I. — Ses principes sur le sujet

Expériences de Taylor comme prédicateur en plein air. — Les raisons pour lesquelles il prêche en plein air. — Réponse aux objections que Ton élève contre ce mode de prédication. — Conseils à ceux qui se sentiraient appelés à se vouer à la prédication en plein air.

Il est temps que nous arrivions à ce que l'on peut appeler, ajuste titre, la spécialité de Taylor, je veux dire la prédication en plein air. Les nombreux extraits que nous donnerons plus loin, montreront que notre prédicateur californien est devenu maître dans l'art difficile de se faire écouter, en pleine rue, par les masses populaires les plus affairées et les plus indisciplinées. Il fit, pendant les sept années que dura cet apostolat sur les places publiques de San-Francisco, les expériences les plus intéressantes en même temps que les plus variées, et il y apprit bien des leçons de la plus haute importance, sur la manière de présenter avec efficacité renseignement évangélique aux multitudes.

Homme essentiellement pratique, Taylor n'es-

saya pas, h l'avance, de justifier à ses propres yeux cette sorte de vulgarisation de la prédication chrétienne. Il ne se demanda pas longuement, avant de commencer, si les convenances ecclésiastiques et la prudence pastorale autorisaient bien cette prise de possession de la rue. Il comprit d'instinct l'urgence de combattre le mal sur son propre terrain, et, sans perdre de temps, il descendit dans cette arène, où sa conscience l'appelait.

Mais en recueillant les souvenirs de sa mission, et en les mettant en ordre pour la publicité, Taylor paraît avoir senti le besoin de justifier sa manière de faire, et il consacre trois chapitres de l'un de ses livres, à exposer ses idées sur la prédication en plein air, à combattre les objections qu'on lui oppose, et à adresser quelques suggestions à ceux qui seraient tentés de suivre son exemple. Ces idées sont celles d'un homme fort compétent sur le sujet, et ont reçu la sanction d'une longue expérience; il peut donc être intéressant d'en prendre rapidement connaissance, et nos lecteurs ne se plaindront pas d'en trouver ici un résumé.

c On me demande, dit le prédicateur, pourquoi je prêche dans les rues et le long des chemins. Voici ma réponse :

«1° Parce que c'est un devoir prescrit par le Seigneur Jésus-Christ. L'ordre suprême au nom duquel chaque ambassadeur de Christ a embrassé le c ministère de la réconciliation, » implique directement le devoir de prêcher en plein air : Allez

par tout le monde, et prêchez l'Evangile à toute

créature. Les apôtres comprirent-ils que, par ce^te parole, leur Maître entendait qu'ils prêchassent dans le temple, dans les synagogues ou dans les chambres hautes? Certainement oui. Mais crurentils que leur Maître ne leur commandait rien de plus? Assurément non. Ils savaient fort bien que le temple, les synagogues et toutes les maisons où on les accueillerait, ne contiendraient jamais, qu'une bien faible proportion de toutes ces « créatures c humaines, » vers lesquelles ils avaient mission d'aller. Chaque mot de ce grand commandement, rédigé avec une infinie sagesse, est simple, et aucun ne prête à l'équiyoque. Il implique une proclamation de l'Evangile, assez large pour se répandre en pleine rue, assez directe et assez personnelle poijr atteindre chacun des membres rebelles de la race déchue.

« Dans la parabole du grand souper, le Sauveur, voulant montrer quelle plénitude de bénédictions l'Evangile apporte avec lui, prescrit, par un ordre direct, le devoir de la prédication en plein air. c Allez promptement dans les places et c dans les rues de la. ville, et amenez les pauvres, a les impotents, les boiteux et les aveugles... Al- * lez dans les chemins et le long des haies, et c contraignez d'entrer ceux que vous trouverez, c afin que ma maison soit remplie. »

« 2° La prédication en plein air a pour elle V exemple de Jésus et des apôtres. Le seul discours de notre Maître que npus ayons peut-être au complet, fut prononcé sur une montagne \ d'autres fu-

rent prêches au bord de la mer, dans une barque ou dans les rues de Capernaûm ou de quelque autre localité. Jésus prêcha sûrement dans le temple et dans les synagogues, mais il nous est ' moins parlé de ces dîscours-là que de ceux qu'il fit en plein air. Les apôtres suivirent son exemple, et saint Paul notamment eut de grands succès dans cette sorte de prédication.

c 3° La prédication en plein air a pour elle une attestation divine, en ce que Dieu a toujours fait reposer une bénédiction signalée' sur la prédication fidèle de sa parole faite dans les rues, dans les places, dans les chemins et le long des haies, et cela dans tout le cours de l'histoire de l'Eglise et jusqu'à nos jours. Sans rappeler ici le courage remarquable dont firent preuve les missionnaires vaudois pendant le moyen âge, et les succès quHls obtinrent, nous nous contentons d'indiquer dés travaux plus récents. Que l'on se souvienne des labeurs et des succès de Whitefiëld, de Wësley, de LaFléchère et de leurs amis. Dieu se servit alors de la prédication en plein air pour amener le réveil des masses en Angleterre, et produire' la grande réformation du dix-huitième siècle. Qu'on se rappelle 'les travaux en pleine rue de ce Gédéon Ouseley, que Ton a surnommé justement c l'apôtre de l'Irlande. » Qu'on se rappelle, à une époque plus récente, les triomphes remportés sur cette même arène par les champions de l'Eglise libre d'Ecosse.

c Ce fut de la même manière que le prédicateur

Jessé Lee fonda l'Eglise méthodiste de la Nouvelle-Angleterre. C'est en obéissant au même ordre apostolique que s'est développée, dans différentes Eglises, l'institution des camjhmeetings. Et rappelez-vous à quel point Dieu a béni ces assemblées; comptez, si vous le pouvez, les milliers d'âmes qui y ont été converties, sans parler de celles qui sont déjà dans le ciel. Retranchez de l'Eglise d'Amérique tous les chrétiens et tous les pasteurs dont la vie religieuse a eu son point de départ dans ces réunions, et, en voyant le vide immense qui se produira, vous serez tout surpris. Je parle des camps religieux, non pour prétendre que les ministres américains aient fait jusqu'ici tout leur devoir, par rapport à la prédication en plein air (je suis loin de le penser), mais pour prouver qu'ils possèdent des aptitudes pour cette œuvre, qui est si visiblement bénie de Dieu.

« 4° La prédication en plein air est nécessaire plus que jamais dans les conditions actuelles du monde. Ne m'occupant ici que de l'Amérique, je m'attache à l'objection de ceux qui prétendent, que le* édifices religieux sont actuellement assez nombreux pour satisfaire à tous les besoins. Et je demande qu'on me dise quelle proportion de notre population fréquente nos églises, et quelle proportion elles seraient en état de contenir. Que faitesvous, je vous le demande, en faveur de toutes ces c créatures humaines, » vers lesquelles le commandement du Maître vous envoie, mais qui ne sauraient trouver place daus vo$ édifices reU-

gieux? Poser devant eux l'alternative de fréquenter vos temples ou d'aller en enfer, c'est là, remarquez-le bien, créer une nouvelle condition de salut inconnue à l'Evangile.

c En Californie, par exemple, au moment où j'écris, tous les lieux de culte, protestants et catholiques, peuvent contenir soixante mille personnes environ, ce qui en laisse cent quarante mille en dehors des portes. Que ferait Jésus en pareil cas? Il y a place, pour chacune de ces âmes, dans les compassions de Dieu et dans le royaume de sa grâce. Un grand nombre sont les enfants de nos pères et de nos mères en Israël, qui sont morts dans la foi, et qui, en descendant vers le tombeau, priaient pour eux. Plusieurs de ces pieux parents ont dit à ceux qui les entouraient à leur dernière heure : c Dites à nos chers enfants de nous rec joindre dans le ciel. » Ces pauvres enfants sont devenus des prodigues et des vagabonds en Californie, et toutefois, la moindre allusion faite devant eux, à leur pieuse mère, coupe court aussitôt à leur rire inconsidéré, et remplit leurs yeux de larmes. Si ces parents chrétiens pouvaient nous adresser la parole, que nous demanderaient-ils de faire pour leurs pauvres enfants errants et abandonnés dans les solitudes? Ne nous diraient- ils pas, comme Jésus lui-même : c Allez promptement, et « contraignez-les d'entrer ! *

c J'ai proclamé, pendant sept ans, le message de mon Maître à tous ces déshérités le long des chemins <Je la Californie, et néanmoins mçs larmes

coulent sur ce papier à la pensée que j'ai fait si peu pour les sauver et que j'en ai vu un si grand nombre mourir dans ce pays, sans aucune espérance pour le ciel..

c Que Ton regarde aux résultats les mieux constatés de la statistique, et l'on s'assurera que les quatre dixièmes de la population des États-Unis demeurent étrangers à la prédication chrétienne. Cojnment faire arriver jusqu à ces masses les influences pacifiantes de l'Evangile?. Si c'est c la c justice qui élève une nation, » ne peut-on pas dire que notre nation renferme dans ses cduches inférieures une cause permanente d'affaiblissement, dans ces dix millious d'hommes qui n'ont aucune crainte dé IJieu devant les yeux* et aucune sympathie pour ces grands principes religieux que chaque citoyen américain (livrait chérir p,ut$nt que sa propre vie? Ils paralysent, par leurs vices, les rouâge§ de notre Etat, et ils corrompent à ses sources la vie de notre corps social. Ils se multiplient d'ailleurs avec une effrayante rapidité, par l'immigration étrangère qui leur amène sans cesse de nouveaux renforts, et par leurs propres enfants élevas à leur image.

c Ces millions d'âmes négligentes et négligées ont pourtant une place dans l'amour rédempteur du Christ, et le cœur dé Jésus sympathise avec leurs misères. Elles peuvent être CQnquise$ sur le mal et donner ainsi à notre république de bons citoyens et au royaume des deux de saints habitants. Mais comment pourra-t-on lès atteindre et

les sauver? L'homme d'Etat répond: c Instruisez c les masses, multipliez les écoles publiques, que « chaçuû sache lire dans le pays. vToiit cela est excellent, mais tout cela nç suffît pas, Washington l'a dit : « Quelque grande que puisse être l'inc fluence de l'éducation sur certains esprits, la rai- € son et l'expérience nous interdisent de chercher ta développer la moralité publique en dehors de c l'influence des principes religieux. » Instruisez un coquin, et il est à craindre que le développement de sa culture intellectuelle ne serve qu'à le rendre coquin plus accompli et plus dangereux pour la société.

. « La grande société biblique américaine s'est assigné la tâche de placer une Bible dans chaque fajnille des États-Unis; les sociétés des traités religieux poursuivent aussi une œuvré excellente pour l'évangélisatipn des masses. Ce sont là de grands moyens qui ne peuvent qu'être éminemment utiles à la société. Mais cette question se pose : L'homme qui ne va japiais au culte et qui n'a nulle envie d'y aller, sera-t-il disposé à lire les Bibles et les traités que vous mettrez entre ses mains? Oui peut-être dans quelques cas, mais le plus couvent non., Ces moyens de répandre la connaissance de l'Evangile sont d'importants auxiliaires , mais ils ne constituent pas le moyen essentiel voulu de Dieu pour le salut du monde : ce moyen, c'est la prédication directe.

c II faut donc, de toute nécessité, prêcher l'Evangile à ces dix millions de nos concitoyens, à

moins que nous ne préférions les laisser périr. Le dieu de ce siècle les a aveuglés, et ils ne viendront pas vers nous. N'irons-nous pas vers eux, au nom et dans l'Esprit de Celui qui est venu chercher et sauver ce qui était perdu? »

Après avoir ainsi établi le droit et le devoir du prédicateur de transporter en pleine rue la proclamation de l'Evangile, toutes les fois que cela est nécessaire, Taylor aborde et réfute les objections qu'on lui oppose.

« 1° On me dit que la prédication en plein air nuit à la dignité du pasteur. Je réponds qu'un ministre de l'Evangile dont la dignité a besoin du prestige d'une chaire consacrée, fera bien en effet de s'abstenir de prêcher en pleine rue. La dignité dont un prédicateur doit être revêtu, pour y réussir, c'est celle que lui conférera l'onction du Saint- Esprit. Il doit éprouver une telle soif du salut des âmes qu'il se sente poussé, non-seulement à prier avec ardeur pour elles, mais encore à les exhorter de toute manière à fuir la colère à venir, La présence de Celui qui a dit : « Voici, je suis avec € vous jusqu'à la fin du monde, » consacrera et sanctifiera toute place où il annoncera son message, tout autant que le fut l'endroit où Jacob dormit.

« 2° Cela rend la prédication de V Evangile trop vulgaire, dit-on encore. — Le danger n'est pas là; il est bien plutôt dans une prédication abstraite et guindée, Pour réussir comme prédicateur des rues,

il faut être éminemment pratique. On ne réussira à rassembler et à conserver un auditoire sur la place publique qu'à condition de prêcher tout simplement l'Evangile, de façon à y intéresser le petit peuple des pauvres et des ignorants. J'ajoute que la rue n'est pas le lieu où peuvent se produire des discussions sectaires*

c 3° On craint que ces services en plein air ne détournent le public des services réguliers. — Ce danger n'existe pas encore, comme le prouvent et le raisonnement et les faits. La prédication en plein air a amené l'érection des églises là où il n'en existait pas, et a toujours contribué à les remplir là où il y en avait. Telle a été mon expérience constante. A San-Francisco notamment, mes services en plein air ont montré le cbemin des lieux de culte à une foule de personnes, et la majorité de celles que j'ai eu le bonheur d'amener à la conversion dans cette cité corrompue, l'ont été par le moyen de mes prédications de la place publique.

c 4° Ces réunions créent, dit-on, des désordres et de V agitation dans les rues. — Je crois que les troubles survenus quelquefois dans ces assemblées ont été produits à maintes reprises par des attaques peu judicieuses contre le catholicisme, ou par quelque autre imprudence dénotant un manque complet de tact chez le prédicateur. Les hommes aiment d'ailleurs les ténèbres mieux que la lumière, et il ne faudrait pas s'étonner qu'un prédicateur, quoique intelligent et fidèle, trouvât

de nos jours la même opposition que rencontra saint Paul à Athènes, à Philippes et ailleurs; mais nous n'avons jamais vu que l'Apôtre vît là un motif suffisant pour renoncer à prêcher en plein air. Pour moi, j'ai prêché régulièrement dans les rues depuis plus de dix ans, dont sept passés au milieu des joueurs et des cabaretiers de la Californie, et, par la bonne Providence du Seigneur, je n'ai jamais été sérieusement dérangé et je n'ai pas perdu une seule fois mon auditoire.

€ 5° On redoute des collisions avec les autorités civiles. — Nous prendrons soin, tout en faisant notre devoir sans crainte, d'éviter toute collision avec c les pouvoirs établis. » Mais si l'on veut s'ingérer dans ce que nous considérons comme l'accomplissement d'un devoir, nous répondrons comme les apôtres : c Jugez vous-mêmes s'il est € juste de vous obéir plutôt qu'à Dieu. Car nous * ne pouvons nous empêcher de dire les choses c que nous avons vues et entendues. »

c 6° Le prédicateur , dit-on encore, ne peut mener de front ses services dans l'église et en plein air, et il doit donner la préférence aux services réguliers du sanctuaire. — Si tel était le cas, je me garderais bien en effet d'encourager le pasteur à abandonner les services réguliers; mais la plupart des pasteuite ne pourraient-ils pas ajouter ce service extraordinaire de la rue à leur travail ordinaire? Et n'y a-t-il pas, dans les Etats-Unis, dix mille pasteurs de toute dénomination qui auraient

des aptitudes pour cette œuvre et qui pourraient y exceller en peu de temps?

c 7* On craint enfin, pour le prédicateur qui s'expose ainsi au grand air, des bronchites et des extinctions de poix. — Je pense, quant à moi, que votre gosier et vos poumons se porteront mieux en plein air que dans l'atmosphère chargée de carbone d'une salle bien remplie. J'entends, trois cent soixante-cinq j ours par an, les mêmes voix claires crier à pleins poumons par les rues du poisson, des œufs, des fruits ou des journaux. Qui donc a jamais appris que la revendeuse ou le marchand de journaux à eu une bronchite, à force de crier? Et ce commissaire-priseur qui, pendant deux heures tous les jours, met à l'encan ses marchandises en pleine rue et d'une voix retentissante, je ne sache pas qu'il finisse ses jours par une bronchite. C'est là son travail, et ses organes physiques s'y adaptent d'eux-mêmes. Un jour, il y a quelques années, nous fûmes vivement intéressés, mon ami Owen et moi-même, par l'entrain extraordinaire avec lequel l'un de ces commissaires-priseurs accomplissait sa besogne. Je dis à mon ami : « Si nous pouvions « amener les ministres de' l'Evangile à « crier a € pleine voix » aux âmes immortelles, avec autant « d'ardeur que cet homme en met à annoncer son € fromage avarié à deux sous la livre, quelle € commotion leur parole produirait parmi les mil- € liers d'âmes endormies dans leurs péchés ! »

c Quant au prétendu danger de se gâter la voix, je vous dirai seulement : Ne vous étranglez pas au

moyen d'une cravate trop serrée, parlez naturellement et sans forcer votre organe, et vous découvrirez au contraire que la prédication en plein air est un exercice excellent qui augmente la puissance de votre voix. Il y a dix ans, deux prédications à l'église et une en plein air chaque dimanche m'occasionnaient un enrouement et une fatigue générale ; mais maintenant, avec trois prédications à l'église et deux en plein air par dimanche je n'ai pas d'enrouement et je n'éprouve que peu de fatigue. Avant de commencer mes prédications en plein air, j'étais sujet à des rhumes et à des inflammations du larynx et des poumons, mais tout cela a disparu depuis lors. »

Taylor présente ensuite quelques suggestions puisées dans son expérience à ceux qui seraient disposés à le suivre dans l'évangélisation en pleine rue.

€ Avant tout, leur dit-il, replacez-vous en face de votre mandat et des promesses de Dieu et affermissez ainsi votre foi. « Voici je suis toujours c avec vous jusqu'à la fin du monde. » — Pourquoi Dieu est-il avec moi ? N'est-ce pas afin de parler par la bouche de son indigne ambassadeur, et de sauver dès maintenant tous ceux qui viendront à lui? Que ces idées soient à la base de toute votre conduite, et que vos paroles soient accompagnées de c l'onction du Saint. »

« Obéissez sans hésitation à la volonté de Dieu, çt allez de l'avant, sans vous laisser arrêter par

— Ui —

les conseils des timorés, que vous trouverez toujours sur votre chemin pour vous dire que les circonstances ne permettent pas un essai aussi hasardeux ; ne les consultez pas même : leur prétendue prudence ne pourrait qu'affaiblir votre foi et ébranler votre résolution.

c Que doit être votre préparation en vue de services en plein air? Ayez clairement présents à l'esprit les idées principales et les faits qui doivent former le fond de votre prédication. Etablissez nettement vos propositions, dans un langage simple et convenable, et que vos définitions soient aussi claires que possible. N'argumentez que le moins possible, et toujours en employant des preuves rapides, pratiques et pleines d'à-propos. Rendez la vérité vivante par des images et des comparaisons empruntées à la vie réelle, et faitesen une application immédiate et directe, à mesure que vous avancez.

c Pour ce qui est de la direction d'une assemblée populaire, voici quelques conseils :

« Pour peu que vous ayez sujet de craindre du trouble, efforcez-vous d'intéresser tous vos auditeurs au maintien du bon ordre, en en appelant à leur titre de citoyens américains.

« Si par suite d'un incendie ou de toute autre manière, votre auditoire se disperse, ne vous découragez pas pour si peu, mais ayez l'œil ouvert pour tirer avantage, si possible, de cette mésaventure elle-même et mettre votre voile au vent ; vous pourrez, dans de telles circonstances, doubler

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ou quadrupler votre auditoire en cinq minutes, et profiter de l'excitation du moment pour faire pénétrer plus avant la vérité dans les esprits curieux et éveillés qui vous entourent.

c Pour conclure^ je vous rappellerai que vous devez vous résigner, comme prédicateur des rues, à être considéré comme un fou pour le nom de Christ; vous serez en spectacle à la foule, les moqueurs grinceront des dents contre vous, les beaux messieurs vous lorgneront dédaigneusement, les méchants vous maudiront et peut-être que beaucoup de ceux que vous appelez vos amis vous diffameront. Mais ne vous en mettez pas en peine; confiez- vous en Dieu et faites votre devoir. Quant au succès, ne le cherchez que dans les mérites et l'intercession de Jésus-Christ et dans l'action divine du Saint-Esprit; et vous pourrez bénir Dieu, pendant tous les âges de l'éternité, de ce que vous aurez pu, par sa grâce, « annoncer « l'Evangile aux pauvres > dans « les rues et dans « les places, dans les chemins et le long des « haies. »

TATLOR PRÉDICATEUR EN PLEIN AIR