III

Le prince Potemkin. — Premier voyage en Tauride

Le comte de Ségur a raconté dans ses Mémoires l'origine des relations du prince deNassau avec le prince Potemkin. Le princo de Nassau, comme nous l'avons vu, avait obtenu le privilège do faire transporter les produits de ses terres, qui auraient descendu le Dniester, sous les pavillons de France, d'Espagne et d'Autriche. Pareille concession de la part de la Russie lui aurait été avantageuse ; mais il n'osait l'espérer, n'ayant aucune raison de compter sur la bienveillance du gouvernement russe. Il avait cependant profité de l'intérêt particulier que lui portait M. de Ségur, notre ambassadeur à Saint-Pétersbourg, pour le charger de sa demande, au cas où se présenterait une bonne occasion de la produire. Potemkin, à ce moment, cherchait à établir des relations commerciales entre les rives de la mer Noire récemment conquises et la Méditerranée, et même il n'hésitait pas pour ce grave intérêt à mécontenter l'Angleterre. L'initiative du prince de Nassau rentrait

donc assez clans ses vues. II répondit néanmoins au comte de Ségur par un refus formel. Bien que le voyage du prince à Constantinople, dont nous avons parlé, ait eu surtout pour objet ses affaires privées; qu'il en fût revenu très défavorable aux Turcs, et que ses lettres à Paris n'aient cessé, depuis lors, de prôner les avantages d'un rapprochement de la France et de la Russie, cette démarche l'avait fait regarder par l'Impératrice comme un des généraux qu'on pourrait songer à lui opposer. La chaleur des instances de M. de Sé^ur après un premier refus étonna Potemkin et, comme il en manifestait sa surprise, «je lui racontai, dit M. do « Ségur dans ses Mémoires, notre singulier duel et le « serment de fraternité d'armes que nous nous étions « réciproquement fait après le combat. Il ne me répondit « rien; mais, peu de jours après, il m'apprit que l'Im- « pératrice, voulant me donner une nouvelle preuve de « sa bienveillance, m'autorisait à écrire au prince de « Nassau qu'elle lui faisait présent d'une terre (1) en Crice mée et lui accordait le pavillon russe pour ses bàti- « ments. On jugera facilement de la surprise et de la « satisfaction de Nassau en recevant cette nouvelle si « imprévue ».

Une telle faveur exigeait un remerciement; et c'est pour l'exprimer de vive voix que nous allons voir le prince arriver à Kioff, où il espère trouver le prince

(i) Les souvenirs de M. de Ségur le trompent probablement sur ce premier point, du reste sans importance. Ce n'est qu'un peu plus tard, comma nous allons le voir, que le prince de Nassau reçut des terres en Russie. Le seule faveur dont il allait remercier le prince Potemkin à Kiotf est celle du pavillon.

* vu

Potemkin, le 2 décembre 1786. Mais son voyage avait, de plus, un autre but.

Pour Stanislas, cette rencontre du négociateur officieux qui venait, quelques mois auparavant, de lui rendre un si grand service en le fixant si promptement sur les sentiments de l'Empereur, avec le tout-puissant ministre de Catherine était une bonne fortune; aussi, dès qu'il avait été informé dos projets du prince de Nassau, s'était-il empressé de se mettre en mesure d'en profiter, en faisant de nouveau appel à son amitié.

S'il avait eu effectivement « raison » aux diétines de Podolie, l'opposition n'en restait pas moins acharnée contre lui, et ses agissements d'autant plus redoutables qu'en intéressant à leurs querelles le comte Branicki . neveu par sa femme du prince Potemkin, les mécontents pouvaient se flatter de la protection de la Russie bien autrement prépondérante que l'Autriche dans les affaires de Pologne. Ils mettaient, en tous cas, le roi dans la situation la plus délicate, puisqu'ils l'obligeaient à disputer à sa famille, à son intimité, la confiance de celui qui se trouvait être, à cette heure, le véritable arbitre de sa destinée.

Rivé par ses antécédents à la politique de la Russie, tenu en tutelle par ses ambassadeurs, menacé par ses armées dont un régiment occupait encore une de ses provinces, au grand scandale des patriotes, Stanislas souffrait de tous les inconvénients de cet écrasant patronage. Si, comme compensation, il n'avait pas, en

même temps, sinon l'appui réel, tout au moins les égards de sa redoutable voisine, sa position devenait intenable; or, tel était précisément le cas qui se présentait. Au cours du voyage qu'elle allait entreprendre pour visiter les provinces méridionales de son empire, Catherine devait longer les frontières de la Pologne. Le roi s'était empressé de lui annoncer son intention d'aller la saluer à son passage; sa lettre était restée sans réponse. Qu'en devait-il penser? Quel accueil lui serait-il fait? N'irait-il pas au-devant d'un affront? Questions capitales pourlui, et non moins palpitantes pour les principaux membres de l'opposition réunis à ce moment à Bielacerskieff, chez le comte Branicki, tout à portée de Kioff.

Evidemment le prince de Nassau donna à Stanislas une grande marque de dévouement en acceptant de lui la mission de déjouer, s'il le pouvait, cette fois encore, les calculs de ses ennemis. Ce qu'il désirai! le plus au monde c'était un commandement à la guerre ; la Russie paraissait, seule, pouvoir le lui offrir, et il risquait, en s'aliénant Potemkin, de compromettre la réalisation de son plus cher vœu. Nous allons voir sa franche intervention réussir si complètement et si protnptement qu'on ne pourrait vraiment qu'applaudir à son habileté diplomatique, si l'on ne savait, aujourd'hui, que c'était un peu enfoncer une porte ouverte que de prendre, à ce moment, la défense de Stanislas devant la Russie et l'Autriche trop récemment enrichies des premières dépouilles de laPologne pour n'avoir pas intérêt ù bien établir, aux yeux de l'Europe, que, si elles avaient

obéi, dans le passé, à une regrettable nécessité, elles ne rêvaient nullement d'acbcver l'œuvre commencée. Elles tenaient d'ailleurs d'autant plus toutes deux à ménager les Polonais, tout en favorisant cbez eux ces germes de divisions qui leur seront si utiles plus tard, que, secrètement décidées à lancer à la première occasion favorable toutes leurs forces contre l'empire ottoman, elles n'entendaient pas s'exposer inutilement à avoir à combattre un ennemi de plus.

Quoi qu'il en soit, le prince de Nassau, en se rendant à Kioff, était assez peu rassuré. Son voyage du reste débutait mal. Sa voiture s'est cassée en route plusieurs fois, et il apprend, en arrivant, non seulement que Potemkin vient de partir pour la Crimée, mais encore qu'il a promis à son neveu d'aller, à son retour, passer quinze jours à Bielacerskieff où l'opposition triomphante se croit désormais si sûre de lui qu'on y a déjà bu publiquement « au roi Branicki »! Sa seule chance de joindre Potemkin est de l'atteindre à Krcmenschul, où celui-ci doit, paraît-il, s'arrêter. Il repart donc aussitôt, arrive heureusement à temps, et c'est lui-même qui va nous raconter l'accueil qui lui est fait.

« 4/*6 décembre 1786.

« Il est impossible de recevoir quelqu'un mieux que je ne l'ai été par le prince Potemkin. L'on n'est pas plus poli; l'on n'a pas plus d'attentions, et jamais je n'ai été aussi vite à mon aise avec quelqu'un que je ne connais-

sais pas. Nous (1) arrivâmes ici, le samedi à dix heures du soir, ayant eu beaucoup de peine à passerla Soula qui n'était gelée que depuis quelques heures et où l'imbécile Laurent enfonça jusqu'au genou, et un cheval plus bête encore jusqu'au col. Le temps était si froid qu'un major que l'on nous a donné pour nous accompagner eut les deux joues gelées, et ce n'est qu'en le frottant avec la neige que l'on les lui a dégelées. Nous ne trouvâmes pas un seul logement; nous passâmes la nuit dans une mauvaise chambre dont nous délogeâmes des soldats. »

Heureusement la réception qui l'attend va le dédommager de toutes ces misères. « Nous nous rendîmes chez le prince â midi. Il était à sa toilette quand le comte Romanzoff alla l'avertir, mais l'on vint nous dire qu'il était sorti et qu'on était allé l'avertir. Dix minutes après, il parut et me dit qu'il n'avait pas osé se flatter d'avoir le plaisir de me voir dans son gouvernement parce que M. de Ségur lui avait fait craindre que je n'en aie pas le temps. Il me dit plusieurs fois qu'il désirait depuis longtemps faire connaissance avec moi. Vous jugez que je ne fuspas en arrière de compliments ; enfin l'on se mit à tablo où il se trouva un fauteuil pour lui et un pour moi. J'entre dans ces détails minutieux à cause de tout ce que le maréchal Potocki nous avait dit de sa hauteur. Pendant le dîner, nous parlâmes guerre, turcs, batteries flottantes... »

(i) Le prince de Nassau était accompagné depuis Varsovie du fils du prince de Ligne, chargé d'annoncer la prochaine arrivée de son père, invité par l'Impératrice à la suivre dans son voyage en Crimée,

Il *•

Mais, le dîner fini, Potemkin ayant fait une allusion auxaffaires de Pologne, voilà le prince de Nassau qui, sans plus tarder et voulant, do prime abord, se bien donner pour ce qu'il est, attaque nettement les questions les plus brûlantes, ne craignant pas de dire sa pensée sur le neveu même de son redoutable interlocuteur. Le parti-pris était hardi et le ministre de l'Impératrice n'avait probablement pas rencontré souvent cette rondeur. C'est pour cela peut-être qu'elle lui plut. Le soir même, le prince de Nassau en avait la preuve. « A 7 heures, le comte Romanzoff vint chez moi avec la voiture du prince pour me mener souper et au bal chez le gouverneur. Le prince arriva cinq minutes après nous ; il me proposa peu après de venir m'asscoir près d'une table pour causer et il commença par me dire : « Je suis bien fâché que mon neveu se soit mêlé de toutes ces choses ridicules; cela a été malgré moi. » Ainsi mis à son aise, le prince n'avait qu'à parler et il n'eutgarded'ymanquer. «Vous connaissez ma franchise, je m'y suis livré, » écrit-il, le soir, à sa femme en lui faisant le long compte-rendu de cette conversation plus intéressante pour elle qu'elle ne peut aujourd'hui ïètrc pour nous, « et j'ai vu avec plaisir qu'il était bien aise de savoir des choses vraies que personne sûrement n'aurait osé lui dire ». Potemkin, de son côté, a affecté de s'exprimer très nettement. On est même revenu sur le passé. « Il me parla du partage et combien il avait été fâcheux que le roi n'ait pas pris le commandement de l'armée lorsqu'on le lui a proposé. »

En somme, pour le moment, Stanislas peut être Iranquille. La plupart de ses sujets d'inquiétude ont été abordés'dans ce long tête-à-tête... 11 recevra bon accueil de l'Impératrice, et, quant à Potemkin, ses dispositions à son égard sont parfaitement rassurantes. «Leroiconnaîtra, » a-t il dit, « lorsque j'aurai l'honneur de le voir, que non seulement je ne lui suis pas contraire, mais que je sais que l'Impératrice ne peut pas ne pas le soutenir. » Sur son neveu, il n'a pas été moins explicite : « Je lui dirai tout mon regret qu'il se soit mêlé de tout cela et mon désir qu'il tienne au roi. » Il essaie cependant un peu de l'excuser et cela nous vaut une anecdote dont le lecteur gaulois, lui-mémo, comprendra quenous tenions àlaisseràson auteur la responsabilité « ...Mais il médit que, dans le fond, Branicki aimait le roi, et alors il me conta que, dans le temps où il était à Pétersbour-, M.Gbernitcheff, le voyant mécontent, voulut en dire du mal. Mais Branicki avec vivacité lui reprit : « Monsieur, je peux dire du mal du roi, mais je ne souffrirai pas que qui que ce soit en dise. » Le ton de Branicki fit une telle peur à Cbernitcbeff qu'il lâcha un gros p..., ce qui rappelle le coup de pied que M. du Chàlelet lui avait donné en Angleterre et auquel il avait fait la mémo réponse (1). »

(i) M. de Lançeron raconte dans ses Mémoires une autre ancrdocle sur ec comte de Chernitcheff, pendant son ambassade à Londres. « Dans un bal de cour, il arriva de bonne heure et prit la première place sur le banc des ministres étrangers. Le comte du Châtelet arriva ensuite et, voyant sa place prise, monta sur un gradin plus élevé et s'assit sur les épaules du comte Chernitcheff, la tète de celui-ci entre ses jambes, le jetta par terre et garda sa place. L'affaire n'eut pas d'autres suites. »

Le négociateur était donc, on le voit, assez en droit de s'applaudir, mais son succès personnel avait encore été lo plus complet. Dès leur premier entretien, Je prince Potemkin, mal prévenu cependant, a ressenti pour lui une vive sympathie, — sympathie d'ailleurs réciproque, — qui ne se démentira pas de longtemps, a Cet homme est vraiment adoré dans ce pays. J'ai de lui la mcilleuro opinion ; jamais il n'a fait de mal à personne, pas même à ceux qu'il sait être ses ennemis. Son caractère est connu pour être très franc. Depuis le moment de mon arrivée jusqu'à celui-ci, il a été le même avec moi. Il est impossible d'avoir plus d'attentions et de dire des choses plus honnêtes... Nous avions parlé du roi de Suède, de son pays, do sa révolution, de son style ; il me dit en avoir beaucoup de lettres; je lui parlai de celle qu'il m'avait écrite et fus amené à la lui montrer. Dès qu'il eut lu la première ligne où le roi me dit « vous nous rappelez en tout les temps de l'ancienne chevalerie... », il s'arrêta et me dit : je vois bien, mon prince, que l'on ne peut pas parler de vous d'une manière différente. Si je vous faisais traduire la lettre que j'écris à l'Impératrice ot où je lui mande que j'ai l'honneur do vous avoir ici, vous y verriez la même phrase. Cependant il y a une différence de vous à eux, c'est que vous faites des choses plus utiles qu'eux. — Une autre fois nous parlions Espagne. Il me demanda qui était colonel des gardes Wallonnes ; jo lui dis qu'il n'y en avait pas. Charles (1) prétendit que j'en étais (i) Le prince Charles de Liçnc.

cause, parce que je les avais refusées, pour ne pas m'assujettir à rester en Espagne. Le prince dit que j'avais raison et que je devais me conserver libre pour pouvoir aller chercher de la gloire dans les lieux où il y en aurait à acquérir, et où l'on serait fort aise de m'avoir. C'est cette manière d'être avec moi, qui continue depuis que je lui ai dit ce queje pense et ce que j'ai fait vis-àvis de son neveu, qui me fait croire à la vérité de.ee qu'il m'a dit relativement au roi. »

Mais ce qui surtout comble ses vœux, c'est qu'il est désormais certain d'être employé, s'il le veut, à la prochaine guerre. Potemkin le lui a promis. « Nous parlions guerre au bal. Je disais à Ligne que le prince m'avait promis de me recevoir à son armée, s'il y avait guerre; il m'entendit et prit la parole : «et je vous y recevrai à bras ouverts! » et, ouvrant ses bras: « Je vous donnerai mon régiment de cuirassiers, mes chasseurs, mes cosaques, enfin tout ce que nous avons de meilleur. » Il fut très gai toute la soirée et il nous ramena chez nous. Il est deux heures du matin : bonsoir, ma Princesse. »

Aussi, dans son contentement, le prince de Nassau ne sait-il qu'inventer pour témoigner sa gratitude à son nouvel ami, et c'est encore la Princesse qui va être mise à contribution. «Hier, l'on parla beaucoup peinture à propos de mon grand tableau de Casanova. Le prince me dit en avoir beaucoup entendu parler et qu'il me demandait la permission de le faire copier pour le donner à l'Impératrice. Je lui dis que, puisque cela était pour l'Im-

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pératrice, il fallait qu'elle eût l'original, et que je le priais de me donner la copie qu'il ferait faire à Pétersbourg. Il a accepté, et je vais mander à Casanova de l'envoyer vite à Kioff où il le donnera à l'Impératrice. Je sens que ma Princesse aura de l'humeur. Mais où mettre ce grand tableau? Nous en aurions été embarrassés, et il figurera très bien dans la galerie de l'Impératrice; et, puisqu'il voulait lui donner la copie, l'orieinal lui a fait plus de plaisir. 11 en aura encore en le voyant, car il est beau ; et moi j'en aurai encore plus de l'avoir donné. Ainsi, tout bien réfléchi, ma Princesse ne sera pas trop fâchée, et elle dira à M. Blanc d'écrire à son correspondant de Vienne de voir Casanova, à qui je l'annonce, et de voir avec lui à faire faire la caisse nécessaire pour qu'il arrive sûrement ; et, comme cela est très lourd, il faudra prendre un roulier exprès qui le portera droit à Kioff où il faut qu'il arrive vite, car le rotard, en ces sortes de choses, fait perdre la moitié du prix. Pardon, ma Princesse, et adieu ; je vous écrirai encore un mot, ce soir avant de partir. »

Car il va partir, non pour rentrer à Varsovie, mais pour accompagner le prince Potemkin au fond de la Crimée ; et nous allons voir cette simple visite de courtoisie qui, dans sa pensée, devait tout au plus durer une semaine, devenir un séjour en Russie de plusieurs mois, — on pourrait presque dire do plusieurs années, — et donner à sa vie un nouveau cours.

Le prince Potemkin, on le sait, bien que la guerre fût toujours son arrière-pensée, était surtout absorbé, à

ce moment-là, par l'organisation de son grand coup de théâtre. Il s'agissait défaire voir à l'Europe les vastes steppes, conquises d'hier sur laharbarie, se peuplanttout à coup et se civilisant comme par enchantement pour acclamer le passage triomphal de la Grande Catherine qui, ne doutant de rien sur la foi de son ministre, n'a pas hésité à convier son impérial allié, Joseph II, à ces fêtes invraisemblables.

L'Impératrice devait quitter Czarkoé-Selo dans les premiers jours de janvier. Potemkin n'avait plus que le temps de jeter un dernier coup d'œil sur les immenses préparatifs nécessités par cet audacieux voyage; et c'est à cette tournée qu'il venait d'inviter le prince de Nassau que les témérités n'eflrayaient pas non plus, « ce que j'ai accepté, comme vous jugez, avec grand plaisir ». Les voilà donc partant tous deux dans le même traîneau pour aller tracer d'avance et essayer le chemin que suivra, quelques mois plus tard, l'Impératrice.

« i3/24 décembre 80.

« Nous allons partir à l'instant. Je vais avec le prince qui a mis le comte Romanzolf et un autre dans une voiture séparée, pour me donner une place dans la sienne. Gomme nous parcourrons tous les endroits intéressants, nous serons quatre jours en route avant d'arriver à Kerson. Delà, il parcourra toute la Tauride, et nous revenons droit à Kioff trouver l'Impératrice, car le voyage de Tauride sera trop long, et le prince lui a

mandé qu'il ne pourrait pas aller la recevoir dans ses terres de Russie blanche où elle passera. »

La première lettre du prince de Nassau, durant co premier voyage, est datée de Kerson, 3 janvier

« Il faut, ma Princesse, que vous trouviez deux bons postillons qui donnent bien du cor, non pas à la manière des environs de Varsovie, mais qui sonnent des airs. Le prince Potemkin devait en trouver ici ; ils n'y sont pas; cela le fâche parce qu'il veut les avoir pour mener l'Impératrice, lorsqu'elle quittera Kremenschul. Il m'a demandé si je ne pouvais pas lui en trouver ; je l'ai assuré qu'il en aurait et bien sonnants. Ainsi, ma Princesse, il faut que, le 15 février au plus lard, il y ait à Kremenschul deux postillons. Priez le roi, si cela est nécessaire, de donner des ordres, mais faites que les postillons y soient, car j'ai compté sur vous. Depuis trois jours que nous sommes ici, je n'ai même pas eu le temps de vous écrire. Nous avons été trois jours pour venir ici, bien que nous ayons passé une nuit ; mais, ayant passé partout où l'Impératrice dîneraet couchera, parce que l'on y a bâti des maisons, nous avons fait un très grand tour.

« Les bords du Dnieper sont beaux et commencent à être assez peuplés. Kerson m'a étonné. Je ne croyais pas que l'on y eût tant travaillé. Tout est,ici.. dans la même activité que l'on voit en France, en été, dans les arsenaux. Quatre vaisseaux sont sur les chantiers; un de 66 et un de 50 canons sont finis et n'attendent que le départ

des glaces pour être lancés à l'eau, et un de 80 et un de 30, qui ne font que d'être commencés, seront en mer au commencement de l'été. Tous les vaisseaux armés sont à Sévastopol, où nous irons dans notre tournée. Je ne peux trop me louer du prince Potemkin; jamais je n'ai vu un homme aussi égal que lui depuis que je suis avec lui. Et ce n'est pas que je no le voie que des instants, car je suis avec lui depuis onze heures du matin jusqu'à une heure après minuit; nous ne nous quittons pas. Voici ma vie à Kerson : Je me lève à sept heures du matin; je vais, jusqu'à neuf, voir tout en détail; je m'habille ensuite. Vers dix heures et demie le prince me fait demander si je veux venir avec lui, mais, comme je suis à ma toilette, je n'y vais guère qu'à onze. C'est ordinairement pour me faire peindre; vous ne vous en seriez pas doutée; mais il a un hon peintro et il a voulu avoir mon portrait fait à Kerson. Nous sommes donc, depuis onze heures jusqu'à une et demie, moi sur mon fauteuil, couvert delà plus hcllc pelisse de zibeline que j'aie vue, et le prince Potemkin debout, derrière le peintre, dirigeant son pinceau. De là, nous allons dîner. Nous faisons une course, en sortant de table, dans les endroits où il y a quelque chose à voir, et, de là, nous rentrons. Le soir, on fait de la musique qu'il aime autant que moi. A onze heures et demie l'on soupe et à une heure je m'esquive.

«...Je n'avais pas compté faire grand'chose des terres que l'on me donne, mais, puisqu'on me les choisit avec soin, je vais m'en occuper, surtout parce que cela iera

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plaisir au prince. Il a joint aux terres qu'il m'a choisies une île qui est à une lieue d'ici, parce qu'il y a du bois et que c'est le lieu le plus propre à y établir des pêcheries pour saler le poisson. Elle a d'ailleurs de bons pâturages. Je compte y avoir des troupeaux. Les moutons ne coûtent rien dans ce pays-ci et l'on compte que la laine, la peau et le fromage que l'on fait avec le lait des brebis font rapporter sur le pied de quarante sols par tète par année. Or, comme les moutons ne coûtent pas plus d'un rouble, lorsque Ion eu achète une grande quantité, c'est une bonne affaire que d'en avoir. Le prince m'a dit qu'un officier retiré avait treille mille brebis. Je ne crois pas que nous partions d'ici pour la Tauride, car il veut aller partout. De là, il reviendra ici, et nous repasserons par Kremenschul,d'oùj'irai droit à Kioff, où je n'attendrai paslongtemps l'Impératrice qui doit toujours partir le 9 de ce mois, c'est-à-dire le 20 pour nous (1). Hier, nous parlions dos habitants du Caucase ; le prince Potemkin me dit que, dès que j'aurais deux mois à ma disposition, il fallait que je fasse ce voyage, et que j'aille jusqu'à Astrakan qui est le marché de l'Asie et où l'on trouve toutes les nations; que, dès que je voudrais faire ce voyage, je n'avais qu'à le lui mander pour qu'il me donnât un rendez-vous, voulant le faire avec moi. Je l'assurai que j'irais, à Saint-Pétersbourg, le voir, et que, lorsqu'il aurait le temps de faire ce voyage, je l'y ac-

(i) Oq sait que le calendrier russe est eu retard sur le nôtre de onze jours C est ce qui explique la double date qu'emploie souvent le prince de Nassau quand il écrit de Kussie.

compagnerais avec grand plaisir. Puisque Ligne est actuellement avec vous, dites-lui mille choses pour moi ainsi qu'à la société que j'aime bien. Mettez-moi aux pieds du roi; dites mille choses à l'ambassadeur, au prince-primat, à M mfl de Cracôvie et à toutes les personnes qui veulent bien penser à moi. »

« J'ai été voir mon île, » ajoute-t-il en post-scriptum. « Le prince avait dû y venir, mais, ayant eu à écrire ce matin, il me lit accompagner par M. Corsakofï, qui est colonel d'un régiment qui est ici, et qui est chargé de la direction de tous les travaux. J'avais aussi avec moi un M. Fabre, homme intelligent en agriculture, qui a déjà établi une terre à la frontière, près du Bog, mais, y ayant été pillé par les Turcs, le prince lui donnera des terres en Tauride, voisines de celles qu'il me destine, et il l'a chargé de la direction de ses possessions dans ce pays. Je croyais que mon île était très peu de chose, mais j'ai vu qu'on pourrait en tirer le plus grand parti. Elle a dix verstes de long sur cinq de large; il y a déjà beaucoup de saules et, comme l'on les a laissé monter, parce que le prince avait établi une garde dans cette île pour que l'on n'y coupe ni bois ni roseaux, j'aurai assez de grosses branches de saule pour planter presque toute l'île, et, comme les saules se tondent déjà au bout de trois ans qu'ils sont plantés, dans ce pays, je calcule que le bois seul de mon île me rapportera, dans trois ans, deux mille roubles. Les roseaux seraient un objet de grande valeur si j'avais des bras pour les couper et les porter ici, où l'on ne brûle que des roseaux. Eu at-

tendant, j'éLablis une brasserie où la bière sera cuite avec nos roseaux. Kcrson, où il y a dix mille âmes qui aiment la bière, n'a pas une seule brasserie. Je fais donc construire une brasserie et. au mois de mars prochain, on boira de ma bière à Kcrson. Je me suis adressé à la maison Zaiper, ici, pour que l'on fournisse les fonds qui seront nécessaires ; vous les ferez remettre à Varsovie à mesure que l'on aura payé ici. Cela ne sera pas considérable. Adieu, je vais cnlondre de la musique, car l'on est venu déjà deux fois ino chercher. »

Et enfin, dernier post-scriplum : « Ma brasserie décidément ne sera pas sur mon île, parce que, tout à Heur d'eau, il ne pourrait y avoir les caves nécessaires. Le prince me donne donc un terrain dans la ville, et va donner des ordres pour que les soldats qui travaillent à la forteresse puissent travailler pour moi, qui les paierai ; ce qui me met à même de faire tout ce que je voudrai, s

Potemkin, on le voit, avait trouvé un collaborateur zélé et fait pour lui plaire, auquel il ne manquait que la baguette magique pour réaliser, aussitôt qu'illes concevait, les beaux rêves de son imagination.

Mais nous ne sommes qu'au début de ce fantastique voyage, et la facile munificence du ministre de Catherine n'est pasplusépuisée que l'enthousiasme complaisant du prince de Nassau qui, au fond, n'en pense pas moins probablement sur les risques dispendieux et le peu de valeur réelle de toutes ces improvisations. Il n'est d'ailleurs pas le seul à recevoir ces onéreux bienfaits. Les villa-

ges n'existent pas., ou viennent d'être saccagés, clans ces steppes immenses. De petits corps d'année placés un peu partout, levant leurs tentes à la hâte, le cortège impérial une fois passé, pour aller les dresser plus loin sur le passage do la Souveraine, pourront bien lui donner, pour peu qu'elle s'y prête, l'illusion qu'elle traverse un pays suffisamment habité. La vérité, c'est qu'une grande partie en est encore à peu près inculte, à peu près déserte. Potemkin peut donc donner, il donne en effet, sans compter, les plus vastes domaines à ceux qu'il croit capables d'en tirer immédiatement un parti quelconque; il eût concédé toute une province à qui lui eût promis d'y faire surgir, du soir au matin, des moissons et des moissonneurs.

«Nous sommes arrivés ici, avant-hier soir, » écrit le prince de Nassau, quelques jours plus tard, d'un lieu qu'il ne nomme pas, — «n'ayant mis que vingt heures pour venir de Kerson, quoiqu'il y eût deux cent soixante verstes, tant les chemins sont bons et les chevaux lestes. Je ne puis vous dire combien il me paraissait extraordinaire d'être en Crimée avec le prince Potemkin, escorté par des Tartares, et desTartares mis en troupes régulières. Cinquante escortaient toujours la voiture et tous les Tartares des environs de l'endroit où nous passions arrivaient de toutes parts, de sorte que la campagne était couverte d'hommes qui, courant do tous côtés, lui donnaient un air de guerre quim'a fort amusé. Ce paysci est superbe. La première chose que le prince a faite mer a été de me choisir une nouvelle terre. II m'a

116 UN PALADIN AU XVlir SIÈCLE

donné douze mille mesures, sur le bord du Dnieper, à l'endroit où passe le grand chemin des salines de Tauride en Pologne. Il m'en a donné deuxautresdans cette partie-ci, afin que j'en aie dans toutes les parties de l'île, et pour que je puisse faire travailler, en attendant que j'aie des ouvriers, il me fait donner des soldats. Mais il m'envoie chercher pour aller dîner à Batchi-Séraï. Il faut que je vous quitte, car la poste part aujourd'hui. Arrangez-vous pourque j'aie un crédit chez M. Taiper, car je veux lui prouver ma reconnaissance en concourant à ce qui lui fait plaisir. D'ailleurs, mon argentine rapportera cent pour cent. Cela est bien certain.

« p. s. —Nous allons partir, les chevaux sont mis. J'ai parlé économie, pendant ma toilette, avec M. Fabre, qui est un Suisse, ou plutôt un Genevois, très entendu en agriculture, ce qui m'a empêché de vous écrire. Il faut que vous vous arrangiez pour me faire acheter, en Ukraine, cent paires de bœufs de la meilleure espèce et le plus tôt possible. Ils sont meilleur marché dans cette saison et cela ne doit pas coûter plus de cinq à six cents ducats. Donnez ordre qu'on abatte les mille chênes que je me suis réservés dans les bois de Nestérowice et qu'on fasse des douves avec ceux qui sont susceptibles. L'on n'a pas besoin de leur donner des dimensions telles que celles pour porter en France; elles sont pour faire des tonneaux et des cuves, des baquets, etc. Adieu ma Princesse, mettez-moi aux pieds du roi et rappelezmoi au souvenir de toute la charmante « société » de Varsovie que j'aime bien. »

«B^Jfi.

« Batchi-Séraï, 31 décembro-lOjnnvicr.

«C'est du palais que Cri m-Keraï habitait à Batclii-Séraï que je vous écris. Nous y couchons cette nuit et, demain, nous serons pour dîner à Sévastopol. Je suis dans une très jolie chambre qu'occupait le klian, mais il y fait un froid diabolique. C'est une lanterne où l'airentre de tous côtés, et il est plus glacé que dans la rue, malgré un grand feu qui est dans ma petite cheminée. Mais la chambre du prince Potemkin, qui est à coté de la mienne, n'est pas plus chaude. Aussi il faut croire que messieurs les klians, qui ont habité ce palais, ne craignaient pas le froid. Pour moi, si j'avais été à leur place, j'aurais eu une maison plus chaude avec des murailles épaisses et de bons poêles, au lieu d'avoir une croquante à la turque, ce qui peut passer à Constantinople, où il ne fait pas froid, mais qui est fait pour enrhumer un malheureux chrétien qui n'apasles aimables ressources de ces Messieurs pourle tenir chaud pendant la nuit. Le pays est d'ailleurs superbe et bien varié. Depuis longtemps, on n'y apas vu un hiver aussi froid, et cependant il y a tombé de la neige pour la première fois le jour de notre arrivée à Achmctchet, il y a trois jours, et, aujourd'hui, le soleil chaud qu'il a fait a tout fondu. Le palais est réparé à merveille. L'on n'avait encore rien changé à la distribution, mais l'on va arranger un appartement pour l'Impératrice en perçant seulement quelques portes et encore n'est-ce pas dans les pièces les plus intéressantes. Ainsi elle aura le plaisir d'occuper

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le palais tel que Crim-Kéraï la occupé; c'est le dernier khan qui y ait logé. Le palais est très grand; le harem est assez joli; le prince Potcmkin le prendra pour son logement; il a donné l'ordre de l'arranger pour lui. S'il n'était pas si froid, j'aimerais vraiment beaucoup ce palais; il est tout aussi barroque que les maisons de Constantinople et vous savez que j'aime un peu ce qui est extraordinaire. Mon voyage me plaît fort; le prince Potcmkin est toujours le même, il est impossible que je ne l'aime pas beaucoup. Mais voici des haut bois bien aigus avec de gros tambours qui se font entendre; la ville est illuminée. LesTartares ont l'air très contents, et comment ne le seraient-ils pas ? L'on les comble de biens. Leur religion est respectée et ils sont sûrs de conserver leurs tètes et leurs propriétés. Des Turcs vinrent se plaindre hierque des Autrichiens leur avaient pris pour deux mille roubles de marchandises et étaient partis sans acquitter leur billet, ce qui allait les ruiner. Le prince les fit payer de son trésor. Une paraît pas un malheureux qu'il n'aille à son secours; l'argent qu'il distribue est énorme. Avec ces manières, il est impossible que la Tauride, qui est un des plus beaux pays du monde, ne soit pas aussi des plus florissants avant qu'il s'écoule dix ans. Je vous prie, ma Princesse, de me chercher trois très bons protarostes. Je voudrais que vous les envoyiez à Kerson avec chacun une douzaine de domestiques qui commenceront à m'établir mes fermes, en attendant que je recrute des familles moldaves. Je serai obligé d'en mettre

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trois cents. Il faudra avoir des agents intelligents qui travaillent en Moldavie: commencez, je vous prie, à vous en occuper, car j'ai fort à cœur de remplir mes engagements avant même que les autres aient commencé à y songer; j'y mets de l'amour-propre. Mais il fait trop froid, bonsoir, je vais me coucher. Demain, si j'ai le temps avant de partir, je vous écrirai.

« Saint-Féropol, ce i4/a3 janvier 87.

« Nous sommes de retour ici depuis hier soir. Nous y séjournerons aujourd'hui, et, demain, nous allons dans une terre du prince auprès de laquelle il m'en donne aussi. J'ai été bien étonné en voyant Sévastopol. C'est un des plus beaux ports que j'aie vus, et il est étonnant tout ce que l'on y a fait depuis deux ans que l'on a commencé à y travailler. Ce port est placé pour être le chef-lieu de la marine russe et ne doit pas peu contribuer à la rendre formidable. Vous savez quelle a toujours été mon opinion sur la Crimée. Eh bien! je ne connaissais pas, à beaucoup près, sa valeur. Dans six ans seulement cela doit être une des provinces les plus florissantes du monde, et l'armée que Sévastopol contiendra doit doubler l'existence de la marine russe en Europe. L'on le sent bien, car l'on travaille à force. J'ai vu à Sévastopol trois vaisseaux de GG canons, deux frégates de 50, et douze de 40, avec d'autres petits bâtiments. Quatre autres frégates de 40 canons vont s'y rendre de la mer d'Azow où elles ont été construi-

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tes. Au printemps il y viendra fie Kerson un vaisseau de 66 et une frégate de 50. Dans le courant de l'été, il y aura un vaisseau de 80 canons, un de 66 et une frégate de 50 encore faits à Kerson, et à Sévastopol un vaisseau de 100 canons et une frégate de 50. Aussi, au mois de septembre prochain, le port de Sévastopol sera, selon moi, mieux garni que celui de Constantinople. Vous voyez que cela doit me plaire, car tout cela ne serait pas pour rien, et, si cela n'est pas pour cet été, on ne reculera que pour mieux sauter, et certainement je sauterai aussi, car, s'il y a quelque chose, ce sera le prince Potemkin qui commandera. J'ai reçu, hier, une lettre de Ségur; je vous l'envoie, car ce qu'il me dit du prince Potemkin est si vrai que cela vous en donnera une juste idée. Voici une note des ustensiles qu'on me demande et qui seraient très chers ici. Faites-les acheter en L'kraine et mener par les deux cents bœufa dont on n'attend que l'arrivée pour commencer la culture. Dites à Ligne que le prince a donné des ordres pour que l'on lève le plan de la terre de son père, il l'a marquée : c'est le cap Taurus, la pointe la plus sud de la Tauride. Dites-lui de se dépêcher de venir à Ivioff, que l'Impératrice y sera bientôt, car elle part décidément le 8 de ce mois.

« Envoyez-m'y par la même occasion des bas et des chemises, car je suis parti très légèrement. Adieu, je vous embrasse. »

Mais aucun des points de cette rapide excursion ne semble l'avoir séduit davantage que Soudak. Nous le

verrons, quelques mois plus tard, quand il va y revenir en accompagnant l'Impératrice, exprimer dans son enthousiasme le vœu de reposer, un jour, après sa mort, dans ce délicieux pays.

« Storekerim, ce 13/24 janvier. — Si jamais je veux fuir le monde, c'est à Soudak que je me retirerai. Je ne connais pas un plus beau ni meilleur pays. Ce canton ressemble singulièrement aux environs de Valence et, comme vous savez que le royaume de Valence est le plus beau pays des Espagnes, vous pouvez juger de la beauté de celui-ci. La vallée de Soudak est couverte par de hautes montagnes au nord, à l'est et à l'ouest; elle ne s'ouvre qu'au vent du midi, ce qui change totalement le climat de ce charmant endroit. Aussi laissâmes-nous la gelée à quinze verstes de Soudak, et il y faisait chaud au point de dîner sous une tente sans qu'aucun de nous ait gardé de pelisse ni redingote. La mer, les montagnes escarpées, des rochers, un vieux château, des bois, la richesse de la vallée pour laquelle tout a l'air d'avoir été placé, doit donner à tous ceux qui verront ce séjour enchanté le désir de s'y établir. J'ai choisi le meilleur emplacement ; je suis à côté du prince Potemkin, et, comme c'est la meilleure partie pour la culture de la vigne, des mûriers et des oliviers, je vais écrire à Constantinople pour que l'on m'envoie, cet automne, un vaisseau chargé d'oliviers et de ceps de vigne, et j'écrirai à M™° Rénier pour faire venir de Champagne un homme pour faire le vin, car il ne manque que la façon au vin de Tauride pour qu'il soit

excellent. Nous sommes venus coucher ici. Nous allons partir pour aller dîner à Rafla... »

« ... En revenant de Kafl'a, le prince a voulu me donner encore une terre qui est dans un canton que l'on dit plus beau encore que Soudak. Il paraît que, si je parviens à y avoir seulement trois cents familles moldaves, elle me rapportera plus de quinze mille roubles chaquo année, tant la position est avantageuse. La position de Rafla ressemble un peu à celle de Naples. L'on y voit encore les fortifications des Génois. D'ailleurs, la ville est ruinée ; l'on en chasse tous les Tartares pour n'y avoir que des chrétiens. Je crois que cela deviendra une ville intéressante en ce qu'elle sera une des plus commerçantes de la Russie. Ce que j'y ai vu de plus curieux est une maison de monnaie qu'on vient de rétablir dans le môme lieu qu'était celle du khan, et j'y ai vu frapper les premières pièces qui y ont été frappées. Je cacheterai ma lettre avec une pièce de vingt sols, la première qui a été faite en Tauride. II y a à Raffa une jolie mosquée et un bois qu'il est bien dommage que l'on ait ruiné. Nous partons demain pour retourner à Rarasbazar, d'où nous rejoindrons Rerson. Je vous écrirai de Rarasbazar. car ma lettre partira de là. « Le général Rosemborg vient de me donner un levrette charmante. Un Mirza m'a donné le meilleur lévrier que j'aie vu dans ce pays. Je dois en trouver un autre qui m'attend à Pérékop. Aussi, avec ces trois chiens, je compte donner des défis au prince Casimir et à l'ambassadeur. C'est aujourd'hui vendredi, j'ai pense, pou-

LE rniNCE CHARLES DE NASSAU-SIEGEN

dant que nous étions en route pour revenir ici, que vous étiez à jouer la comédie. J'aurais bien voulu y être; mais je ne fais pas souvent ce que je voudrais. J'ignore le moment où je vous verrai ; je crois cependant que, dès que j'aurai passé quelques jours à Kioff à faire ma cour à l'Impératrice, j'irai vous rejoindre, si toutefois je vois bien clair que l'on ne mette pas en usage la belle armée que l'on rassemble sur la frontière. Le prince fait partir aujourd'bui un courrier pour faire préparer les chevaux sur la route. Nous allons demain dîner chez un brigadier do Cosaques.

«Ainsi je crois que dimanche oulundi nousnous rendrons à Kerson, où nous serons en vingt-quatre heures. L'on y restera au moins deuxjours.il en faut deux pour aller à Kremenschul; l'on y restera un jour ou deux. Aussi, nous ne serons pas à Kioff avant le 27. L'Impératrice a dû partir le o,à ce que m'a dit le prince Potemkin. »

Mais, arrivé à Kerson, Potemkin y apprend que le voyage de l'Impératrice a été plus rapide qu'il ne l'avait prévu. Il en repart donc aussitôt pour Kremenschul et de là, après une journée de repos seulement, pour Kioff.

« Kremenschul.

« Nous sommes arrivés ici un train de diable ; nous avions fait trois cent trois vcrsles en vingt et une heures. Nous avions laissé la grosse voiture à Kerson et nous étions chacun dans un petit traîneau. L'Impéra-

trice sera, le 15 de ce mois, à KiofT. Ma brasserie de Kerson a manque brûler, mais, les secours ayant été prompts, je n'ai presque rien perdu. Il eût été fâcheux qu'elle eût brûlé avant qu'on y eût travaillé; l'on n'attend plus que le brasseur ; envoyez-le vite et, surtout, que ce soit un bon brasseur.

« L'on dit que Dillon vient à Kioff ainsi que Lafayette ; s'ils passent à Varsovie, je vous les recommande. Ligne, j'espère, sera bientôt à Kiofl. Dès que j'y arriverai, je vous enverrai un courrier. Le prince partira demain ; je ne partirai que vingt-quatre heures après lui pour lui donner le temps de demander à l'Impératrice la permission de lui faire ma cour. Le prince m'a dit que M. de Lafayette et tous ceux qui viendront avaient fait demander la permission, qu'il fallait que je fisse de même, et qu'ainsi je ne devrais partir qu'après lui, pour qu'il eût vu l'Impératrice. J'en suis très aise, car il ne peut que m'ètre très avantageux d'être annoncé par lui. »

Ce premier voyage, si bien commencé, finissait donc à soubait pour le prince de Nassau. Potemkin l'avait comblé et l'aimable cordialité de ses procédés ne s'était pas démentie un seul instant. Dans leurs longs tête-àtête ils ont pu causer à loisir et couler à fond bien des sujets. Tout ce que désirait le roi de Pologne, le prince de Nassau peut lui écrire confidentiellement, en arrivant à Kioff, qu'il l'a pleinement obtenu. Les meneurs de l'opposition réunis à Bielacerskieff et qui escomptent

d'avance si bruyamment les résultats de la visite que Potemkin leur a promise, en seront pour leur vain espoir. « Nous reçûmes, à Balchi-Séraï, un courrier qui avait passé par Bielacerskielï sans cependant y voir personne, car c'était la nuit; mais il avait appris que la palatine de Russie y était pour attendre le prince. Je profitai de ce moment pour reparler Pologne, sur l'efïet que son arrivée allait y faire; qu'il trouverait à Bialaserskieff les chefs du parti qui se disait être sous sa protection, et, comme il n'y aurait que des gens à ces messieurs, telle cliose que fît ou dît le prince, ils répandraient en Pologne ce qui pourrait les servir disant : la politique oblige le prince Potemkin à ne pas paraître, mais il a voulu nous voir, a dicté notre conduite, et dans peu, quand les choses seront au point où il les veut, il se montrera. Il ne me fit d'autre réponse que : je leur montrerai qu'ils se trompent. Depuis ce moment, il s'est arrêté des trois ou quatre jours dans des endroits où il ne devait être qu'un, sans y avoir rien à faire ; et, enfin, ce voyage de Bielacerskieff, qui était décidé, n'aura

pas lieu. »

Même succès pour le régiment russe, dont la présence en Pologne excite, à si juste titre, les susceptibilités du roi et de la nation ; il va repasser la frontière, et Potemkin a l'attention d'expédier ses ordres à cet égard avant d'arriver à Kioff, « pour que messieurs de l'opposition, qui y seront, ne puissent pas dire que c'est eux qui l'ont obtenu et non pas le roi ».

Et cependant, quelle que soit sa sincère gratitude

pour Potemkin, do touLes les satisfactions que le prince de Nassau éprouve au terme d'un si heureux voyage, une des plus vives - le croirait-on ? — est peut-èlre celle de l'avoir atteint.

«... Je me suis souvent ennuyé à mourir, * avoue-t-il à sa femme, une fois qu'installé à. Kioff il est bien sûr que sa lettre confiée à un courrier à lui ne sera pas interceptée. « Imaginez-vous ma position au milieu de gens qui parlaient presque toujours russe. Si encore j'avais pu rester chez moi ; mais cela était impossible. Dès que j'étais cinq minutes dehors, le prince m'envoyait chercher sous différents prétextes, et, depuis onze heures du matin jusqu'à une heure après minuit, j'étais réduit à l'état d'un sourd à qui l'on crie de temps en temps quelques mots. Au moins ici on trouve à parler français!... s

« Et du meilleur, » eût-il pu ajouter, puisque le voilà pour longtemps en compagnie du comte de Ségur et du prince de Ligne.

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L'Impératrice Catherine à Kioff

Le long- arrêt à Kioff, — arrêt imposé, par la persistance des glaces du Dnieper et qui ne se prolongea pas moins de deux mois et demi, — l'ut la partie la moins intéressante du fameux voyage de Catherine. Seule, l'opposition polonaise se réjouit, tout d'abord, d'un retard lui donnant le temps de préparer à sa façon l'entrevue que l'Impératrice devait avoir avec le roi, à la reprise du voyage. Pour la souveraine et pour sa cour, comme pour les ambassadeurs de France, d'Angleterre et d'Autriche, qui l'avaient suivie depuis Czarkoé-Sélo ( — le comte de Ségur, lord Fitz-Herbert et le comte de Cobentzel, — on conçoit qu'ils aient moins goûté cette halte imprévue et interminable dans une ville de province. Telle est aussi l'impression du prince de Nassau, bien que rien n'ait manqué au bon accueil qu'il a tout de suite reçu de l'Impératrice, grâce au prince Potemkim.

«Je suis ici depuis dimanche au matin, » écrit-il le 9/20 février, « M. le prince Potemkin, qui m'avait devancé de vingt-quatre heures, avait envoyé au devant de moi pour me dire de venir descendre chez lui. Il

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m'y a donné un logement, ce qui, comme vous imaginez bien, m'a fait grand plaisir, puisque je serai près de lui que j'aime toujours de plus en plus. Arrivé à dix heures du matin, grâce à lui, j'ai été présenté à midi à Sa Majesté. Je voudrais que tous les peintres qui ont fait son portrait soient punis pour avoir fait des portraits si peu ressemblants. Sa figure est très majestueuse au point d'embarrasser. Aussi, je crois que j'ai été fort gauche lorsque je lui baisai la main. Elle me dit que j'avais dû trouver de mauvais chemins, et passa... Mon embarras cessa aussi bien vite, car sa figure, avec cet air majestueux, a toute la douceur possible, des yeux charmants, la plus grande fraîcheur. Elle me parla de mes voyages, de celui de Bougainville, et, pendant le diner, le prince Potemkin m'interpella sur plusieurs circonstances de notre voyage qu'il lui contait. Le son de sa voix est agréable, et la manière douce dont elle regarde inspire confiance. J'ai trouvé ici plusieurs de mes connaissances de Paris, ce qui me fait grand plaisir. Ségurest toujourslemème, c'est-à-dire fort aimable. Le prince Potemkin m'a dit que je devrais retourner avec lui en Tauride, ce qui est une occasion unique pour moi. Je ne crois pas qu'il y ait guerre cette année, mais j'espère que l'on l'aura ici avant de l'avoir dans le reste de l'Europe, et c'est ce qu'il me faut, car sûrement je la ferais ici. Adieu, ma Princesse, je soupe ce soir chez le comte Braniçki. Je crois que lui et son parti, sont fâchés de me voir comme je suis avec le prince ; ils ont grand tort, car je ne leur veux pas de mal. Je voudrais

LE l'RINCE CHARLES DE NASSAU-SIEGEN

souIemenL qu'ils no tourmentent plus le roi, cl je crois que sou voyage ici lui rendra le bonheur qu'il mérite. Rappelez-lui bien que je ne peux lui èlre plus dévoué que je ne le suis. »

Si cette lettre, — peut-être une de celles qui couraient le risque d'être décachetées, — peut nous paraître un peu étudiée, elle n'en contient pas moins le vrai sentiment du prince ; nous retrouvons, en effet, la même impression dans une autre lettre de lui écrite le même jour, — celle à laquelle nous avons déjà emprunté l'aveu de ses moments d'ennui pendant son voyage, — et qui arrivera à Varsovie par une occasion absolument sûre. «... Je suis parfaitement heureux, j'ai battu à plate couture l'armée Branicki, et je suis, comme vous le verrez par ma lettre au roi, logé chez le prince Potemkin et maître du champ de bataille. Je sors de chez lui; nous avons ri pendant une heure du prince X..., qui est toujours ivre. Enfin, j'ai fait bien au delà que je n'aurais jamais pu espérer. Le jour de ma présentation, le prince me lit dire de me mettre en uniforme espagnol, ce qui ne fit pas grand plaisir à Ségur, car ce fut le prince qui avait arrangé ma présentation. L'Impératrice a une petite société. Ségur demanda que j'y fusse admis, mais le prince voulut en parler lui-même à l'Impératrice. 11 entra chez elle, en sortant de table, et revint dire à Ségur que ce serait après la fin du carême. Il ne m'en a pas parlé. Comme il n'y a pas do raison pour que je sois dans son intimité, je n'ai rien demandé. rs, ayant le prince Potemkin , l'on est certain

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d'être bien traité. Ce n'est que depuis que j'ai vu l'Impératrice que le prince m'a parlé de refaire avec lui le voyage de Tauride, cela prouve qu'il avait voulu lui en parler avant; mais il me l'a dit d'une manière si positive que je ne peux paspouvoirnepas le faire. D'ailleurs je crois quo ce voyage pourra ne pas m'ètre inutile. « N'oubliez pas Vienne, et envoyez-moi bien vite tout ce qu'il faut pour mes établissements dans ce pays. Je crois que la chaleur que j'y ai mise est une des choses qui a plu le plus. Le prince Potemkin disait, hier, au comte Schouvaloff qui a des terres près des miennes : vous n'en faites rien; je vous les ferai acheter par le prince de Nassau qui en connaît la valeur, et qui fera plus en un an que vous en dix. — Mais c'est une terrible chose que l'argent. Pourquoi en ai-je tant mangé, lorsque j'étais jeune ! »

Mais, en attendant le moment où il sera admis dans le cercle intime de l'Impératrice, le séjour de Kioff, où tout est vu à fond en quelques heures, ne laisse pas que de lui paraître un peu sévère, d'autant plus que, du moins dans les premiers jours, le prince de Ligne n'y est pas encore arrivé, et que M. de Ségur est assez souffrant. « Je ne fais pas ma cour à l'Impératrice autant que je le voudrais. Elle ne reçoit, pendant le carême, les étrangers que le dimanche. Dimanche dernier, elle mo traita avec beaucoup de bonté. Elle me parla avant le dîner qui, quoique maigre, était fort bon, et, le soir à son jeu, elle eut aussi la bonté de me parler. Elle

soupe chez M m * Branicka, j'y souperai aussi et lui ferai ma cour. Les journées sont, un peu longues à Kioff, n'allant pas à la cour; mais je lis beaucoup.

a J'espère que l'entrevue du roi se passera bien ; au moins messieurs qui se disent patriotes ne pourront plus faire courir le bruit dans les provinces qu'ils sont soutenus par le prince Potemkin. Mais je ne sais pourquoi je vous répète tout cela, c'est que je n'ai personne à qui en parler... »

Du reste, la barrière dressée par l'étiquette ne tarda pas à s'abaisser, car, dès le 28 février, le prince écrit déjà à la Princesse.

t L'Impératrice vient de me faire dire par M. Momonoff que j'étais le maître devenir dîner avec elle toutes les fois que je voudrais et, sur-le-champ, le maréchal de la cour est venu me dire que S. M. m'admettait à l'Iionneur de dîner tous les jours à sa petite table. J'en suis très aise, parce que cela me mettra à même de bien connaître l'Impératrice, et puis que cela donnera encore plus d'humeur à ces messieurs. »

Pour de l'humeur, ils ne pouvaient en avoir davantage : tous leurs plans étaient déjoués.

« Messieurs de l'opposition font vraiment une triste figure. La manière dont on me traite, moi, qui me suis mis le plus en avant contre eux, leur prouve le crédit qu'ils ont. Branicki, lui-même, est maltraité par le prince Potemkin, dès que l'on parle Pologne. Il y eut avant-hier une scène terrible où le prince était véritablement en

colère et où il dit des choses dures à Branicki sur toute sa conduite. Sa femme y était. Elle en fait la malade. Hier, de toute la journée, ils n'ont pas reparu ici. Je suis la bête noire; mais tout ceci pour vous seule... »

« Tout ce qui tient aux Branicki me fait une figure épouvantable. La Branicka surtout ne peut se contenir vis-à-vis de moi. Aussi ne se gène-t-elle plus, ni moi non plus. Quant au mari, comme c'est lui que l'on bourre, il est très poli, tout en faisant la mine la plus ridicule. »

Contraint de tenir compte de la faveur déclarée de son oncle pour le prince de Nassau, le comte Branicki affecte, en effet, de conserver à leurs relations de tous les instants au moins les bonnes apparences; et le prince, de son côté, n'est pas en reste, puisque nous les voyons ensemble aux petits cadeaux qui entretiennent l'amitié :

« J'ai donné au Grand-Général,»— le comte Branicki portait, alors le titre de Grand-Général de Pologne, — « l'Arabe, celui à qui j'ai fait couper la queue et qui la porte mal. Il le vantait beaucoup; j'ai cru devoir le lui offrir et il l'a accepté. Si, par hasard, il était vendu, rachetez-le tout ce que l'on voudra. Il s'appelle l'Arabe. C'est celui que j'ai acheté le plus cher, à mon dernier voyage à Colcliim. Vous le ferez garder jusqu'à ce qu'il vienne quelqu'un de la part du Grand-Général avec un billet de moi. »

Il ne tient pas non plus au prince de Nassau d'apaiser aussi par ses petits soins les rancunes de la seconde des nièces de Potemkin, la comtesse. Scawronska, et il y

met d'autant plus d'empressement qu'il s'agit d'une « très jolie femme ». « Grâce à sa ravissante figure, à écrit d'elle, dans ses mémoires, M me Vigée-Lebrun qui s'y connaissait, et à sa douceur angélique,elle avait un charme invincible. »

« C'est du rouge de M" e Martin qu'il me faut, ma Princesse, pour un ange ! C'est le nom que le prince Potemkin donne à sa nièce, M ras la comtesse Scawronska; et jamais rien n'a été aussi justement nommé. Elle est très jolie et a un caractère charmant. En revenant de dîner chez l'Impératrice, le prince alla la chercher et il fut question du rouge qu'elle voulait avoir. Je dis que j'allais vous envoyer un courrier pour en avoir. Elle est blonde, ainsi envoyez ce que vous avez de plus pâle.

« Si vous y joignez un bouquet extrêmement beau et frais, car l'on a ici de belles fleurs, cela fera sûrement plaisir. »

Mais ces habiles attentions ne faisaient sans doute qu'envenimer davantage le dépit d'une coterie se sentant irrémédiablement contrecarrée au moment même où elle s'était flattée de remporter un plus éclatant triomphe. On savait que Stanislas avait déjà quitté Varsovie, se rendant à Kanieff où devait avoir lieu la rencontre des deux souverains. A l'approche de cette entrevue, qu'elle aurait tant voulu empêcher, la passion de l'opposition polonaise ne se contenait plus. «...Nous avons trouvé àKerson un Américain espagnol, — M. de Miranda, — homme extraordinaire, qui a beau-

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coup d'esprit et qui a plu au prince Potemkin. Il a fait tout le voyage avec nous. Il causait, il y a quelques jours, avec le maréchal Potocki, de Rome. Chacun disait ce qui lui avait fait le plus de plaisir à voir. Le maréchal prétendit que c'était d'avoir vu, au Capitole, les statues des rois liés, parce que c'était dans cette posture qu'il aimait à les voir.»

Aussi devine-t-on les sentiments des ennemis do Stanislas quand ils apprennent tout à coup que, sans même attendre l'arrivée du roi de Pologne à Kanieff, le prince Potemkin, accompagné du prince de Nassau et du malheureux Branicki, vient de partir pour aller au devant de lui afin de se trouver sur sa route et de le saluer le premier, à son passage. « C'est de Kloastoff que je vous écris, » mande avec bonheur à sa femme le prince de Nassau, aussi surpris lui-même que charmé. « Jugez du plaisir que j'ai, puisque je suis auprès du roi, avecle prince Potemkin. Voici comment il y est venu :

t Ce fut lundi, à midi, qu'on m'apporta la lettre du roi. J'avais une forte attaque de pituite. Je ne sortis de chez moi que pour aller au bal que donnait l'ambassadeur de l'Empereur et où l'Impératrice dovait venir. A peine y étais-je arrivé que le prince Potemkin y vint.

» Je lui dis les remerciements que le roi me chargeait de lui faire, et je lui en fis pour moi do m'avoir mis dans le cas de recevoir une lettre charmante du roi. Je finis en lui demandant ses commissions, voulant aller, le lendemain, avec M. de Stackelberg, à la rencontre du roi. 11 me dit : non, je ne crois pas que vous y alliez comme

cela; il m'amena dans un coin, et me dit qu'il voulait aller aussi à Kloastoff : qu'il fallait bien s'informer si le roi y serait, et qu'il demanderait à l'Impératrice la permission d'aller au devant du roi ; mais qu'il me priait de ne dire son désir à personne, et qu'il voulait mener avec lui Stakelberg, Branicki et moi; qu'il ne voulait pas que le roi passe si près sans le voir. L'Impératrice arriva. L'onsoupa. Pendant le souperle prince, qui était à côté d'elle, lui demanda la permission, et, alors, il annonça le voyage.

«Vous ne pouvez pas vous figurer les mines allongées que cela donna à vos chers compatriotes. L'on mit les nièces en mouvement. L'on chuchota, mais l'on n'obtint rien. Le prince nous dit que nous partirions le lendemain à 8 heures du matin. J'écrivis quatre lignes au roi pour lui annoncer notre arrivée et le prince Stanislas se chargea de faire passer mon billet.

« Dès que j'arrivai chez le prince, le lendemain do bonne heure, il me parla de la soirée de la veille et des pourparlers de ces Messieurs. L'ambassadeur arriva. 11 prétendit que le voyage que nous allions faire allait les achever ainsi que tout le parti. Le prince répondit qu'il lo faisait exprès et qu'il voulait leur montrer qu'il n'était pas homme à se laisser mener. Ce propos me fit juger que tout ce que je lui avais dit avait germé et que je l'avais pris par son faible, en lui persuadant que leur projet était de le conduire. Nous montâmes enfin en voiture pour aller prendre le Grand-Général que l'on envoya avertir. Il vint demander si le prince ne descendraitpas

chez sa nièce. Celui-ci dit que non. Elle fut donc obligée devenir à la fenêtre lui dire adieu, etnous partîmes. « Je crois que l'on avait espéré faire un dernier effort pour empêcher le voyage, car, à peine avions-nous fait une verste, que Branicki dit qu'il croyait que nous ne trouverions pas le roi ; qu'il venait d'arriver chez lui deux Polonais qui disaient que le roi ne serait que dans trois jours àKloastoff. Gela nous inquiéta un peu, moi surtout, d'avoir fait faire une course inutile. Mais le prince dit qu'il voulait toujours aller, et nous rencontrâmes le prince Joseph qui nous assura que nous trouverions le roi.

K P--S. — LeprincePotemkin est enchanté du roi. J'ai couché dans sa chambre, et il me l'a dit, lorsque nous avons été seuls. J'espère que le roi sera content de lui. Ligne va arriver et nous allons partir. Adieu, je vous embrasse de tout mon co-ur. Mille choses tendres à M me de Oacovie et au prince-primat : j'espère qu'ils seront contents.

« Ce mercredi. »

Stanislas n'avait plus rien à craindre, du moins poulie moment. Dès qu'il est arrivé à Kanieff, ses envoyés vont saluer l'Impératrice et l'accueil qui leur est fait présage celui qui l'attend lui-même.

« M m0 Mnizech a été très bien traitée. Elle a dîné chez l'Impératrice, ainsi que son mari, le jour de sa présentation, ce qui a donné encore plus d'humeur à l'opposition renversée. Elle a reçu dimanche le cordon de sainte

Catherine ainsi que M™ Branicka, pour qui le prince Polemkin le demandait depuis longtemps. Le prince Stanislas et le comte Mnizech, qui avaient été envoyés par le roi, ont reçu des boîtes superbes avec leportrait de l'Impératrice, et l'évèquc une bague et une pension de cinq cents ducats. Tout ce qui vient de la part du roi est traité à merveille. »

A Kanieff, on le comprend, l'accueil fait par le roi aux envoyés de Catherine est encore plus empressé. « Le comte RomanzofF, qui avait été envoyé pour complimenter le roi, en est revenu enchanté. L'Impératrice a envoyé le comte SchouvalolF porter une lettre au roi, comme il avait envoyé le maréchal Mnizech. Le ministre Betzborodko y est allé avec l'ambassadeur, suivi par tous les autres seigneurs qui sont ici. Moi, j'irai passer la semaine sainte à Kanieff; je partirai demain. J'espère que le roi s'en retournera heureux après avoir vu l'Impératrice, car il dépend d'elle qu'il le soit, et il est impossible qu'elle ne le désire pas. Pour moi, je suis très heureux ici, depuis que je suis admis à lui faire ma cour. Je n'y manque pas un jour depuis six heures jusqu'à neuf, et je dîne avec elle quatre ou cinq fois par semaine, et j'irais tous les jours si je ne craignais pas de devenir importun. Il est certain que plus on la voit et plus l'on s'y attache, car il est impossible d'être plus aimable. Il n'y a pas de jour qu'elle ne me parle beaucoup. Les petits jours, lorsque je ne joue pas, elle me fait asseoir à côté de sa partie. Elle parle beaucoup, bien et est d'une grande gaieté, même rieuse. »

Le jour où l'Impératrice l'a admis dans sa société intime, il a dû se faire présenter de nouveau. 11 l'a fait, cette fois, dans son costume de Tauride, uniforme adopté par tous ceux qui ont reçu de S. M. des terres dans sa conquête.

a J'ai dîné hier et aujourd'hui; jamais je n'ai été à un dîner plus gai que celui d'hier. Jugez combien je me trouve heureux d'être admis à cette petite table ronde où il n'y a jamais plus de dix ou douze personnes, qu'elle met à son aise, moi, qui avais tant envie delà connaître et, elle, qui, je le sais, était prévenue contre moi, je ne sais par qui, mais c'est un fait. Grâce au prince Potemkin, je suis traité comme il n'y a jamais eu que Ligne qui le soit parmi les étrangers, car je ne regarde pas comme des étrangers ceux qui ont l'ordre de Saint-André. Je vois souvent le général Momonoff, le favori. C'est le prince Potemkin à qui il doit sa fortune, et il en est reconnaissant. II a une figure qui séduit, très poli, a de l'esprit et est très aimé de l'Impératrice. J'ai hier soupe chez lui; l'Impératrice, qui le savait, eut la bonté de le charger de m'apporter des oranges. Le whist est un peu cher : deux cents roubles le robre. »

Et quelques jours plus tard : « J'ai tous les jours plus à me. louer du prince Potemkin que je crois vraiment être mon ami. Hier, l'Impératrice me dit, lorsque j'arrivais chez elle pour dîner : J'ai entendu avec plaisir la conversation que vous avez eue hier avec le prince Potemkin. J'aime beaucoup les person-

no

nés qui, comme, vous, réunissent beaucoup de mérite à une grande valeur. Cette conversation avait rapport à la guerre que je l'assurais que je ferais avec lui dès qu'elle aurait lieu. Le prince avait apparemment été la lui rendre tout de suite. Ne parlez de ceci à personne. Ségur, à qui j'en ai parlé, dit que ma position en Pologne, et actuellement en Russie, me forait obtenir l'autorisation de la France. Quant à l'Espagne, ma conscience m'oblige à combattre les infidèles. »

De même qu'il s'est félicité, malgré quelques heures d'ennui, de son voyage en Crimée, il peut donc êlro satisfait de ce séjour forcé à Kioff, et il a bien le droit d'écrire à la Princesse : « Les affaires du roi vont bien. J'ai dans le prince Potemkin un ami vrai. Si je n'avais pas fait sa connaissance, si je ne lui avais pas donné une juste appréciation de tout le parti de l'opposition et même des préventions contre, le roi, je crois, aurait joué un triste rôle. L'Impératrice aime vraiment Branicki et sa femme. Jugez si, avec cela, il avait eu l'oncle dans sa manche, comme il se flattait de l'avoir! Jugez s'il avait été s'établir quinze jours à Bielacerskiefï, entouré des adhérents, n'aimant pas l'ambassadeur, et le roi étant venu sans son consentement ! Jugez comme l'on l'aurait arrangé! Je vous jure que, pour mes propres affaires, je n'aurais pas fait ce que j'ai fait. Le hasard peut-être fera que cela me serautile. »

Mais, malgré son succès, comme en Crimée, il a trouvé parfois le temps long. lien a déjà fait l'aveu.

Homme d'action, nous ne le verrons qu'une fois dans sa vie pleinement satisfait : en ses heures de combats et de victoires. Hors de là, ni l'intrigue ni la faveur ne le préserveront jamais complètement de l'ennui qui, pour lui, s'attache au repos de la paix et dont l'accueil de Catherine n'a pas pu le guérir.

« Rarement dans ma vie, » — écrit-il de Kiofï, — «je me suis autant ennuyé qu'ici. Mais j'y suis si bien traité que je suis obligé de cacher ce que je pense. » Aussi est-ce avec bonheur qu'il pourra ajoutor quand le Dnieper est enfin dégelé : « Nous partons décidément le 22 (vieux style), lendemain de la fête de l'Impératrice. J'ai fait partir aujourd'hui mes gens, ne gardant qu'un valet de chambre; car je vais sur la galère du prince Potemkinoù nous serons très serrés. Nous aurons avec nous Branicki et safemme, avec Scawronski et la sienne. Mais jaime mieux être moins bien avec le prince qui m'aime vraiment, malgré mes compagnons de galère qui me détestent bien ». Et le lendemain:» Nous partons décidément le 3 mai (nouveau style) ; nous serons, je crois, le cinq, à Kaniefï. Il n'est pas encore décidé le temps que l'on y sera; je ne crois pas que cela soit bien long. L'Impératrice est très embarrassée de l'entrevue, mais les affaires iront bien. »

Voyage en Grimée de l'Impératrice Catherine

« Ce ai/a mai 17S7.

« Nous parlons demain, ma Princesse. Je n'ai que le temps de vous écrire quatre mots, parce que c'est aujourd'hui la fête de l'Impératrice et qu'il faut prendre congé du maréchal Romanzofi et de tout ce qui reste ici. Adieu, je vous embrasse et vous aime de tout mon cœur. »

« Kioff, 3 mai. A midi l'Impératrice sera sur sa galère. L'on ne regrette pas Kioff. Moi., je regrette la table ronde qui m'a mis à même de connaître l'Impératrice comme je n'aurais jamais pu le faire partout ailleurs, et, en vérité, je l'admire tous les jours de plus en plus, car l'on ne peut se faire uneidée de la simplicité qu'elle met daus toutes ses formes. Sa conversation est charmante, et lorsque l'on parlede choses sérieuses, alors, sans le vouloir, elle laisse échapper des traits qui caractérisent toujours l'étendue de son esprit et sa justesse. Cela serait un des particuliers les plus aimables qu'il y eût eu.

« Le prince Potemkin nous quittera à Kanieff pour aller attendre l'Empereur à Kremenschul; mais c'est

di2 UN PALADIN AU XVIII. SIECLE

l'heure d'aller à la cour pourle départ. Adieu, ma Princesse, je vous; écrirai de Kanieff où je verrai le roi sûrement très content, car son entrevue doit lui assurer un règne plus heureux que par le passé. Tout est Lien disposé pour lui; je n'en puis pas douter. »

« Il est 8 heures du matin. — 4 mai. — Je viens de me lever pour vous écrire, pendant que tout le monde est occupé : le prince à dormir, Branickiet Scawronski à en faire sans doute autant, et Stackelberg à réfléchir sur la bizarrerie des choses de ce monde.

« II est vrai que notre réunion dans cette galère est une des choses les plus singulières. Nous y sommes très bien, mais si ensemble qu'il faut beaucoup d'intimité pour ne pas se gêner. Voici la distribution de nos appartements avec le dessin. Vous verrez que tout le monde doit passer par la ebambre du prince et la mienne, et que Branicki et sa femme sont obligés de passer par chez moi pour communiquer. Aussi, sommesnous, pour le moment, les meilleurs amis du monde. Le Prince A; moi, B ; Branicki C ; Stackelberg D; la

Brauicka E ; la Scawronska et son mari F. Notre

galère, qui est la plus grande et la plus ornée, est celle

que devait monter l'Impératrice qui a choisi celle qui

était destinée à l'Empereur.

« Nous nous embarquâmes, hier, à midi, après avoir

visité trois églises. Nous arrivâmes à la salle à manger où nous trouvâmes une table de cinquante couverts et

un très bon dîner avec une musique â vent excellente que l'Impératrice a fait venir de Pétcrsbourg. Le canon de la place, les cris du peuple qui était sur le rivage, des femmes, des musiques dans des bateaux, le plus beau temps du monde, tout se réunit pour nous donner un superbe spectacle. A trois heures, l'on leva l'ancre, et nous nous arrêtâmes à six heures. Nous nous rendîmes à la galère de l'Impératrice où nous restâmes avec elle jusqu'à neuf, qu'elle alla se coucher, et nous à la salle à manger où nous trouvâmes un souper égal au dîner. De là, nous revînmes chez nous causer et nous coucher. Je vous manderai demain matin les détails de la journée. Le prince est éveillé, je vais rentrer chez lui avant qu'il n'y ait personne. C'est le moment où nous causons et c'est toujours intéressant. »

« L'on s'était mis en marche à quatre heures du matin, tandis que nous dormions, et, comme il y avait quelques bâtiments en arrière, l'on mouilla à 9 heures, étant à 23 verstes de Kioff. J'entrai chez le prince à dix heures. A peine y étais-jo qu'il y eut signal de chez l'Impératrice qui nous demandait. Le prince poussa sa toilette pendant laquelle il parla Pologne et du roi dans

les termes que nous pouvons désirer. Stackelberg y était. Nous arrivâmes chez l'Impératrice qui était fort gaie. A midi, nous montâmes en canot pour aller dîner. Apres, l'Impératrice rentra chez elle, et j'allai avec Ligne et Ségur à leur galère, où Ligne nous lut sa conversation avec le feu roi de Prusse. Nous lûmes aussi « le dialogue de Jupiter et du Cynique », de Lucien. L'on nous fit, à six heures, le signal d'aller chez l'Impératrice; mais, les cuisines étant restées en arrière, l'on avait envoyé tous les bateaux pour les remorquer, et nous restâmes aux arrêts jusqu'à huit heures, que nous pûmes arriver chez l'Impératrice qui avait un peu d'humeur de ce que, les cuisines étant restées en arrière, l'on se passerait de souper.

« A neuf heures, elle se retira. Tout le monde se rendit chez le prince Poternkin, excepté Branicki, Cobentzel et moi, à qui Momonoff proposa de rester pour faire un whist et le mauvais souper qu'il se procurerait. A peine étions-nous à jouer dans le petit salon de l'Impératrice qu'elle entra déshabillée, décoilléc et prête à mettre son bonnet de nuit. Elle nous demanda si elle ne nous gênerait pas. Elle s'assit près de nous, fut très gaie et d'une amabilité charmante. Elle nous fit des excuses sur son déshabillé qui était cependant des plus galants : il était de tafletas abricot avec des rubans bleus. De n'avoir rien sur la tète lui donnait l'air plus jeune. Elle était très fraîche. Je lui dis que je n'avais vu aucun habit lui aller si bien. L'on vint avertir que la chaloupe portait le dîner de M. Momonoff; elle en fut

LE l'RINCE CHARLES DE NASSAU SIEG EN

enchantée. Elle resta avec nous jusqu'à dix heures et demie que nous nous mîmes à table où nous eûmes un très bon souper. Je suis rentré chez moi à une heure et demie ; il en est neuf. Je vais me lever, car l'on commence à se remuer. Je veux voir le prince seul, car nous arriverons ce soir à Kanieff, et j'ai mandé au roi que j'arriverais avant les autres pour pouvoir lui dire ce que je ne lui aurai pas écrit, quoiqu'il ait eu bien des lettres de moi qui, toutes, étaient telles qu'il pouvait les désirer, car ju n'ai eu que des résultats heureux à lui annoncer. Il fera tout ce qu'il voudra. Adieu, ma Princesse, à demain. »

«Il est cinq heures du matin. Je m'habille pour aller à Kanieff dans un petit bateau qui me fera arriver trois heures avant les galères. Ligne y vient avec moi. Je fais des vœux pour que l'Impératrice ne puisse pas y arriver pour dîner, car elle y passerait alors la journée de demain. Le prince Potemkin me le disait hier soir et faisait les mêmes vœux que moi. Mais l'ambassadeur de l'Empereur est, toute la journée, à dire que son maître part aujourd'hui de Léopol, et cela fait presser l'Impératrice qui l'a déjà fait attendre longtemps, et, comme elle veut aller par eau jusqu'à Kerson et passer les cataractes, elle sera plus longtemps en chemin qu'elle n'avait compté. A sa place, j'en ferais bien autant, car je n'ai rien vu de plus charmant que cette manière de voyager. C'est vraiment une fête continuelle

et des plus superbes. Une société charmante, car Ligne

et Ségur y font grand bien, voyager sans s'en apercevoir que par les changements de tableaux, bonne chère, l'Impératrice plus aimable que jamais, passant avec elle depuis onze heures jusqu'après le dîner et depuis six jusqu'à neuf...

«Hier, je n'allai pas chez Momonoff parce que je voulais causer avec le prince relativement au roi que je vais voir. Il sera reçu avec le plus grand cérémonial; les galères seront en bataille et le salueront du canon. Tous les canots iront le chercher avec les grands officiers de l'Impératrice. L'on a fait préparer des tables pour toute sa suite. Tous les seigneurs qui sont avec lui dîneront avec l'Impératrice. L'on a mis, pour cela, la suite de l'Impératrice à une autre table, et, malgré l'ambassadeur de l'Empereur, je ne désespère pas que, si même l'on arrive aujourd'hui à dîner, l'on ne reste demain. Cola dépend de l'aise où le roi la mettra. D'ailleurs il fera pour ses affaires à peu près ce qu'il voudra. Je vous écrirai après l'entrevue. Adieu, me voilà coiffé ; je vais vite partir. »

« Quoique l'Impératrice ait vu le roi avec grand plaisir, elle n'en a pas moins été embarrassée. Le cérémonial la fatigue, et la séparation s'est faite aujourd'hui même; mais les affaires du roi iront bien. Il a dans le prince Potemkin un ami, et n'en doute pas. Il est deux heures du matin, nous venons deKanieff où nous avions été souper. Le prince Potemkin est déjà parti pour Krémcnscliul, et, nous, nous partirons à quatreheures

LE PRINCE CHARLES DE NASSAU-SIEGEN m

du matin ; mais moi, alors, je dormirai, car je n'en puis plus de fatigue. Bonsoir, il est temps de dormir, je n'en puis plus. Je n'ai plus que la force de vous embrasser.

« P. S. —L'Impératrice a envoyé l'ordre de Saint- André au roi, comme elle l'a donné au roi de Suède lorsqu'il a été à Saint-Pétersbourg-. »

Les lettres si détaillées du prince de Nassau s'interrompent ici brusquement, pour ne recommencer qu'au moment où Gatberine entre en Crimée.

Plus rien sur l'entrevue de Kanieff, cette entrevue préparée avec tant de zèle et où, en somme, Stanislas, comme le remarque le prince de Ligne qui lui rend au moins le service de recueillir pour la postérité ses jolis mots, a dépensé trois mois et trois millions pour voir l'Impératrice pendant trois beures.

En atteignant Krémenscbul, on quittait le gouvernement du maréchal Romanzoff, pour entrer dans celui du prince Polemkin. Rien sur les féeries qui, dans la pensée de l'organisateur de cet étrange voyage, devaient surtout dater de là.

Rien, non plus, sur l'arrivée inopinée de Joseph II; — ou plutôt du comte de Falkenstein, — et, ici, le silence du prince de Nassau est d'autant plus regrettable qu'il eût pu nous donner à ce sujet des détails piquants.

N'ayant pas trouvé Catherine à Kerson, Joseph II part presque seul à travers la steppe, comptant la

148 UN PALADIN AU XVlll» SIÈCLE

surprendre à Kaydac, mais, avertie à temps, l'Impératrice a quitté sa flottille et, montant précipitamment dans une voiture où elle n'emmène avec elle que le prince Potemkin, le comte Branicki et le prince de Nassau, elle accourt au devant de lui. C'est près de la cabane isolée d'un Cosaque, en plein désert, que se rencontrent les deux grands Souverains ; puis, revenus à Kaydac, ils auraient dû, — dit M. de Ségur, — se passer de souper, grâce à uu accident qui empêcha leur escorte de les y rejoindre avant le lendemain matin, « si Potemkin, Branicki et Nassau ne leur avaient fait, comme ils le purent, un repas qui fut très gai, mais aussi détestable qu'on pouvait l'attendre de si nobles cuisiniers »-

Du reste, à vouloir se faire une idée complète des incidents de ce fameux voyage ou même seulement des impressions du prince de Nassau, on devrait demander aux mémoires de M. de Ségur ou à la correspondance du prince de Ligne decombler bien d'autres lacunes. C'est ainsi que, préoccupé surtout d'envoyer à sa femme des détails faits pour l'amuser, le prince évite systématiquement d'appuyer sur la politique. 11 est bien probable cependant que ses graves questions devaient revenir plus souvent que labeauté des paysages de Tauride dans les conversations intimes des trois amis.

Quand M. de Ségur avait quitté Czarkoe-Selo avec l'Impératrice, il venait de signer un traité de com-

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merce entre la Franco et la Russie: succès inespéré, et qui n'était, dans sa pensée, que le prélude d'un traité d'alliance entre les deux nations. Sans doute, c'était lancer notre politique dans une voie nouvelle. Mais, puisqu'on était décidé, à Versailles, à ne point se mêler à la guerre considérée comme inévitable entre laRussie et laTurquie, et puisque la victoire des Russes ne paraissait pas douteuse, cette alliance, d'ailleurs avantageuse à bien d'autres égards, en nous assurantle droitde faire entendre à Pétersbourg, au lendemain d'une campagne beureuse, des conseils de modération, n'était-elle pas un des seuls moyens à notre portée de sauvegarder au moins les intérêts essentiels de l'Empire Ottoman? Joseph II, quelque désireux qu'il fût de s'étendre un peu, lui aussi, aux dépens des Turcs, se disait prêt à nous seconder le jour où, sans nous être opposés à priori à voir la Russie ajouter quelque complément, Oczakoff par exemple, à ses récentes et définitives conquêtes de Crimée, nous prétendrions l'empêcher d'approcher trop près de Constantinople. Malheureusement, le cabinet de Versailles, tout à ses difficultés intérieures, et bien qu'il encourageât M. de Ségur, n'était guère en situation, pour le moment, de s'arrêter résolument à un parti quelconque, si ce n'est à celui de laisser les événements aller à l'aventure. — Et de là des hésitations, d'apparentes contradictions, rendant parfois bien difficile le rôle d'un ambassadeur qui n'a point, comme aujourd'hui, do fil télégraphique pour le tenir au courant des variations de son gouvernement.

M. de Ségur en fit cruellement l'expérience à Kerson. On y était depuis quelques jours et l'Impératrice avait déjà annoncé tout haut son projet de pousser jusqu'à Kimhurn, en traversant le golfe du Liman, pour aller se montrer en face même d'Oczakoff. C'eût été, en quelque sorte, opérer une reconnaissance du territoire turc en compagnie de l'Empereur et de l'ambassadeur de France qui ne s'y refusait pas. Mais voilà que tout à coup on apprend que, probablement sur le conseil d'un autre ambassadeur de France, M. de Choiseul-Gouffier, une escadre ottomane, assez justement mécontente, il faut en convenir, est venue, dans la nuit, mouiller dans Je golfe, barrant ainsi le passage à Catherine.

Laissons le prince de Ligne, témoin de ce contretemps qui eût pu tourner au tragique, nous le dépeindre à sa manière : « L'Impératrice nous a permis , «■ au prince de Nassau et à moi, comme amateurs et « peut-être connaisseurs, d'aller reconnaître Oczakoff « et dix vaisseaux turcs qu'on estvenu placer trèsmal- « honnêtement au bout du Borystène, comme pour « arrêter notre navigation, en cas que Leurs Majestés « Impériales voulussent aller par eau jusqu'à Kim- « burn. Quand l'Impératrice eut vu la position de « cette flotte sur la petite carte qu'on lui présenta, « Nassau lui offrit ses services pour l'en débarrasser. « L'Impératrice donna une chiquenaude au papier, et se « mit à sourire. Je regarde cela comme un joli avantci coureur d'unejolie guerre que nous aurons bientôt,

LE PRIXCE CHAULES DE NASSA.U-SIEGEN 151

« j'espère. Jo crus bien, l'autre jour, que c'était pour « cela qu'on faisait entrer dans le cabinet do l'Impéra- « trice, oùl'Empereur venait d'arriver, un officier d'ar- « lillcrie, un officier du génie et le prince Potemkin. « Vous savez, dit l'Impératrice, que votre France, « sans savoir pourquoi, protège toujours les musul- « mans? — Ségur pâlit, Nassau rougit, Fitz-Herbort « bâilla, Cobentzell s'agita, et je ris... Quand je parle de « nies espérances à ce sujet à Ségur, il me dit : nous « perdrions les échelles du Levant, et je lui réponds : « il faut tirer l'échelle après la sottise ministérielleque « vous venez de faire par votre confession générale de « pauvreté à l'assemblée ridicule des notables... »

Mais, puisque la correspondance du prince de Nassau ne reprend qu'à son entrée en Grimée, — ou plutôt en Tauride, comme on disait alors pour plaire à Catherine, de même que le Dnieper était redevenu autour d'elle le Borystène ; le prince de Ligne allait même jusqu'à changer Kioff en Kiovie, — arrivons tout de suite à ce moment-là.

« Comme le gouvernement de Tauride est la partie de notre voyage la plus intéressante, je vais en faire le journal, afin, ma Princesse, que vous sachiez ce que nous faisons dans ce beau pays .

« Nous avons déjeuné avec l'Impératrice, et je suis parti avec le prince Potemkin. Après avoir passé le Borystène, nous trouvâmes les enfants des principaux

Tarlares qui venaient pour complimenter Sa Majesté. Nous leur parlâmes; puis nous continuâmes jusqu'à trente verstes du pont de pierre, où nous devions coucher. Trois mille Cosaques du Don, avec leur Ataman, nous attendaient là. Nous passâmes d'abord devant leur front qui est fort long, leur ordre de bataille étant sur un seul rang. Dès que nous les eûmes dépassés, ces trois mille hommes partirent à toute course, passèrent notre voiture en poussant leurs cris à leur manière. La plaine se trouva couverte en un instant et forma le spectacle le plus militaire et le plus susceptible d'animer que j'aie vu. Us nous conduisirent jusqu 'au relais, c'està-dire, une douzaine de verstes, et ils s'y mirent en bataille. Dans le nombre il y avait un poulque de Kalmouks ressemblant exactement à des Chinois. Arrivés au pont de pierre, nous y trouvâmes une jolio maison bâtie dans un petit fortin fait en terre, situé au bout du pont bâti par les Grecs, et trente tentes plus belles les unes que les autres pour nous loger. L'Impératrice arriva escortée, comme nous l'avions été, par les Cosaques. Comme nous la voyons venir de six verstes, cette plaine couverte de cette fourmilière d'hommes qui couraient à toute course, en conservantdans leur désordre leur manière d'attaquer etdc se soutenir, formait ce que j'ai vu qui ressemble le plus aune bataille. L'Impératrice, qui ne s'attendait pas à les voir, dit au prince : i Voilà un de vos tours. » Il voulut leur donner une représentation de ce que nous avions vu. Les Cosaques, qui avaient déjà fait trente verstes à toute course, reprirent encore

la petite guerre devant l'Impératrice et l'Empereur qui vinrent sur le rempart pour les voir. Il ne fut question toute la soirée que des Cosaques. L'Empereur fit beaucoup de questions au Ataman qui lui dit, entre autres choses, qu'ils faisaient ordinairement soixante verstes par jour en voyageant, ce qui fait quinze lieues de France. Il n'y a pas d'autre cavalerie en Europe qui

puisse le faire.

« A neuf heures l'Impératrice etl'Empereur se retirèrent otnous allâmes souper. L'Empereur était enchanté et disait du prince Potemkin tout ce qu'il mérite qu'on on dise. Mais j'aurais trop à écrire si je vous le rendais. Il est trop tard, et vous savez ce que j'en pense. Le prince Potemkin est venu un moment dans la tente où Ligne et moi logions, et, de là, nous avons été causer une heure dans la sienne.

« Ce matin, je me suis levé à six heures, et, à sept, nous nous sommes rendus dans le salon do l'Impératrice où les officiers de Cosaques étaient déjà. La femme du Ataman arriva un moment après avec sa belle-sœur et sa fille, qui est fort jolie. Elles étaient habillées de brocard d'or et d'argent. L'habit est très long et comme une soutane de nos prêtres qui se croiserait au lieu de se boutonner. Le bonnet est de martre zibeline, le fond couvert de perles. Trois doigts de perles sur le front et une bande large de quatre doigts, qui pend sur les joues jusqu'à la hauteur de la bouche, forment une coiffure des plus extraordinaires que j'aie vues. Elles avaient

loi

encore un grand collier de perles qui pendait jusqu'à la ceinture et attaché par-dessus l'habit qui couvre le col, et encore des bracelets. Elles furent présentées par M- Branicka. Les officiers et deux cents vétérans des Cosaques, à barbe blanche, baisèrent ensuite la main de l'Impératrice, et nous partîmes. Nous trouvâmes les Cosaques en bataille sur le chemin, et, avec le prince, nous prîmes les devants.

«Nousnousarrètâmes à Pérékop, dans la maison du commissaire du sel, où il y avait un bon déjeuner prêt. L'Empereur y arriva. Il était parti à trois heures du matin pour visiter les lignes. II les suivit depuis la mer Noire jusqu'à la partie de la mer d'Azosv appelée mer Pourrie. II y reconnut le lieu où le maréchal de Lascy y avait fait passer sa cavalerie lorsqu'il était entré en Crimée, en 37. Il revint très content de son voyage et nous entretint avec sa facilité ordinaire jusqu'au moment où l'Impératrice arriva. On lui fit voir toutes les espèces de sel, dont une sent la framboise. De là, nous remontâmes en voiture pour aller à la dînéo où l'on avait établi des tentes charmantes; après quoi nous repartîmes tout de suite pour nous rendre à la couchée, où il y avait des tentes à la tartare, mais très jolies. L'Impératrice avait une maison en tente dont elle a été enchantée. Nous avions tous chacun la nôtre ; cependant j'ai logé dans la même avec Ligne, avec qui j'aime à causer. Nous y soupâmos avec

Ségur. Mon cuisin prince Potemkin,

1er nous fit quelques petits plats. Le ne nous ayant pas vus à souper, vint

nous y trouver. Nous allâmes encore causer un peu chez lui et, de là, nous coucher.

« D'où nous sommes l'on voit déjà les montagnes et demain nous allons entrer dans le beau pays. »

« Le 30, Batchi-Séraï.

« Je sortis de ma tente à six heures et demie. L'Empereur, qui se promenait depuis quatre, était avec le prince Potemkin. 11 passa des chameaux attelés à des charrettes qui portaient des Tartares. Je me promenai une heureavec l'Empereurà voir etàparlcr auxTartares qui étaient venus pour voir l'Impératrice. A huit heures et demie, nous partîmes, c'est-à-dire le prince Potemkin et Branicki. Il y avait, à la dinée, des tentes situées dans un lieu charmant; nous y déjeunâmes. Au moment où nous allions partir, l'Impératrice arriva; nous restâmes un quart d'heure avec elle et nous repartîmes par un chemin qui, de pas en pas, devenait plus agréable. Nous trouvâmes une troupe tartare destinée à escorter l'Impératrice et àla garder. Je n'ai rien vu de mieux monté. Elle était suivie d'un régiment tartare fort beau aussi. Et voilà ces mêmes Tartares qui se révoltaient contre Zinguerraï, parce qu'il voulait les enrégimenter et les discipliner. Les voilà au point que l'on leur confie la garde do l'Impératrice, et qu'elle est au milieu de mille Tartares prêts à la défendre ! Le palais m'a paru bien plus agréable que lorsque j'y gelais de froid. Les fleurs, la verdure, tout le rend bien plus ex-

13fi UN PALADIN AU XVIII- SIÈCLE

traordinaire et plus charmant. L'Impératrice arriva deux heures après nous. Elle était enchantée de toutce qu'elle avait vu, et elle le fut aussi de son palais. Nous parcourûmes tout le sérail où elle habite. De là, l'Empereur voulut voirie harem, oùje loge avec. le prince Potemkin et Ligne. Comme je connais tous les détours de ce palais je l'y conduisis, puis je l'accompagnai chez lui. II occupe la maison d'un frère d'un Khan où il est bien logé. Jenepusm'empêcher de faire remarquer combien il était singulier que je me trouve mener l'Empereur des Romains dans le harem du Khan des Tartares. C'est en effet bien extraordinaire. Après un peu de toilette, nous allâmes voir les hurleurs qui s'étaient rassemblés à la mosquée. L'Impératrice était trop fatiguée, mais l'Empereur y vint; tout cela nous parutbien fou. Nous revînmes ensuite chez l'Impératrice qui fut très gaie.

« Elle était dans une grande salle très richement ornée, avec une devise en lettres d'or qui en fait tout le tour et qui dit en arabe : « Les jaloux et les envieux auront beau dire, ni àlspahan.ni à Damas, ni à Stamboul, on ne trouvera la pareille. » Dans cette salle sont des fleurs et dos fruits en cire que fit M. de Tott, pendant son séjour en Crimée, auprès de Crim-Kéraï. Il en parle dans son livre. L'Impératrice à qui je les montrais dit à l'Empereur : « C'est assez extraordinaire que tout ce qu'a fait M. de Tott soit destiné à me revenir. Il avait fait doux cents canons à Constantinople, je les ai tous; il a orné ce palais de fleurs, je les ai ; il est des destinées singulières. » Ségur entra, elle se tut, rit beaucoup

LE PRINCE CHAULES DE NASSA.U-S1EGEN

et, se tournant vers moi, nie dit : «J'étais sur mon beau

dire. »

« L'Empereur parla beaucoup du caractère qu'il y avait à s'être mis au milieu de mille Tartares, et combien ceci devait contribuera avancer l'entière civilisation de ce pays. Il est certain qu'il est fort beau de s'être l'ait escorter par des gens qui, autrefois, battaient l'armée russe et qui viennent à peine d'être vaincus.

« La nuit étant venue, toutes les montagnes qui entourent la ville furent illuminées de plusieurs cordons de lumières ainsi que les maisons qui sont en amphithéâtre, ce qui lit un très beau spectacle. Nous soupàmes, et, me trouvant à côté du gouverneur, je lui parlai de l'accident qui avait manqué d'arriver à l'Impératrice et que l'Empereur m'avait conté. On avait oublié d'enrayer la voiture; les chevaux, ne pouvant plus retenir, emportèrent le cocher qui fut au moment d'être culbuté. Comme c'était une calèche où l'on était huit, au train où l'on allait, tout aurait été tué ou estropié. Le gouverneur me dit que de sa vieil n'avait eu si peur. Les Tartares, qui croyaient la perte delà voiture inévitable, criaient : * Que Dieu la sauve! Que Dieu, la sauve! » Quant l'Impératrice saura cela, cela la dédommagera de l'inquiétude qu'elleadù avoir, quoique l'on dise qu'il n'y parut pas sur son visage. Nous séjournons demain, jour du prince Constantin. Je vais me coucher dans une des plus jolies chambres du harem, que j'occupe avec Ligne. Je crois que nous parlerons un peu de celles qui ont dû habiter cette chambre avant nous. »

*mt*

UN l'ALADIN AU XVIII* SIÈCLE

MÊ

« Mon réveil a élé charmant ! Le plus beau temps possible, des arbres bien verts, des buissons de rosiers prêts à fleurir, des quantités de muguets donnant sous ma fenêtre une odeur charmante, rendaient le divan sur lequel était mon lit délicieux! Cependant je me suis Jevé de bonne heure. J'ai été voirie prince Potemkin, et, de là, chez l'Impératrice que j'ai suivie à la messe.' Après quoi, nous avons baisé sa main avec les'mirzas, les mufftis, et les officiers lartares. L'on a dîné. De là, j'ai conduit Ligne, Ségur et autres voir les bois, un café et tout ce qu'il y a d'intéressant. Nous sommes revenus chez le prince, qui a fait venir des danseuses arabes qui ont dansé des danses bien dégoûtantes, selon moi. Nous avons été ensuite chez l'Impératrice et quand elle s'est retirée, l'Empereur s'étant approché de l'endroitoù Ségur, Ligne et moi étions à causer, nous avons eu une conversation politique bien intéressante. « H y a, en ce moment, une illumination superbe tout autour de la ville; et, demain avant neuf heures, l'on monte en voiture pour aller dîner à Inkerman et coucher à Sévastopol. Aussi la journée sera sûrement intéressante. »

Ce l"...

« Partis à neuf heures du matin, nous sommes arrivés à midi à Inkerman, où nous trouvâmes une jolie maison qui avait en face la rade de Sévastopol où l'armée navale était en bataille. L'Empereur fut frappé, en arrivant, de voir un régiment tartare en bataille, et. der-

rière. une belle armée navale, créés tous deux d'une manière presque magique. L'on dîna. L'escadre arbora le pavillon impérial que l'Impératrice a donné au prince Potemkin. 11 est le troisième particulier qui l'ait eu. A l'instant où l'escadre tira, l'Impératrice se leva et but à la santé de l'Empereur en disant : « Il faut que je boive à mon meilleur ami. » Elle était aussi heureuse qu'elle devait l'être en voyant sa puissance dans ces mers. L'on sortit de table: j'embrassai le prince Potemkin de tout mon cœur. Ses succès nie font autant de plaisir que si c'était moi qui les aie. Quand l'Impératrice sortit, j'étais près d'elle. Je lui dis que, si j'osais, je lui baiserais la main, tant j'étais ému de tout ce que je voyais . « C'est le prince Potemkin à quije dois tout, me dit-elle, qu'il faut embrasser.» Pendant le dîner elle avait dit à Stackelberg, devant qui j'étais, de me demander si je ne croyais pasque les vaisseaux que nous voyions fussent les mômes que ceux que j'avais vus devant Oczakoff. Je lui avais répondu que, bien loin d'être les mêmes, je croyais que ceux-ci mettraient les autres en poche, si elle l'ordonnait, et qu'ils y auraient d'autant moins de peine que, comme par la position qu'ils avaient prise ils s'étaient empochés, l'Impératrice n'aurait qu'à ordonner à son escadre de sortir pour les y renfermer. Elle avait ri. Après dîner, elle m'en reparla et me dit : «Vous croyez donc que ce ne sont pas ces vaisseaux turcs que vous êtes allé voir ?» — « Ce sont ceux, lui dis-je, qui n'attendent que vos ordres pour aller chercher ceux d'Oczakofl'. » — Elle rit encore

et dit à Ligne : « Croyez-vous que j'oserais? Oh ! non, ce sont des gens bien redoutables. » L'Empereur riait; mais tout cela ne me fait pas encore croire à la guerre pour le moment, quoique je croie que l'on en a bien envie ici.

« L'on monta en chaloupe. Nous passâmes devant l'escadre qui est composée de trois vaisseaux de G6 canons, trois frégates de 50, et dix de 40. Ils saluèrent l'Impératrice de trois salves, ce qui était superbe, et nous arrivâmes à l'entrée du port. Vous ne pouvez pas vous peindre l'étonnement où l'on était de sa beauté et de tout ce que l'on y avait fait. J'étais dans la ' seconde chaloupe avecM mc Scawronska,M" e Protasoff, le grand chambellan, Ligne, Ségur. Notre premier mouvement fut d'applaudir.

« Un superbe escalier en pierres de taille se trouve au débarquement. De là, l'on arrive par une superbe terrasse à la maison de l'Impératrice, où nous arrivâmes avec elle. Elle ne cessait pas de dire qu'elle devait tout cela au prince Potemkin. Elle disait : « L'on ne dira plus, j'espère, qu'il est paresseux. »

« Après être restée une demi-heure avec nous, elle entra chez elle avec l'Empereur, avec qui elle fut seule pour la première fois depuisson arrivée. Un demi-quart d'heure après, l'on fit appeler le prince Potemkin. Ils furent tous trois un quart d'heure ; après, l'officier du génie chargé de fortifier la place étant venu avec des plans qu'il avait été chercher, l'Impératrice, le prince et l'Empereur rentrèrent chez elle avec l'officier du génie,

et ils y restèrent une demi-heure. Puis ils assortirent et chacun alla ôter sa poussière.

« Ligne et moi revenions chez l'Impératrice, lorsque nous fûmes passés par l'Empereur qui y allait aussi. Il fit arrêter sa voiture, descendit et, étant venu à nous, nous dit : allons faire un tour. Nous allâmes du côté du port marchand, qui est à l'entrée de la rade. Nousparlâmes beaucoup de la beautéde la position, de l'escadre, du prince Potemkin qu'il regarde comme un homme extraordinaire par son génie actif. Il me faisait beaucoup de questions et me disait souvent: vous, qui êtes dans le secret; je riais et je lui répondais. Il ne revenait pas de voir seize vaisseaux armés. Il me disait : « Je crois bien qu'ils ne seraient pas prêts à faire une longue campagne; peut-être n'ont-ils pas leurs vivres et tous leurs équipages. » Je l'assurai qu'ils étaient prêts à tout entreprendre et qu'ils étaient entièrement armés. Il disait : a En vérité, il faut être venu ici pour croire ce que je vois. C'est en trois ans que tout ceci s'est fait ! C'est incroyable! Si l'on m'avait bandé les yeux, et que l'on m'eût amené ici de Vienne, sans voir l'Impératrice et rien autre que ceci, je trouverais que cela aurait valu la peine de faire ce voyage, tant je suis enchanté de ce que je vois. » Moi, dis-je, je suis bien aise que M. le comte voie que je n'ai pas exagéré lorsque je lui ai parlé de Sévastopol.

« Enfin, notre promonade fut intéressante. Un vaisseau triestin, ayant reconnu le comte, tira du canon, ce qui lui déplut fort et lui fit ressouvenir d'aller joindre