LES COMMENCEMENTS DE L'ÉVÀNGÉLISATION CALIFORNIENNE

Attitude des Eglises en face de la colonisation californienne. — Les missionnaires méthodistes Roberts et "Wilbur. — Formation d'une Eglise oongrégationaliste. — Les baptistes. — Etablissement de plusieurs Eglises presbytériennes. —Eglise épiscopale. — Eglise méthodiste. — Unité d'action entre les diverses Eglises. — Le Rév. William Taylor. — Son appel a aller en Californie. — Le voyage. — Naissance d'une enfant en mer. — Nouvelles alarmantes. — L'arrivée.

Les circonstances tout exceptionnelles faites à la colonisation californienne par la découverte des gisements aurifères menaçaient, on le voit, de créer sur les rives du Pacifique une nation qui eût possédé l'indomptable et conquérante nature du peuple des Etats de l'Atlantique, sans avoir ces forts principes moraux et religieux qui en sont le contrepoids nécessaire. La terre de l'or risquait de devenir le siège d'une civilisation matérialiste, où le culte reconnu eût été celui d'un égoîsme sans frein, et où la passion des intérêts matériels eût jeté l'homme dans tous les excès. En voyant naître et grandir en quelques mois un peuple formé de l'écume de l'Ancien et du Nouveau Monde, les chrétiens et les phi*

laathropes purent craindre d'assister à la formation d'une démocratie sans Dieu et sans morale, et ce ne fut pas sans quelque effroi qu'ils suivirent ses premiers ébats.

Mais si les chrétiens, comme tout le monde, furent pris par surprise par cet essor si rapide et si irrégulier, si môme ils se laissèrent un moment distancer, ils comprirent bientôt quels graves devoirs leur imposaient les événements survenus dans l'extrême Ouest. Us ne pouvaient sans forfaiture abandonner au matérialisme et à l'impiété ce rejeton vigoureux et turbulent du peuple américain, . qui, à peine né, menaçait de faire voler en éclate toutes les entraves légales et morales. Un retard de quelques années eût pu entraîner des conséquences déplorables et eût sûrement créé un immense danger pour l'avenir.

La plupart des grandes Eglises américaines eurent pleinement conscience de leurs obligations à l'égard de la jeune Californie, et rivalisèrent de zèle et d'activité pour y jeter les bases d'une grande œuvre missionnaire. Elles ne se laissèrent pas arrêter par la défaveur et par l'opposition que devait nécessairement rencontrer toute œuvre d'évangélisation au milieu d'une société nouvelle, composée en majeure partie de joueurs et de vauriens cosmopolites. C'était assurément une perspective médiocrement rassurante, pour de paisibles pasteurs de l'Est, que d'aller goûter du régime de la loi de Lynch et se soumettre à un état de choses où le poignard et le revolver jugeaient en dernier res-

sort. Néanmoins les Eglises n'eurent pas plus de peine à trouver des hommes décidés à affronter les périls de la vie missionnaire au sein de la demibarbarie californienne, qu'elles n'en avaient à en trouver pour les pays complètement païens.

Dès le mois de mai 1847, lès missionnaires William Roberts et J.-H. Wilbur, de l'Eglise méthodiste, visitaient San-Francisco, en se rendant dans l'Orégon, leur champ de travail, et ils adressaient à leur Eglise de chaleureux appels en faveur de cette contrée, où ne se trouvaient encore que quelques rares colons, en attendant que la découverte de l'or vint, quelques mois plus tard, y faire affluer une immense population, accourue de tous les points du globe. La conférence générale de 1848 répondit à cet appel, en décidant que deux missionnaires seraient envoyés sans retard en Californie.

D'autres Eglises prenaient de semblables résolutions. Le Rév. T.-D. Hunt, quelque temps missionnaire aux îles Sandwich, au service du Conseil américain des Missions étrangères, fut le premier pasteur qui s'établit à San-Francisco. Débarqué en octobre 1848, il fut invité par quelques-uns des principaux citoyens de la ville naissante à leur servir de chapelain; un meeting convoqué à cet effet souscrivit, séance tenante, une somme de 2,500 dollars (12,500 fr.), pour rémunérer les services de ce ministre, qui occupa ces fonctions jusque vers le milieu de Tannée suivante. A ce moment d'ailleurs, la multiplicité des ministres des divers cultes rendait peu utile le maintien de cette fonc-

titra provisoire, dont l'existence seule à cette époque nous paraît singulièrement intéressante, comme attestation de la persistance des besoins religieux dans un milieu qui ne leur était guère favorable. M. Hunt, une fois dégagé de cette attache quasi -officielle, se voua activement à la fondation d'une Eglise congrégationaliste, qui, sous sa direction, devint bientôt florissante et groupa un grand nombre d'âmes sérieuses.

Cette communauté se construisit un lieu de culte dès 1850.

L'année 1849 vit d'ailleurs débarquer à San- Francisco un fort contingent de pasteurs appartenant aux principales dénominations religieuses de la contrée. Un seul steamer en amena quatre en février, et presque chaque mois il en arriva de nouveaux.

L'Eglise baptiste s'organisa de bonne heure, grâce aux travaux dévoués du Rév. Wheeler; la chapelle qu'il fit bâtir fut le premier lieu de culte protestant élevé en Californie.

Le Rév. Albert Williams, pasteur presbytérien, prêcha pendant quelque temps dans une salle d'école, et y organisa une Eglise, composée d'abord de six membres seulement. Cette, petite communauté, reculant devant les frais exorbitants nécessités par l'érection d'un lieu de cuite, eut l'ingénieuse idée d'y suppléer pendant quelque temps au moyen d'une vaste tente, vieux débris d'équipement militaire qu'on lui céda à bon compte. Dressé en pleine place publique, ce tabernacle pouvait

abriter deux cent* personnes environ, qui y étaient commodément installées; outre un culte régulier et fort bien suivi, la tente de l'Eglise presbyte-, rienne servit aussi à une école quotidienne, que le pasteur Williams dirigeait lui-même. Tant que dura la belle saison, il fut possible de se contenter de cet abri, mais le retour du froid fit souhaiter à l'Eglise un édifice moins fragile et moins glacial. Elle l'obtint de la libéralité des presbytériens de New- York, qui lui firent présent des matériaux tout préparés d'une église gothique, du meilleur style, mesurant 85 pieds sur 75, et pouvant recevoir huit cents personnes. Cette munificence fut, tout compté, fort onéreuse pour ceux qui en furent les objets. La découverte de l'or avait tellement fait monter le prix de toutes choses qu'ils eurent à payer 3,000 dollars (15,000 fr.) pour le transport des matériaux de New-York à San-Francisoo, et 10,000 dollars (50,000 fr.) pour leur mise en œuvre et pour l'achèvement de l'édifice. A ce prix-là l'Eglise presbytérienne avait, il est vrai, le plus beau temple du pays ; mais malheureusement le sixième grand incendie qui ravagea la ville le réduisit en cendres, cinq mois à peine après son achèvement. Tout était à recommencer, mais, la foi chrétienne et l'initiative américaine se donnant la main, l'édifice sortit de ses cendres avec une architecture moins ambitieuse sans doute, mais avec des proportions aussi vastes.

Pendant que l'Eglise presbytérienne montrait tant de ténacité à s'établir à San-Francisco en dé-

pit de tous les obstacles, elle réussissait également bien dans quelques-uns des autres centres du pays; elle ouvrait d'utiles œuvres d* évangélisation successivement à Bénicia, San-José et Monterey.

Deux pasteurs ée l'Eglise épiscopale , les Bév. Mines et Vermehr, arrivèrent aussi à San»* Francisco dans le courant de 1849, et y élevèrent deux églises, construites l'une en bois et l'autre en fer, pour satisfaire aux besoins religieux de ceux qui se rattachaient à leur organisation eodé* stastique.

Ce fut aussi en cette même année 1849 que les premiers missionnaires méthodistes arrivèrent en Californie. L'Eglise méthodiste, qui a tant fait pour l' évangélisation de l'immense bassin du Mississipi(l), ne pouvait pas rester en arrière dans ce grand mouvement agressif. Ses aptitudes mission-, naires devaient trouver là leur champ naturel d'activité. Elle ne faillit pas en effet à son devoir, et elle eut sa part dans les difficultés des débuts, comme aussi dans les succès qui les suivirent,

Nous regrettons de ne pouvoir, faute de documents assez complets, rendre pleine et entière justice, comme nous le désirerions, aux efforts de ces diverses Eglises, qui se partagèrent fraternellement le travail. Disons seulement qu'elles surent, avec des organisations et des aptitudes diverses,

(1) Voir dans le Chrétien évangélique de Lausanne (années 1862, 1863, 1864), la série d'articles que nous ayons publiés sur Les prédicateurs-pionniers de V Ouest aux Etats- Unis.

accomplir une œuvre excellente, qui a exercé une immense influence sur les premiers développements d'un peuple, et qui est appelée à en exercer une plus grande encore sur son avenir.

Si chacune de ces Eglises chrétiennes usa de la liberté la plus complète dans sa manière d'accomplir son œuvre et de l'organiser, cette liberté n'empêcha pas l'unité dans les choses essentielles. Il régna toujours une vraie fraternité chrétienne entre ces diverses branches de l'Eglise; les épisoopaux seuls, là comme ailleurs, refusèrent de fraterniser avec les autres chrétiens, sous prétexte que leur dogme de la succession apostolique le leur interdisait. Le missionnaire, dont nous allons faire connaître l'œuvre, déclare que, pendant les sept années qu'il passa avec ses collègues de diverses dénominations, il ne se produisit pas une seule fois une note discordante au sein de l'harmonie de leurs relations mutuelles. L'entrée en scène de nouvelles organisations religieuses, venant réclamer leur part dans le travail commun, n'était pas considérée par eux comme une intrusion inopportune; dans les nouveaux venus ils voyaient, non des rivaux, mais des renforts dont l'arrivée était saluée avec joie. Dans les rapports d'Eglise à Eglise régnait un respect mutuel, une confiance réciproque qui étaient d'un bon exemple devant le monde, en même temps qu'ils doublaient les forces des chrétiens. Les pasteurs faisaient échange de bons procédés; non-seulement ils se cédaient mutuellement leurs chaires, mais, quand avait lieu

l'inauguration d'un nouveau lieu de culte, ils y invitaient tous leurs collègues des diverses Eglises qui se faisaient un devoir et un honneur d'y participer, pour affirmer ainsi l'unité du corps chrétien.

Non contents de ces manifestations extérieures de cordialité, les divers pasteurs de San-Francisco se réunis saientchaque lundi matin pour s'entretenir de leurs expériences pastorales, prier ensemble et discuter diverses questions d'intérêt général. Ces entretiens donnèrent naissance à quelques œuvres communes, qui grandirent et prospérèrent, puisant leur force et leur autorité dans l'unité d'action qui leur avait donné naissance. Une société de bienfaisance fut organisée pour venir en aide aux émigrants que la maladie laissait sans ressources et dont nul ne prenait souci. Une société biblique naquit aussi de ces efforts combinés et contribua efficacement à répandre les livres saints parmi les mineurs. Cette réunion de pasteurs s'occupa aussi, de concert avec les agents du gouvernement fédéral, des meilleurs moyens à employer pour civiliser les tribus indiennes. C'est ainsi que dès l'origine les Eglises californiennes s'efforcèrent d'établir entre elles un terrain commun, sur lequel elles se rencontraient pour associer leurs efforts et leurs prières. Cet accord heureux était de bon augure pour les succès de l'évangélisation.

Ce n'est pas cette œuvre d'évangélisation prise dans son ensemble que nous voulons faire connaître à nos lecteurs, mais seulement quelques-

uns de ses épisodes, empruntés aux expériences du Rév. William Taylor, qui, pendant sept ans, fut prédicateur missionnaire dans les rues de San- Francisco, au service de l'Eglise méthodiste.

M. Taylor était déjà connu comme prédicateur populaire, lorsque la voix de l'Eglise l'appela à aller commencer une œuvre en Californie. Dans les rues et sur les places publiques de Washington et de Baltimore, il avait fait preuve d'un grand talent pour l'évangélisation en plein air, qui exige des qualités si rares. Ce mode d'évangélisation, pratiqué occasionnellement dans les Etats depuis longtemps colonisés, devenait indispensable dans un Etat nouveau, où manquaient les lieux de culte. Les travaux et les succès de Taylor le désignaient aux autorités de l'Eglise, comme éminemment préparé à évangéliser cette contrée nouvelle, que la Providence ouvrait d'une manière si extraordinaire à l'activité du peuple américain.

Un jour de l'automne de 1848, comme il passait dans Baltimore- Street à Washington, il fut accosté par un ami qui lui dit que l'évêque Waugh (1) demandait à lui parler. Lorsqu'il fut en présence de l'évêque , celui-ci lui demanda s'il consentirait à devenir missionnaire en Californie. Qu'on se rappelle la date, et Ton reconnaîtra qu'il fallait de la foi et du dévouement pour accepter un poste pareil dans un pays qui était alors un véritable coupe-

(1) On sait que l'Eglise méthodiste des Etats-Unis a adopté la forme épiscopale.

g&rge, et où la seule loi reconnue était la loi du phi* fort. Bien qu'il eût alors une jeune famille, Taylor n'hésita pas un instant ; l'évêque ne s* était pas trompé en comptant sur lui. Outre une piété vive et une foi ardente, il avait dans l'esprit et dans le caractère les qualités qui devaient le faire réussir dans la tâche pleine de difficultés qu'il allait entreprendre. Jeune encore, puisqu'il avait à peine vingt-huit ans, il possédait toute l'énergie physique et morale qui était indispensable dans un tel poste.

Six mois s'étaient à peine écoulés depuis cette entrevue, que Taylor s'embarquait avec sa famille pour San-Francisco. Il emportait avec lui, outre les objets indispensables à un premier établissement, des provisions de bouche pour une année entière, destinées à lui aider à supporter sans trop de peine au début, la cherté exorbitante des vivres qui régnait alors en Californie. Il emportait également les matériaux d'une petite chapelle en bois, dont les chrétiens de Baltimore lui avaient fait présent, en se chargeant aussi de tous les frais de transport. C'était là une utile précaution, et ces matériaux devaient représenter une valeur considérable et rendre d'utiles services, dans un pays où la main d'oeuvre avait atteint les tarife les plus exagérés.

Le voyage par le cap Horn, quoique formant le plus long trajet, était moins dispendieux que la route de l'isthme de Panama et moins périlleux que la route de terre à travers le continent amê-

ricain. La famille missionnaire dut donc faire cet immense détour qui sextuple au moins la distance directe. Cinq mois entiers y passèrent. C'était bien long pour le serviteur de Christ, qui brûlait d'impatience de se trouver au milieu de son nouveau champ de travail. C'était bien long aussi pour les émigrants qui remplissaient le vaisseau et dont toutes les pensées volaient vers cette terre de l'or, où l'imagination populaire entrevoyait des merveilles. Une seule fois, pendant cette longue traversée de cinq mois, les passagers virent la terre; une seule fois on put avoir des nouvelles de ce pays, sur lequel couraient à cette époque les récits les plus contradictoires. On disait à Valparaiso que la Californie était en proie à l'anarchie la plus affreuse, qu'il n'y avait plus aucune sécurité ni pour les personnes ni pour les propriétés, et que les honnêtes gens, y compris le gouverneur et sa famille, s'étaient vus forcés de quitter cette terre maudite.

Ces bruits alarmants semèrent l'inquiétude dans les cœurs les plus braves, et le missionnaire lui-même se demanda s'il n'eût pas mieux fait de laisser sa famille dans l'Est, comme le lui avaient conseillé ses amis. Cette famille s'était accrue d'un nouveau membre pendant la traversée; Madame Taylor avait donné le jour, en plein océan, à une charmante petite fille, à laquelle cette circonstance valut le nom poétique d'Océana.

Lé 21 septembre 1849, le navire passait enfin la fameuse Porte <L'Or, et jetait l'ancre dans cette baie de San-Francisco, qui est la plus belle du

monde, et où tiendraient à l'aise toutes les flottes de l'univers. La nuit était venue pendant que l'on manœuvrait au milieu du brouillard, et les passagers durent rester à bord jusqu'au lendemain. Lorsque, vers le soir, le brouillard se dissipa, un panorama admirable se déroula devant les regards de ces cent personnes, qui n'avaient vu la terre qu'une seule fois depuis cent cinquante-cinq jours. Au premier plan, c'était une vraie forêt de mâts, portant les pavillons les plus divers, et au fond, c'était la côte accidentée de cette terre, dont le nom seul avait fait si souvent battre les cœurs d'espérance.

On devine avec quelle fiévreuse impatience les passagers se résignèrent à attendre au lendemain pour débarquer. Cette impatience fut encore augmentée par l'arrivée d'un habitant du pays qui, ayant un frère sur le vaisseau, vint, dans la soirée, solliciter la permission de monter à bord. Tout le monde s'empressa de l'entourer pour lui demander des nouvelles. Il raconta des choses qui émerveillèrent ses auditeurs. Le pays jouissait, disait-il, de la paix la plus profonde, et il suffisait de savoir travailler ou jouer pour faire fortune. Il assurait que les simples commis de magasin gagnaient 200 dollars (1,000 fr.) par mois, et les cuisiniers 300 (1,500 fr.). Quant aux joueurs, c'était l'aristocratie du pays; ils faisaient de brillantes affaires, et jouissaient de la considération universelle.

Interrogé par Taylor sur l'état religieux du

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pays, il avoua qu'on ne s'occupait guère de religion; il ne connaissait qu'un seul ministre qui, voyant que ses affaires marchaient mal, avait renoncé à la prédication et s'était adonné passionnément au jeu. Il paraissait conseiller à Taylor d'en faire autant; il lui offrit de lui aider à se débarrasser des matériaux de sa chapelle, et se faisait fort de lui en procurer 10,000 dollars (50,000 fr.).

Ces nouvelles n'étaient pas de nature à encourager un débutant ; Taylor, toutefois, ne s'en effraya pas outre mesure. Il avait dans l'âme quelque chose de plus qu'un enthousiasme juvénile : il avait une foi naïve en Dieu.