UNE ÉLECTION A LA DIÉTINE DE P0D0L1E EN 178G

Pendant son dernier séjour à Vienne, le prince de Nassau avait reçu d'Espagne une proposition qu'il n'accepta pas ; il s'agissait du commandement des gardes Wallonnes, devenu vacant, et que le Gouvernement espagnol, désireux de se l'attacher autrement que par des titres honorifiques, aurait, paraît-il, songé à lui offrir, au lendemain de Gihraltar, si le Roi n'eût alors reculé devant l'idée de contrister los derniers jours du titulaire déjà malade à ce moment. « Les gardes Wallonnes, » écrivait le prince, de Vienne, « valent cinquante mille livres et trente-six comme lieutenant-général employé, vingt-quatre comme memhre du Conseil de guerre, ce qui fait cent dix mille ; avec cela le plus heau corps de l'Europe, et sûrement une pension considérable. Mais de passer la moitié de sa vie en Espagne, cela est bien long, surtout depuis que je connais Varsovie, s

Assuré d'avance du gain de son procès, ce qu'il voulait, avant tout, désormais, c'était son indépendance « afin de pouvoir », comme il le dit, « à la première

guerre, choisir le parti où je pourrai plus espérer pouvoir faire ».

Loin de lui, d'ailleurs, pour cela, l'intention de rompre les liens qui l'attachent particulièrement à la France. La France sera toujours la patrie de son cœur, et peu de choses l'intéressent autant que les petites nouvelles de Versailles et de Paris.

« Le prince de Guéméné est de retour à Paris où, au moins, il hahite une petite maison dans le faubourg Saint-Jacques. Ligne l'a vu. Les huit millions qu'il a eus du roi pour Lorient arrangent un peu ses affaires. L'on rejette actuellement une partie du désordre sur le malheureux cardinal. Au moins l'on dit qu'après la banqueroute, il a tout embrouillé au lieu d'arranger. Guéméné passe sa vie h souper chez Lauzun. Qui eût dit qu'il serait en 86 à Paris? Que M. de Bouillon meure, et il donnera encoredes soupers ! et l'on ira ! car c'est une drôle de chose que Paris; le bien et le mal, tout s'y oublie également. »

En adoptant provisoirement Varsovie, d'où il surveillera plus aisément ses grandes entreprises, il n'entend donc pas renoncer à Paris. « Ayant à Varsovie une bonne maison , nous pourrons y passer agréablement dix-huit mois et en aller ensuite passer autant en France. » Mais, en France, à cette heure, les dispositions des esprits ne cadrent guère avec ses aspirations et l'équilibre des finances y préoccupe d'avantage que les coups d'épée.

Dans ses fréquents voyages en Pologne, il avait tou-

jours été comblé de prévenances par le roi Stanislas ; aussi s'était-il attaché à lui moins peut-être, il est vrai, par sympathie personnelle pour un prince dépourvu précisément des qualités qu'il estimait le plus : la décision etla droiture, quepar ce sentiment qui le porta toujours d'instinct à être du parti des rois. Il suivait, du reste, en cela encore, la politique de la France qui, n'ayant su s'opposer ni à l'élection de Poniatowski ni au premier partage, n'aspirait, pour le moment, qu'à maintenir le statu qup, quelqu'attristant qu'il pût être. Malheureusement, au milieu des plus grandes difficultés qu'un souverain ait jamais rencontrées, Stanislas, avec toutes les facultés de l'esprit quilesfont mesurer et mêmeprévoir, n'avait aucune de celles qui permettent d'en triompher. Nous avons entendu le Prince de Nassau, à Vienne, regretter de ne pas lui voir adopter une attitude hardie et nationale en face des complications de l'Europe. L'occasion manquée, il eût du moins compris, d'accord avec M. de Vergenncs, qu'également menacé par ses trois voisins le roi prît nettement le parti de choisir entr'eux, et de chercher, en s'appuyant sur la Russie et l'Autriche contre la Prusse, à retarder le moment où elles s'uniraient toutes trois contre lui. Mais ce qu'il regardait surtout comme une 'impérieuse et pressante nécessité, c'était de fortifier, à l'intérieur, le pouvoir royal, et de le faire respecter d'une opposition factieuse, aussi oublieuse des humiliations récentes qu'insouciante des dangers de l'avenir, et toujours prête à mêler l'étranger à ses perpétuelles agitations.

C'est à aider le roi contre cette opposition que nous allons le voir se dévouer avec sa vigueur ordinaire, Sa correspondance avec sa femme supposant celle-ci instruite de bien des faits inconnus de nous et, de plus, s'interrompant chaque fois qu'ils se retrouvent, ne saurait évidemment nous présenter un tableau précis et complet. Telle qu'elle est, cependant, et malgré ses lacunes, elle va nous permettre de reconstituer au moins une esquisse d'une de ces intrigues, alors si fréquemment renouvelées, où la Pologne consumait pour les plus mesquins intérêts une activité et un esprit qui, mieux employés, eussent pu lui être si utiles.

L'année précédente, Je comte de Ségur, nommé ambassadeur de France à Saint-Pétersbourg, traversant Varsovie, où il s'arrêta quelques jours chez la princesse de Nassau, y avait déjà trouvé les esprits très agités par une affaire < trop petite, a-t-il écrit dans sesMémoires et trop fastidieuse pour en parler en détail ». 11 s'agissait, paraît-il, d'un double complot d'empoisonnement ourdi, d'après des accusations très confuses, par des amis du roi contre le prince Czartorisky, et par l'opposition contre le roi. Mais, grâce à l'indécision et à la faiblesse de Stanislas, qui, au lieu de couper court à ces inventions, avait préféré s'exposer aux inconvénients de procès retentissants et faciles à envenimer, l'affaire avait pris de grandes proportions, l'opposition ayant tout de suite saisi le parti qu'elle pouvait tirer de l'imprévoyance du roi. Les élections pour la diète approchaient, et elle se croyait sûre d'y gagner la majorité. Introduire dans les

discussions qui précèdent le vote la question de son honneur outragé et surtout de l'iionneur du prince Czarlorisky, dont elle exploitait ainsi à son profit la grande popularité ; passionner sur ce sujet les diétines provinciales qui désignent les nonces (ou députés) à la diète générale; faire imposer aux élus des instructions leur prescrivant de porter la question devant la diète ; et préparer ainsi au roi l'affront d'un blâme solennel : le plan était tout tracé. Et l'on comprend le danger pour la couronne de pareilles manœuvres, quand on voit dansle complotle maréchal Potocki,le comte Rzewuski, le comte Branicki, neveu du prince Potemkin et peutêtre poussé par lui, le prince Sapieha, en un mot, les plus grands seigneurs et les plusinlluents de la Pologne, comptant bien, cette fois, compromettre avec eux le prince Czartorisky déjà si en froid avec le roi, son cousin, qu'on le voyait éviter, depuis plusieurs mois, de paraître à sa cour. Or, entraîner le prince Czartorisky, c'était, dans l'opinion de tous, assurer à l'opposition l'appui moral, peut-être l'intervention armée de Joseph II. Et tout cela pour les inventions, qu'on sut depuis ne reposer sur rien, d'une misérable aventurière!

Tel est l'imbroglio que le prince de Nassau, à la demande du roi, va chercher à dénouer, prêt à le trancher, s'il le faut, comme le nœud Gordien.

Grand propriétaire en Podolie, il a le droit d'assister à la diétine de cette province, celle où s'exerce dans sa plus grande puissance l'influence des Czartorisky. Il s'y rendra, suivi des partisans du roi, dont il se chargo de

Wi

remonter le courage. Mais auparavant, « fidèle à son habitude de marcher droit à l'ennemi, » il se sera expliqué franchement avec ses adversaires qui, politique à part, sont du reste ses amis. Pour cela l'occasion est propice; de grandes manœuvres qui se font, à ce moment, au camp autrichien de Galicie, sous le général Scherrier, vont attirer à Léopol, capitale de cette province, tous les chefs de l'opposition. Il les trouvera donc tous là, et comme l'Empereur doit venir inspecter son camp, il cherchera tout d'abord à savoir à quoi s'en tenir sur les prétendus encouragements de ce prince, qu'on fait sonner si haut.

Mais, avant de le suivre à Léopol et de le montrer engageant l'action, reproduisons une lettre de lui écrite, quelques mois plutôt, à la suite d'une visite chez la princesse Czartoriska. En nous montrant ce qu'étaient, à ce moment, les dispositions du prince Czartorisky, que nous verrons s'être depuis sensiblementmodifiées, elle nous fera connaître, en passant, un des plus nobles intérieurs de la Pologne.

« Je suis arrivé à deux heures à Pulawi, où j'ai trouvé toutle monde prêt à sortir de table, ce qui m'a fait faire un mauvais dîner, car, ne voulant pas y faire rester plus longtemps, je me suis dépêché et j'ai peu mangé. J'ai été très content des maîtres de la maison. La princesse (la célèbre princesse Isabelle Czartoriska, née comtesse Flemming) faisait les mêmes mines et était tout aussi en l'air que lorsque je l'ai vue il y a quatorze ou

quinze ans, et, quoique cela lui aille toujours très bien, cela ne m'a plus fait l'effet que cela me faisait alors. J'y ai trouvé deux Anglais, l'un lord et l'autre major, assez aimables. En sortant de table, on est passé dans le premier salon, où l'on est resté debout. La princesse m'a montré les différents points de vue du château et nous sommes rentrés. Le prince, les deux Anglais et moi, nous nous sommes assis, et la princesse a continué à se promener avec M lle Narbronte, la cadette, qui est fort jolie. Comme elle allait d'un bout des salons à l'autre, et qu'elle remue toujours les hanches et glisse sou pas, je crus d'abord qu'elle dansait une allemande, mais cela n'était que des grâces. Les dames se mirent à l'ouvrage, c'est-à-dire la princesse, les deux Narbronto, la femme du maréchal qui doit être nonce de Podolie dont j'ai oublié le nom, et la sœurde la Potoeka, que je crois très malade ; elle a les reins pris et marche avec une disgrâce parfaite. A trois heures, on alla à la promenade avec les dames. La princesse me mena dans le jardin où les eaux jouaient, mais, quoique j'aie fait beaucoup de compliments, je ne crois pas les avoir remarquées. C'est vraiment un superbe lieu. De là, nous sommes passés par un va-et-vient dans l'île, où une lente turque était tendue et où nous trouvâmes des glaces, du calé, des pipes et du thé. Je fumai et je fus applaudi par la princesse, qui me croit tout aussi grand fumeur que le prince Ourzewouski. Ma pipe finie, je montai dans une calèche avec laprincesse,M' le Narbronte, la cadette, et les deux Anglais et nous allâmes à un village que la

princesse fait arranger et où il y a la plus belle vue possible. Nous montâmes une montagne trèsroide. Laprincessc grimpe comme une chèvre ; je crois qu'elle voulait nous faire oublierqu'elle venait de nous dire qu'elle était mariée depuis vingt-cinq ans. En revenant, elle me montra l'extérieur de son théâtre, et me dit que l'on allait y jouer un opéra : « la Mère Spartiate. » Elle joue le rôle de la mère. Le jour n'est pas décidé parce que l'on n'a pas encore le nombre des acteurs nécessaire pour les chœurs. Arrivés au palais, nous entrâmes dans le jardin, où le prince vint nous joindre, et la princesse se retira pour aller souper. Elle me dit qu'elle soupait de bonne heure pour se coucher lorsqu'on se met à table, parce qu'elle prend des bains. Après un tour assez long, nous rejoignîmes la princesse, qui soupait avec M rao Tarlo et M', e Narbronte, l'aînée : c'étaient de petites casserolles qui contenaient de petites entrées françaises qui avaient la meilleure mine possible. Je me préparais à bien souper, car je ne doutais pas que nous n'eussions aussi ces mêmes petites entrées. Après le souper de la princesse, l'on rentra dans le salon où la fureur de danser prit ; et cela était une sarabande, non! enfin, une danse allemande dont j'ai oublié lenom; mais il manquait de danseurs; l'on fut obligé d'avoir recours à moi; je pris donc ma place et j'allais sauter au son d'un clavecin que l'on n'entendait pas, quand l'on vint avertir que le souper était servi. Je voulus alors prendre congé de la princesse, mais elle me dit que, puisque je voulais partir la nuit, elle ferait un extraor-

dinairo et elle vint se mettre à table. Oh! ma Princesse, vous ne pouvez pas vous peindre ma peine lorsque j'entrai dans la salle à manger! Au lieu d'y trouver ces petits plats, ces sauces appétissantes que l'on avait servis à la princesse, je vis la table chargée de grands plats où quelques morceaux de je nesaisquoi nageaient dans des sauces noires ou brunes couleur de médecine. Mon chagrin augmentait en raison de ce que je n'avais pas diué. Le souper fut très court et l'on rentra pour voir danser deux Cosaques de la Horde qui ont dû être fortjolis; mais comme ils ont une soixantaine d'années chacun, ou du moins la figure, leur danse n'intéressa je crois, que les Anglais. Après le bal, les daines joueront et chantèrent des cosaques. Ellesfurentgaiesettrès aimables. Je me récriai surle charme des dames polonaises, et la conversation que j'avais avec lo prince nous mena à parler de Varsovie, dont il me vantait les anciens plaisirs. Jelui parlai de ceux du moment, etjelui dis que je ne concevaispas comment il s'était décidé à vivre à la campagne, lorsqu'il avait tant d'avantages et tant de moyens d'être agréablement à Varsovie ; qu'il ne faisait mal qu'à lui et que, dansl'opinion des étrangers, il avait l'air d'être exilé ; que, moi, à sa place, si même je n'avais pas le bonheur d'être bien avec le roi, je resterais à Varsovie; que cela était même un moyen d'avoir occasion de se rapprocher. lime dit àcelaqu'il avait toujours étéattachéauroi; qu'ilétait audésespoir de cette atfaire dont il ne voulait plus entendre parler; qu'ilétait fâché que l'on crut qu'il voulait la faire revivre; que l'on avait

tf»

UN PÀLADÎN AU XVllI" SIÈCLE

prétondu qu'ils s'étaient rassemblés, à Selk,pourcabaler. Je l'assurai que cela n'avait fait aucun effet à Varsovie et que je ne croyais pas que le roi s'en fût occupé; que je croyais qu'il avait pris le parti de ne plus s'affecter de choses qui ne pouvaient pas nuire à sa personne et que, quant au mal que ces divisions intérieures pouvaient faire au pays, c'était au temps à montrer le mal qu'on faisait et à ceux qui les auraient causées à en être au désespoir. Il m'assura que personne de son parti ne dirait un mot de l'affaire à la diète, et que. comme il espérait qu'on se serait arrangé avant avec Branicki, il n'en serait plus du tout question. Je dis adieu au prince et montai en voiture. »

Mais les malencontreux procès n'avaient pas encore eu, à cette époque, toutes leurs fâcheuses conséquences. Depuis ces déclarations peu inquiétantes, les esprits se sont aigris, et quand le prince de Nassau, quelques mois plus tard, arrive à Léopol pour y commencer sa campagne d'un nouveau genre, il apprend en même temps et que le prince Czartorisky, décidément d'accord avec l'opposition, l'y a déjà précédé, n'attendant que la fin d'une incommodité passagère pour aller parler à l'Empereur et chercher à l'influencer, et que Joseph II, devançant la date qu'il avait fixée, sera, le soir même, à son camp. Sur cette dernièrenouvelle, il remonte en voiture, emmenant avec lui un de ses amis de France qu'il vient de rencontrer, parvient au camp avant l'Empereur, s'y installe comme il peut, et quelle n'est pas son agréa-

ble surprise, le lendemain matin à son réveil, quand il trouve devant saporteun écuyer du prince Czartorisky lui menant les plus beaux chevaux de la part de son maître qui a prévu, lui fait-il dire, que, « dans sa précipitation, le prince de Nassau, n'ayant pas pris le temps d'attendre ses gens, se trouvera peut-être au dépourvu ».

Gomme entrée de combat, le procédé, il faut en convenir, ne pouvait être plus courtois!

Quoique la longue lettre commencée ce soir-là — i"août 178G —parle de bien d'autres sujets que de l'intrigue du moment, elle nous paraît trop importante pour ne pas être rapportéo, ici, in extenso. Elle contient notamment certaines paroles de l'Empereur, sur son intérêt à ménager la Russie, qui impressionneront profondément le princa et qui, plus tard, lui reviendront souvent à la mémoire.

« La manœuvre avait été ordonnée pour trois heures du matin, mais la pluie l'empêcha. A dix heures, j'allai chez le général Scherrier, pour savoir s'il serait visible, mais il avait reçu un courrier et était enfermé. A onze heures, le temps étant devenu beau, l'Empereur se rendit au camp où je lui fis ma cour. Les régiments manœuvrèrent. L'Empereur, que je n'approchais pas de peur de le gêner, eut la bonté de venir à moi et de me parler des manœuvres que faisait le régiment. Ensuite un officier qui fait les fonctions de son chambellan parce que le général Browe, le seul qui l'a accompa-

fin

mm

84 m PALADIN AU XVIII e SIÈCLE

gné, est tombé malade, vint me dire de la part de l'Empereur que S . M. me priait à dîner. Comme Jumilhac, — le Français que le prince venait de rencontrer à Léopol, — n'était pas prié, quoique l'Empereur admette à sa table des officiers de tout grade, cela lui fit de la peine. Je lui représentai que, quoiqu'il eût écrit à l'Empereur pour avoir la permission d'être du camp et qu'il l'eût eue, il n'avait pas été présenté et que, s'il le voulait, je ferais demander à l'Empereur s'il voulait permettre qu'il lui soit présenté. Cela l'a remis un peu, et nous nous séparâmes, lui pour aller chez le général Zaor et, moi. chez l'Empereur, qui me traita avec la plus grande bonté. Il me fit mettre à table à côté de lui et, pendant tout le dîner, qui était fort bon, il me parla français. Il m'apprit que M. d'Angevillers était en faveur auprès du roi de France, ce que, comme moi, il trouve fort extraordinaire; il ne conçoit pas comment il est arrivé. Moi je prétends que c'est par la garderobe, c'est-à-dire, par Thierry, et il trouve que j'ai raison. M. d'Angevillers, pendant le voyage du roi, a passé son temps en petit comité, à la campagne, avec M. de Vergennes. Il croit que le ton doux de M. d'Angevillers pourrait l'emporter sur le ton dur et tranchant du baron de Breteuil. Nous avons coulé à fond l'affaire du cardinal de Rohan, et vous imaginez que j'ai été très prudent. Il ne revient pas du jugement et de ce qu'on l'a puni après l'avoir fait juger et trouvé innocent. Il m'a dit que, quant à lui, s'il ne lui avait pas fait de bien, il ne lui avait pas fait de mal; qu'il ne voulait pas quela

LE PRINCE CHARLES DE NASSAO-SIRGEN

diète de l'Empire s'en mêle, et qu'illui laisserait tout ce qu'il a dans ses États, comme évêque de Strasbourg. II m'a parlé du voyage du Roi et de Cherbourg, de ses troupes, de celles de France. Il m'a dit qu'il savait que Varsovie était une ville fort agréable, qu'on lui avait dit que la société y était charmante. Je l'ai (ort assuré qu'on lui avaitdit vrai et que même on ne s'apercevait pas que plusieurs personnes s'en étaient exilées depuis un an. « Oh! oui, pour cette affaire du prince Czartorisky ; c'est une grande bêtise qu'ils devraient bien finir cl tâcher de faire oublier. » J'allais continuer, mais on apporta un paquet et, lorsqu'il eut fini de lire, il me parla tout de suite d'autre chose. Si j'en retrouve l'occasion, je le remettrai sur ce chapitre, et, comme il se lâche, j'aurai l'avantage. Adieu, je vais me coucher. Demain, je me lève à quatre heures pour aller à la manœuvre. »

Mais sa lettre n'ayant pu partir ce soir-là, le prince y ajoute un long post-scriptum :

« J'arrive du camp. L'Empereur, en y arrivant, est venu à moi et m'a dit quelques mots sur lo temps et sur la manœuvre qu'on allait exécuter. Lorsqu'elle fut commencée, l'officier qui suit l'Empereur vint me dire que je dînais chez Sa Majesté et que j'étais le maître de lui présenter tout de suite M. de Jumilhac. En conséquence, dans un intervalle des manœuvres, je le présentai. L'Empereur lui fit quelques questions sur son voyage et ensuite me parla du mouvement des troupes. Sur ce que je lui dis que le pays était un pays de chicanes, il me répondit que la partie des montagnes où les confédérés

Sfl

se reliraient, pendant la guerre, était encore plus difficile. Je dis : « Mais cette guerre-là... » Il ne me laissa pas achever — : « Vous avez raison, me dit-il, cela était une guerre aux bourses, » et ensuite il continua : « C'est à celte occasion que j'ai vu jusqu'où peut aller la déraison. Parmi les confédérés il y avait des gens d'esprit; M. Patec, entre autres, en a beaucoup et il était le plus ardent et le plus pénétré de la réussite de son projet. Ces gens-là s'étaient mis dans la tète qu'ils pourraient détrôner le roi. Il y avait ce M. Patec, l'évêque de Kaminieck, des Lubomirsky, des Potocki, des Jewronski, des Radziwill et d'autres qui s'étaient retirés chez moi. Je leur parlai. Je leur représentai la nullité de leurs moyens; que d'ailleurs le roi avait été reconnu de toute l'Europe. Cela ne fit rien. Us avaient la tète tournée. Us allaient partout offrant la couronne. Us l'offrirent au landgrave de Hesse-Cassel et à tous les princes, et finirent enfin par signer l'interrègne. Lour extravagance ne les portait cependant pas à s'exposer; ils avaient des troupes qui volaient, pillaient, et eux se bornaient à aller, de temps en temps, afficher, la nuit, leurs protestations à la frontière, et se sauvaient contents comme s'ils avaient fait de belles prouesses. » — « Us en ont été bien punis, » dis-je — « Oui, me répondit l'Empereur, car, sans leur conduite ridicule, la Pologne n'eût pas été partagée, et jamais l'on ne comprendra comment des gens d'osprit ont pu se mettre de pareilles chimères dans la tète. >

» Comme il y avait des Polonais qui entendaient cette

conversation et, entre autres, M. de Rzewuski, je dis à l'Empereur: L'on croirait qu'après un pareil exemple les Polonais seraient devenus plus sages, mais malheureusement il y a encore de mauvaises tètes qui s'opposeat à la tranquillité et au bien du pays. — Les troupes s'avançaient; l'empereur fit un mouvement- M. de Rzewuski s'approcha de moi et me dit avec humeur: cela est fort agréable; voilà une conversation bien extraordinaire. L'Empereur m'appela, et nous marchâmes sans que personne ne soit près de nous. « Quels sont ceux dont vous voulez parler? » me dit-il. — Ce sont ceux qui conseillent le prince Czartorisky. — « Mais que prétendent-ils et que peuvent-ils faire? » — Rien, répondis-je, mais tourmenter; par exemple, faire courir le bruit que VotrcMajesté veut quel'on vcngel'injustice faite au prince Czartorisky. — «Moi? me dit-il, je n'ai jamais conçu comment il avait pu commencer cette affaire. Je ne le lui ai pas caché; mais coque je ne lui ai pas dit et ce que je vous dirai, c'est que je regarde comme une très grande faiblesse à lui d'avoir pu croire que l'on voulait l'empoisonner, car quel avantage en tirer? C'est sa sœur qui lui a tourné la tète. » — Et le maréchal Potocki, lui dis-je, chef du parti mécontent. Le prince Czartorisky part pour la Podolie, après le départ de V. M., pour se trouver aux diétines. Les Branicki, les Potocki, tous ceux que le roi a comblés de bienfaits et qui se disent mécontents, se sont joints à lui. Je ne l'ai pas entendu do la bouche du prince Czartorisky, mais ses affidés vont répandant partout que V. M. le

■'Si!

protège, qu'Elle veut que l'on lui rende justice et que, si cela ne se fait pas naturellement, Elle y emploiera la force lorsqu'il en sera temps. Ces propos fermentent dans les têtes ; l'on voit les armées de V. M. ravager la Pologne. Quelques-uns implorent déjà la protection du prince que l'on croit disposer de V. M., et si, par ces moyens, à la diétine, il a les nonces qu'il désire, il tâchera de tourmenter le roi à la diète. — « Mais aussi pourquoi le roi se tourmente-t-il de cela? Ces gens-là ne peuvent lui faire aucun mal. Pour moi, je ne m'en mêlerai pas. Puisque la Russie a pris une certaine prépondérance en Pologne, il faut la lui laisser. Le roi de Prusse et moi travaillons, depuis longtemps, à qui sera le mieux avec elle: j'ai, je crois, un peu d'avantage sur lui. Aussi je n'irai pas le perdre pour un particulier dont je n'ai pas approuvé la conduite dans toute cette affaire. » — Mais le roi a toujours aimé le prince ; s'il revient à lui, le roi lui pardonnerait tous ses torts. — « C'est tout ce qu'il peut faire de mieux, s — Au lieu de cela, ai-je continué, il veut que l'on mette dans les instructions du palatinat de Podolie que le vœu delà province est que l'on reparle à la diète de cette affaire. Comme je ne suis pas du même avis, je vais me joindre à ceux qui pensent comme moi pour m'opposer à ses volontés. — « Il faudrait que le roi n'ait pas la bonté de se tourmenter de toutes ces vilenies, et tout cela finirait. » La charge commençait; l'empereur prit le galop et la conversation finit. Il me reparla encore, pendant la manœuvre, mais ce fut toujours de

choses relatives aux troupes. Adieu, je vais m'habiller pour aller dîner. »

Quelques heures, on le voit, avaient, suffi au prince de Nassau pour l'éclairer sur les sentiments de l'Empereur. C'était ce qu'il voulait.

Rentré à Léopol où, malgré sa répugnance à loger sous le toit de quelqu'un qu'il s'apprête à contrecarrer, il n'a pu refuser l'hospitalité empressée du comte RzeAvuski, il est non moins promptement renseigné sur les intentions du prince Czartorisky, puisqu'il écrit le soir même à sa femme : — (2 août, onze heures du soir) : — « Le prince Czartorisky va décidément à la diéline. 11 mène avec lui beaucoup de Galiciens, et la princesse tout ce qu'elle peut ramasser de femmes jolies. Elle va loger à Kaminieck, chez M me de Witle, qui est ici et qui me l'a dit dit.

« Je suis logé chez le comte Rzewuski. Monter les chevaux du prince-général » — c'était le titre du prince Czartorisky — » loger chez Rzewuski et être au roi devrait paraître incompatible. Je ne leur cache cependant pas mes projets ; nous verrons si cela durera. »

L'opposition continue en efïet à l'accabler de politesses. Adevoir lutter contre un adversaire aussi gênant, mieux vaut encore l'avoir chez soi et savoir ce qu'il fait. « Grégoire est arrivé àmidi. M. Rzewuski, qui était à la fenêtre, est sorti sans riemlire et aélé audevant de lui. Un instant après, il est rentré, ni'apportant ma cas-

sette. en me disant que le roi m'envoyait un homme avec cette cassette ; et ensuite il est sorti pour aller chez le prince-général où l'on fait sûrement de beaux commentaires là-dessus. Certainement il m'en embrassera dix fois de plus par jour. »

Le prince a, du reste, un moyen tout trouvé de reconnaître pour ce qu'elles valent les attentions de son hôte. Puisqu'il est désormais mieux fixé que personne sur les intentions de l'Empereur, et que son premier soin doit être naturellement de couper court aux illusions qui font, dans l'opinion, la principale force de l'opposition, c'est par lui qu'il commencera.

« Rzewuski a été de très mauvaise humeur. Il a vu que ma conversation durait; il n'a pas pu l'entendre; cela l'a fort intrigué. Hier soir, il a reparlé de ce que l'Empereur avait dit des confédérés. Je lui ai fait remarquer que cela ne devait pas être de grand encouragementpoursonparti.il a prétendu que les temps étaient bien changés et que le prince (car c'est le prince par excellence) était sûr de l'Empereur. — Il est donc sûrde la Russie, lui ai-je dit comme par indiscrétion, car S. M. m'a dit qu'elle ne se brouillerait pas, pour un particulier dont elle n'a même pas approuvé la conduite, avec une puissance dont il est de son intérêt de disputer l'amitié à la Prusse. — Il me dit : vous avez donc parlé de cette affaire à l'Empereur ! — C'est lui, qui m'en a parlé le premier; — et, ensuite, j'eus l'air d'être fâché de mon indiscrétion et je devins très boutonné. Je pris l'air ministériel. Cela a fait son effet. lia dépêché un

courrier au camp au prince, que d'ailleurs l'Empereur n'a oas bien traité. »

Montrer l'indifférence de l'Empereur en un pays qui venait cependant de si cruellement souffrir de l'intervention étrangère, c'était évidemment porter aux ennemis du roi le coup le plus sensible. Si le prince do Nassau en eût pu douter encore, il allait en avoir, le soir même, une nouvelle preuve peu flatteuse pour les convictions d'un de ses adversaires, paraît-il, des plus influents. « S... a paru fort étonné lorsque je lui ai dit que j'allais en Podolie. Mais il m'a assuré que, puisque le prince-général y allait aussi lui-même, il y ferait tout ce qu'il voudrait et que, d'ailleurs, si cela était nécessaire, il ne prendrait pas tous ces biais pour réussir dans son affaire, puisqu'il était plus certain que jamais de la protection de l'Empereur. — Vous l'a-t-il dit? » lui dis-je. — Non, mais M. Vitoslowski. — Eh! bien, je vais vous prouver le contraire sous le secret, lui dis-je, je no vous attendais pas, et voici le compte que je rends d'une conversation que j'ai eue avec l'Empereur. — Je lui lus les articles les plus intéressants. Son visage s'allongea. lime demande grâce et me prie de lui permettre de m'écrire une lettre, comme si je l'avais reçue avant de le voir, dans laquelle il me dirait me rendre compte des projets du prince, chez qui il n'aurait été que pour le sonder! Et le nouveau converti d'offrir aussitôt ses services au parti du roi ; d'assurer qu'on pourra compter « sur deux ou trois mille gentilshommes de petite noblesse », et do fournir sur les électeurs des

UN PALADIN AU XVlIle SIÈCLE

renseignements que le prince fait semblant d'accepter, mais qu'il ne manquera pas de faire contrôler.

Hàtons-nous de dire que personnellement le prince Czartorisky entend planer au-dessus de ces intrigues. Dans les fréquentes entrevues que Je prince de Nassau a avec lui, il ne peut que s'en louer. « Je vois le prince dont je suis très content. Il m'a dit qu'il reconnaissait mon ancienne amitié dans la démarche franche que j'ai faito vis-à-vis de lui. La princesse est très polie avec moi, cela me fait croire que nous pourrons nous arranger. Qu'il m'accorde les instructions, je lui laisse ses nonces. » Les dispositions de l'Empereur qui commencent à être divulguées ont fait l'effet d'une douche salutaire, et la détente est évidente, quand l'arrivée du chef réel de l'opposition, le maréchal Potocki, vient rendre la confiance à son parti.

« Le maréchal Potocki est arrivé ce matin. A midi, il est venu chez moi et m'a dit que peut-être il accompagnerait le prince-général enPodolie. Je lui ai répondu que, comme le roi m'avait demandé de donner mes voix aux nonces qu'il désirait, je craignais d'être dans le cas de lui être contraire. Il est venu du monde et notre conversation a fini. » Mais elle reprend bientôt, et, cette fois, les positions seront nettement prises. « Je lui ai dit que, s'il n'y avait pas moyen d'arrangement et que le prince-général et lui veuillent tout faire, je m'y opposerai, et je tâcherai que ce qui sera avec moi soit plus fort aux poignets, sinousne lesommes pas en voix. « Je crois bien que le roi me grondera, ai-je ajouté,

mais je n'en aurai pas moins eu les nonces qu'il aura voulus. Quant aux instructions, je m'y oppose. Je ne veux pas souffrir qu'il y ait un mot Je mis qui ait trait à cette affaire, et, si même je n'avais que les gentilshommes de mes terres, je me ferais plutôt hacher avec eux que d'y consentir.— 11 voulut me persuader qu'il était de la dignité d'un grand-général que tous les Étatsdemandent que l'on ne laisse aucune tache qui puisse ternir son honneur. Je lui ai répondu que. puisque le grand-général avait tant à cœur que son nom fût rayé, il pourrait le faire demander par un nonce et qu'ainsi je ne m'opposais pas à ce que la tache fût lavée, mais que je trouvais inutile que lepalatinat s'en mêlât; et que j'ouvrirais l'avis,s'ii en était question à la diétine, qu'il fallait, avant de prendre une décision, que le palatinat nomme des commissaires pour examiner l'affaire; que cela d'abord prendrait du temps et empêcherait qu'on puisse en parler à cette diète, et qu'enfin, si ce moyen ne suffisait pas, nous ferions voler les oreilles. - Il me dit qu'il était fâché, mais que je ne réussirais pas à l'empêcher. Adieu, je m'en vais au bal public où l'Empereur viendra. »

Ces bals, où tout le monde se retrouve, où chaque mot de Joseph II va être relevé comme un indice de sa pensée, sont une grande affaire pour les deux partis ; et n'est-ce pas le cadre le mieux adapté à cette fronde en miniature, où l'on serait tenté de ne voir qu'un jeu, si toutes ces petites intrigues ne devaient, en somme, aboutir à une des catastrophes les plus lamentables de l'histoire?

' J4 UN PALADIN AU XVIll- SIÈCLE

« L'Empereur était au bal, lorsque j'y suis arrivé. Il m'a beaucoup parlé ; ;il m'a traité avec la plus grande bonté; il est revenu plusieurs fois à moi et a causé continuellement avec moi toutes les fois que je l'ai rencontré. Je crois que c'est parce qu'il sait que je n'ai pas à lui parler des affaires de Galicie; sans cela, je me croirais fort en faveur. »

La princesse Czartoriska n'a garde de manquer une aussi bonne occasion de réchauffer le zèle de ses partisans. * Jamais l'on ne s'est mis tant en frais de comphments. Il suffit d'avoir un habit petit-vert pour que le prince-général fasse des protestations à perte de vue, et la princesse toutes les mines qu'elle faisait il y a vingt-cinq ans. Un des plus grands moyens que l'on ait imaginés est d'avoir habillé le petit prince à la polona 1S e ; mais cela a été trouvé bien ridicule et l'on rit beaucoup de voir le mari de la « mère Spartiate » en habit autrichien présenter son petit Polonais. »

Depuis leur explication si nette, le prince de Nassau n'ava.t pas revu le maréchal Potocki; il le retrouve au bal. « Il m'a dit que la cour ne gagnerait rien à ce que l'affaire du grand-général ne soit pas mise dans les instructions du palatinat de Podolie, parce que plusieurs autres palatinats la recommanderaient. Je lui ai dit que je ne le croyais pas. Il s'est fâché et je ne l'ai plus vu. , Il y rencontre aussi le monsieur S..., aux revirements s.souda.ns,et qui, fort gêné dans son double rôle, serait enchanté que tout s'arrangeât. «On m'a député S.. .pour tâcher de m'engager à ne point aller en Podolie sous

LE PRINCE CHARLES DE NASSÀU-SlEGEN

prétexte que je me brouillerais avec tout le monde et que je ne ferais rien. Il était venu quatre fois dans la journée chez moi, pour me parler toujours de la même chose. Cela m'a ennuyé enfin, et je lui ai dit que j'irais, ne fût-ce que pour rendre compte au roi de ceux qui n'auraient pas été entièrement à lui, et pour pouvoir solliciter le roi de ne leur jamais faire aucune grâce. Il m'a fait les plus belles protestations .Nous verrons ce qu'elles valent. »

Mais ce qui est plus plaisant, c'est de levoir, pendant qu'on danse, intéresser aussi les dames à la cause du roi. H n'est plus, cette fois, au bal public de la veille, mais chez la comtesse Mnizeck « à qui on a volé, il y a deux jours, pour dix mille ducats de diamants ».

« Je reviens du bal pour écrire et je monte tout de suite en voiture. M mc de Witte (1), à qui j'ai demandé ses commissionspour son mari, médit qu'elle allait lui écrire un mot pour lui annoncer que la princesse-générale logerait chez eux pendant la diétine. Sur ce que je lui en marquais ma surprise, elle m'a dit l'avoir proposé parce qu'on avait mandé à son mari, de Varsovie, qu'il ne fallait pas être impolis avec eux. Je lui représentai la différence entre n'être pas impoli et les loger. Là-dessus elle voulait renoncer à retourner à Kami niech ; mais j'ai pensé qu'au contraire elle pourrait m'y être utile, et voici comment :

« Elle m'a dit que son mari était très changé, qu'il

(i) Depuis comtesse Sophie Potocka. « C'était, a écrit d'elle M- Vigée Lebrun, une des plus jolies femmes que .j'aie peintes ; elle était auss. jo hc qu'on puisse l'être... Mariée alors au général-gouverneur de kamimccli, elle

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était devenu poli ; que bien du monde était revenu sur son compte ; qu'elle a toujours été fort aimée. . . J'ai imaginé alors de tâcher de le faire être nonce à la place de M... et de M... sur l'esprit desquels elle a du crédit et qui, eux, certainement ne voteraient pas bien. Ce qu'il y a de certain c'est que S... (l'homme aux palinodies avec lequel nous avons déjà fait connaissance) fera tout ce qu'elle voudra , il en est très amoureux. Je ne le crois pas heureux, car c'est elle qui me l'a dit. Il faut donc que le mari se mette sur les rangs et que sa femme ordonne à S... de lui donner tous ses amis. Le prince-général, logeant chez elle, ne pourra pas lui être contraire si elle lui marque un grand désir d'aller à Varsovie, ce qu'elle ne pourrait faire si son mari n'est pas nonce. J'aurai ébranlé M... et sa complaisance pour M- de Witte fera le reste. Ainsi, dites au roi que l'intention de M-e de Witte était de ne pas retourner à Karainiech, mais que j'ai trouvé que, puisque la propo- Bition avait été faite, il fallait s'en servir comme d'un moyen, et je crois qu'il ne faut en négliger aucun. En conséquence, M- de Witte, au lieu d'aller encore à la campagne chez M- Mnizech, se rendra de suite en Podohe, où elle mettra toute la séduction dont elle est capable pour servir le roi. Voilà ce que j'ai arrangé au bal, où l'on ne doute sûrement pas que je ne lui aie fait ma cour. Mais, ce qui aura surpris, c'est que nous avions l'air d'être très d'accord. Que cette histoire n'aille qu'au

LE l'RINGE CHARLES DE NASSAU-SIEGEN 97

roi et à personne d'autre, car on croirait peut-être ce qui n'est pas. Adieu, il est minuit : je pars. »

Il part en effet pour la Podolie afin d'y prendre, sur les lieux, les dernières dispositions. Il dut, sans doute, en rapporter une bonne impression, puisque nous le voyons rentrer à Léopol, quelques jours après, croyant n'avoir plus rien à faire.

« Comme la diétine n'est que le 21 et que je ne saurais que faire d'ici là chez moi, je vais aller reconnaître des forêts dont je pourrai tirer des bois de construction pour les marines de France et d'Espagne et des mâts. Cela ne sera pas bien gai, mais je tuerai le temps. C'est de là que j'irai aux diétines, car je veux que l'on me tienne parole. Je crois que les «bleu-sur-bleus » auraient mieux aimé que je sois resté à Varsovie. »

Que se passa-t-il le 21? S'est-on mis d'accord, comme une phrase de ce dernier billet le laisserait penser, ou les oreilles ont-elles dû voler? Nous n'avons pas d'autres lettres du prince datées de Pologne. Mais la réponse à cette question se trouverait peut-être dans ces quelques mots de lui à Beaumarchais que nous empruntons à l'ouvrage de M. de Loménie :

« Avant que l'on se fût reconnu, il y en a eu trois cent quatre de tués et plusieurs de blessés. Voilà à quoi nous passons notre temps, et ce que c'est que la liberté ! Chacun a son avis et le soutient. Cependant, vous voyez que partout les rois ont raison lorsqu'ils le veulent bien. »