II. — - Incidents divïrs

Description d'une prédication en plein air. — Perturbateurs de3 assemblées. — Conversion de l'un d'eux. — Opposition des cabaretiers. — Taylor leur tient tète et dénonce leur trafic. — Défenseurs bénévoles. -— Manière ingénieuse de décontenancer les opposants. — Emplois frappants de l'argument ad hominem. — Grande liberté d'allures danâ la forme. — Ses principes sur le sujet. — Lutte corps à corps contre un perturba* teur. — Il rend compte de sa conduite dans cette occasion. — Vif attachement que ses auditeurs lui témoignent.

Avant de faire connaître par des extraits la prédication de Taylor, il est naturel que nous disions au milieu de quelles circonstances extérieures elle se produisit.

Ces harangues en plein vent ne manquaient pas d'un certain élément pittoresque, qui frappa plus d'une fois les observateurs. Voici, par exemple, en quels termes Fauteur des Annales de San- Francisco décrit cette scène.

c Soudain du seuil d'un vieil édifice construit en adoie sur la Plaza^ se fait entendre le chant d'une hymne, entonné d'une voix qui aurait une puissance formidable, si elle n'était pas d'une

douceur mélodieuse. Ecoutez, et vous l'entendrez à un demi-mille de distance ; la City Hall en renvoie l'écho au loin. Que dit le prédicateur? Il parle du chariot aux roues de feu qui emporta le prophète Elie, et je crois vraiment que ce chariot céleste, roulàt-il avec fracas sur le pavé de bois de nos rues, ne réussirait pas à couvrir la voix de tonnerre du prédicateur.

« Cette voix commande l'attention. L'oisif met un terme à ses promenades indolentes et s'arrête pour écouter. Le mineur qui passe avec son chapeau rabattu et ses grandes bottes prête l'oreille aux accents du culte, et aussitôt tout un monde de souvenirs s'éveille en lui; il se rappelle le foyer domestique et les bien-aimés qu'il y a laissés, il pense à ces beaux dimanches pendant lesquels il allait prier avec eux dans la vieille église, tout entourée des tombes de ses ancêtres, qu'il pouvait voir de son banc; il revoit les vieux ormes se penchant gracieusement sous le poids des années et de leur feuillage; il croit encore entendre la voix cassée du pasteur aux cheveux blancs, et, poussé par tous ces chers souvenirs, il se mêle à la foule compacte qui entoure le prédicateur des rues.

« Voici le Mexicain au chapeau en forme de pain de sucre, qui sort de sa rêverie et qui, aspirant une dernière bouffée de sa cigarette, qu'il jette ensuite par-dessus son épaule, s'appuie paresseusement sur une palissade quelconque, et prête l'oreille à des paroles dont le sens lui échappe.

« Voici John le Chinois, comme on appelle chez

nous les habitants du Céleste-Empire; il passe son chemin, tout en marmottant quelques mots dans la langue de Confucius; mais il a aperçu des livres, et comme il a des goûts littéraires, il se mêle à la compagnie, au risque de compromettre l'intégrité de sa longue tresse au milieu de ces «t étrangers barbares. >

€ Le Malais est là aussi, avec sa coiffure rouge en pointe; il s'arrête étonné et, pour un moment, oublie peut-être quelque entreprise de piraterie à laquelle il rêvait.

«c L'auditoire est formé; il a suffi d'un cantique chanté à pleine voix pour rassembler cette foule. Le service religieux se continue par la prière, le chant, la lecture de la Bible et le sermon. Il y a place pour tout le monde : tous peuvent entendre, tous peuvent voir; il n'y a là ni sacristain ni huissier, et aussi n'en sent-on pas le besoin. C'est un culte vraiment primitif, où tout est sérieux et où rien n'est ridicule. *

En allant attaquer le péché et le vice sur leur terrain, Taylor prenait courageusement son parti des oppositions et des luttes de toute nature qu'il devait y rencontrer. Il eût été insensé de s'attendre à trouver là des auditeurs toujours paisibles et attentife, et le plus sage assurément était de s'apprêter à tenir tête à l'orage, que ne manqueraient pas de déchaîner les mauvaises passions. Ces orages de la place publique éclatèrent souvent dans les commencements, mais l'attitude ferme et résolue du prédicateur suffit toujours à les dissiper.

Un jour, pendant qu'il prêchait, une bande de mauvais sujets, ayant pour chef un homme à cheval, se précipita au milieu de l'assemblée, dans l'espoir d'y jeter la confusion et de chasser le prédicateur; mais la voix de celui-ci ne tarda pas à dominer le désordre, et, par quelques paroles sérieuses, il subjugua si bien les agresseurs, que leur chef, demeuré sans soldats, dut battre en retraite honteusement.

Une autre fois, l'aventure finit mieux encore, puisqu'elle aboutit à la conversion du perturbateur. C'était un mauvais plaisant qui, voulant tourner en ridicule le missionnaire, vint, une lanterne à la main et un parapluie sur la tête, se placer auprès de lui et débiter des sottises, en essayant de contrefaire sa voix d'une manière grotesque. Cette par rodie risquait de faire rire l'auditoire fort mélangé de Taylor, et tout autre que lui se fût peut-être laissé déconcerter par les lazzis de ce misérable; mais Taylor ne s'émouvait pas pour si peu, et il eut recours pour contrebalancer l'influence adverse à un moyen qui lui réussit fort souvent. Prêchant sur ces paroles : « Que le méchant délaisse sa voie ! » il se tourna brusquement vers son opposant et lui fit, d'une voix puissante, une application directe de son texte. Le pauvre homme qui ne s'attendait pas à une pareille réception se prit à trembler de tous ses membres, et, quand le service fut terminé, il vint en pleurant dire au missionnaire : c Ditesmoi ce que je dois faire. Je suis un misérable pécheur, à la fois jureur et ivrogne. J'ai eu une bonne

mère, mais maintenant elle est morte. Oh ! je crains bien qu'il n'y ait plus d'espoir pour moi ! » Le serviteur de Christ s'efforça de conduire cette âme à son Maître, et ses efforts ne furent pas vains.

Les propriétaires de cabarets et de maisons de jeu vouaient naturellement à Taylor une inimitié cordiale. Ils s'apercevaient qu'à mesure que ces prédications populaires se développaient, leurs affaires suivaient une progression inverse. Aussi n'était-il pas de vexations qu'ils n'imaginassent pour mettre fin à ces services en plein air. Fort heureusement qu'ils avaient affaire à un homme qui n'entendait pas renoncer pour si peu à sa mission, et qui avait à sa disposition toutes les ressources d'un esprit fécond et d'une âme énergique.

Afin de pouvoir tonner plus à l'aise contre l'intempérance, il vint un jour s'installer à quelques pas de la plus mauvaise taverne de la ville, et monta sur une barrique d'eau -de-vie qui se trouvait là. Le cabaretier qui avait toléré ce voisinage, dans l'espérance que ce grand concours de gens lui amènerait des consommateurs, s'aperçut qu'il avait fort mal calculé et que l'éloquence du prédicateur était très-préjudiciable à son commerce. Aussi lui intima-t-il l'ordre de s'éloigner et de ne plus gêner la circulation devant la porte de son établissement. Le.dimanche suivant, Taylor s'établit à une trentaine de pas plus loin, et voici en quels termes, en commençant sa prédication, il expliqua cette mutation à ses auditeurs : « L'homme qui habite cette maison se plaint de ce que j'empêche le libre accès

de son cabaret, et me défend de prêcher désormais devant sa porte. Je me l'explique. C'est un des portiers de l'enfer, et il est tenu de garder libre le passage , afin que ceux qui sont assez fous pour prendre ce chemin, puissent le faire sans obstacles. Ne le trouvez-vous pas bien généreux, cet hommelà? D'ailleurs un tel homme qui vole à Dieu son saint jour, et l'emploie à une œuvre de destruction et de ruine sociale, ne saurait se résigner à en perdre une seule heure. »

Une parole aussi mordante et aussi libre devait plaire singulièrement aux auditeurs de provenances si diverses qui se pressaient sur la Plaza de San-Francisco, et le « père Taylor, » comme on l'appelait, devint bien vite leur homme. Ils prirent volontiers sa défense et firent plus d'une fois chaude réception aux opposants.

Un jour qu'il prêchait contre l'ivrognerie qui faisait tant de victimes sous ses yeux, une vieille cabaretière n'y tenant plus cria à pleins poumons :

— Ne l'écoutez pas ! c'est un imposteur ! il prêche pour de l'argent ! il vous dit des mensonges !

— Taisez-vous, la vieille, taisez-vous, lui répondit un des assistants. Nous savons ce qui en est; votre boutique est en danger; le père Taylor vous enlève vos pratiques. Quant à lui, nous le connaissons aussi; ce qu'il nous dit est la pure vérité.

Cette leçon fut accueillie par les rires sympathiques de la foule, et la cabaretière jugea prudent de s'évader.

Mais à peine le prédicateur eut-il achevé son

discours qu'une nouvelle voix s'éleva de l'une des extrémités de la place :

— Cet homme, cria un individu de mauvaise mine, cet homme est un imposteur qui cherche à s'emparer de l'argent du pauvre peuple.

— Un instant, étranger, lui répondit l'un des assistants, dites-nous donc quelle est votre occupation dans cette ville.

Après s'être fait un peu prier, l'interrupteur répondit : « Je suis un joueur; je faisais des affaires de premier ordre, et je gagnais beaucoup d'argent, avant que ce prédicateur fût venu; mais depuis qu'il réunit ici le jpeuple tous les dimanches, je ne puis plus gagner ma vie! »

Les applaudissements ironiques qui accueillirent cette confession, prouvèrent au malheureux joueur que ses infortunes n'avaient pas le don d'émouvoir bien fort l'opinion publique, et il jugea qu'il n'avait rien de mieux à faire que de s'en aller cacher ailleurs sa confusion.

Parfois cependant ces défenseurs bénévoles de Taylor étaient eux-mêmes plutôt embarrassants qu'utiles, surtout lorsque, pour rétablir l'ordre, ils avaient recours à des moyens qui ne pouvaient que propage le désordre. Une fois qu'un ivrogne troublait une assemblée, un marin, qui lui-même était un peu pris de vin, interpella le prédicateur et lui dit : c Capitaine, permettez-moi de donner une bonne volée de coups à ce garnement. Je ne puis souffrir qu'un digne homme comme le père Taylor soit interrompu de la sorte dans l'exercice de ses

fonctions. > Et il s'apprêtait à joindre les actes aux paroles ; le prédicateur eut toute la peine du monde à l'en empêcher.

Lorsque ses auditeurs ne savaient pas ou ne voulaient pas se charger de faire la police des réunions, Taylor s'en chargeait lui-même, et sa parole, tantôt émouvante et pleine d'autorité, tantôt un peu sarcastique, réussissait en général à ramener les plus récalcitrants dans les limites du calme et des convenances. Ses principes à ce sujet méritent d'être cités.

« Si vous appréhendez quelques troubles, dit-il, commencez par intéresser tous vos auditeurs au maintien du bon ordre, en en appelant à leur titre de citoyens américains et à leur dignité de gens que vous supposez bien élevés et qui doivent se respecter trop pour se permettre le moindre désordre. Si malgré cela quelqu'un se conduit mal, rappelez-le aux convenances avec quelques paroles bienveillantes; faites appel à sa raison et à son bon sens, et s'il a un peu de cœur et n'a pas trop bu, vous ferez de lui ce que vous voudrez.

« Dans quelques cas, il faut répondre au fou selon sa folie. Un dimanche matin, comme je prêchais, monté sur une barrique, un individu s'approcha de moi, et, me regardant en face, me dit impudemment :

« — L'apôtre David a dit qu'il te serait dur de regimber contre les aiguillons.

« — Mon ami, lui dis-je, depuis quand êtesvous arrivé dans ce pays?

« — J'ai quitté le vieux pays depuis six ans, me répondit-il.

c — Mais depuis quand êtes-vous en Californie? lui demandai-je.

« - Il y a bien deux semaines, reprit-il après s'être fait prier.

c — J'ai bien vu par votre conduite, continuaije, que vous devez être depuis peu dans ce pays, puisque vous ne savez pas mieux vous y comporter. Vous paraissez vous imaginer que nous sommes ici un tas de païens, et que vous pouvez, par conséquent, vous permettre tout ce qui vous passe par la tête. Puisque vous êtes étranger, je vous avertis que la règle, en Californie, c'est que toutes les classes de la société respectent la prédication de l'Evangile, et que nul ne cherche à gêner un prédicateur dans l'exercice de ses fonctions. Celui qui se rend coupable d'une infraction à cette règle s'expose à des désagréments que je vous conseille d'éviter. »

c Je n'ai pas besoin d'ajouter que mon interrupteur se le tint pour dit et ne recommença plus.

c Je m'y suis pris autrement quelquefois pour arriver au même résultat. Il m'a suffi dans certaines occasions, pour décontenancer et mettre en fuite mes adversaires, de paraître prendre leur défense à peu près comme suit : « Ne faites pas de c mal à ce pauvre malheureux, mes bons amis, et c pardonnez-lui sa mauvaise conduite. Il est à c présumer qu'il arrive de quelque île sauvage de c l'océan Pacifique et n'a pas encore appris à vi-

WV

c vre. > J'ai remarqué qu'il suffisait d'appeler les regards étincelants de mépris d'une assemblée sur l'homme qui cherche à troubler celui qui parle, pour produire sur le malheureux un effet comparable à celui d'une charge à la baïonnette. Jusqu'ici, d'ailleurs, quand j'ai eu à remettre à la raison de tels personnages, j'ai pu le faire de si bonne humeur que je ne me suis attiré aucun désagrément subséquent de la part d'aucun d'eux. »

C'est bien en effet la bonne humeur, YAtmour 9 dans le sens anglo-saxon, qui domine dans les semonces que le prédicateur californien se voit forcé d'adresser parfois à ses auditeurs turbulents. On a déjà vu qu'il ne reculait pas devant l'apostrophe directe, devant l'argument ad hominem sans circonlocutions.

Un dimanche, par exemple, que ses auditeurs occupaient toute la rue, un homme d'une apparence chétive, conduisant un cheval qui n'avait guère meilleure mine que lui, tenta de se frayer un passage au travers du rassemblement. Fort incommodé par le désordre qu'occasionnait cet incident, Taylor s'arrêta un instant pour voir ce qui en adviendrait; puis, remarquant que l'agitation redoublait, il s'écria : « Voyez ce pauvre homme ! On peut prédire qu'en voulant, comme il le fait, travailler sept jours par semaine, il ne tardera pas à être au tombeau. Un homme ne peut transgresser la loi du repos sans violer en même temps une loi de sa propre nature. Voyez ces joues creuses et livides, et ces yeux éteints ! Quel exemple frap-

pant des conséquences de la violation du repos! Si cet homme ne se réforme pas, il mourra bientôt certainement. Et regardez aussi son pauvre vieux cheval! Le Seigneur a établi un jour de repos pour ce cheval, mais son maître impitoyable l'en a frustré. Et voyez comme il le frappe ! Tout bien compté, si cet homme doit mourir comme il vit, je préférerais le sort de son cheval au sien. »

Dans une autre circonstance, un bouffon, monté sur un âne, ayant essayé de troubler une assemblée en lançant sa monture au travers de la foule réunie pour entendre la prédication, Taylor l'interpella rudement en disant : c Cet âne, comme celui de Balaam, a plus de respect pour le service divin que son maître, qui, à part les oreilles, est bien certainement le plus âne des deux. »

Après avoir raconté ce fait, qui montre à quelle liberté d'allures pouvait descendre le genre oratoire du prédicateur californien, celui-ci ajoute ce qui suit : « Le lecteur pourra se demander comment je réussissais, à la suite d'une telle scène, à ramener le sérieux dans mon auditoire. J'ai toujours essayé de faire suivre de pareils incidents par les appels les plus solennels. Le contraste subit ainsi produit a amené plus d'une fois les effets les plus étonnants et les plus salutaires. Je considère que ce n'est pas un mince résultat que de réveiller efficacement une assemblée somnolente, pourvu que l'on n'emploie que des moyens légitimes. Mon

principe est celui-ci : Fondre d'abord le métal et le

modeler ensuite. » Avons-nous besoin de rappeler que c'est un Américain qui parle?

Si c'est un Américain qui parle dans le trait que nous venons de citer, c'est un Américain qui agit dans celui que nous allons raconter.

« Dans l'après-midi du dimanche 18 janvier 1852, rapporte M.Taylor, je prêchais sur la Plaza, en prenant pour texte ces paroles du prophète Zacharie : « Tout parjure sera exterminé. > (Zach. V, 3.) Mon discours roula tout entier sur les jurements profanes, l'un des péchés dominants de la Californie. A mes pieds était assis un homme aux formes athlétiques, qui, sans être absolument ivre, avait assez bu pour être impudent. A peine eus-je lu mon texte qu'il leva la tête et me dit : « Et maintenant, en avant, Monsieur ! »

« Quelques minutes après, il m'interrompit avec un juron et s'écria :

« — Vous êtes sûrement un bel homme. Je voudrais bien avoir votre portrait, Monsieur.

€ — Mon ami, lui dis-je à demi-voix, tenez-vous tranquille, ou bien on vous fera partir.

« — Et qui donc me fera partir? me dit-il en grommelant. Je voudrais bien voir l'homme ou même les deux hommes qui pourraient me faire bouger d'ici. Que quelqu'un me touche, s'il l'ose! »

« Contrairement à tout ce que j'ai vu dans des circonstances analogues, personne ne bougea et n'osa mettre la main sur lui. Les gens paraissaient intimidés par ces bravades, et j'appris ensuite

qu'ils avaient envoyé quérir un agent de police. J'en étais arrivé dans mon discours à un endroit où je voulais donner un exemple de l'action envahissante et avilissante de l'habitude de jurer et de blasphémer. L'exemple était là sous mes yeux :

« Vous voyez ici, Messieurs, m'écriai-je, Tillusc tration de mon sujet. Voici un homme doué na~ c turellement de belles facultés, et qui a reçu une c bonne éducation, un homme qui pourrait être « un membre très-utile de la société californienne, c s'il avait suivi les conseils de sa pieuse mère. Cet c homme a eu un jour une conscience délicate et a «t joui d'une bonne réputation. Le premier blas- « phème qui est sorti de ses lèvres l'a alarmé, et il « s'est promis de ne plus jurer. Mais il est venu en c Californie, où il a fréquenté de mauvaises com- € pagnies, et maintenant voyez où il en est. Il a c descendu pas à pas le chemin de la dégradation, t et le voilà qui est venu ici, en ce saint jour du c dimanche, à moitié ivre pour troubler, par ses c jurements et par ses blasphèmes, une assemblée « réunie pour le culte. Quel sera le sort de ce malc heureux ? Mon texte dit : Il sera exterminé ! Mais c n'est-ce pas une chose terrible que de le voir € tomber sous les coups du jugement de Dieu, et c en même temps faire descendre avec amertume c au tombeau son pauvre vieux père? Que le Seic gneur ait pitié de lui ! »

c Je n'avais jamais vu cet homme auparavant; mais j'appris ensuite que j'avais assez exactement esquissé son histoire. Tant que je parlai de lui, il

ne bougea pas ; mais ensuite, il se leva et me dit brusquement : «t Descendez de là; c'est mainte* c nantà mon tour déparier! » Et joignant l'action aux paroles, il me saisit au collet pour m'entraîner de vive force. Pour me défendre de cette violence, je lui pris fortement le bras et lui donnai une secousse énergique, puis je le livrai à deux hommes en leur disant : c Emmenez-moi cet homme. Ne c lui faites pas de mal, mais ôtez-le de notre vue. » Pendant qu'on l'emmenait, j'entonnai un cantique, puis je poursuivis mon discours. Cet incident ne servit qu'à accroître mon auditoire et qu'à redoubler l'intérêt avec lequel on écouta la prédication.

c A ceux qui trouveraient téméraire ma conduite dans cette occasion, je dirai que la chose se fit au milieu d'une prédication, et en aussi peu de temps que possible. Je n'avais pas d'autre pensée que celle de continuer mon sermon, en dépit du diable et de ses agents. En résistant à cet homme, je n'eus aucun sentiment de malveillance envers lui, aucun désir de lui nuire, mais simplement l'intention d'achever ma tâche. Il n'y eut rien de prémédité dans mon action, et je rends grâce au Seigneur de ce qu'il me préserva de toute aigreur et de ce qu'aucune des personnes présentes ne put me soupçonner d'avoir d'autre dessein que celui que j'ai indiqué. Bien que mon assaillant eût reçu une bonne commotion et que mon habit eût été déchiré pendant cette courte lutte, l'incident servit seulement à augmenter considérablement la mul-

titude attentive de mes auditeurs, et à empêcher le renouvellement d'agressions de cette nature. »

On ne s'étonne plus, après avoir lu ce récit, de la popularité dont jouit Taylor auprès de ces populations composées alors d'aventuriers intrépides, qui savaient d'autant mieux admirer le courage et la force de caractère, qu'ils étaient sans cesse appelés eux-mêmes à déployer de telles qualités. Ces sentiments se manifestèrent un jour d'une manière intéressante. Après la prédication, un inconnu se leva et dit : « Messieurs, vous savez tous avec quelles fatigues et quels succès le père Taylor travaille ici de dimanche en dimanche. Je propose que nous fassions une collecte en sa faveur. Je ne vous presse pas de donner, car je sais que vous êtes disposés à le faire. * Des applaudissements se firent entendre de toutes parts, et une quête fructueuse aurait été faite sur-le-champ si le missionnaire ne s'y était opposé, en déclarant qu'il ne pouvait accepter cette offrande, bien qu'il fût vivement touché des sentiments qui venaient de se manifester. Une collecte, qu'il fit un dimanche parmi ses auditeurs de la Plaza, pour aider à l'érection d'une chapelle, produisit 400 dollars (2,000 fr.).

Nous avons groupé dans ce chapitre quelques cas d'opposition faite au prédicateur, dans l'exercice de ses fonctions; il nous reste à ajouter qu'en somme ces cas furent rares, même à l'origine, et qu'ils ne se présentèrent bientôt plus. La po-

kmm. mm

pulation californienne ne tarda pas à témoigner au culte chrétien ce respect et cette déférence que les incrédules eux-mêmes lui accordent, aux Etats- Unis et en Angleterre.

TAYLOR PRÉDICATEUR EN PLEIN AIR