RIVALITÉ DES MONTBRUN ET DES QUATRE FILS AYMON

anéanti sa propre autorité. Toutefois, il ne se prononça pas ouvertement contre elle et se borna à dire à Pujolas, qui était venu, de la part de Saint-André, lui en demander la confirmation, qu'il ferait connaître sa décision lorsqu'il serait de retour à Nîmes. Mais le marquis ne se laissa pas tromper par cette réponse évasive. 11 résolut d'emporter, de haute lutte, la partie et fit annoncer par ses partisans sa prochaine retraite en Dauphiné. Sur ce bruit, le peuple prit l'alarme. A l'entendre on voulait le désespérer en forçant son protecteur à s'éloigner. Mais le premier consul, Cheiron, répliqua dédaigneusement que si M. de Saint-André voulait partir, la porte de la ville serait toujours ouverte, soit de jour, soit de huit, et que le bureau de direction acquitterait, sur les fonds publics, les dettes que le marquis et sa suite avaient contractées dans les hôtelleries de Nîmes (1). M. de Saint-André ne quitta point Nîmes; il s'y sentait plus fort que le consulat et même que le bureau de direction. Une querelle, survenue entre lui et les QualreFils Âymon, fît bientôt éclater toute sa puissance et mit enfin en présence ceux dont la populace de Nîmes avait successivement fait ses idoles ou ses instruments.

Le lundi, 16 février, la garde placée à la porte de Nîmes, dite porte des Prêcheurs, arrêta un exprès que le marquis de Saint- André avait envoyé à Saint-Hippolyte. En peu d'instants, cette nouvelle se répandit dans toute la ville. Aussitôt les adversaires de M. de Saint-André

(1) Rulman, 35e narration.

prétendirent que le message dont l'exprès était chargé, avait pour objet de décider la ville de Saint-Hippolyte et les bourgs d'alentour à généraliser la lieutenance du marquis. Informé de cette rumeur, celui-ci demanda qu'un conseil général fût immédiatement assemblé; il voulait se disculper de l'accusation portée contre lui et qui tendait à sa perte. Mais le second consul auquel il s était adressé, répondit qu'il ne pouvait pas, de son chef, faire sonner la cloche de convocation.

Le marquis et plusieurs notables, qui l'avaient suivi à l'hôtel de ville (la plupart d'entre eux étaient armés), Savaient pas encore pu vaincre la résistance du second consul, lorsque les Quatre Fils Aymon, accompagnés de cinquante de leurs amis, se présentèrent à la porte de la maison commune. Saint-Cômeseul était à cheval, le reste de la bande marchait à pied. «Parla mort! par le sang !» s'écriait Saint-Côme à qui la colère rendait la vigueur que ses récentes blessures lui avaient enlevée, «parla mort! par le sang! à ce coup, nous verrons qui sera le plus fort! » Et une fois entré dans la salle du conseil, il ajouta : « Je soutiens le chaperon. Ça, mes pistolets! » Déjà le marquis de Saint- And ré, ses frères et leurs partisans se préparaient à repousser la force par la force, lorsque Vellieu, s'étant jeté entre les deux troupes, dit à Saint-Côme : «Tuez-moi, mais n'attentez rien contre ces messieurs! » Les membres du conseil, enhardis par son exemple, crièrent à leur tour, en se tournant tantôt vers les Montbrun, tantôt vers les Quatre Fils Aymon : « Paix! patience! rien par la force, tout par la douceur! » L'inter-