DEUXIÈME PARTIE

LE PRINCE CHARLES DE NASSAU-SIEGEN d'après sa correspondance

Vienne

(Avril 1784. — Janvier cl juillet 1780. — Murs 178G.)

Le premier séjour du prince de Nassau à Vienne fut très court, puisque, arrivé le 18 avril, le 29 du même mois il est déjà en Pologne, à Zator. Mais ces quelques jours lui ont suffi pour se faire connaître et commencer à sonder le terrain.

« J'ai été présenté ce matin à l'Archiduc, et le serai dimanche à l'Empereur, » écrit-il dès le 19. « L'Archiduc m'a rappelé m'avoir vu etdansé avec moi au bal de la Reine et m'a dit que, depuis ce temps, j'avais fait beaucoup de choses. J'avais été présenté hier au prince Colloredo, vice-chancelier de l'Empire, et au prince de Kaunitz.qui m'a fort bien reçu, m'a toujours parlé, pendant une heure qu'a duré ma visite, et m'a dit les choses les plus honnêtes. M. l'ambassadeur — le comte de Noailles — lui ayant dit que je donnais peu de jours à Vienne, il répondit qu'il en était fâché, que cependant il

sentait qu'il ne fallait pas faire une connaissance particulière avec moi parce que les regrets de me quitter ensuite seraient trop vifs. En tout, il est impossible d'être plus content que je n'ai été de lui. Ligne vient de venir chez moi avec M. d'Esterhazy, celui avec qui j'avais eu anciennement une affaire. J'ai répondu à sa démarche avec reconnaissance; nous nous sommes embrassés, et, actuellement, je m'en vais chez lui, et, ce soir, je souperai avec lui chez l'ambassadeur et deux cents personnes. Je vous écrirai en rentrant, car cette lettre ne partira que demain. »

« Je viens de chez le comte François Esterhazy, qui m'a mené tout de suite chez sa sœur; » ajoute-t-il quelques heures plus tard ; « j'ai vu aussi son frère et c'est une affaire finie. J'écrirai demain à notre Esterhazy, que j'aime bien, pour le lui mander. J'ai été ensuite chez le Nonce, qui était venu chez moi. Je ne le rencontre jamais qu'il ne me parle de vous avec un intérêt extrême. Mais l'on a servi ; je vais dîner et boire à la santé de la femme du monde la plus aimée. »

Et enfin dernier post-criptum, à 2 heures du matin.

« Pendant la comédie, j'ai été avec Ligne chez le prince de Kaunitz. II m'a reçu, comme hier, on ne peut mieux; n'a causé qu'aVec moi pendant une heure et demie queje suis resté, enfin, m'a traité avec une distinction qui fait beaucoup parler ici. Je vous assure que la manière dont il a parlé de moi, après mon départ, et qui a été rendue, chez l'ambassadeur, par l'auditeur à la nonciature que vous avez connu à Varsovie, me flatte

on ne peut davange, el me donnerait un peu d'amourpropre, si j'osais en avoir. Adieu, ma Princesse, je vous écrirai par la première poste. *:e dîne demain chez l'ambassadeur de France. 11 y avait de fort jolies femmes à souper. J'étais, à table, entre la princesse Licbtenstein et sa belle-fille qui est fort jolie avec dix-sept ans. Demain je soupe chez le prince Galitzin, ambassadeur de Russie; jeudi je dîne chez l'Espagne, vendredi chez le princo deKaunitz, dimanche chez le comte Esterhazy, lundi, souper chez le prince île Paar, et mardi j'irai à Zator, car c'est le seul bon chemin que je puisse prendre. »

Comme on le voit, il est déjà enchanté de Vienne. Il a plu au prince de Kaunitz, qu'il rencontre tous les jours. « J'ai été hier à son manège où il m'avait permis d'aller le voir monter à cheval , ce qu'il fait étonnamment bien. Il a monté quatre chevaux, dont un arabe, le plus beau que j'aie vu, et il a eu la bonté de faire caracoler ses chevaux comme si cela était pour moi. Je n'ai réellement jamais vu personne de plus poli. J'ai été, de là, dîner chez lui. L'on s'est mis à table à près de sept heures et l'on en est sorti à près de neuf. Pendant le souper il m'a demandé ma boîte et a admiré longtemps votre portrait qu'il a trouvé charmant. Ligne et moi disions: « Elle est mieux que cela et elle est encore plus aimable qu'elle n'est belle. » Oh! ma Princesse, qu'il est charmant pour moi de pouvoir exprimer tout haut combien je vous aime, et combien vous méritez d'être aimée. Il y avait de très jolies femmes à dîner. Ma boîte, après

avoir faitle tour de la table, et bien examinée à la loupe, m'est revenue. »

Toujours guidé par le prince de Ligne, il est allé chez les maréchaux de Loudon et de Lascy, a vu jouer la comédie, dans le faubourg, chez le prince d'Auersperg, et a reçu un accueil particulièrement empressé chez la comtesse Zichy, auprès do ce qu'on appelle, à Vienne, l'ancienne coterie du baron de Breteuil : « C'étaient M me d'Hoyos,sa sœur la comtesse Thérèse Gary, qui est hien belle, la fille de Ligne, la princesse de Stahrenberg bien jolie aussi et tout plein d'autres. Nous étions vingttrois. Toutes ces femmes ont été gaies et bien aimables. Le baron est bien regretté de cette société. »

Quant à lui, il n'a qu'à se louer de l'ambassadeur actuel. 11 charge même expressément la princesse d'en remercier de sa part le maréchal de Noailles. «... Ditesle bien aussi à Lafayette. L'on me donne ici les plus grandes espérances sur le Dniester. L'on me fait espérer de ne pas y trouver de cataractes. Le prince Adam (Czartorisky), qui sort de chez moi, m'assure que la chose est praticable. »

N'oublions pas enfin le post-scriptum, bien que de peu d'importance. Les commissions les plus inattendues que le prince donne à sa femme vont revenir si souvent dans cette correspondance ; on le sent si pressé de voir réaliser son désir du moment, toujours prêta offrir, quitte àlaisser la princesse s'en tirer comme elle le pourra, qu'il y a là, ce nous semble, un trait de caractère assez plaisant à relever.

Il ne s'agit encore, cette fois, que d'œufs do perdrix et d'un cheval.

« Avant de sortir, il fautquejc vous rappelle les œufs de perdrix pour le roi d'Espagne, qui seront, j'espère, partis quand vous recevrez ma lettre. Je vous les recommande. Si mon cheval d'Espagne arrive, dès qu'il pourra partir, envoyez-le au duc des Deux-Ponts par un homme sûr monté sur un autre cheval. Je vous le recommande bien aussi, car il est précieux. »

Mais c'est de l'accueil de l'Empereur que dépend surtout le succès de ce premier voyage. L'audience du prince est fixée au dimanche. Il n'a vu encore Joseph II qu'à la comédie, « où il va souvent. L'on dit qu'à ce moment il est toujours à travailler. Tant d'assiduité à s'occuper et à s'instruire de tout doit mener loin un souverain qui a une armée aussi respectable que la sienne ».

Le dimanche arrivé, voici la lettre du prince écrite en sortant du palais. C'est la dernière qu'il adressera à sa femme avant de quitter Vienne.

«Je suis chez le comte Galuppi, qui est occupé avec le Nonce, et je commence ma lettre, car les moments sontrares à Vienne. J'ai été présenté hier à l'Empereur. L'audience a duré plus d'une demi-heure, et S. M. m'a traité avec la plus grande bonté, m'a rappelé m'avoir vu à Paris, m'a beaucoup parlé Gibraltar, de mes voyages, de ceux que je vais faire et, enfin, je lui ai parlé de mes affaires qui étaient le but de mon voyage ici. S. M.., à qui j'ai dit que j'étais en arrangement avec le

bO UN PALADIN AU XVllI- SIECLE

prince d'Orange, m'a conseillé de m' arranger, si cela était possible, mais elle m'a fait la grâce de me dire que ma conduite dans le monde m'avait acquis un intérêt trop général pour que lui-même n'en prît point et que je pouvais y compter. Je lui dis que si l'arrangement dont il était question ne s'effectuait pas tout de suite, j'étais décidé à m'installer à Vienne et à solliciter un jugement. Alors S. M. m'a dit que je pouvais compter que justice serait rendue, mais qu'il me conseillait toujours la voie de l'arrangement, si elle était possible. On ne peut mettre plus de grâce que n'en a mis l'Empereur dans toute l'audience. En un mot, je suis enchanté.

« Le soir j'ai été chez le prince de Kaunitz à qui j'ai parlé, pour la première fois, de mes affaires. Il m'a dit que cela ne le regardait pas, mais que, dès que je le croirais nécessaire, il me promettait de marquer tout l'intérêt qu'il prenait à moi, et qu'il ferait toutes les démarches qu'il serait nécessaire. 11 m'a répété plusieurs fois que je pouvais compter sur la vérité de ce qu'il me disait; qu'il me conseillait un arrangement, puisqu'il en était question, mais que, s'il n'avait pas lieu, je pouvais être certain que la justice serait rendue sans aucune partialité pour la partie adverse. 11 m'a dit vraiment des choses pleines d'intérêt et de bonté. Je lui ai dit que j'étais pénétré de la manière dont il m'avait traité, que je lui avouais que je m'étais vanté des bontés qu'il m'avait marquées. Il m'a répondu des choses qui m'ont pénétré de la plus vive reconnais-

sance. Je le verrai encore ce soir. Je viens de voir ses tableaux avec l'abbé Galuppi à qui j'ai montré tous mes papiers originaux. Il est l'ami du baron de Ilagen, président du conseil Aulique, que j'ai vu hier et qui est venu chez moi. Il s'est chargé do lui parler souvent de mon affaire. M. de Hagen est un excellent juge; j'ai été aussi très content de lui. Aujourd'hui, je parlerai de mon affaire au prince de Colloredo, et je partirai après avoir soupe chez le prince de Paar, laissant tout en bon train pour suivre sérieusement mon procès, si M. le stathouder veut m'amuser plus longtemps. J'ai fait hier un souper charmant chez la princesse Zichy, vraiment très aimable. La comédie chez le prince d'Aucrsperg n'a pas été mal jouée, surtout la dernière pièce « le Bon ménage i>. Actuellement, je vais dîner chez l'envoyé de Naples, de là me [faire écrire dans bien des endroits, ensuite à un opéra italien où il y aura beaucoup de monde, ensuite chez le prince Colloredo, et je finirai, avant d'aller souper, par le prince de Kaunitz.Mon Dieu! que les jours son courts! Je serai dans trois jours à Zator. Je fais copier votre portrait afin d'être bien reçu. Adieu, je vous embrasse. Mille choses au baron de Goltz.

«Ce lundi. »

La mission dont M. de Vergennes l'avait chargé pour Gonstantinople était surtout une mission de paix. La France, préoccupée du désordre de ses finances et

toute à ses réformes intérieures, avait intérêt à prévenir en Europe toute complication qui eût pu l'obliger à intervenir ou à trahir son impuissance momentanée. Elle sentait ce que son prestige avait perdu au premier partage de la Pologne et à la conquête de la Crimée, et redoutait d'autant plus de nouvelles surprises de la part de la Russie qu'elle croyait mieux connaître l'incurie de son vieil allié, le gouvernement ottoman. Mais, si le prince de Nassau avait à essayer, après tant d'autres, de secouer la torpeur et d'éveiller les trop justes défiances de la Porte, ce n'était point jusqu'à la pousser à l'offensive. D'énergiques mesures de défense, qu'il était chargé de lui suggérer, devaient devenir au contraire le meilleur gage de la paix .

L'impression qu'il rapporta de Constantinople fut on ne peut plus défavorable pour les Turcs, et les alarmes de M. de Choiseul-Gouffier n'étaient point de nature à l'atténuer. Cette impression ne fit, d'ailleurs, que se confirmer quand, ayant voulu parcourir, avant de rentrer en Ukraine, le théâtre des opérations de la précédente campagne, il put comparer les deux peuples fatalement appelés à de nouvelles et prochaines

luttes.

Mais tandis qu'en sondant le Dniester il méditait sur ces observations qui vont devenir l'inspiration de toute sa politique, rêvant déjà de cette quadruple alliance de la France et de l'Espagne avec l'Autriche et la Russie, dont nous allons le voir se faire un des champions, — système qui, à ses yeux, pourrait seul contenir efûca-

cernent le secret mauvais vouloir de la Prusse et de l'Angleterre, garantir la Pologne contre de nouveaux malheurs, et même sauvegarder, par égard pour la France, les intérêts essentiels de la Turquie, — voilà que, tout à coup, des bruits de guerre arrivent jusqu'à lui, non point de l'Orient, mais de la France même, et que, pour la première fois de sa vie, c'est lui qui est contraint de faire des vœux pour la paix.

Les démêlés de Joseph II et du stathouder qui, quelques mois auparavant, semblaient au prince de Nassau de si bon augure pour ses intérêts personnels, menaçaient de mettre le feu à l'Europe. Le cabinet rie Versailles, n'ayant pu admettre les prétentions excessives de la cour de Vienne, parlait de recourir aux armes contre l'Empereur, plutôt que de lui sacrifier l'indépendance de la Hollande, et déjà deux camps se formaient sur la frontière de Flandre.

On comprend les perplexités du prince de Nassau mis ainsi entre ses devoirs, ses intérêts et ses rancunes. S'il n'eût écouté que celles-ci, son parti eût été bientôt pris. « Mon Dieu ! ma Princesse, » écrit-il, sur ces nouvelles, à sa femme qui, cette fois, recevra ses lettres à Varsovie, « pourquoi ne puis-je pas combattre contre les Hollandais une armée où le stathouder est pour quelque chose! Si tous les soldats de l'Empereur pouvaient être animés d'un esprit de vengeance pareil au mien, je lui conseillerais de faire la guerre. » Et néanmoins, rendons-lui cette justice, il n'hésite pas un instant. Il est trop attaché à la France pour quit-

PU

mm

ter son service. Il se battra pour elle, même contre celui auquel il demande justice, même pour le prince d'Orange. Il prend immédiatement ses précautions pour être prêt à temps. « Je vous prie de m'envoyer par "Vienne les chevaux que j'ai à Nestérowice, c'est-à-dire le cheval alezan, le cheval noir le plus joli et le cheval café-au-lait et d'écrire à Mouski pour faire prendre le cheval qu'il m'a donné, en le priant de m'acheter le cheval gris que j'ai vu chez lui, et quiétait alorsboiteux. Ces chevaux, prenant avec quelqu'un de sûr la route de Vienne, se trouveront à temps où j'en aurai besoin en cas de guerre. Qu'ils prennent donc tout doucement le chemin delà France. »

Pour lui, malgré la rigueur de l'hiver, il accourt anxieux à Vienne où il arrive le 3 janvier 1785, ne s'étant pas couché depuis trois jours, et descend directement à l'ambassade de France, chez M. de Noailles.

« Il paraît que la guerre n'aura pas lieu, » écrit-il le soir même. « Il y aura un congrès. L'ambassadeur doit me montrer ce que la France a fait notifier ici. L'Angleterre reste neutre faute de ressources. La France, la Hollande et le roi de Prusse, qui est toujours prêt à omber sur le côté faible, sont trop forts pour l'Empereur. La guerre ne se fera pas. »

Ce qu'il voudrait, ne s'inspirant que de son inimitié personnelle, c'est que la France se désintéressât de la querelle et qu'il pût alors offrir son épée à Joseph II, où même à la Pologne, si celle-ci était assez habile pour

saisir cette occasion. « Les Russes, dit-on, se présentent actuellement à merveille. Pourquoi .votre roi n'a-L-il pas profité de ce moment ? Pourquoi, dans le commencement de cette affaire, n'a-t-il pas proposé à l'Emporeur et à la Russie de s'unir à eux. Il aurait peut-être encore eu un moyen de fairo sortir son pays de l'avilissement où il est. Les tètes de vos moustaches se monteraient facilement, et la Pologne aura encore de grandes ressources lorsque les deux empires permettront au roi de s'en servir. Je ne sais, ma Princesse, pourquoi je vous dis tout cela, mais je suis fâché de voir l'Empereur faire la paix sans avoir corrigé ces Hollandais ! Vous allez dire que je hais hien, mais j'aime de même, et voilà pourquoi j'aime ma Princesse à la

folie. »

Rassuré de ce côté-là, — on sait que l'ascendant de la France fit, en effet, reculer Joseph II, — il peut recommencer à s'occuper de son procès. Ses hommes d'affaires l'assurent qu'ils seront en état de l'engager pour le mois d'avril ou le mois de mai. 11 ne lui reste, avant de les lancer, qu'à obtenir l'approbation au moins tacite de l'Empereur.

Le prince de Kaunitz a consenti à recevoir communication du dossier et a promis très aimablement de l'examiner avec la plus grande attention. Il donnera ensuite son conseil au prince. Celui-ci, en attendant, n'a donc qu'à jouir de Vienne, où les fêtes du carnaval commencent précisément à ce moment.

Les redoutes et les grands bals ne paraissent pas,

ofi

il est vrai, Je tenter beaucoup. « Comme ils sont plus nombreux que ceux de Varsovie, j'espère qu'ils seront moins ennuyeux. Avec cela, j'aimerais mieux un petit souper chez la palatine de Volhynie, tout mauvais qu'ils soient. » 11 trouve plus de plaisir au spectacle. <r J'arrive de l'opéra du a Roi Théodore » de Paësiello, que l'on a donné pour la dernière fois, ce qui me fâche fort, car cette belle musique a besoin d'être entendue plusieurs fois. Je trouve qu'elle est à la musique ce que le « Mariage de Figaro » est à la prose. Il y a tant de choses que cela remplit la tète au point de ne pouvoir plus suivre, et l'on perd la moitié des beautés. Je n'ai pas entendu d'accompagnement plus superbe et plus charmant; il est vrai qu'il est exécuté dans la plus grande perfection; tous los acteurs sont parfaits. La première actrice qui a une voix charmante est prête d'accoucher, ce qui fâche fort tout le monde, car on aime ici « Théodore » comme il mérite d'être aimé, et la salle était pleine. Il y a eu hier redoute. Des dames, avec qui je soupais chez l'ambassadeur de Russie, m'avaient décidé à y aller, mais il fallait rentrer chez moi pour mettre un frac, et d'être chez soi vaut mieux qu'une redoute toute belle qu'elle soi). Aussi suis-je resté à lire les mémoires de M. de Tott sur la Turquie, qui paraissent, et qui sont bien mal écrits. Mon opéra m'a fait manquer l'heure d'aller chez M. le prince de Kaunitz. Il était neuf heures et demie lorsque je suis sorti, car je voulais tout entendre et j'ai été souper chez le prince de Paar, dont je sors. Il y avait beaucoup de jolies

femmes fort parées, et mes yeux se sont fort amusés. » C'est Je dimanche, 9 janvier, qu'il est reçu par l'Empereur, mais celui-ci n'a pu encore prendre connaissance des pièces remises au prince de Kaunitz. <i J'ai fait ma cour ce matin à l'Empereur. Il y avait cercle chez S. M. et j'y ai été. L'Empereur m'a traité avec infiniment de bonté etm'a beaucoup parléde mon voyage. J'espère que le Dniester sera utile à la Galicie. Il ne concevait pas comment ce fleuve avait été aussi longtemps inconnu, puisqu'il peut être aussi utile à la Pologne. Je lui ai proposé de voir les cartes que j'ai fait dresser et il a accepté. J'ai parlé ensuite de mon voyage depuis Bender jusqu'à Constantinople, en suivant la marche des Russes en Turquie, mais l'Empereur, qui est instruit sur tout plus que personne que je connaisse, a pris la parole et a parléde cette guerre sûrement beaucoup mieux que je ne fais, quoique je vienne de dessus les lieux. »

Cette compétence — si connue d'ailleurs — de Joseph II sur les sujets les plus divers le frappe extrêmement. Comme la grande facilité d'accès de ce prince lui permet souvent de la constater, il y revient dans plusieurs de ses lettres. « Je ne connais personne qui s'exprime avec plus de facilité et qui mette plus à son aise que l'Empereur. Il n'a pas cette manière sèche du roi de Pologne de questionner, mais il vous parle delà chose que vous devez savoir le mieux, et a l'air de vous dire : je vous permets de me faire quelques détails, car toujours l'on voit, sans qu'il cherche à le faire paraître, qu'il

sait très bien ce dont vous lui parlez ou que, du moins, il est à même de recevoir les éclaircissements que vous lui donnez. >>

Le petit billet très poli, — bien qu'évitant de formuler un conseil trop précis en une affaire destinée à être jugée, — dont le prince de Kaunitz accompagne les papiers qu'il avait reçus, achève de lever toutes les incertitudes du prince de Nassau. « C'est tout ce que je voulais, » lit-on dans sa lettre du 11 janvier, « car, ne pouvant craindre que d'être arrêté par la politique, toutes les fois qu'un ministre des Affaires étrangères ne trouve pas d'inconvénient à co quol'on suive un procès que lui seul peut faire arrêter, je crois que l'on peut aller en avant. En conséquence, j'ai été chez lui, et lui ai dit que, puisqu'il n'y trouvait pas d'inconvénient,j'allais poursuivre ma demande en restitution. Il me dit que j'étais le maître, m'a fait des compliments et nous nous sommes quittés, j

« Je pars de Vienne fort content de mon voyage, » ajoute-t-il le lendemain, « puisque je suis certain d'avoir un premier jugement dans le courant d'avril ou mai. Le président du conseil Aulique m'a dit hier qu'il m'en donnait sa parole. Je venais de lui montrer les lettres originales de mon grand-père qui l'avaient fort étonné. Elles ont fait cet effet à tous ceux qui les ont vues. Le jugement ne peutm'ètre contraire. »

Sur le conseil de M. de Noailles, c'est à Paris qu'il se rend. Il est bien aise d'y expliquer lui-même sa réso-

lution à ses amis et notamment à M. de Breteuil; mais au fond son parti est pris, c Ce ne sont plus des conseils, c'est un jugement qu'il me faut. Je suis décidé à suivre mon affaire, et, puisque l'Empereur no s'oppose pas à ce que l'on méjuge, je ne peux pas perdre, parce que j'ai le meilleur droit. »

De Paris, où, pour mieux assurer sa liberté d'action, mais sans renoncer pour cela au service de France, il a demandé l'autorisation de vendre son régiment au prince de Lambesc, nous le voyons pousser une pointe à Madrid, uniquement, à ce qui paraîtrait du moins d'après ses lettres, pour s'y munir d'un certain tabac d'Espagne qu'il a vanté au prince de Kaunitz, mais, dès le 11 mai, il est déjà rentré à Vienne plus décidé que jamais à activer les choses. Malheureusement, un ordre impérial est encore nécessaire avant que le conseil Auliquepuisse délibérer ; or, le lendemain mèmedujour de son arrivée, il apprend que S. M. a quitté Vienne, dans la nuit, pour se rendre à Mantoue. « L'Empereur s'était plu à cacher son voyage, et il en avait même annoncé un autre pour lequel il avait fait avertir les femmes et les hommes qui devaient l'y suivre, si bien que Vienne devait être désert. Jugez de l'étonnement que l'on a eu, ce matin, en apprenant qu'ilest parti n'ayant emmené avec lui que le comte Ernest de Kaunitz, qu'il a avisé hier matin avec ordre de n'en pas parler. Il sera une vingtaine de jours absent. »

Joseph II ne rentra à Vienne que le 3 juillet. Le

prince de Nassau l'y avait précédé de quelques heures. Il avait eu le temps, durant ces deux semaines, d'aller inspecter, en courant, les chantiers où se construisaient ses barques de transport, et quelques-uns des chemins aboutissant au Dniester; car il ne perdait pas de vue son grand projet. Les encouragements et les renseignements précis qu'il rapportait de Paris étaient, au contraire, pour lui, un stimulant de plus.

« Les Français,» lui avait-on dit, «achètent beaucoup de toiles à Cracovie, qui vont par terre à Lyon, paient des droits sur les chemins, et seize sols par aulne à Lyon, où elles sont obligées d'arriver, à moins qu'elles n'aillent à Rouen, où elles paient les seize mêmes sols. Et moi, je peux faire entrer dans tous les ports de la Méditerranée celles qui partent de mes terres, c'est-à-dire, qui y ont passé et ensuite descendu le Dniester, sans payer ces seize sols par aulne, ce qui est un objet immense si j'envoie les deux mille quintaux pesant qui me sont permis. » Le prince Czartorisky, appréciant les avantages que la Pologne peutretirer de cette initiative, esta enthousiasmé ». L'Empereur lui-même séduit est disposé à aplanir tous les obstacles en ce qui touche ses possessions de Galicie. Déjà autorisé par la France et par l'Espagne à se couvrir de leur pavillon, le Prince a demandé à Joseph II le même privilège pour celui de l'Autriche. « J'ai parlé à l'Empereur du pavillon ; il n'y a pas trouvé de difficultés, et, en conséquence, j'ai remis hier un mémoire à M. de Kollowrath. »

Cependant tout cela est secondaire pour lui auprès

de l'intérêt de son procès, qu'à son arrivée il a trouvé déjà engagé, même en l'absence de l'Empereur, puisque, la veille même, la lecture de son rapporteur avait été commencée devant le conseil Aulique.

Une s'agissait encore, il est vrai, que de savoir si le bénéfice de la prescription, derrière lequel s'abritait le prince d'Orange, empêcherait ou non de discuter le jugement de 1746 ; mais, débouté sur ce point, le prince n'avait plus moyen de revenir sur le passé. Satisfait, au contraire, toutes les présomptions passaient de son côté, car il savait que sa cause était, selon son désir, examinée à fond, et que le jugement basé sur son dossier complet entraînerait probablement tous ceux qui suivraient.

Le conseil Aulique ne consacra pas moins de neuf séances à cette affaire, et l'on devine l'anxiété du prince, quelque confiance qu'il eût dans son bon droit. Les juges étaient impénétrables ; aussi sa correspondance est-elle, à ce moment, plus remplie de la constatation de leur mutisme et de leur lenteur que de la description des plaisirs de Vienne. Quelques indices, cependant, viennent bientôt le rassurer. Un de ses rapporteurs, qu'il voit à l'opéra, le comble de prévenances. « On n'a pas l'air qu'il avait quand on veut plus qu'assassiner quelqu'un. » 11 est enfin fixé : et voici ce qu'il peut écrire le 20 juillet :

« Je suis parfaitement content, ma Princesse; le conseil Aulique m'a été très favorable dans le votum qu'il va présenter à l'Empereur. C'est Sa Majesté qui va

actuellement décider; ainsi je suis tranquille, puisque sa justice est si austère qu'il suit ordinairement l'avis de son conseil, qui, cette fois, a été unanime. Je sais tout cela par quelqu'un de très instruit, qui sait ce qui s'est passé au conseil, car mes juges sont encore plus boutonnés que jamais depuis qu'ils ont donné leur avis. Mon affaire a été examinée dans le plus grand détail, puisqu'elleatenuneuf séances, etilparaîtpar cequel'on m'a dit, qu'ils sont tous persuadés de mon bon droit. »

Le votum du conseil est effectivement porté à l'Empereur, qui, généralement, fait attendre sa décision suprême de huit à dix jours. Par malheur, depuis son retour de Mantoue, Joseph II est malade, et des inondations, qui causent, à ce moment, de grands ravages, interrompent la régularité ordinaire de son travail.

«Sa santé n'est pas bonne; il n'a point d'appétit et ne dort pas; et cependant il va toujours, car il ne se ménage pas. 11 n'en a pas le temps. Le débordement du Danube a emporté une partie du grand pont. Toutes les belles promenadesont été sous l'eau et ont souffert beaucoup. L'air infect qui y est resté cause des maladies. »

Le prince, lui aussi, paie son tribut à l'épidémie et semble même avoir été plus souffrant qu'il ne veut bien le dire à sa femme ; car on voit Je cardinal-archevêque de Vienne se présenter chez lui, sur le bruit de sa maladie, o J'ai été un peu malade. J'ai gardé quatre jours le lit. Deux petites saignées m'ont guéri fort vite. G était le commencement de la fièvre putride. Je crois que les mauvais airs que les débordements du Danube

LÉ PRINCE CHARLES DE NASSAU-StEGEN

ont apportés en ont été cause. Le prince de Kaunitz, qui a envoyé tous les jours savoir de mes nouvelles, et que j'ai vu hier, m'a fort grondé de ce que je ne me ménageais pas assez; mais je lui ai promis de voyager plus doucement, et nous nous sommes raccommodés. » Le 29 juillet, nouvelle inondation. « Il fait ici un temps affreux. Il y eut hier des orages si violents qu'à quatre heures la petite rivière de Vienne qui, à trois heures, était à sec, déborda à un tel point que plusieurs ponts ont été emportés. Le torrent était couvert de moissons et d'effets que l'eau emportait. Il y a péri plusieurs personnes et des enfants et beaucoup de bestiaux. Cela était vraiment un spectacle affreux. L'Empereur, malgré qu'il est malade, s'est porté partout. Il sortait de sa voiture, recevait une pluie à verse et donnait des ordres qui ont évité bien des accidents. J'ai eu vraiment plaisir à voir son activité. C'est si rare

chez ces gensdù ! *

L'inondation avait du, en effet, être effroyable, si l'on en juge par les détails que le prince ajoutait le lendemain. « A en croire le public, il aurait péri plus de deux cents personnes, mais je crois que cela est exagéré. Il y a des quartiers du faubourg qui font peine à voir par la quantité de misérables qui ont perdu tout ce qu'ils avaient. Toutes les maisons de campagne de l'Empereur ont été inondées et ont essuyé des dommages considérables. Le maréchal Laudon a sa maison de campagne dévastée. Ce brave vieillard s'est mis dans l'eau jusqu'aux épaules pour sauver deux enfants qui

UN l'ALADJN AU XVIII» SIÈCLE

allaient être noyés. Le maréchal Lascy a eu aussi ses beaux jardins de Mesdorffabimés. Il a manqué d'avoir soixante chevaux de noyés, et ne les a sauvés qu'en faisant abattre le mur de l'écurie. Il y a des lieues de chaussée emportées. Enfin, jamais l'on n'a vu une inondation aussi prompte ; il est certain que, si elle était arrivée lanuit.il serait péri plus de six mille personnes.» Le 10 juillet, Joseph II rend enfin sa décision en tout conforme au votum du conseil et le prince ravi, après l'avoir remercié et avoir remercié ses juges, peut quitter Vienne, se réservant d'y revenir, au printemps suivant, pour y être jugé, cette fois, sur le fond même du procès.

Nous l'y retrouvons, en effet, au mois de mars 1786, apprenant, au débotté, que le nouveau conclusum du conseil Auliquelui est aussi favorable que le premier. « Mon procès est gagné, » écrit-il le 8 mars, t Tout ce que je demande m'a été accordé, et cela unanimement. Je vous envoie, ma Princesse, l'arrêt du conseil. Le prince de Kaunitz préteud que cela lui fait autant de plaisir qu'à moi. »

La ratification de Joseph II ne fait pas de doute, puisque l'opinion des juges a été unanime. Le Prince a rencontré chez l'Empereur, le lendemain de son arrivée le président du Conseil : « il m'a dit que le Conseil a jugé d'une seule voix. Tout ce qui avait été fait contre mon père est annulé, si l'Empereur ne change rien à l'arrêt. Je n'aurai plus qu'un simple procès en reslitu-

tion qui ne peut pas être bien long; aussi, ou nous aurons un arrangement, ou, dans dix-huit mois au plus tard, tout sera fini. »

Le prince de Ligne se trouve à Vienne à ce moment; les deux amis ne se quittent plus. Quant au prince de Kaunitz, il est plus accueillant que jamais. Il était encore dans son lit quand le Prince est allé chez lui, en arrivant. Il a voulu absolument le faire entrer et l'a embrassé « comme un fils ». Il est vrai que, pour reconnaître les attentions si marquées et si soutenues du vieux chancelier, le prince de Nassau l'a pris par son faible, sa passion des chevaux. Ayant été assez heureux pour lui faire accepter un ravissant cheval exceptionnellement bien dressé qu'on élève dans un de ses haras de l'Ukraine, n'a-t-il pas imaginé, pour pouvoir l'offrir en parfait état, et être certain d'éviter les risques d'un long voyage, de le faire arriver à Vienne en voiture. Il a fait fabriquer pour cela une sorte d'écurie roulante suspendue sur des ressorts, qui, traînée par la poste, traverse à petites journées les fondrières de la Pologne. Maison a tant parlé, à Varsovie, de cette étrange invention que le bruit a fini par en parvenir jusqu'à Vienne; aussi, jusqu'à son arrivée, qui, par un heureux hasard, coïncidera précisément avec le jugement de l'Empereur, le cheval-en-voiture va-fcil être pour le prince de Kaunitz une occasion intarissable de remerciements anticipés et de compliments de tout genre.

Le prince de Nassau, jouissant par avance de la

UN PALADIN AU XVIII e SIÈCLE

pleine satisfaction qui ne peut lui manquer, est d'ailleurs, à ce moment, en veine d'attentions aimables et ingénieuses. Se trouvant chez Casanova, dont l'atelier l'a souvent attiré, à chacun de ses séjours à Vienne, et quia peint pour lui une grande toile représentant ce combat, en Afrique, pendant lequel, dans sa jeunesse, il tua un tigre à l'arme blanche, l'idée lui vient de lui commander un autre tableau qu'il destine au roi de Pologne.

i J'étais hier chez Casanova,qui est toujours malade. L'on voit, de sa fenêtre, le clocher de l'église de Saint- Étieune ; il est remarquable. Je lui disais de me le faire copier. Cela nous lit parler du roi Jean (Sobieski) et de la délivrance de Vienne. Il me parla de la bataille comme en connaissant bien toutes les positions, et il me dépeignit si bien les Polonais descendant, à la suite du roi Jean, la montagne du Calemberg, que je n'ai pas pu m'empècher de lui en commander le tableau. L'on y verra le roi, descendant la montagne à la tète de sa cavalerie, fondre sur les Turcs qui fuient leurs retranchements. Le fond du tableau sera Vienne, qui tire sur les fuyards. Toutes les positions seront exactement comme cela s'est passé, et je me fais une fête d'en faire hommage au roi avant la diète. Ce sera aussi un moyen de plaire à la Pologne. Mon marché est fait, et j'ai, sur-lechamp, payé les deux tiers d'avance. II doit avoir dix pieds sur huit de haut, c'est-à-dire la même grandeur que ma chasse au tigre. »

Mais Casanova a besoin, pour ce travail, de bien des renseignements, et voilà l'obligeante activité de la prin-

cesse mise encore une fois à contribution. « 1] faut, ma Princesse, que vous me fassiez peindre la manière dont le Roi et les Polonais étaient habilles, et puis que vous fassiez copier un portrait du roi Jean., car je veux qu'il soitressemblant.il faut que, clans les costumes des Polonais que vous m'enverrez, ils soient armés comme ils l'étaient. Cela n'a pas besoin d'être bien peint; ce n'est que les formes que désire Casanova, et la couleur des habits et surtout de l'habit du Roi. Mettez-y dix peintres, s'il le faut, mais que le roi n'en sache rien. »

La Princesse sera, du moins, récompensée de sa peine par les détails que sou mari va lui donner sur son passe-temps favori, la comédie de salon, très à la mode à Vienne. 11 pousse même la galanterie plus loin : « L'on parle ici d'une coiffure nouvolle à Paris ; on la dit fort belle. J'écris par un courrier qui part demain à M llie Rénier de vous envoyer une poupéo hien frisée, afin que vous l'ayez bien exacte, mais je recommande que Delorme l'emballe, afin qu'elle n'arrive pas comme celle de la princesse des Asturics. »

Il y avait, à ce moment, dans les salons de Vienne, « quatre troupes de société : celle d'Esterhazy qui est allemande, celle de M me de Rombecque, celle du jeune prince de Stahremberg, et celle..., mais j'ai oublié le nom. Je sais seulement que c'est pour les opéras sérieux italiens. »

C'est la troupe de M ma de Rombecque qu'il a eu le plaisir d'entendre la veille de son audience de l'Empereur.

a J'ai vu, ma Princesse, S. M. chez qui j'ai été trois quarts d'heure. Nous avons parlé Dniester. Je lui ai dit mes remarques sur la Galicie que j'ai parcourue. Il m'aura trouvé franc, mais j'ai cru lui devoir ces détails quoiqu'ils fussent peu satisfaisants. J'avais été, la veille, au spectacle de M me de Rombecque (1) qui ne vaut pas celui de Varsovie.

« Cependant «Fanfanet Colas » a été joué très bien. La princesse de Ligne (2), dans le rôle de Colas, était charmante. Elle avait bien l'air de n'avoir que quatorze ans, et elle a un son de voix si enfantin et si touchant qu'il est impossible qu'elle joue mal un rôle comme celui-là. M ra cde Puffendorf faisait le rôle de Fanfan, qu'elle a bien joué. La jeune princesse de Stahrenberg faisait la mère de Fanfan. M™ de Rombecque celle de Colas. Le prince de Stahrenberg, le jardinier ; il est bon acteur ; c'est le Maisonneuve de la troupe. La comtesse Clary, fille de Ligne, la femme de chambre ; son mari un valet, et un Français — car il s'en trouve partout— l'autre valet. C'est un M. de La Force qui a épousé la fille de Mme d'Ossun, que l'on a mise au couvent jusqu'à ce qu'elle ait l'âge d'être mariée, et lui voyage. Il est grand et laid, mais on lui dit de l'esprit. La première pièce était le « Mercure galant », où l'on avait retranché quelques scènes. Il y a eu plusieurs rôles assez bien joués, mais, en général, cela ne valait rien; aussi, en

(i) M"' de Rombecque était sœur du comte de Cobentzl, que nous retrouverons ambassadeur d'Autriche en Russie.

(s) Née princesse Hélène Massalska, remariée depuis au comte Vincent Potocki. (Voir Histoire d'une grande dame, par L. Pcrey .)

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sortant, je disais: « Vive Varsovie pour les spectacles de société. »En revanche, celui du public est bien bon ici. J'ai vu hier l'« Antre de Trophime »,que I'abbédeGastia écrit et que Salieri a mis en musique. Aucun opéra ne m'a jamais fait plus de plaisir. La Cortinetti et la Stoutchi y ont joué; ce sont des actrices charmantes. J'ai aidé à leur faire recommencer jusqu'à trois fois lemème morceau. Dès que la partition sera vendue, je vous l'enverrai. Je l'aime bien plus que le « Roi Théodore» ; je trouve bien plus d'esprit dans la musique, mais je ne l'entendrai plus ici... y>

II n'attend que le jugementde l'Empereur pour regagner la Podolie, où ses affaires le réclament, et Varsovie, où il se fait précéder partout ce qu'il vient d'acheter à Vienne pour la Princesse, occupée, à ce moment, à y restaurer sa maison.

« Je viens de faire un marché avec une voiture pour faire porter mes tableaux à Varsovie. Ma chambre a l'air d'une boutique. J'ai de fort beaux tableaux. Celui de Cavedone est trouvé superbe, ainsi que celui de Ricci. J'ai un beau tableau d'architecture et de paysage de ... j'ai oublié le nom, un paysage du Poussin, un autre de Corte, un charmant tableau de Schalken : c'est une jeune personne assise à côté d'une lampe; elle pleure en tenant une urne dans les bras; l'effet de la lumière est de la plus grande vérité. Le grand tableau do Casanova est superbe; je l'ai fait porter chez le prince de Kaunitz qui a trouvé, ainsi que tout le monde, qu'il était plus beau que tout ce qu'il avait

fait à Vienne. J'ai aussi, de lui, dans une autre caisse, six esquisses de chevaux à différentes allures. »

La décision de l'Empereur, conforme, cette fois encore, au votum du conseil Aulique, combla les vœux du prince de Nassau. Après l'examen le plus solennel et le plus approfondi, il ne restait plus rien du jugemont dont l'injustice avait pesé sur toute sa jeunesse.

Dans sa satisfaction, il s'empresse d'écrire à ses amis de France : « J'ai tant écrit, au prince d'Hénin, aux comtesde Vergennes.de Castries, de Ségur, de Calonne, de Breteuil, Vaudreuil, Beaumarchais et l'abbé Sabatier que j'en ai le poignet fatigué. J'oubliais Florida Blanca et Polignac. »

Reste encore, il est vrai, un dernier procès à engager, celui-ci, contre le prince d'Orange, pour la restitution de l'héritage qu'il détient depuis près de quarante ans; mais le principe admis, l'issue en estcertaine. Ce n'est qu'une question de temps. Qui eût pu prévoir alors que, lorsqu'il s'achèvera enfin par une transaction à la satisfaction du prince, non seulement le stathouder sera dépossédé, lui aussi, de ses propres États, mais que le Saint-Empire lui-même se verra à la veille do ne plus exister?

Sans alarmes de ce côté, le prince, en attendant, est tout à son succès, et c'est justement à cette heure que, trompée par une illusion, singulièrement opportune la Princesse vient mettre le comble à son bonheur en lui mandant a qu'elle lui promet un fils ». Il était en train de répondre à cette lettre pour exprimer sa

joie et en était à cette phrase : « Je vais voir Ligne pour le lui dire. Il voudrait bien que sa belle-fille suive votre exemple, » quand le prince de Ligne, entrant dans sa chambre, et charmé de la communication qu'il reçoit, prend la plume de son ami pour intercaler dans sa lettre son compliment : a Y a-t-il jamais eu un être plus extraordinaire, un événement plus heureux en conséquences, belle Princesse , et n'était-il pas fait pour vous qui n'êtes pas faite non plus pour les choses ordinaires? Précisément, dans un moment que nos affaires d'Empire vont si bien, il faut que vous donniez un coup sur la lète du pauvre prince d'Orange. Vive vous! Vive mon cher Nassau! et vive moi, qui vous respecte de tout mon cœur, et qui vous aime tant tous les deux ! »

Il y avait cependant une ombre à tout ce bonheur. Pas de nouvelles du cheval depuis plusieurs jours ! « Je l'attendais hier; j'ai envoyé Grégoire, pour savoir où il est. » Avoir tant occupé le public et reçu tant de compliments pour aboutir à un fiasco, le mécompte eût été cruel. « Car on ne parle que de cela. Il semblerait vraiment que j'en vaille mieux... » a Le prince do Lichtenstein disait, hier, dans une assemblée : c'est un diable qui ne trouvera jamais de difficultés à rien et qui réussira toujours ! C'est Ligne qui est venu me le dire. J'ai soupe chez la comtesse Zichy; on n'a parlé que du cheval. »

Mais il est trop en veine pour qu'un pareil affront ne lui soit pas épargnent il peutécrireàsafemmeje 1 1 mars

en lui annonçant pour Je surlendemain son départ de Vienne, où rien ne le retiendra plus : « Mon cheval arrive ce soir ! Grégoire est revenu hier à onze heures du soir. Je venais de quitter le prince de Kaunitz qui était allé se coucher ; mais je suis retourné chez lui pour lui annoncer que son cheval se portaithien. Nocus me mande qu'il est gai et qu'il saute comme en partant.»

Il aurait voulu qu'il vînt « à pied », depuis la dernière poste, pour ne pas traverser Vienne dans sa machine. Mais le prince de Kaunitz exige qu'il n'en sorte que chez lui, où il arrive enfin, à 7 heures du soir, «aussi gras, aussi gai que lorsqu'il est parti, et n'ayant pas perdu un poil ».

Maisc'estlelendemainqu'on constatera, enl'essayant, si le long voyage qu'il vient de faire ne l'a réellement pas éprouvé, et que le prince écrira sa dernière lettre deVienne :

« Je rentre pour vous dire que nous venons de voir monter le cheval, qui est comme s'il n'était pas sorti de Varsovie. Le prince en a été enchanté. Il y avait là la comtesse Clary, sa nièce et trois autres dames, le nonco du pape, deux des filles du prince, le prince de Ligne et heaucoup d'autre monde. Ma machine a été très applaudie. Quelqu'un disait qu'il est hien étonnant que l'on ne se fut pas servi plus tôt de cemoyen pour transporter des chevaux. Le princo de Kaunitz lui dit : Il n'y a qu'un prince de Nassau dans le monde. Je suis, àce qu'il paraît, un homme extraordinaire, mais, ce qui ne l'est pas, c'est que je vous aime à la folie. »

En Pologne