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— Saint Marc et saint Nicolas ! vous ne me paraissez plus un imbécile du tout , seigneur étranger !

Les yeux du Vénitien avaient pris une étrange expression d'étonnement. Ils ressemblaient à deux boucles d'acier.

— Je suis pourtant né de l'autre côté du Rhin. Acceptez-vous?

— Mais qu'y gagnerez-vous ? quel profit y trouverais-je ? puisque c'est égalité de péchés contre égalité de péchés , parité de somme contre parité de somme?

— Doucement : qui peut vendre a le droit de donner, de détruire , et avec autant de raison celui déjouer. En douteriez-vous?

— Non , seigneur.

— Jouons donc! voulez-vous? mes péchés contre les vôtres ! Si je gagne, vous me remettrez une indulgence. Si je perds, je vous en signe une à l'instant même. Cela va-t-il?

— Cela va.

208 I > MOÏSE MÉCOSSl.

— Entendu ; faisons bien nos accords.

Nos conditions sont que, si vous perdez une année de péchés , il vous sera loisible de doubler jusqu'à quarante années , nombre exact qui représente mon âge. Si vous perdez quarante fois , je n'aurai plus de péchés, et vous en aurez d'autant. Passé cela , vous jouerez à votre gré votre temps de purgatoire et votre part de paradis , si toutefois vous y avez quelque droit. Et si vous perdez encore , vous me donnerez...

— Je vous donnerai deux frédérics d'or.

— Non pas ! non pas deux frédérics d'or!

Ici l'étranger ouvrit son manteau , en rejeta les pans avec noblesse sur ses bras déployés, et , parce mouvement théâtral, laissa voir un costume rouge-feu.

— Non pas ! non pas ! s'il vous plait , seigneur Zodiaco , répéta l'étranger en grossissant sa voix, deux frédérics d'or! mais bien

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votre âme , car j'aurai gagné tout ce à quoi elle avait droit.

— Vous jouer mon âme! Où suis-je? qui donc ètes-vous?Mais c'est un sacrilège...

— Qui n'est pas plus grand que celui do trafiquer de l'âme d'autrui , et de vendre dans un cabaret le paradis en détail , marchand d'indulgences.

— Vous êtes donc le diable ?

— Je suis Erasme, natif de Rotterdam.

Et avec un rire fou , Érasme , qu'un bruit

inaccoutumé appelait au dehors , lança sur la table du cabaret la valeur des pots de bière. Il sortit enveloppé dans son manteau.

Il était nuit.

En ce moment même des hommes et des enfants arrivaient par bouffées tumultueuses sur la place de Maximilien ; qui avec des fascines sèches, qui avec des fascines allumées, qui avec des brassées de chaume arra chées à de vieux toits , tous avec quelque

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combustible. Ils affluaient de tous les points.

A l'époque triste de pénitence où l'on vivait, il était difficile d'imaginer quelles réjouissances permises par l'Église le peuple était autorisé à célébrer.

De fagot en fagot . un immense bûcher s'était formé au milieu de la place. L'art des inquisiteurs aurait trouvé sans doute à critiquer la main inhabile qui l'avait dressé , mais ce désavantage était bien compensé par l'effet pittoresque produit par le pèlemèle de tables vermoulues , de chaises boiteuses et défoncées , de bancs fracassés , de bois de croisées, de panneaux encore armés de leurs gonds rouilles et de leurs serruro pendantes , de poutres arrachées , qui s'étaien t coalisés pour alimenter le feu.

Ce qui proposait une énigme à la curiosité, c'était le rapprochement de deux madriers qui portaient sur l'appui chancelant de deux tonneaux de bière.