LES QUATRE FIES AYM0N

direction, Castagnet, premier consul, et Combes, que la ville avait envoyés à la cour au mois de juin précédent, en revinrent avec les réponses que le roi avait faites. Arrivés à l'une des portes de Nîmes, dans la nuit du 13 au 1 4 août, ils ne purent se faire ouvrir, parce qu'au lieu de donner le mot d'ordre ordinaire : Bonne garde ! ils avaient dit : La paix! On objectait que depuis la tentative que M. de Rohan avait faite pour s'introduire dans Nîmes, l'usage était de ne recevoir personne avant le jour. Le premier consul approuva cette mesure et ajouta que, pour sa part, il mourrait plutôt que de faciliter jamais l'entrée du duc dans Nîmes. Ce propos, bientôt connu dans les carrefours, anima le petit peuple contre Castagnet ou, du moins, lui donna à croire que le premier consul s'était laissé acheter par les ministres de l'État. Ainsi, disait-on en divers lieux, l'air de la cour subtilise les esprits les plus lourds et ébranle les résolutions les mieux affermies.

Le 14 août, le conseil de ville ordinaire fit appeler les deux députés. Il prétendait se réserver la connaissance de leurs dépêches, sans recourir à l'assemblée mixte. Mais le premier consul et son collègue, poussés par le lieutenant particulier, M. de Peiremalles, et par le consistoire, déclarèrent qu'ils ne parleraient que devant tous les ordres réunis. Ils rappelaient que d'après un axiome de droit, il appartient toujours à ceux qui ont noué une affaire de la dénouer. Or, l'assemblée mixte les ayant envoyés à Paris, c'était a elle d'entendre leur rapport. Au fond, Castagnet et Combes n'insistaient pour la tenue de

l'assemblée mixte quafin de soustraire la question de paix ou de guerre au conseil ordinaire sur lequel M. de Saint- Corne exerçait une autorité illimitée et où il y avait, suivant Rulman, plus de brigue que de raison. Mais en dépit des protestations des députés, protestations qu'avaient appuyées les magistrats et le consistoire, le conseil ordinaire eut d'abord communication des lettres du roi et de M. d' Arnaud, ainsi que des articles convenus au mois de juillet. Le premier consul faisait encore difficulté de s'expliquer : « On le pria, on le pressa, on le vainquit » , dit Rulman (1). Il n'était pas discoureur et s'embrouilla un peu dans l'exposé qu'il fit de la négociation que lui et son collègue avaient suivie à Fontainebleau. A l'en croire, Louis XIII s'était montré satisfait de la fidélité que les Nîmois avaient gardée envers lui et avait parlé de les gratifier par passe-droit. Mais Combes n'observa pas la même circonspection que Castagnet. « Dussé-je, dit-il, passer pour escambarlat, ce que je ne suis pas, je répéterai le langage significatif dont Sa Majesté s'est servie. Elle nous a ordonné déconseiller aux Nimois d'être sages et de ne pas retomber, à l'avenir, dans les fautes qu'ils ont commises ; si non, elle les exterminera. » Et Combes ajouta que la paix n'eût pas été signée sans les instances de la reine mère, qui avait dû, pour fléchir son fils, se jeter à ses genoux.

Ces fermes paroles intimidèrent le conseil ordinaire, sans toutefois l'entraîner. 11 se sépara dans le trouble et

(1) 19e narration.