INTRODUCTION

En son volume de mai, Tan 1684, '^ Mercure galant^ après les nouvelles de la Ville et de la Cour qu'il estimait propres à piquer la curiosité de ses lecteurs de province, mentionnait, ainsi qu'il avait coutume, les décès de personnes de marque récemment advenus. On avait à déplorer, ce mois-là, la perte de M. de Braguelogne, lieutenant des gardes du corps, ainsi que celle de Messire Pierre d'Albertas, marquis deGemnot, lequel, disait la notice nécrologique, « se maria Thyver dernier, âgé de soixante-dix-sept ans, à une fille qui n'en avoit que quinze et à laquelle il laisse de grands biens. » Et les regrets convenables en de telles circonstances congrûment exprimés, le nouvelliste, en finissant, ajoutait : « Ces morts ont esté suivies de celle de Messire Henry du Mont, chanoine de Saint-Servais de Maëstric, abbé commendataire de Nostre-Dame de Silly, ancien maistre de la musique des chapelles du Roy elde la Reyne, et maistre compositeur de la musique de Sa Majesté. Son grand âge l'avoit obligé depuis un an à demander au Roy la permission de se retirer, ce qu'il avoit obtenu. »

De notre temps, où Tart de la réclame s'est si merveilleusement perfectionné, les artistes jugeraient cette oraison funèbre un peu succincte. La critique musicale posthume sait aujourd'hui s'exprimer d'autre sorte, et si Ton traite souvent encore assez mal les compositeurs vivants, on s'applique du moins à les dédommager en paroles aussitôt qu'ils sont morts. Mais en pareille matière nos aïeux se contentaient à peu de frais. De telles mentions, en l'honneur d'un musicien surtout, restent excessivement rares dans les numéros du Mercure, L'importance des charges de cour remplies par Du Mont et les dignités ecclésiastiques dont il était revêtu contribuèrent évidemment à lui faire décerner ce suprême hommage, tout autant peut-être que son mérite et son génie. Non point que l'un et l'autre fussent oubliés déjà, ni complètement méconnus. Certes, l'engouement irréfléchi pour la tragédie en musique, encore dans tout le charme de sa nouveauté séduisante, l'admira-

tion tant soit peu partiale que le savoir-faire et Tastuce florentine de LuUy, plus encore que son talent, avaient su assurer àses œuvres, tenues de par le suffrage de Louis XIV pour Texpressiondéfinitive de la beauté musicale, d'autres causes encore devaient ternir bientôt un peu la gloire autrefois incontestée du vieux maître et de ceux de sa génération ; mais en 1684, Henry Du Mont compte toujours au nombre des plus grands, parmi « ces excellens compositeurs, comme dit un contemporain, dont les pièces font les délices de tout le monde dans les grands chœurs de musique *. » Si les scènes d'opéra, même destituées du prestige de la scène, avaient détrôné déjà ses œuvres vocales de chambre en l'estime des amateurs, si les airs touchants ou tragiques de Cadmus ou à'Alceste^ à*Atys ou de Persée avaient fait oublier la vogue de ces chansons à trois voix, délices des ruelles élégantes au temps de la jeunesse du Roi, ses pièces de clavecin figuraient toujours avec honneur dans les recueils manuscrits que les dilettanti coUigeaient avec amour, tandis que les organistes continuaient à sUnspircr de traditions qu'il avait, un des premiers, instaurées. Enfin ses motets, tant à la chapelle royale qu'en toutes les églises du royaume, tenaient pour longtemps la première place, ce pendant que les messes en plain-chant musical^ qu'une fortune plus durable encore attendait, se chantaient au chœur des communautés modestes, à qui la médiocrité de leurs ressources ou la rigueur de leur règle interdisait une musique plus profane et plus complexe à la fois.

Ironie singulière des destins ! Ces dernières compositions auxquelles il se peut que le maître lui-même n'attachât qu'assez peu d'importance, dont les contemporains en tout cas n'ont guère daigné s'occuper, ces messes desquelles l'édition originale ne nous est même point parvenue, ce sont elles qui auront jusqu'à notre temps porté la mémoire de leur auteur. Il leur aura dû d'échapper en partie au sort immérité de ses contemporains, oubliés et dédaignés des générations venues après celles qui furent les témoins de leurs triomphes. Les autres œuvres de Du Mont pour l'église ou le concert, celles où il avait mis toute sa science avec toute son âme, nul ne les connaît plus aujourd'hui : elles n'ont point échappé à Tindififérence superbe que nos contemporains professent pour ce qu'ont écrit les artistes du xvii* siècle français, la plus belle époque pourtant et la plus caractéristique de notre génie musical. Cependant, en tous les diocèses de France, il n'est pas d'humble église de village qui ne retentisse souvent encore des accents sincèrement

I. Le Gallois, Lettre à M^* Regnault de Sollier touchant la musique ^ x68o.