, p, 613.

(2) Califomia Life, p. 173.

étaient pour eux de mauvais conseillers, et il n'existait pas encore en Californie une opinion publique qui pût servir de frein à la vie privée. Il en résultait un dévergondage de mœurs auquel participaient toutes les classes de la société, depuis les premiers magistrats jusqu'aux plus chétifs émigrants, sans que la pudeur ou le sentiment des convenances arrêtât personne. Les quelques femmes honnêtes qui avaient accompagné leurs maris en Californie osaient à peine s'aventurer dans les rues.

Ce triste état de choses tenait, en grande partie, à F absence presque complète de l'élément féminin au sein de cette société. En 1849, sur quarante mille passagers débarqués à San-Francisco, on ne comptait que sept cents femmes, et cette disproportion explique bien des anomalies morales qui choquent l'observateur dans cette société primitive de la Californie. L'influence de la femme et de la mère, si bienfaisante et si forte partout où elle s'exerce dans ses conditions normales, faisait défaut dans ce monde étrange qui se créait sur les rives du Pacifique, et qui, à son origine, semblait vouloir braver toutes les lois humaines et divines.

En l'absence de femmes honnêtes, la Californie voyait affluer dans son sein un grand nombre de malheureuses qui venaient y vivre d'une honteuse industrie, c II ne se passe pas de semaine, écrivait M. Dillon, sans que quelque brick chilien ou américain, frété par des spéculateurs, ne verse sur la place une cargaison féminine. Ce genre de

trafic est, m'assure-t-on, celui de tous qui produit en ce moment les bénéfices les plus prompts (1). » Les plus belles maisons de la ville étaient occupées par ces femmes, qui menaient un train princier et déployaient un luxe scandaleux, tandis que les femmes honnêtes avaient la plus grande peine à vivre modestement en travaillant de leurs mains. Un fait fera comprendre à quel degré les mœurs étaient dissolues, et jusqu'à quel point le sentiment le plus vulgaire des convenances sociales était méconnu au sein des classes élevées de la société californienne. Il arrivait fréquemment que l'une de ces courtisanes de haute volée ouvrait ses salons, et invitait à ses soirées les principaux messieurs de la ville, y compris le maire, les aldermen, les juges, les membres de la législature, etc., et tous s'y rendaient comme à une réunion du meilleur monde; on faisait de la musique, on causait, on dansait, et tel grave juge ne se croyait pas déshonoré de servir de cavalier pour une contredanse à quelqu'une de ces créatures qu'il enverrait peutêtre le lendemain dans une maison de correction. Tout se passait assez décemment d'ailleurs, y compris le souper où le Champagne coulait à flots, et chacun se retirait, à la fin de la soirée, charmé de l'esprit et de la bonne grâce de ces daines (2) . Et voilà ce qu'était, à cette époque, la meilleure société de San-Francisco.

(1) Revue des Deux Mondes du 15 janvier 1850, p. 200.

(2) Noos empruntons ce trait, qui révèle de ai étranges mœurs, à l'ouvrage que noua avons déjà cité, Annale of San-Francisco, p. 668.

Nous avons déjà dit, à propos des maisons de jeu, avec quelle déplorable facilité la moindre dispute aboutissait à un coup de pistolet ou de poignard. L'impunité qui était assurée à ces assassinats les rendait journaliers. Ils étaient si fréquents qu'ils n'excitaient pas même la curiosité; on eût dit que la vie humaine n'avait plus aucun prix aux yeux de ces hommes, qui si souvent exposaient la leur. « Le revolver était l'arbitre suprême de tous les différends, et dans les rues ce redoutable auxiliaire s'immisçait à chaque instant dans les disputes, ou même, qui plus est, apportait souvent à une simple discussion le poids de ses irrésistibles arguments. Suspendu à la ceinture, il faisait, pour ainsi dire, partie de l'habillement, heureux quand cet arsenal portatif n'était pas complété par le dangereux couteau-poignard ou bowie-Anife, également familier au Yankee. Avec de semblables mœurs, le duel devenait presque une sauvegarde : dans les nombreuses rencontres auxquelles il assurait du moins des garanties de régularité, l'arme la plus employée était naturellement le revolver; les adversaires, placés dos à dos, s'éloignaient chacun de cinq pas, se retournaient et faisaient feu jusqu'à ce que l'un des deux fût atteint ou que les douze coups fussent déchargés. La longue carabine ou rifle se substituait quelquefois au pistolet, ainsi que l'épée. S'agissait-il d'une rencontre entre deux personnages connus, l'heure et le lieu étaient annoncés d'avance par la voie des journaux, toutes les connaissances étaient

invitées à y assister, et le drame se dénouait en présence de centaines ou même de milliers de spectateurs. L'emplacement favori était près de l'ancien village de la Mission, à quelques milles de San-Francisco, et l'arène devenait alors un but de promenade; mais il arrivait aussi que, pour rendre la fête plus complète, on choisissait pour théâtre du combat quelque point situé de l'autre côté de la rade, et l'on voyait alors, dès le matin, des steamers chargés de curieux se diriger vers le lieu indiqué. Il était rare que l'issue ne fût pas sanglante, même lorsqu'il ne s'agissait que de motifs • futiles, comme dans les fréquentes occurrences de discussions de journaux ; l'on put voir, par exemple, deux rédacteurs de YAlta California et du Times and Transcript recharger cinq fois leur carabine, jusqu'à ce que le second tombât frappé d'une balle (1). »

Ces mœurs brutales et sanglantes éclataient parfois en manifestations d'une sauvagerie hideuse, comme le prouvent les exploits des squatters. Sous prétexte qu'aux Etats-Unis les terrains nouveaux appartiennent aux premiers occupants, ils s'introduisaient de nuit sur un terrain à leur convenance et s'y barricadaient, puis, armés jusqu'aux dents, ils attendaient de pied ferme le propriétaire légitime, qui ne manquait pas de venir le lendemain faire valoir ses droits. On lui déclarait alors qu'on ne lui céderait la place que devant la force

(1) Revue des Deux Mondes du 1" février 1859, p. 612.

des amies, et le malheureux propriétaire dépossédé, qui savait qu'un appel à l'autorité eût été dérisoire, n'avait qu'à choisir entre un abandon de ses droits ou un recours à la force. S'il se décidait pour ce dernier parti, il faisait appel au concours de ses amis et venait à main armée faire le siège de sa propriété ; les barricades élevées par les envahisseurs étaient attaquées à coups de hache, les décharges de rifles et de revolvers se succédaient avec acharnement et faisaient parfois de nombreuses victimes. Quant au terrain en litige, il demeurait définitivement acquis au vainqueur, qui n'était pas toujours celui qui avait le droit de son* côté. Les squatters mettaient ainsi à profit, pour faire leurs affaires, la confusion inévitable qui existait dans les titres de possession, à une époque où la société californienne s'organisait à peine. Quant aux autorités, elles n'intervenaient pas d'habitude dans ces contestations, par faiblesse le plus souvent, et aussi un peu parce qu'elles craignaient de ne pas voir bien clair au fond de ces sortes d'affaires. Lorsqu'il leur arrivait d'intervenir, elles n'étaient pas assurées, d'ailleurs, de voir leurs décisions entourées de tout le respect nécessaire. À Sacramento, les squatters engagèrent une véritable bataille contre l'autorité municipale; plusieurs victimes tombèrent des deux côtés, et le maire lui-même fut grièvement blessé. Les citoyens durent aviser à se protéger eux-mêmes, en fondant une c association pour la protection de la propriété et le maintien de l'ordre. »

Les squatters, tout en faisant main basse sur la propriété d'autrui, prétendaient user d'une sorte de droit spécial à l'usage des pays en voie de colonisation, et se fussent considérés comme insultés si l'on eût qualifié leurs exploits de vols et de brigandage. C'étaient, pour la plupart, les enfants perdus de la colonisation, et ils apportaient dans leurs expéditions une sorte de sauvage héroïsme. Moins scrupuleux étaient d'autres malfaiteurs, qui agissaient dans l'ombre et qui, après avoir poursuivi isolément d'abord leurs mauvais desseins, ne tardèrent pas à s'associer pour multiplier leurs forces et semer autour d'eux la terreur. Ces coquins de toute provenance, véritable écume de l'émigration primitive, organisèrent ostensiblement une vaste confrérie, qui se donna publiquement des chefs, adopta quelques signes mystérieux de ralliement, et pour donner le change à l'opinion, afficha un but d'assistance mutuelle. Les membres de cette association portaient le nom bizarre de hounds (limiers), pour indiquer sans doute que leur but était de faire la chasse aux honnêtes gens. La nuit venue, ils s'abattaient sur divers points de la ville, es' adressant de préférence aux étrangers, dont l'isolement était une garantie contre toutes représailles, et s'érigeant ainsi assez plaisamment en redresseurs de torts, chargés de défendre contre tout empiétement l'intégrité du sol national; les Américains étaient par suite soigneusement épargnés (1). »

(1) Revue des Veux Mondes, du 1* février 1859, p. 616.

Malheur à rétablissement qu'ils avaient choisi pour théâtre de leurs exploits; il était saccagé, dévalisé et pillé, sans que la résistance fût possible. Le vol se pratiquait ainsi à San-Francisco d'une façon systématique et avouée; c'était presque une institution sociale. On conçoit quelle terreur devait exercer autour d'elle une organisation puissante comme celle-là, dans un pays où les lois étaient encore à l'état embryonnaire.

Les hounds furent eux-mêmes dépassés; ils reculaient généralement devant l'effusion du sang et se contentaient de bâtonner leurs victimes, afin de leur laisser une impression salutaire de leurs visites. D'autres malfaiteurs, plus libres de scrupules et sortis pour la plupart de Botany-Bay, commirent des crimes atroces, et, pendant une longue période, il ne se passait pas de jour sans que quelque meurtre nouveau vînt jeter l'effroi dans les âmes. Les attentats de toute nature contre les personnes et contre les propriétés se multipliaient dans une proportion alarmante, et ils finirent par atteindre un caractère de grandeur sauvage, de nature à désespérer les âmes honnêtes sur l'avenir d'une telle civilisation.

San-Francisco était alors construite presque exclusivement en bois et semblait prédestinée, par sa construction même et par l'incurie de ses habitants, à devenir la proie des flammes. De nombreux incendies vinrent, en effet, pendant ces premières années, réduire en cendres près de la moitié de la ville. Le premier de ces grands incendies se

m déclara le 24 décembre 1849, et dévora plus de 6 millions de francs de valeurs; quatre sinistres se succédèrent ainsi en neuf mois. L'un des plus terribles fut celui du 4 mai 1850 ; les pertes subies par la population s'élevèrent à 20 millions de francs. L'on acquit la certitude que la malveillance était seule responsable de cette catastrophe; elle était l'œuvre d'une association de malfaiteurs, qui pillèrent à leur aise au milieu de la panique.

Un an après, jour pour jour, de vagues rumeurs circulaient dans le public, annonçant un grand incendie pour cet anniversaire; un pressentiment sinistre s'était emparé de tous et la plus vive anxiété avait pesé sur la ville pendant toute la journée; elle passa cependant, et la soirée était arrivée sans amener rien de nouveau. On respirait enfin après une agitation fébrile, et les dernières lumières venaient de s'éteindre dans la ville, quand tout à coup le cri d'alarme retentit, et, en quelques instants, toute la population fut sur pied; le feu venait d'éclater dans un magasin de peinture situé sur une place.

c En quelques heures, l'immense foyer s'étendit sur une surface de près de trois cent mille mètres carrés, et gagna de tous côtés avec une furie que redoublait une véritable tempête de nord-ouest. En vain les pompes envoient leurs puissantes colonnes liquides sur la lisière de cette fournaise, pour la circonscrire, s'il est possible : l'eau est vaporisée avant de retomber. Bientôt elle vient à manquer; le feu gagne rapidement les

quartiers bâtis sur pilotis; l'intensité de l'incendie s'y accroît par le tirage qu'exerce le vida laissé sous chaque rue. Un seul espoir s'offre encore : sauver les centaines de navires qui couvrent la rade et l'immense valeur qu'ils représentent; c'est vers ce but que tendent tous les efforts. Le vent porte ailleurs, heureusement, les milliers de débris incandescents que l'on voit tourbillonner dans l'air; mais les wharves (quais de bois) pourraient servir de pont aux flammes pour atteindre la cité flottante, dont les hautes mâtures se profilent déjà avec une netteté significative ; de toutes parts retentissent les puissantes explosions qui doivent les isoler; Enfin le soleil se lève derrière l'épais rideau de fumée qui masque l'horiaon, et vient éclairer d'un jour livide cette scène de désolation; la tempête s'apaise : on peut mesurer l'étendue du désastre. A peine un tiers de la ville a-t-il été épargné, et, dans la portion brûlée, rien n'est sauvé, car le fléau s'est propagé avec une telle rapidité, que, pour se soustraire à sa rage, les habitants ont dû tout abandonner derrière eux. Le seul dommage matériel pouvait être évalué à plus de 60 millions de francs. Il eût fallu remonter aux grandes guerres de l'empire pour trouver, dans la ruine de Moscou, l'exemple d'une destruction aussi complète. L'ardente réverbération avait été aperçue jusqu'à Monterey, à quarante lieues de San-Francisco (1). »

(1) Revue des Deux Mondes du 15 janvier 1859, p. 460.

Que faisaient les magistrats pour réprimer ces crimes et ces attentats de toute nature, qui se renouvelaient avec un acharnement redoutable?

A peu près rien. Les assassinats çoipmis en plein jour demeuraient impunis, et leurs auteurs n'étaient poursuivis que lorsque le crime avait eu un caractère exceptionnellement grave. « Dans le confus assemblage de cette population, où souvent nul lieu, nulle relation même, ne rattachaient la victime, je ne dirai pas à une famille, mais à un ami, sa disparition passait inaperçue, et l'impunité était alors d'autant plus assurée, que personne ne se souciait, en faisant rechercher le meurtrier, d'attirer sur sa tète la vengeance d'une association dont la dangereuse solidarité n'était que trop notoire. Espérer quelque chose de la justice régulière eût été folie, et mieux eût valu, sans nul doute, n'en avoir aucune, que de voir, comme on le faisait chaque jour, son impuissance et sa corruption démontrées par les simulacres de procédure auxquels se livraient les cours de San -Francisco. Une affaire criminelle était une sorte de passe-temps d'une innocuité reconnue, et dont il dépendait de l'accusé de prolonger ou d'abréger, à son gré, les phases. Une ample expérience lui avait appris ce que coûtait la conscience du jury et le prix assez minime auquel était cotée l'indulgence du tribunal, car les sièges que les juges tenaient de l'élection populaire n'étaient, pour eux, qu'un moyen de s'indemniser des pertes de temps que leur occasion-

naient ces fonctions, en les détournant de leurs affaires (1). »

Peu de faits sont malheureusement aussi bien prouvés que cette vénalité de la magistrature californienne, et les témoignages des voyageurs sont unanimes sur ce sujet. « L'homme public vraiment désintéressé, dit M. Martial Chevalier, est une exception qu'on ne rencontre guère en Californie; le fonctionnaire américain y est venu au même titre que le chercheur d'or des placers; tous les deux poursuivent les chances de la fortune avec la même ténacité. Tel qui hier présidait, à San-Francisco, une table de jeu dans un des nombreux tripots de cette cité, occupe aujourd'hui une des plus hautes fonctions dans la magistrature. Il en est même qui, choisis parleurs compatriotes pour veiller à la sécurité publique, profitent de leurs nouvelles attributions pour diriger des maisons de jeu ou des lieux de débauche (2). * Les administrateurs de la ville se signalèrent sur* tout, pendant cette première période, par des concussions colossales. Leur unique préoccupation était de s'enrichir le plus rapidement possible, et par tous les moyens; et, grâce à un grand laisseraller dans la comptabilité municipale, la chose était la plus aisée du monde. Aussi les fonctions publiques étaient-elles fort recherchées. Il arriva

(1) Revue des Deux Mondes du l* r février 1859, p. 617.

(2) La Californie et l'émigration européenne. Souvenirs de voyage, par Martial Chevalier. Revue des Deux Mondes du 1" septembre 1852r

plus d'une fois que ces malversations éhontées des magistrats éclatèrent au grand jour, non sans scandaliser grandement le public, qui, s'il n'exigeait pas l'honnêteté chez ses administrateurs, tenait fort à la décence. En 1854, par exemple, l'un des principaux aldermen, nommé Mengs, disparut sur un navire frété par lui, emportant 5 millions de francs, qu'il avait soustraits à la caisse municipale.

Des hommes publics de ce caractère ne devaient inspirer qu'une médiocre confiance, et l'on conçoit qu'aux jours où de grands attentats vinrent effrayer la population honnête et lui révéler, dans les bas-fonds de la société, toute une fermentation redoutable, elle se détourna de ces magistrats corrompus et puisa en elle-même les graves résolutions que la situation réclamait. Ce fut en février 1851, que les excès inouïs commis par les malfaiteurs californiens firent enfin déborder l'indignation publique, trop longtemps contenue. A la suite d'un assassinat commis en plein jour par deux bandits sur un paisible négociant, dans le but de piller son magasin, une foule immense se rassembla pour enlever les deux accusés aux mains vénales et impuissantes de la justice régulière; elle s'organisa en jury, et, après une longue séance, aboutit à l'acquittement des accusés, reconnus innocents.

Si cette conclusion du procès n'était pas ce que la foule eût désiré, et si les vrais coupables réussissaient à échapper, cette fois, à la vengeance populaire, il n'en fut pas toujours ainsi. L'élan

était donné, et la population était décidée à substituer désormais sa justice sommaire aux procédures illusoires dont elle était, depuis si longtemps, spectatrice et victime. Un dernier incendie, qui éclata trois mois après, et qui réduisit en cendres le quart de la cité, amena la fondation d'un Comité de vigilance. En face de F impuissance avérée de la magistrature régulière, il fallait bien avoir recours à quelque mesure énergique de salut public, et les honnêtes gens ne pouvaient pas se résigner à abandonner leurs vies à la merci des assassins, et leurs propriétés à la merci des incendiaires.

Ce comité de vigilance, composé d'abord de quatre-vingts membres, exerça pendant plusieurs mois une dictature absolue, en enlevant à la justice officielle le jugement de toutes les affaires criminelles. Ce fameux comité, dont l'action énergique sauva peut-être la société californienne, indiqua très-nettement, dès l'origine, le but qu'il poursuivait : c Nous nous unissons, disaient les considérants des statuts, pour assurer le bon ordre de la communauté, comme pour défendre la vie et les biens de nos concitoyens. Nous soutiendrons les lois, quand les personnes chargées de les faire exécuter s'acquitteront fidèlement de leur mandat; mais nous sommes déterminés à empêcher qu'aucun malfaiteur, voleur, incendiaire ou assassin, échappe au châtiment, soit par les subtilités de la loi, par l'insécurité des prisons, par la négligence ou la corruption de la police, soit enfin par

la faute de ceux qui prétendent administrer ici la justice. »

Les membres du comité de vigilance ne tardèrent pas à avoir l'occasion de prouver la sincérité de eet énergique langage. Un conmct australien, nommé Jenkins, ayant, dans la soirée du 10 juin 1851, dérobé un coffret plein de valeurs, fut appréhendé par quelques hommes de bonne volonté et traduit devant le redoutable comité, convoqué sur l'heure par la cloche d'alarme. La peine de mort fut prononcée, et, vers minuit, le président du comité vint l'annoncer à la foule réunie dans la rue, qui ratifia ce verdict par une acclamation unanime. Il était deux heures du matin quand le funèbre cortège, éclairé par quelques torches, s'achemina vers la place où devait avoir lieu l'exécution. c Dès le départ, la corde était au cou du malheureux Jenkins : on la passa sur une poutre, la foule s'en saisit, et, au même instant, la victime était en l'air, agitée, pendant quelques minutes, des sinistres convulsions d'une mort hideuse. Le corps resta ainsi suspendu plusieurs heures, pendant lesquelles se relevaient, pour tenir la corde, des spectateurs empressés déjouer un rôle dans ce drame de vengeance populaire (1). »

La manière dont procédait le comité de vigilance n'était pas, comme on pourrait le penser, dépourvue de toutes les formes qui sont la sauvegarde de l'accusé. Si la pendaison était au bout de

(i) Revue des Deux Mondas du V* février 1859, p. 621.

la plupart des verdicts du terrible comité, c'est que la plupart de ses justiciables étaient les pires coquins des deux hémisphères. Cette institution répondait si bien d'ailleurs, à un moment donné, aux nécessités d'une situation exceptionnelle, qu'elle puisa, dans l'assentiment presque unanime de la population honnête, la force suffisante pour prendre des mesures de salut public d'un caractère extraordinaire. Quant aux autorités régulières, à la suite d'une vaine protestation, elles subirent l'ascendant naturel qu'exerce sur la faiblesse une initiative hardie, et s'effacèrent devant le comité, sans laisser après elles de bien vifs regrets.

Profitant de la terreur salutaire qu'avait inspirée son premier acte, le comité de vigilance intima aux vauriens de toute provenance, l'ordre d'évacuer la ville dans un délai de cinq jours; et chaque semaine, à partir de ce moment, des cargaisons de malfaiteurs quittèrent le pays, embarqués, de gré ou de force, par les soins du comité.

Une fois cette œuvre d'épuration accomplie, il n'eut pas la pensée de prolonger sa dictature au delà des limites strictement nécessaires, et il rendit à l'autorité régulière les pouvoirs qu'il avait usurpés. Cette dictature avait duré trois mois.

Cinq ans plus tard, en 1856, cette association reparut, pendant le passage aux affaires de l'administration la plus corrompue et la plus vénale qu'on eût encore vue. L'impunité assurée aux crimes les plus odieux nécessita cette nouvelle intervention de la justice populaire, qui ne s'établit

pas toutefois sans l'énergique résistance du gouvernement. La confiance publique fit encore, cette fois, toute la puissance du comité, qui vit des milliers de citoyens accourir sous sa bannière. Cette nouvelle crise traversa les mêmes phases que la première, et aboutit au même dénoûment.

Depuis lors, l'amélioration considérable survenue dans les mœurs et dans lès institutions, a supprimé la nécessité d'un tel comité de salut public, dont la permanence eût été pleine de dangers pour la liberté et pour l'ordre, car ce n'est jamais impunément que la volonté populaire s'élève au-dessus de la loi, fût-ce même au nom du droit violé; de tels triomphes peuvent créer d'immenses périls.

La possibilité et l'utilité d'une Magistrature populaire, telle que celle dont nous venons de parler, montrent assez combien grand était le mal qui rongeait au cœur cette société californienne, pendant ses premières années si orageuses. Si nous avons cru devoir multiplier les détails sur sa condition sociale et morale à cette époque , c'est afin de prouver à nos lecteurs à quel point ce peuple avait besoin qu'une prédication chrétienne forte et énergique vînt paralyser ses mauvais instincts; c'est aussi afin de leur permettre de rendre pleine justice à l'œuvre du missionnaire Taylor, qui sut si bien adapter sa prédication aux nécessités morales que révélaient de telles misères.