Lettres de l'Empereur, Lecestre, vol. I, p

La famille put être prévenue dès le 12 juin, non par le ministre des Relations extérieures, M . de Champagny, qui était à Bayonne avec TEmpereur, mais par le personnel du ministère où, certainement, l'estafette s'était arrêtée en traversant Paris. M. Osmond n'était plus au ministère des Relations extérieures; à la retraite de Talleyrand, il avait passé au cabinet de l'Empereur^ à titre de secrétaire de la chambre. Toutefois, il n'avait pas suivi TEmpereur à Bayonne; il était à Paris, et l'un des premiers dut connaître la fâcheuse nouvelle.

Le prince deBénévent se trouvait alors, fort contre son gré, à Valeiiçay, que l'Empereur lui avait loué très cher pour y loger les prin ces d'Espagne; mais en lui imposant la charge de les recevoir, de les amuser et de les garder. C'était une captivité très douce que celle de Valençay ; elle ne rappelait en rien l'internement imposé par Charles-Quint aux jeunes princes, fils de François P^, et, depuis longtemps, l'état de l'Espagne était

â62 LOUIS bE TALLEYRAND-P^RIGORD

tel, rintérieur royal était si misérable, que Ferdinand, Carlos et leur oncle Antonio durent parfois hésiter entre le regret du rang et du sol natal et les avantages tranquilles de leur déchéance.

Pour le prince de Bénévent, l'ennui était double: il faisait personnage de geôlier et les hôtes princiers avec qui il lui fallait vivre n'avaient ni intelligence, ni instruction, ni conversaliou, ni manières. Il tâcha de se faire aimer d'eux et il semble bien qu'il y ait réussi. « Quand on a de l'esprit, disait de lui la duchesse d'Abrantès qui, pourtant, ne Taimait guère, on le met à tout ce que l'on fait. »

Il y avait trois semaines que Talleyrand était à Valençay combinant, pour le plaisir des princes, concerts, bals et comédies, lorsqu'il apprit la maladie de son neveu.

Les nouvelles étaient-elles alarmantes? on l'ignore ; mais il y avait bien des motifs d'espérance dans la jeunesse du malade et sa santé qui lui avait permis de supporter allé-

grement trois rudes campagnes. Ni les Mémoires de Mme d'Abrantès qui le connaissait depuis son enfance, ni ceux de Mme Potocka, ni les lettres ou rapports de Berthier de Savary et de Caulaincourt,ne laissent supposer que sa constitution fût délicate ou qu'il eût même été atteint de maladies accidentelles. Nous l'avons suivi de près à léna, à Wittemberg, è Berlin, à Sompolno, à Varsovie, à Eylau, à Friedland, à Tilsit. Il pouvait demeurer dans une position de demicongé à Pétersbourg où Gaulaincourt voulait le retenir; c'est lui-même qui demande avec instance à reprendre du service actif :

ce n'est donc pas qu'il sentît ses forces décliner. Il part le 28 mai, dans la saison la plus favorable, et Gaulaincourt, au moment qu'il montait en voiture, lui remet une dernière note : si notre ambassadeur avait appréhendé que Louis de Périgord ne pût arriver au terme du voyage, il en aurait, dans cette note, averti M. de Champagny, tant par l'affection qu'il [)ortait au jeune officier, qu'en raison de

Timportance des messages dont Louis de Périgord était chargé. Ceci dit pour montrer que le renseignement suivant trouvé dans la

biographie Michaud mérite peu de créance :

« Talleyrand avait deux neveux... l'aîné mourut d'épuisement et de fatigue dans une mission de confiance que Napoléon lui avait donnée*. »

La mission de confiance donnée à Louis de Périgord était semblable à celle dont, avant lui, Saint-Aignan, qui fit deux fois dans l'hiver le voyage de Paris à Pétersbourg, Montesquiou, Saint-Chamans, d'Arberg, Faudoas s'étaient acquittés sans en mourir d'épuisement. Nos officiers, rompus aux fatigues et aux veilles, ne s'embarrassaient guère d'un voyage qu'ils expédiaient le plus rapidement possible, par zèle de service et aussi un peu par amour-propre. L'un d'eux, arrivé à Paris avec une avance de quelques heures sur le temps minimum du voyage, a bien soin