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tour duquel régnait un banc de chêne , où l'on s'asseyait pour manger comme pour boire, pour boire comme pour dormir. Sous le regard du citadin qui achevait son pot de bière, l'étranger ùtait sans gêne ses chausses. Seulement il importait d'avoir des vertus différentes pour se pliera la multiplicité des destinations affectées au local : un sommeil dur pour reposer au milieu de buveurs hurlants . un odorat peu difficile quand on avait le malheur de ne pas dormir.

Les étudiants demandèrent de quoi boire. Serrés les uns contre les autres, car ils étaient nombreux et paraissaient avoir besoin de se consulter, ils se groupèrent autour d'une table. Des mouches s'abattant sur du miel n'auraient pas été plus pressées. A la distance où ils étaient des premiers occupants, on ne les entendait pas distinctement. Aussi le Vénitien . quoiqu'il eût l'oreille fine , ne saisit que les mots de mèche , de briquets ,

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de feu, de prudence, lambeaux de phrases qui ne l'auraient pas empêché de poursuivre sa conversation , s'ils n'eussent été suivis de ceux de légat et d'indulgences. Sans confier ses craintes à son interlocuteur, aux mots rapprochés d'indulgences et de feu , il allongea le bras , retira peu à peu son rouleau , le glissa sous la table , puis le cacha sous son manteau, qu'il croisa.

L'étranger se pinça les lèvres pour ne pas rire de cet excès de précaution.

— Si vous l'avez pour agréable , continuons notre propos , seigneur Vénitien.

— Je poursuis donc. L'empereur, dit le Vénitien à voix basse, accorde, pour de l'argent , à ses bien-aimés sujets la faculté de vendre à sa place. Il a ce qu'on appelle des fermiers... Q'est-ce donc qui vous excite à rire , seigneur étranger?

— Ah ! seigneur Zodiaco , c'est que je commence à comprendre..

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— Mais encore ?

— Oui, vous prétendez, au moyen de voire ingénieuse comparaison , me persuader que vous êtes fermier du pape à AYittenberg . en Saxe , pour le commerce des indulgences.

— C'est cela même. Dieu soit loué ! on comprend donc quelquefois de l'autre côté du Rhin ! Yest-il pas très-naturel ce marché?

— Il serait très-naturel sans doute , seigneur Vénitien , si le pape , permettez-moi de vous le dire , vendait des légumes , des fruits , de la farine , pour les revendre ici ; mais...

— D'abord , seigneur étranger , comme vous commencez à comprendre, et que c'est précisément le moment où l'on est exposé à commettre le plus d'erreurs , je vous apprendrai que le saint-père négocie plus pieusement que vous ne l'imaginez avec ses sujets.

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— Vraiment ! Apprenez-moi donc cela , à moi pauvre ignorant , dont la patrie ne connaît que le commerce des harengs et des stockfischs..

Il est présumable que le Vénitien n'aurait pas satisfait à la curiosité du Flamand , si deux lansquenets , entrés dans le cabaret . la voix haute , frappant le parquet du bois de leur hallebarde , n'eussent obligé les étudiants à s'isoler dans un coin sombre , loin de la portée de la voix. Ce qui les rendait circonspects enhardit le Vénitien. Les lansquenets demandèrent du genièvre.

Il continua :

— Le pape , reprit-il en tirant son rouleau , qu'il délia, vend d'abord à sa sœur Madeleine , se contentant d'un léger bénéfice , d'un profil canonique. Sa sœur revend à l'archevêque Albert de Mayence, qu'elle favorise , et qui ordonne en outre la publication des indulgeuces ; le favori revend au

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légat , et le légat aux marchands de Bergamc et de Venise.

Le rouleau défait , le marchand en baisa le ruban.

— Enfin nous , marchands , nous détaillons au peuple de la quatrième main. Tout le monde, vous le voyez, y gagne. De nature inaltérable , la marchandise ne se détériore point à ces marchés successifs , et le peuple est sauvé.

Ceci fut suivi d'un geste , et le rouleau abandonné se déplia , pour étaler ce qu'Érasme soupçonnait déjà.

Des exemplaires d'indulgences : des feuilles d'un papier de qualité détestable , coupé carré , de la dimension de nos passe-ports . imprimé très-menu avec de l'encre ténébreuse et des caractères trébuchants comme s'ils étaient ivres. Au milieu de ce quelque chose carré, jaune et noir, les armes du pape ; à chaque coin , saint Pierre et saint

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Paul, l'un avec ses clefs , l'autre avec son glaive ; mal venus tous deux , horribles , mais encore trop beaux pour le papier et le latin dont était taché le papier.

— Merveilleux commerce , en vérité !

seigneur Zodiaco, et préférable de beaucoup à celui de notre ladre Maximilien , que vous citiez tout à l'heure; car vous, marchand d'indulgences, vous ne craignez pas de mauvaises années. Notre saint-père ne compte pas ; il vend des indulgences autant qu'il en peut bénir ; il se fait bonne mesure. Ah çà ! pourtant , maître Zodiaco , qui assure notre saint-père que sa sœur ne vend pas plus d'indulgences à l'archevêque de Mayence qu'elle n'en a réellement acheté ? Entre frère et sœur, ces petits larcins n'ont rien de coupable. A sa sœur, qui garantit la moralité de revente de monseigneur l'archevêque Albert de Mayence? et à l'archevêque votre fidélité de marchand9 S'il vous est permis, par

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exemple . de tirer cent âmes du purgatoire avec cent papiers comme celui-ci...

— Prenez garde de les tacher.

— ?se craignez rien. Cent âmes de l'enfer avec cent indulgences; si vous devez bénéficier sur mille pardons en adultère , année commune, sur mille remises de grâce pour vols , trahisons , assassinats , qui assure à ( eux qui vous ont vendu, et de l'un à l'autre, jusqu'à notre saint-père, que chacun séparément vous ne tirerez pas un peu l'étoffe à vous?

— Ah çà ! seigneur étranger, on n'est pas plus méchant, plus fou, plus impie, que vous en ce moment... Et mon âme, la comptez-vous pour rien? Croyez-vous que je la risque ainsi à vendre des âmes sans patente?

— C'est juste. Vénitien, j'oubliais votre âme, votre mise de fonds. Mais nous savons, vous et moi, que les cordonniers sont ordi-

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nairement les plus mai chaussés. Après lout , compromettez-la , jouez-la , perdez-la , nul n'a qu'y faire. Voire àme est payée d'avance. Son salut n'est-il pas le courtage des autres ?

— Comment, payée d'avance, maître parpaillot ?

— Sans doute. Votre légat n'a-t-il pas publiquement prêché l'autre jour que nonseulement les indulgences rachetaient les crimes passés et les crimes présents , mais encore les crimes à venir? Or, comme le rachat du crime, aussitôt qu'il est commis ou avant même qu'il soit commis, équivaut logiquement à l'absence du crime, si vous avez pris cette précaution, et vous êtes homme à précaution, vous ne commettez aucun péché en vendant le pardon des âmes sans avoir acquis ce droit. Vous voilà riche sans être damné : c'est rare dans le siècle. N'auriezvous pas pensé à cela?

200 l> MHHI MÉto.YM .

— Je vous arrête.

— Voyons cela.

— Comment voulez-vous que je vende plus d'indulgences que je n'en ai acheté , puisqu'on me les vend . ainsi que vous les voyez là, toutes faites , imprimées et bénites?

— Facétieux Vénitien ; la bénédiction ne se voit pas, et il n'est pas très-difficile de contrefaire ce chef-d'œuvre d'impression.

Vous ne m'opposez donc déjà plus qu'une difficulté d'artiste. Je vous tiens pour un habile homme, seigneur Vénitien.

— Étranger! étranger! on a pendu à Viterbe, l'an passé, un contrefacteur d'indulgences.

— Raison de plus pour bien les contrefaire, Vénitien.

— Ce que vous dites me parait sensé.

— Sensé comme l'Évangile. D'ailleurs, si vous avez eanoniquement le droit, et je crois

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l'avoir prouvé, de trafiquer de plus d'indulgences qu'il ne vous en a été confié en commandite, supposez que vous en vendiez cent de plus.

— Bien.

— Il vous sera loisible d'en vendre deux cents, trois cents, dix mille de plus; qui peut le moins peut le plus en religion : c'est admis. Vous l'admettez. .

— D'accord.

— Vous pouvez donc en vendre indéfiniment. Par exemple . acheter légitimement le salut d'une àme au pape, et en céder ensuite tant qu'il vous plaira. Suivez-moi.

— Mais vous n'êtes pas si rustre que je l'aurais cru, pour un homme né de l'autre côté du Rhin.

— C'est l'effet de la bière. Buvons.

— Buvons ! seigneur étranger.

— Et je trouve mieux, seigneur Zodiaco !

— Mieux?