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l'Impératrice. Mais, comme elle n'était pas sortie, le prince Potemkin nous donna une chaloupe avec le commandant delà marine, pour aller à bord des vaisseaux. Ségur y vint aussi, ainsi que le comte Kinsky qui accompagne l'Empereur. Nous trouvâmes les vaisseaux beaux et bien armés ; et, par les questions que je fis au commandant, je fis répéter au comte Kinsky les mêmes choses que j'avais dites à l'Empereur. Nous revînmes et nous trouvâmes l'Impératrice ; elle était très aimable et cependant elle avait l'air bien occupée. Dieu veuille qu'il en résulte quelque chose qui me donne occasion de faire. Je disais à l'Empereur que si je voyais sortir l'escadre pour aller chercher les vaisseaux qui sont devant Oczakoff, je mettrais un habit gris et j'irais, en envoyant en même temps un courrier à Versailles et à Madrid pour en demander permission. Il me disait : je conçois cela; d'ailleurs vous avez votre habit tartare. L'Impératrice retirée, l'on se promena sur laterrasse qui ressemble à celle de Versailles où l'on se promène l'été. Une grande tente illuminée où nous devions souper, de la musique, tout donnait l'air d'une superbe fête ; mais, après avoir soupe, nous nous sommes retirés, les uns pour dormir, et moi pour vous écrire. Ligne, avec qui je loge toujours, ronfle bien fort/Il me disait tout à l'heure : je ne conçois pas pourquoi et à qui tu as tant à écrire. Mais, bonsoir, ma Princesse, il est une heure et j'ai bien envie de dormir. »

Mais voilà que, le lendemain, une occasion imprévue

LE PRINCE CHARLES DE NASS.YU-SIEGEX m:;

s oflre au prince Je Nassau de faire parvenir son courrier à sa femme par une voie tout à fait sûre. C'est un Polonais de leurs amis qui, venu en Crimée pour ses affaires, se voit obligé de repartir, le jour même, pour Varsovie. Le prince n'a que le temps de lui confier, tel qu'il est, lo journal que nous venons de lire, et qu'il a commencé en entrant en Crimée. « J'apprends queX... va partir. Je n'ai pas le temps de vous écrire. Mais il vous portera ce que j'écrivais tous les soirs à moitié endormi. Je partirai toujours de Pultawa, et je serai à vos pieds dans les premiers jours de juillet. Tâchez que je puisse vite partir pour où vous savez; mais je crois qu'il faudra que je passe par Paris pour causer avec Montmorin et voirie nouveau ministre des Finances, l'archevêque do Toulouse, que vous connaissez. Adieu, je vous aime et vous embrasse de tout cœur.

« Ce 3 juin (nouveau style). »

Pultawa, où le Prince, à ce qu'il écrit à sa femme, prendra congé de l'Impératrice, devait être la dernière étape de la partie du voyage de Catherine spécialement réglée par le prince Potemkin.

Comme couronnement à la longue ovation qui, depuis Krémenscbul, saluait le passage de la souveraine à travers ses conquêtes si récentes, lui ménager la revue d'une véritable armée, où vainqueurs et vaincus confondraient surson nomleurs acclamations, et, cela, sur le champ de bataille, cher à la Russie, où Charles XII avait été arrêté par Pierre le Grand ; l'imagination de

l'organisateur de ce féerique triomphe n'aurait pu vraiment trouver mieux !

Mais où le prince de Nassau désirait-il aller,après être passé par Varsovie? Que veut dire cet « où vous savez » que la faveur dont il jouit ne lui fait pas oublier?

Quelques mots pris çàetlàdans certaines deses lettres de Kioif, trop insignifiantes pour que nouslesayonsreproduites, nous permettraient peut-être de le deviner (1).

Depuis plusieurs mois, de graves événements qui se préparaient en Hollande attiraient l'anxieuse attention de l'Europe. Nous avons vu la France prête à intervenir, même contre l'Empereur, pour défendre l'intégrité de cette république qu'elle semblait alors tenir essentiellement à rattacher à son système d'alliances. Mais l'Angleterre, d'autre part, ayant aussi la prétention d'y assurer son influence, un conflit n'avait pas tardé à éclater entre le parti national, celui des Etats généraux, voulant s'appuyer sur la France, et l'intérêt particulier dustathouder, qui le portait surtout à se rapprocher de la Prusse et de l'Angleterre. M. de

(i) L'on pourrait croire, en rapprochant les dates, que le fameux procès Kornman, qui se plaidait précisément alors, fut peut-être pour quelque chose dans le désir du prince de se rendre à Paris. Mais ce procès dut le préoccuper bien peu, car pas un mot de sa correspondance n'y fait la moindre allusion. L'avocat Bcrgasse, à propos des puissantes influences qui s'étaient employées en faveur de sa cliente, s'était permis, dans un premier mémoire, certaines insinuations qui auraient pu prêter, contre la princesse de Nassau, à des interprétations blessantes; ce qui lui valut une condamnation, maigre tous ses efforts, dans ses mémoires subséquents, pour atténuer la portée de ses paroles et leur ôter tout ce qu'elles pouvaient avoir d'offensant. Ce ne fut là, du reste, qu'un incident très secondaire dans une affaire qui dut surtout son retentissement à son côté politique et aux personnalités alors très en vue, d'un intendant de police, de Bergasse et plus encore de Beaumarchais.

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Rayneval, envoyé de Versailles pour ménager un accommodement entre les deux partis, contrecarré par l'envoyé anglais, n'avait pu aboutir. La guerre civile paraissait imminente ; des deux côtés, on s'y préparait ouvertement. Mais n'entraînerait-elle pas, avec l'intervention de l'étranger, une conflagration peut-être générale ? On parlait, en France, d'un camp d'observation à établir à Givet ; et le roi de Prusse, frère de la princessed'Orange, avait déjàordonné au duc do Brunswick de masser une armée sur sa frontière.

Quel rôle le prince de Nassau se flatta-t-il, un instant, déjouer dans ces dissensions ? Fut-il réellement question de le mettre à la tête d'un corps français qu'organisaient les États généraux, ou de lui donner le commandement suprême de toutes leurs forcos, commandement si mal placé depuis entre les mains du Rhingrave de Salm? Très lié avec M. do Monlmorin , successeur, au ministère des Affaires étrangères, de M. deVergcnnes, ayant également pour lui les maréchaux de Castries et de Ségur, qui, sentant l'intérêt de la France engagé, poussaient à l'énergie, nous le voyons aussi, à ce moment, on relations avec M. de Rayneval. « Je vous envoie, ma Princesse, » écrivait-il de Kioff, presque à la veille d'en partir avec l'Impératrice, « les divers mémoires que je reçois. Vous y verrez la position des affaires en Hollande. Ce que je sais d'ailleurs ici s'y rapporte entièrement. Vous m'avez toujours vu froid tant que je n'ai pas vu jour à jouer un rôle sérieux en Hollande, mais l'on aurait raison de s'étonner si l'on

WÊÊM

fr,r > UN PALADIN AU XVIII' SIÈCLE

voyait que j'en puisse jouer, sans le tenter. » Il a mémo parlé de ses mystérieux projets au prince de Ligne qui l'approuve. « Ce pout être le moment de ma vie le plus intéressant. Ligne est persuadé que cela plairait à l'Empereur. Le prince Potemkin prendra son moment pour en parler à l'Impératrice. »

Mais, quelque décisifs que puissent être les renseignements qu'il a hâte de trouver à Varsovie, il ne croit pas possible de quitter Catherine avant Pultawa; et, le soir même du jour où il s'est dessaisi de la première partie de son journal, nous le voyons s'empresser d'en commencer une autre.

« Lajournée de Sévastopol n'eut rien d'intéressant. L'on suivit l'Impératrice abord de l'escadre. Elle visita le port et, le soir, on bombarda un petit fort construit exprès, et auquel on mit le feu à la sixième bombe; il était plein d'artifices et fit un bel effet. L'Empereur parla à l'Impératrice dos nouvelles qu'il avait reçues de Flandre (1). Il désapprouve fort la conduite de sa sœur et de son beau-frère. Son projet est de faire marcher six régiments. Il y a six jours que je le savais, mais il n'en a parlé à l'Impératrice qu'aujourd'hui, qu'il lui est arrivé un courrier avec des détails. Cela doit lui don. ner beaucoup d'humeur, mais il ne la fait pas paraître. Cela nous assure la paix pour le moment, et, en consé-

(i) Pendant que les Pays-Bas hollandais étaient en effervescence, comme nous venons dele voir, les Pays-Bas autrichien.?, pour de tout autres motifs, commençaient, eux aussi, à s'agiter. Ils se soulevaient contre les réformes arbitraires de Joseph II et le mauvais gouvernement de l'archiduchesse Marie-Christine, sœurdel'Empereur.et de son mari, le duc de Saxc-Teschen.

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quence, il est parli aujourd'hui un courrier pour Paris, et les points d'arrangement que l'on propose aux Turcs sont si justes, qu'il faudrait qu'ils soient bien turcs pour s'y refuser. Mais cela n'est reculer que pour mieux sauter.

« Aujourd'hui, nous avons été dîner à une terre du prince Potemkin, dans les montagnes. Elle est si bien placée qu'il appelle cette vallées Tempe »; mais la journée était si forte que, quoique l'Impératrice soit montée en voiture à 7 heures du matin, nous ne sommes arrivés à Batchi-Séraï, où nous couchons, qu'à minuit. Aussi estelle si fatiguée que l'on séjournera ici demain ; mais, le prince de Ligne et moi / nous partirons pour aller voir nos terres qui sont sur le bord de la mer, de l'autre côté des montagnes. C'est un voyage qu'il faut faire achevai, car il n'y a pas de chemins; et nous rejoindrons l'Impératrice dans deux jours, au Vieux-Crimée. Adieu, il est deux heures du matin.

« Partis, à midi, de Batchi-Séraï, où l'Impératrice devait séjourner à cause de la fatiguo de la veille, nous nous acheminâmes vers les montagnes, le prince de Ligne et moi. Nous avions pour conducteur un jeune Italien, major de chasseurs, qui avait levé le plan de toutes ces montagnes. Nous avions pour escorte douze Cosaques et douze Tartares du régiment, et mon valet de chambre pour tout domestique.

« Apres avoir marché par des précipices, nous nous trouvâmes, à la nuit, au haut de la plus haute mon-

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ir.8

tagne appelée « la Chéterda » et, comme les chemins ne sont pas encore faits dans cette partie, nous ne suivions que des sentiers plus ou moins fréquentés. Les bois y sont superbes. Aussi la nuit, qui était naturellement très obscure, le devint-elle au point de ne plus reconnaître le sentier, et nous nous perdîmes. Plusieurs fois nous fûmes au moment de nous précipiter dans des abîmes que nous ne reconnaissions qu'au bruit que l'eau faisait en tombant. Ligne avait mis pied à terre. Pour moi, je restais sur mon cheval accoutumé aux montagnes et qui avait plus d'instinct que moi pour éviter de se précipiter. Nous fîmes douze verstes ainsi, et nous trouvâmes heureusement un village tartare où le cuisinier de M. Ribas nous prépara un très bon souper. Les Tartares nous reçurent avec la plus grande hospitalité. L'on trouve, chez tous, des divans avec des tapis et des coussins très propres. Après avoir dormi tout habillés, nous nous mimes en route, à quatre heures du matin. Pendant que l'on préparait les chevaux, j'allai, de maison en maison, pour tâcher de voir quelques femmes; mais, dès que j'approchais, sur-lechamp la maison se fermait. J'en surpris cependant une qui était à faire de la toile. Sa figure, qu'elle cacha vite, me parut assez jolie. Elle avait les cheveux frisés et peints comme ceux des femmes turques.

« Nous avions passé les hautes montagnes, et nous entrions dans un très beau pays. Après avoir passé plusieurs belles vallées, nous arrivâmes au cap Parthcnitza, qui est à Ligne. Il était trop fatigué pour aller

plus loin. Je lo laissai avec des Albanais, qui gardent la côte et dont un lui servit d'interprète, et, avec M. de Ribas, je continuai ma route jusqu'au Massoudre, qui m'avait été donné. Le pays s'embellit à chaque pas que l'on fait depuis Parthénitza et, si jamais Iphigénie desservit le temple qui était au cap, elle allait sûrement souvent au Massoudre, qui est le plus beau lieu des environs.

« Les jardins de Massoudre sont baignés par la mer et s'élèvent en amphithéâtre jusqu'à deux cents toises au-dessus de son niveau, que se trouve le village autrefois considérable, mais dont toutes les maisons sont abandonnées. Les jardins, ou plutôt les vergers, continuent encore, en s'élevant à cent toises perpendiculaires, toujours en pente, jusqu'au tiers delà montagne, que l'on trouve des terres labourables, des prés et, plus haut, des arbres de toute espèce entremêlés de rochers qui couronnent la montagne de la manière la plus pittoresque et majestueuse. Les plus belles eaux en sortent de toute part, et vont donner à toutes les maisons de quoi arroser les beaux vergers qui les entourent. L'arbre le plus commun est le noyer. Ils sont, la plupart, assez gros pour que quatre hommes ne puissent les embrasser; jamais je n'en ai vu autant ni de si gros; les cerises, les prunes, poires et pommes y abondent. L'on y trouve des figuiers, des mûriers, des oliviers, des grenadiers. Je n'ai vu, dans aucun pays, la nature plus vivace. Les vergers de ce pays doivent donner une idée des jardins d'Éden. La nature y est

superbe. J'y ai choisi un lieu charmant, où je vais faire bâtir un kiosque. C'est là, où, lorsque j'aurai cessé d'être, je désire être porté. J'y serai à jamais — près de la mer que j'aime ! — dans un lieu bien délicieux. « Après avoir pris toutes mes dispositions pour tirer parti de ce charmant séjour, je me suis embarqué sur un petit bâtiment grec qui s'y trouvait, et je suis revenu à Parthénilza pour reprendre le prince de Ligne qui s'était impatienté, et était allé m'attendre où nous devions couclier. Je le trouvai faisant des vers pour mettre sur les monuments qu'il veut faire élever pour l'Impératrice et le prince Potemkin. Il était enchanté de ses Tartares qui cependant veulent tous quitter Parthénilza. Pour moi, qui, grâce à Dieu, n'en ai que dix familles trop riches pour avoir suivi l'exemple do ceux qui ont abandonné leurs maisons, je ne peux trop me louer de leur réception. Amonarrivée,l'on tua l'agneau le plus gras, l'on me servit des noix, seul fruit du moment, de la crème bien douco, du lait aigre de vache et de jument, enfin tout ce que les Tartares aiment le plus. Aussi ne fis-je pas grand honneur au souper que Ligne avait fait préparer. Le vent était favorable pour aller à Soudak, où j'ai des vignes, ot où il était incertain si l'Impératrice ne viendrait pas dîner, le lendemain. Je proposai à Ligne de partir sur-le-champ, mais il voulait se coucher. Je consentis à l'attendre jusqu'à trois heures du matin, que nous nous rendîmes au bord de la mer. Il pleuvait à verse ; la mer n'était pas très belle. Ligne prétendit alors que

LE PRINCE CIIABLF.S DE NASSAU-S1EGEN 171

nous courrions risque de ne pas arriver. J'eus beau lui dire que, de lieue en lieue, l'on trouvait des villages sur le bord de la mer, où nous aurions des chevaux, en cas de vent contraire ; que nous irions à la rame comme à la voile ; comme il n'est pas du tout marin, je ne pus pas le convaincre. Il renonça à voir Soudak et il reprit le même chemin qu'il avait suivi en venant. M. de Ribas alla avec lui. Je ne gardai que mon valet de chambre et un interprète avec deux Tartares.

« Je suivis la côte jusqu'au cap Loup qui n'est éloigné de Soudak que de quinze verstes. Les Tartares me donnèrent de bon lait et des chevaux excellents. Celui que je montai était si bon que je voulus l'acheter. Jamais chevaine m'a fait autant de peur. A peine fus-je dessus, qu'il partit à toute course pour rejoindre le Tartare qui me servait de guide et qui avait pris les devants, pendant que l'on arrangeait ma selle. Nous avions une grande descente près d'un précipice. Il partit à toute course. Le Tartare, qui me vit venir, se mit au galop, de sorte que, le chemin étant trop étroit pour arrêter mon cheval qui voulait aller, et qui, en se renversant, aurait pu me précipiter, je pris le parti de le laisser faire. Je volais ; jamais je n'ai rien monté de plus léger et d'aussi sûr. Aussi achetai-je ce bon petit cheval tout ce que l'on voulut : c'est-à-dire, cent francs; et je l'ai laissé à l'homme qui dirige mes vignes jusqu'à ce que j'aie une occasion de le faire venir. Sur le chemin, je fus arrêté par une noce tartare. La femme, qui était seule dans une petite charrette couverte et bien fermée,

était précédée par une cinquantaine de Tartares, tous bien mis et bien montés. Dix-huit femmes bien mises, mais couvertes de manière à ne laisser voir que Je bout du nez, suivaient le char qui menait la mariée dans le harem de son mari. Elles étaient montées sur de jolis chevaux, et la marche était fermée par une cavalcade de Tartares plus âgés. Je trouvai à Soudak M. Fabre, qui dirige les jardins de la Couronne et les miens. Je visitai mes vignes, où il compte que, cette année, j'aurait dix-huit mille bouteilles de vin. Il fera commencer mes plantations cet automne. Je soupai à Soudak, et j'y dormis jusqu'à trois heures du matin, que je me mis en marche pour visiter toutes les vignes. Comme le prince Potemkin n'avait pas pu venir, et qu'il s'y intéresse beaucoup, j'étais bien aise de pouvoir lui en rendre compte. A neuf heures, j'arrivai au Vieux-Crimée et j'en repartis à dix heures, avec l'Impératrice, pour Caffa.

« Je parlai beaucoup, pendant la route, des belles positions que j'avais vues. Ligne était enthousiasmé de Parthénitza, et moi j'assurais que Massoudre valait beaucoup mieux. Le prince était de mon avis. Nous trouvâmes à Caffa — qui s'appelle actuellement Théodosie -■ l'Empereur qui y avait été, de grand matin, pour tout voir. C'est le seul endroit de la Tauride où l'on voie des monuments conservés. A la monnoic, l'on avait frappé une médaille que le prince Potemkin présenta à l'Impératrice, et tout était préparé pour en frapper d'autres, mais l'Impératrice passa sans s'arrêter, et la

donna au général Momonoff pour qu'il la mît dans sa poche. Je la vis le soir : il y avait, d'un côté, l'Impératrice et, de l'autre, qu'elle avait bien voulu venir à la monnoie i accompagnée du Comte de Falkenstein ». Nous revînmes coucher au Vieux-Crimée.

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«Nous partîmes, le lendemain, pourvcnir dîner à Karasbazar, où l'Impératrice avait déjà passé, pendant que j'étais dans les montagnes. Le palais y est joli, les jardins charmants ; et le prince y avait l'ait tirer un feu d'artifice d'une très grande beauté. J'ai entendu dire à l'Empereurque jamais il n'avait rien vu de si beau. Il y avait dans le bouquet vingt mille grosses fusées. L'Empereur fit venir l'artificier pour lui demander ce qu'il y avait de fusées, afin, disait-il, desavoir que commander, s'il était dans le cas de faire tirer un beau feu d'artifice. Je vis répéter l'illumination qu'il y avait eu le jour du feu d'artifice. Elle était composée de cinquante-cinq mille terrines qui couronnaient toutes les montagnes des chiffres de l'Impératrice. Les jardins étaient aussi illuminés. Je n'ai rien vu de plus superbe. L'on vint coucher à moitié chemin du pont de pierre. Le lendemain, l'on repassa les lignes de Pérékop, où nous dînâmes, et nous couchâmes au pont de pierre. Nous trouvâmes près de là les mêmes Cosaques que nous y avions vus en passant. Je partis, à trois heures du matin, pour aller voir les terres que j'ai sur le bord du Dnieper. Ce sont les meilleurs pâturages qu'on puisse voir. J'y ai trouvé quarante-six familles et un établis-

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sèment de six cents chevaux d'artillerie, qui vont quitter l'endroit. J'y ai décidé l'établissement de quelques villages, et j'y aurai de grands troupeaux. J'ai rejoint l'Impératrice et, le lendemain, sa séparation s'est faite avec l'Empereur, qui passa une heure dans son cabinet, et, au moment où elle allait monter dans sa voiture, il voulut lui baiser la main. Elle s'en défendit, et ils s'embrassèrent. Il marcha ensuite, devant elle, jusqu'au carrosse où il voulut encore lui baiser la main, ils s'embrassèrent très affectueusement ; puis l'Empereur me demanda si je savais où logeait le prince Potemkin, qu'il voulait aller voir. J'allais l'y conduire; mais nous le vîmes arriver. L'Empereur redescendit de voiture et alla à celle du prince qui descendit. L'Empereur lui fit ses adieux et son compliment sur tout ce qu'il avait fait voir à l'Impératrice, et puis l'embrassa et remonta en voiture. Nous rejoignîmes l'Impératrice, et, après dîner, nous prîmes les devants pour venir droit ici, où l'Impératrice n'arrivera que demain soir. En chemin, nous avons vu un camp de six mille hommes de cavalerie commandé par le général Souvaroff, et, ici, nous avons eu, toute la journée, de la musique. »

Ici s'arrête de nouveau, mais cette fois définitivement, le journal du prince de Nassau pendant son voyage. Poussa-t-il jusqu'à Pultawa, comme il se l'était proposé, ou bien, pressé de regagner Varsovie, prit-il plus tôt congé de Catherine ? Aucune lettre de lui e nous renseigne à cet égard. La première en date

que nous allons rencontrer sera bien, il est vrai, par une curieuse coïncidence, écrite à Pultawa; niais, à Pultawa, cinq mois plus tard, le 3 novembre. Or, que d'événements dans ces cinq mois !

Pour lui, il aura eu le temps d'aller à Varsovie, à Paris, peut-être à Madrid, et de revenir auprès de Potemkin, au bord du Dnieper, d'où, par Pultawa et Moscou, il a hâte de gagner Saint-Pétersbourg ; car ce qu'il va y solliciter de l'Impératrice, assuré de l'assentiment delà France, ce n'est plus seulement une lointaine espérance, mais bien l'honneur immédiat d'un commandement devant l'ennemi.

La guerre est en effet déclarée et même commencée ; mais — par un renversement de rôles bien inattendu qui prend la Russie au dépourvu et jette la perturbation dans notre politique — déclarée et commencée... par la Turquie.

ff

Négociations en vue d'une quadruple alliancedela France, de l'Espagne, de l'Autriche et de la Russie. - Catherine à Saint-Pétersbourg.

Quand le prince de Nassau arriva à Paris, après s'être arrêté sans doute quelques jours à Varsovie, c'était avec la mission de M. de Ségurde rassurer, pour Jemoment du moins, M. de Monlmorin. Les nouvelles que nous avons vu Joseph II recevoir des Pays-Bas avaient fort refroidi ce prince ; dans l'agitation de ses sujets des Flandres il sentait la main de la Prusse et de l'Angleterre, et no se souciait pas d'aventurer ses forces contre les Turcs avant de s'être prémuni contre une attaque par derrière. Catherine, elle-même, malgré ses provocations et son orgueilleuse satisfaction à la vue des progrès accomplis en si peu de temps par Potemkin, savait, mieux que personne, ce que ses préparatifs avaient encore d'incomplet. M. de Ségur était donc parvenu, plus aisément qu'il ne l'eût d'abord espéré, à faire accepter ses conseils de modération, et c'est plein de confiance qu'il avait pu charger le prince de iNassau,

moins satisfait que lui d'un pareil résultat, d'aller dire à Versailles que l'ambassadeur russe à Constantinople, M. de Bulgakoff, venu ù Sébastopol pour saluer sa Souveraine, en était reparti avec des propositions d'accommodement si inattendues, si conciliantes, que leur acceptation par la Porte ne pouvait être douteuse. C'était donc la guerre momentanément ajournée. Mais c'était aussi un succès complet peur la diplomatie française désireuse, avant tout, de maintenir la paix, et atteignant ici son butde manière à consolider par le service rendu son antique iniluence sur l'Empire ottoman, sans s'aliéner pour cela les cours impériales.

Qu'on juge donc de l'étonnement profond du prince de Nassau et de la déception du ministère, quand, au lendemain même de ces belles assurances, on apprend que cette guerre si beureusement conjurée vient tout à coup d'éclater; que, sans même avoir pu faire entendre ses propositions si mesurées, M. do Bulgakoff a été reçu à Constantinople par un ultimatum sommant l'Impératrice d'évacuer immédiatement la Crimée ; qu'il est enfermé aux Sept tours; et que, malgré M. de Cboiseul-Gouiïier et sur les suggestions de la Prusse et de l'Angleterre se révélant toutes puissantes sur les conseils du Divan, des vaisseaux turcs ont ouvert les hostilités sur la mer Noire.

Presque au même moment, notre prestige subissait, en Hollande, un écbec non moins sensible.

Depuis le jour où nous avons vu le prince de Nassau, à Kioff, prendre un si vif intérètaux troublesdece pays,

4NB1

les événements s'y étaient précipités avec une telle rapidité que, s'il accourait à Paris avec l' arrière-pensée d'influer sur leur direction, il arrivait trop tard. Au début de la guerre civile, le parti des États ou parti français s'était montré le plus fort. Si, entendant alors l'appel de ce parti, la France eût fait en sa faveur une démonstration quelconque; si ce camp de Givet, dont les maréchaux de Castries et de Ségur proposaient depuis si longtemps l'organisation, au lieu d'être seulement sur le papier, eût fait voir aux Prussiens quelques tentes, ceux-ci probablement, — le duc deBrunswick l'a souvent déclaré depuis, — ne se fussent pas exposés à compromettre dans une trop dangereuse aventure les débuts d'un règne, — le grand Frédéric était mort l'année précédente, — et l'arbitrage de la France eût été imposé au stathouder. Mais l'archevêque de Toulouse, plus habile aux intrigues qui font arriver au pouvoir qu'aux résolutions nécessaires pour l'exercer dignement, laissa passer l'occasion. Enhardie par cette inaction dont les motils n'apparaissaient que trop depuis les révélations de Necker, la Prusse n'hésita plus. Une campagne de vingt jours suffit au duc deBrunswick pour soumettre toute la Hollande.

Dépouillée presque en même temps de son influence à La Haye et à Constantinople, la France tombait brusquement du rang si haut où l'avait replacée son traité de paix avec l'Angleterre. « La France, écrivait M. de Hertzberg, ministre du Roi de Prusse, a perdu l'alliance de la Hollande et le reste de son prestige en Europe. »

a La France vientde tomber, disaitde son côté Joseph II, et je doute qu'elle se relève. »

C'en était trop, même pour la résignation du déplorable ministre qui, tout entier à ses luttes avec le Parlement de Paris, aurait voulu se persuader que l'Europe n'existait pas. Bien d'autres esprits, il est vrai, et des meilleurs, absorbés parla préoccupation des grandes réformes dont ils entrevoyaient la possibilité, n'étaient que trop portés, à ce moment, à se désintéresser des complications du dehors.

Le sentiment de la dignité nationale si offensé ne devait pas néanmoins se contenir tout à fait. Du jour où la Turquie, oubliant les obligations d'une alliance plus que séculaire, servait contre nos intérêts les intrigues prussiennes, la Russie, son ennemie, ne pouvait qu'hériter de notre sympathie déçue. La jeunesse guerrière éclata la première. C'est l'heure où l'on vit, aux applaudissements de l'opinion, le duc de Richelieu, le comte de Damas, le comte de Boinbelles, — pour ne citer ici que quelques-uns des plus connus, — solliciter et obtenir la permission d'aller mettre leur épée au service de Catherine, suivant en cela l'exemple du prince de Nassau autorisé, le premier, à aller combattre les Turcs, sans perdre son grade et son rang dans l'armée française.

Et ce ne fut pas seulement à la cour qu'on envia ces heureux volontaires. Tandis que le duc de Lauzun écrivait directement à l'Impératrice pour la supplier de daigner l'appeler, un jeune capitaine d'artillerie, à

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180 UN PALADIN AU XVltl» SIÈCLE

l'extrémité du royaume, adressait plus modestement au général russe Tamara, chargé d'organiser une flottille dans la Méditerranée, une lettre que le comte Rostopchine a affirmé depuis avoir eue souvent entre sesmains. A quoi tiennent pourtant les destinées des empires? Qu'on eût consenti à le recevoir avec le grade équivalent à celui qu'il avait alors dans la gardo nationale Corse, et c'est du sein d'une armée russe, du fond de la Crimée, que l'Europe eût entendu retentir pour la première fois le nom de Bonaparte (1).

Mais ces manifestations individuelles n'ôtaient rien à la honte ni au péril de l'affront infligé à notre politique. Vu l'état des belligérants, la saison avancée, et la soudaineté de la résolution qui avait faitdéclarer laguerre, on devait calculer que les hostilités sérieuses ne commenceraient guère qu'au printemps. Quelles surprises nous ménageraient, d'ici là, les puissances dont la malveillance venait de se trahir par des coups si inattendus ? Quel parti devait prendre notre diplomatie pour relever notre prestige et garantir l'avenir ?

Les dépêches de M. de Ségur répondaient hardiment à cette dernière question.

A l'alliance imminente et peut-être déjà secrètement conclue de la Prusse, de l'Angleterre et désormais aussi de la Hollande, il proposait d'opposer une quadruple alliance, possible selon lui, de la France, de l'Espagne, de l'Autriche et de la Russie. Si une guerre générale devait être la conséquence de ces deux grou-

(i) Rostopchine, la Vérité sur l'incendie de Muscou.

pements des puissances, qui peut dire que les meilleures chances n'eussent pas été de notre côté? Et la diversion, qui, dès lors, eût détourné contre l'étranger l'ardeur de ces factions qui rendaient si difficiles des réformes sur lesquelles tous les sages esprits étaient d'accord, n'aurait-elle pas compensé cette nouvelle cause de désordre momentané pour nos finances? Mais plus probablement cette combinaison eût imposé la paix. « Elle aurait sauvé la Pologne, a écrit depuis M. de Ségur, pacifié et rassuré la Turquie, contenu la Suède, amené l'Angleterre et la Prusse à faire, en Hollande, un arrangement qui aurait concilié tous les partis. On aurait épargné le sang d'un million d'hommes et la cour de France, conservant une juste considération au dehors et au dedans, aurait peut-être évité tous les déchirements qu'amenèrent les fautes trop multipliées du premier ministre. »

Si nous insistons sur ce point, c'est que l'idée du comte de Ségur était aussi, nous l'avons déjà vu, le désir réfléchi et passionné du prince de Nassau.

C'est cette idée qu'il cherchait, de toutes ses forces, à faire prévaloir à Versailles, et qu'il crut un moment avoir contribué à faire accepler, non seulement par le Roi et par M. de Montmorin facilement gagnés à la conception de M. de Ségur, mais par Loménie do Brienne lui-même; — ce dernier, il est vrai, secrètement résolu à annuler, par la lenteur qu'il y apporterait, l'effet des négociations dont il acceptait le principe.

Et c'est enfin celle même idée dont il est chargé de

préparer, auprès de Potemkin, la réalisation, — tandis que M. de Ségur, à Saint-Pétersbourg, achèvera d'y amener l'esprit de l'Impératrice, — lorsque nous le voyons repartir précipitamment de Paris, dans les derniers jours d'octobre, retraverser l'Europe en toute bute et arriver à Élisabethgorod, quartier général des Russes en face des Turcs. Le prince de Ligne s'y trouve déjà, occupé à combiner, d'accord avec le prince Potemkin, les opérations des armées russes et autrichiennes, et c'est lui qui, mieux que personne, va nous dire la grande part qui revient à son ami dans la nouvelle orientation du cabinet de Versailles : « Il nous est arrivé de Paris un prince de Nassau, » écrit-il, à ce moment, à M. de Ségur, a qui vous a détartarisés en engageant M. de Montmorin à changer le système delà France en faveur des Turcs. Sa ténacité en négociations comme aux coups de fusil lui vaudra toujours du succès 1 Sa réputation, sa considération et la logique qu'il sait, sans avoir eu le temps de l'étudier, ont bien servi vos désirs dans cette occasion importante. »

Mais à peine est-il arrivé au camp de Potemkin, où il a reçu le meilleur accueil, — « Je suis bien, bien content du prince Potemkin, » écrit-il dès le premier jour, — que le voilà déjà en route pour Saint-Pétersbourg, et écrivant de Pultawa, le 3 novembre, la lettre que nous annoncions, après avoir rapporté son journal du voyage en Crimée de l'Impératrice.

« Je ne puis pas choisir une plus mauvaise saison,

LE PRINCE CHARLES DE NASSAU-SIEGEN mande-t-ilà la Princesse, à Varsovie ; les chemins sont affreux et j'ai la fièvre que la diette et force esprit de nître chasseront, je l'espère, et surtout le voyage. Mais le prince a voulu que j'aille demander à l'Impératrice elle-même la permission de servir dans son armée. Je ne peux pas trop me louer de lui, car celui-là est bien mon ami. Il n'est pas complimenteur, lui, mais il sait qu'il faut de la réciprocité en tout. »

Que signifie cette allusion à une amitié plus égoïste et moins sûre que celle de Potemkin ? Le motif de ce brusque voyage, en plein hiver, est-il vraiment d'aller solliciter de Catherine une autorisation assurée ? D'autres lettres du prince vont nous renseigner là dessus.

Une des conditions indispensables au succès de la négociation entreprise était, on le comprend, le secret le plus absolu vis-à-vis de la Prusse et de l'Angleterre. Le projet éventé, — comme il le fut en effet, quelques semaines plus tard, mais en dehors du prince et par un subalterne auquel le comte Osterman avait donné à copier certaines communications confidentielles de M. de Ségur, — la Prusse et l'Angleterre useraient de tous leurs moyens pour le faire échouer, ou peut-être même n'hésiteraientplus, sedisant provoquées, à rendre public et ouvertement agressif l'accord secret qu'on savait les lier. Aussi, quelle ne fut pas l'inquiétude du prince de Nassau, à peine arrivé à Élisabethgorod, quand une lettre de Pétersbourg vint lui apprendre qu'on y parlait dans les cercles diplomatiques d'une mission secrète importante dont il serait chargé auprès du prince Potem-

kin, et son indignation quand il sut que ce bruit était mis en circulation par l'ambassadeur du roi de Pologne, auquel son maître lui-même en aurait écrit!

En quittant Paris pour se rendre à Elisabeth, le prince

de Nassau avait traversé Varsovie. Se confiant à l'amitié de Stanislas, auquel il venait de rendre de si émiments services, lui avait il laissé deviner quelque chose de son secret? Il ne le croyait pas; et sa réserve habituelle semble avoir dû le mettre à l'abri d'une indiscrétion. Stanislas avait plutôt écrit sur une supposition. Ce qui était certain, c'est que le bruit fâcheux venait du roi, et, comme le prince de Nassau avait constaté chez lui avec regret une tendance toute nouvelle à se laisser gagner, lui aussi, aux séductions delà Prusse, il en venaitàse demander si, dans cetteimprudence qui risquait de lui faire un si grand tort, il ue devait pas reconnaître un perfide calcul, une vraie trahison de l'amitié.

« Je suis en vérité en doute, . —écrit-il à ce moment, — « si ce n'est pas une méchanceté; car, si j'avais vraiment été chargé d'une commission, comme l'ambassadeurl'adit, le secret était nécessaire pour la réussite, et, si fêlais l'ennemi du roi, je pourrais facilement croire' qu'il n'a divulgué ma mission que pour en donner l'éveil au roi de Prusse que Ion croit déjà qu'il ménage plus qu'il ne devrait. Mais je ne suis pas si méchant, et ce n'est pas méchanceté de sa part, mais cette faiblesse qui lui fait sacrifier sesamis à un petitinlérêt mal calculé. » « Votre roi m'a bien corrigé, »— ajoute-t-il quelques

LE l'IUNCE CHARLES DE NASSAU-SIEGEN

jours plus tard; — « j'ignore jusqu'à quel point il m'a l'ait du mal, mais il ne peut être que fort grand, et je ne l'oublierai jamais. Je vois actuellement que le maréchal Potocki me l'avait bien dépeint et que j'aurais mieux fait de le croire. Mais, soyez tranquille, je ne ferai pas comme les autres; je ne changerai pas. Dites-lui seulement que je le prie de ne plus parler de moi à son ministre Déboli, qui est un bavard, pas même de son indiscrétion, car ce Déboli est si bête qu'en voulant raccommoder sa sottise il donnerait de l'importance à un bruit que je désire qui tombe. »

Le bruit tomba en effet ; et il ne paraît pas qu'il ait eu de conséquences fâcheuses; il ne servit, au contraire, par les loyales explications qu'il provoqua, qu'à rendre plus étroite encore l'amitié déjà si cordiale du prince de Nassau et du comte de Ségur.

Celui-ci naturellement avait élé plus alarmé que personne de rumeurs dont il était seul en mesure de comprendre la portée. Il en avait été d'autant plus ému qu'on s'obstinait, de Versailles, à ne faire à ses pressantes dépèches que les réponses les moins précises. Brouillé avec le maréchal de Ségur, Loménie de Drienne n'avait pu se résigner, en acceptant l'idée de la quadruple alliance, à en laisser l'honneur autils de son ennemi. Il se contentait donc de faire arriver à l'ambassadeur à Saint-Pétersbourg des instructions si incomplètes qu'ellesle mettaient dans la plus fausse position, tandis qu'en laissant ignorer au prince de Nassau ce misérabe calcul de sa rancune, il se

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serait servi de lui pour s'expliquer plus clairement, à l'autre extrémité de la Russie, avec le premier ministre de l'Impératrice, préparant ainsi un affront au seul représentant officiel du roi, au moment même de son Iriomplie et, cela, parole fait d'un de ses meilleurs amis.

Mais un mot de M. de Ségur suffit au prince de Nassau pour lui ouvrir les yeux sur cette intrigue ; et, s'il est si pressé d'accourir à Saint-Pétersbourg, c'est en grande partie pour rassurer son « frère d'armes » par des explications si franches que leur amitié n'en sera désormais que plus solide.

t Je le reconnus et je l'embrassai, » telle est, dans les mémoires de M. de Ségur, la conclusion du récit de ce malentendu.

Nous allons voir, en effet, les deux amis plus unis que jamais, à en juger par la correspondance du prince pendant le séjour de deux mois qu'il va faire à Saint- Pétersbourg. Ses lettres, il est vrai, condamnées à la plus extrême réserve, ne nous apprendront pas grand' chose sur les négociations d'ailleurs si bien connues par les mémoires de M. de Ségur. Mais la personnalité de l'Impératrice Catherine est assez considérable pour suffire par elle-même adonner de l'intérêt aux impressions et aux observations de ceux quil'ont approchée.

« Saint-Pétersbourg, 18 novembre 1787.

a Je suis arrivé, maPrincesse, hier, à onze heures du soir. J'ai trouvé Ségur incommodé. Cependant, nous sommes restés à causer jusqu'à plus d'une heure. J'étais

bien fatigué. Les chemins sont si mauvais que j'ai été quatorze jours sans sortir de ma voiture, et la fièvre que j'ai eue avec cela m'avait exténué. Je viens d'écrire au général Momonoff, que je ne pourrai voir que ce soir, et ne pourrai être présenté à Sa Majesté que dimanche ou jeudi. Le visage me brûle et me fait grand mal. Hier, en arrivant, j'avais baissé mes glaces pour voir la ville, et le froid m'agercéle visage. Elle est vraiment superbe. Je ne m'en étais pas fait l'idée que j'en ai prise, quoique je ne l'aie encore vue qu'au clair de lune. Ségur m'a logé dans un appartement fort chaud et fort commode. Sa maison est belle et d'une très grande élégance. Elle m'a surpris en arrivant. Je m'y trouve fort bien, et vous jugerez combien il est agréable pour moi de m'y trouver avec un des hommes que j'aime le plus. Mais adieu, ma Princesse, il faut que je vous quitte. » Mais, au lieu d'être reçu par l'Impératrice seulement le dimanche ou le jeudi suivants, c'est le soir même qu'il aura cet honneur.

* J'ai été bien plus heureux que je ne l'espérais, » — ajoute-t-il en post-scriptum. — « Après avoir dîné chez Ségur, j'allai chez le Vice-Chancelier pour lui demander à être présenté à S. M. Je m'attendais qu'il me remettrait à jeudi, mais, au lieu de cela, il médit que l'Impératrice lui avait donné l'ordre de m'amener le soir même à l'Ermitage, où je serais présenté sans cérémonie. A six heures, je me rendis donc chez le Vice- Chancelier, et nous allâmes à l'Ermitage que je savais être un beau palais. Je ne puis cependant vous expri-

Mi

mer ma surprise lorsque, après avoir traversé une quantité énorme de pièces superbes et ornées de beaux tableaux, j'appris que j'étais encore dans ce que l'on appelle l'Ermitage. En vérité il est digne de l'Ermite. Je trouve même qu'un autre qu'elle nepourrait donner le nom d'Ermitage à un aussi grand palais. Je lui fus présenté lorsqu'elle parut pour aller à la comédie. Elle me reçut avec une bonté extrême, et me marqua qu'elle était très aise de me voir. Je suivis S. M. à la Comédie où, dans une des plus belles salles que je connaisse, nous n'étions que treize personnes. S. M. eut la bonté de me dire de m'asseoir sur la banquette qui était audessous d'elle. Elle écouta peu la Comédie, quoiqu'elle soil bonne, mais elle parla beaucoup et fut, ce qu'elle est toujours, le plus aimable possible. Après la Comédie, elle joua au billard avec le général Momonolf qui me dit que S. M. nie permettait de lui faire ma cour tous les jours à l'Ermitage. Je fus, de là, voir un moment Ségur, et puis souper cbez le général Momonofi. Adieu, ma Princesse, voici du monde, à demain. i>

Le lendemain et la plupart des jours suivants, à peu près la même vie : longues causeries avec M. de Ségur; dîner à la cour, cbez les ministres ou les principaux membres du corps diplomatique; à six beures et demie, comédie à l'Ermitage, en petit comité d'une quinzaine de personnes; même partie de billard de l'Impératrice et du général Momonofi, suivie du souper. A certains jours de la semaine, cependant, les beaux salons du palais de l'Ermitage s'ouvrent à une cour

LE PRINCE CltARLES DE NASSAU-SIEGEN ISO

plus nombreuse; mais ces magnificences ne valent pas pour le prince de Nassau l'intimité des « petits jours » et les causeries à voix basse de l'Impératrice, pendant que ses comédiens s'évertuent à jouer, sans qu'on les écoute, dans une salle à peu près vide.

« J'ai été présenté bier au Grand-Duc et à la Grande- Duchesse et ils ont été, ainsi que tous les ministres étrangers et toute la cour, à l'Ermitage. Ona donné le « Tambour nocturne », et un ballet de Picque où il a dansé ainsi que la Rossi à morveille. J'étais à ma place des petits jours près de S. M., mais j'aime mieux les petits jours. L'Impératrice y cause davantage et l'on voit qu'elle y est plus à son aise. A sa place, je serais bien de même. Le Grand-Duc m'a dit qu'il comptait aller à l'armée du prince Potemkin, que Madame la Grande-Ducbesse veut y aller aussi ; mais je ne peux pas croire que l'on lui permette. Adieu, ma Princesse. Ségur me fait dire que l'on va dîner et il faut que j'achève de m'habiller,... » et, ici, plusieurs lignes de cbiffres : 90, G, 22o, 191. u 106. 108. m..., etc., parlant sans doute de choses particulièrement confidentielles que le prince a intérêt à no pas livrer à la poste.

Car les négociations marchent toujours, — nous le savons par les dépèches de M. de Ségur, — et, bien que les lettres à la Princesse soient forcément peu explicites sur ce sujet, à lire entre les lignes, celle du 27 novembre par exemple contient, à cet égard, des indices assez précis. « J'ai été introduit hier dans le ca-

binet de l'Impératrice où j'ai eu une conversation de cinq quarts d'heure, seul avec elle (toute celte phrase est soulignée); ceci est pour vous seule, comme vous l'imaginez. Peut-être, à l'arrivée du courrier de Paris, irai-je y faire une course; mais cela est incertain, ainsi n'en parlez pas. »

Les négociations marchent même si vite; l'Impératrice, qui saitcequ'elle veut et agitpar elle-même, passe si aisément par-dessus les lenteurs ordinaires àce genre d'affaires, que, peu de jours après avoir été autorisé par son gouvernement à commencer ses ouvertures, M. de Ségurpeut écrire à sa cour que son succès est certain. Mais au lieu des compliments sur lesquels il devait compter après un si prompt résultat, voilà que le courrier de France lui apporte presque des reproches. Sa diplomatie a été trop heureuse; il a trop bien réussi, sinon au gré de tout le cabinet de Versailles, du moins à celui du premier ministre, contrarié dans ses secrètes intentions. Et, bien qu'aucunes précisions n'annulent les instructions précédemment reçues, M. de Ségur est trop avisé pour ne pas comprendre que ce qu'il a de mieux à faire, en attendant d'y voir plus clair, c'est de gagner du temps, sansrien compromettre, si c'est possible. Le difficile est d'éviter de froisser Catherine plus qu'étonnéede ces tergiversations; et l'aimable ambassadeur n'a pas trop, pour y parvenir, de tout son esprit, heureux du moins de pouvoir confier ses impatiences, quand il se retrouve chez lui, à un ami tout à fait sûr et non moins perplexe que lui.

Il ne paraît pas du reste que l'Impératrice ait trop laissé voir sou humeur aux malheureux négociateurs dont le sentiment personnel lui était connu, ot le prince de Nassau, en attendant l'arrivée de nouveaux courriers, peut continuer à décrire à sa femme les plaisirs do l'Ermitage, où il rencontre toujours la même faveur.

« J'ai vu hier (10 décembre) le dîner de l'Impératrice avec les chevaliers de Saint-Georges. Sa Majesté eut la bonté de me dire, en se mettant à table, que j'allais voir un dîner héroïque, et, après qu'elle fut à table, elle envoya un chambellan me demander comment je trouvais ce dîner. Je lui fis dire que je sentais qu'il était fait pour exalter et pour donner le plus grand désir d'en être. Lînmoment après, elle melitsigncde venir lui parler. Je m'approchai d'elle du côté où était l'amiral Greig, qui était à sa droite. L'Impératrice médit qu'elle voulait me répéter la conversation qu'elle venait d'avoir avec M. l'amiral Greig, qui lui rappelait un moment bien cher : celui où elle avait été voir àCroustadt son escadre qui revenait couverte de gloire. Elle eut la bonté de me dire tous les détails de cette célèbre journée. Cela m'amena à parler de la campagne do l'Archipel. L'Impératrice fit plusieurs questions àM. l'amiral, une entre autres sur la journée de Tcbesmée. L'amiral répondait toujours avec cette modestie qui sied à ceux qui ont fait de grandes choses, et toujours il disait : nous avons fait; mais l'Impératrice lui dit : Monsieur l'amiral, vous dites toujours: nous; lorsque vous pourriez direavecraison : jai fait. On est bien heureuxd'entendre

la souveraine que l'on sert reconnaître ainsi les services que l'on lui a rendus, et l'Impératrice, qui sent bien, ne perd jamais une occasion de dire des choses obligeantes. En tout, je ne crois pas qu'il soit possible d'être en tiers à une conversation plus intéressante et plus agréable. Aussi, quoiqu'il y fît très froid, j'ai trouvé le dîner trop court. Il y a eu, le soir, bal paré, après lequel j'ai été chez l'Impératrice dans ses petits appartements qui sont charmants.

« Le jour de la Sainte-Catherine il y avait eu un bal paré le plus brillant et très nombreux et qui avait eu pour moi un grand mérite: de ne pas être long. S. M., aprèsy avoir été une demi-heure, me permit de lui faire ma cour dans son intérieur où, n'y ayant que huit ou dix personnes, elle est plus à son aise, ordonne qu'on s'y mette et est vraiment aussi aimable qu'il soit possible d'être.»

Mais après l'Impératrice guerrière enflammant le zèle de ceux qui la servent par les honneurs qu'elle leur rend ou leur fait espérer, la voici, auteur dramatique, faisant représenter sur son théâtre un opéra de sa composition. Le contraste est assez piquant pour que nous empruntions encore la description de cette fête au prince de Nassau devenu reporter à cette occasion.

Absorbé par la lecture d'une lettre indéchiffrable qu'il vient de recevoir, il a failli manquer la représentation, ce dont il eût été d'autant plus désolé que, par une faveur marquée de l'Impératrice, elle est précisément donnée à son intention.

«... Quand j'arrivai, l'Impératrice était déjà à la salle de spectacle. C'était jeudi, jour que le corps diplomatique y est admis ainsi que toute la cour. Il était un peu embarrassant d'entrer. Cependant l'on allait donner un opéra dont les paroles sont de l'Impératrice, et qu'elle avait eu la bonté de demander pour que je le voie. J'entrai donc; je fus aperçu, et Sa Majesté eut la bonté de permettre que je traverse la salle et que je vienne prendre ma place auprès d'elle. Je ne connais pas d'opéra qui ait autant de spectacles. Il est tiré d'un conte russe. Il y a dix changements de décoration qui, toutes, sont jolies. Les ballets sont cliannants, les habits beaux, et la musique, dont les thèmes sont russes, est vraiment agréable. Le général Momonoff m'expliquait les paroles et l'Impératrice même avait cette bonté, ce qui fait que je puis vous en dire le sujet. Ivan Sévéritch est fils d'un czar. Un génie a enlevé ses deux sœurs, au premier acte, au milieu d'une fête nationale. Comme il est très valeureux, il propose à son père d'aller chereber ses sœurs et de les délivrer. Il part. En chemin, il trouve deux satyres qui se disputent un ebapeau qui rend invisible, des bottes de sept lieues et une nappe qui, lorsque l'on l'étend, se trouve à l'instant servie. Il leur demande le sujet de leur dispute. Les satyres lui disent la propriété du trésor qu'ils se disputent, en l'informant que cela était destiné pour le fils d'un czar nommé Ivan Sévéritch Lui leur propose alors de courir quatre verstes et de donner le trésor à celui qui arrivera le premier, et

qu'il se charge de le garder pendant leur course. Les satyres partent, et Ivan Sévéritch emporte ce qui lui était destiné. Il rencontre ensuite une sorcière qui lui indique ce qu'il doit faire. Il trouve enfin une de ses sœurs; de là, il va chercher l'autre. Mais il ne peut les délivrer qu'il n'ait combattu un dragon à sept tètes. II va dans des forges se faire forger un sabre. Il combat le dragon et épouse une reine qui lui fait arriver par les airs son père, sa mère et ses sœurs. Vous voyez quo voilà de quoi faire un opéra, car, avec sa nappe, il donne des soupers superbes qui sont toujours accompagnés de fêtes, la nappe donnant toujours, avec le repas, tout ce que l'on peut désirer pour le rendre agréable. Adieu, ma Princesse, j'ai bien de l'humeur contre vous qui avez laissé partir plusieurs courriers sans m'écrire, mais je vous aime bien. Occupez-vous, je vous prie, de m'avoir des chevaux et des charriots avec tout ce qu'il me faut pour loger et avoir à dîner, la tente de Sobieski et la belle tente que vous avez faite pour moi. Je crois que l'on me donnera un corps à commander séparé du reste de l'armée. Mais, comme cela ne m'a pas été dit positivement par le prince Potemkin, n'en parlez pas. t>

Quand il écrit cette lettre, il n'a plus qu'une pensée : aller rejoindre l'armée. Les dépêches de Paris sont arrivées et M. de Ségur ne peut plus se faire illusion. Le cardinal de Brienne, si vaguejusqu'alors, n'hésite pas à dire cette fois que ses idées se sont modifiées. Ce qu'il lui faut à tout prix, même au prix du prestige momen-

tané de la France, ce sont des économies et, par conséquent, le désarmement. Au lieu de chercher dans l'alliance de la Russie un puissant appui contre l'Angleterre, c'est de cette dernière qu'il prétend essayer de se rapprocher. M. de Ségur s'efforcera, comme il le pourra, auprès de Catherine justement offensée du mépris fait de ses avances, de sauvegarder l'avenir.

Pour le prince de Nassau, fort del'autorisation qu'il a reçue de servir l'Impératrice, et assuré depuis longtemps de voir ses offres acceptées, il n'a plus qu'à presser do loin son équipement, en attendant de connaître quel commandement lui sera donné.

« Sa Majesté m'a permis de servir dans son armée, » — écrivait-il déjàle 20 novembre.— « Elle a mis à m'accorder cette grâce la bonté qui lui est ordinaire, et les choses flatteuses qu'elle a daigné me dire m'obligeront à faire bien des choses pour les mériter. Ligne restera à l'armée où il est employé par l'Empereur pour y être chargé de sa correspondance. Jugez du plaisir que j'aurai à me trouver à la même armée que lui. » — Et, quelques jours plus tard: — « Je compte avoir un corps de quinze ou dix-huit mille hommes à commander en chef. Mais n'en parlez pas ; car cela ne doit être arrangé qu'à mon arrivée à Elisabeth. »

Aussi, a-t-ilbesoin, puisqu'il est obligé de rester encore a Saint-Pétersbourg, où il ronge son frein,que la Prin-

cesseprépared'avance.pourlui,toutcequ'ildevratrouver prêt à son prochain et court passage à Varsovie. Dans sa

UN PALADIN AU XVIlIo SIECLE

crainte qu'en son absence quelque chosene soit oublié. il entre dans les détails les plus minutieux. « Comme j'aurai besoin d'une cuisine, je vous prie de me faire faire un petit cbarriot couvert, avec des compartiments qui contiennent tout ce qui peut être nécessaire pour donner à dîner à quinze personnes. 11 faut que les plats et les assiettes soient en étain d'Angleterre, et les casseroles en fer battu. Je désire que ce cbarriot soit le plus léger possible et contienne tout ce que l'on peut désirer pour servir un dîner très propre; que sur l'avant deux cuisiniers puissent aller à couvert et y soient commodément. Je vous prie aussi de me faire ebereber des chevaux pour moi monter. La figure ne me fait rien, mais je les veux légers, bien libres des épaules et surtout bien sûrs sur leurs jambes et n'ayant peur de rien. 11 est bien intéressant pour moi d'être bien monté. Aussi, j'espère que vous faites chereber de tous côtés. Je ne me soucie pas de chevaux turcs; j'aime mieux des chevaux polonais ou anglais. »

Il n'attend plus pour quitter Pélersbourg qu'un dernier courrier de France; car il ne saura qu'alors s'il est obligé, oui ou non, d'aller pousser une pointe à Paris avant de se rendre au camp. Mais ce courrier arrive enfin, et il peut écrire à sa femme le 2 janvier 1788: « Je partirai enfin le 4 ou le G (vieux style). Je serai dix jours en chemin, car on les dit bien mauvais, et avec une grosse voiture on ne va pas vite. Je passerai à Varsovie quatre ou six jours. A bientôt donc, ma Princesse. J'espère trouver de vosnouvelles àGrodnoetà Bialistock.»