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de répondre, après trois jours de réflexion : a Avec la grâce de Dieu, j'attaquerai tout ce qui sera entre leBo«et le Danube f » — Souvaroff, il est vrai, avait bien pu empêcber, dans les derniers jours de septembre, un débarquement des Turcs à la pointe de Kimburn ; mais, nulle part, depuis la provocation de l'ennemi, les Russes n'avaient été en mesure de prendre l'offensiveet si leur flotte était une fois sortie de Sévastopol, cela n'avait été que pour essuyer une tempête presque aussi préjudiciable pour elle qu'une défaite. Joseph II, de son côté, échouait complètement devant Belgrade, contribuant à donner à l'Europe cette impression inattendue que, des trois belligérants, les deux puissants alliés n'étaient pas les moins heureux d'avoir vu arriver le répit forcé de l'hiver.

Quant au prince de Nassau, dès qu'il se retrouve à Varsovie, il se rend compto du tort que lui a fait, — il l'avait bien prévu,— son séjour inutilement prolongé à Saint-Pétersbourg. Malgré le zèle de la Princesse à préparer de son mieux l'entrée en campagne de son mari, rien n'est prêt, ou rien n'est conforme à ce qu'il eût voulu. Ses chevaux favoris, envoyés à Paris l'année précédente en vue d'une guerre en Hollande, son chirurgien français, ses meilleurs serviteurs dont il al'habitude, s'ils ont déjà quitté la France, en sont encore à traverser l'Allemagne pourle rejoindre on ne saitoù.Aulieudulégeréquipage siminutieusementcommandé, il n'aura que de lourds charriots déjà partis en avant, mais pouraller s'embourber dans les boues de

laPologneîIl faut cependant qu'il aille rejoindre le camp. Mais, dès les premiers relais, nous le voyons pester contre les difficultés qu'il rencontre et celles qu'il prévoit : « Il y a trente-cinq lieures que je suis en route pour faire dix-sept meils; il me faudra au moins six jours pour arrivera Sainte-Elisabeth,» — écrit-il le 18 février. — » Je suis, jusqu'à présent, content de ma voiture (rien encore n'a cassé), mais bien peu des gens qui n'entendent rien aux voyages et ne comprennent pas ce que je leur dis. Le plus intelligent est le marmiton, c'est celui qui m'entend le mieux. Celui que Lefebvre appelle l'interprète ne comprend pas quatre mots de français. Lorsque je lui dis quelque chose, il va chercher le valet de chambre pour lui expliquer ce que lui-même n'a pas compris. Il faut être d'une belle patience pour ne pas se donner au diable. Au moins que le boulanger sache mieux faire le pain que l'interprète ne parle français ! » Ce n'est pas en effet dans les pays qu'il traverse qu'il trouverait des ressources quelconques; les populations affolées voient des ennemis partout. « Ils attendent atout moment les Tartares qui, je crois, ne viendront pas, premièrement, parce qu'ils s'annoncent. Ordinairement, lorsqu'on va faire une incursion dans un pays, on ne l'annonce pas. D'ailleursles Russes approchent delà frontière. Je les trouve partout ici, oùjepasse, depuis Filstine.» Mais, grâce au comte Potocki, qui a envoyé un courrier de Humann pour lui assurer des chevaux sur sa route, le voilà enfin à Elisabeth, où, au milieu du désarroi inévitable d'une organisation im-

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menso et précipitée, il va attendre, pendant cinq longues semâmes d'impatiences, d'ennui et de maladie, d'être fixé sur sa destination.

« Me voici à Elisabeth, ma Princesse, fortaise d'avoir rejoint le prince Potemkin, c,ui m'a très bien reçu Je n a. plus à désirer que de voir promptement commencer la campagne et d'avoir quelque chose à faire qui me va,lle un peu de gloire. Je suis chez Ligne, où je fais ma toilette, car, n'y ayant pas encore de logement à la ctadelle, ] e prince p otemkin> pour ^ ^ ^ ^ .

la ville, m'adonne un lit dans sa chambre, et lui est dans son cabinet; mais, comme nous avons veillé jusqu'à cinq heures du matin, et qu'ensuite il s'est fait encore lire jusqu'à sept, pour ne pas lui faire du bruit, je suis venu dans la petite maison de Ligne où il est avec Roger de Damas (1), dans une chambre sale qui peut avoir dix P'eds sur huit. De sorte qu'à peine avons-nous de la place pour nous habiller. Mais cela est plus gai. Adieu je vous écrirai bientôt. » Et le surlendemain : « Je né vous a. pas écrit, hier soir, parce que j'avais trop de sommeil. J'ai quitté le prince Potemkin à trois heures, qui n'a cessé de travailler qu'à près de huit. Il passe toutes les nuits et se tue vraiment. Il fait un grand froid dans sa chambre. Je me suis si enrhumé que je

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LE PRINCE CHARLES DE NASSàU-SIEGEN 201

me suis mis en troisième dans relie de Ligne. Roger de Damas est très bon enfant. Il n'a pas du tout l'air suffisant et fat qu'ont ordinairement les Français qui, comme lui, ont été un peu gâtés. Il est fort honnête et a une de ces figures qui préviennent et qui font que l'on s'attache avant même de connaître beaucoup. Il a bien de l'ardeur et cherche bien les occasions de se distinguer. Il m'a prié de demander au prince Polemkin de le prendre avec moi, si l'on m'emploie. Je le ferai ; car je serais bien aise de l'avoir. Mais le voici qui revient pour me tenir compagnie; adieu, à demain, car la poste ne part que samedi, et c'est aujourd'hui dimanche. s

S'il n'écrit pas les jours suivants, c'est qu'à peine arrivé il est tombé malade. Tous ses gens d'ailleurs en ont fait autant. L'état sanitaire du camp est déplorable. Heureusement qu'il est déjà un peu mieux installé que dans les premiers moments : « J'ai été trois jours sans vous écrire parce que mon rhume m'avait donné la fièvre assez fort avec de la courbature, mais de grandes sueurs m'ont guéri. Je suis maintenant dans mon logement qui est assez bon; j'ai un salon, un cabinet où est mon lit et plusieurs pièces pour mes gens (mais ils sont tous malades, le cuisinier, mon valet de chambre, Joseph...;, tout celameublé de jolispapiers. Le prince y a fait mettre des tapis et je me trouve à merveille. Le prince Potemkin ne se porte pas bien non plus. Il est cependant venu me voir hier, mais aujourd'hui il m'a fait dire qu'il ne revenait pas, parce qu'il

avait de l'humeur et qu'il grondait tout le monde. Demain j'irai le voir. »

Mais à peine est-il rétabli, du moins à ce qu'il écrit, et grâce aune médecine énergique qu'il s'est appliquée sur sa propre ordonnance, c'est au tour du prince de Ligne de payer son tribut. « Il lui a pris hier un très grand mal de gorge en sortant à deux heures du matin de chez le prince. J'ai été le voir et je suis resté avec lui jusqu'à trois heures. Je viens d'envoyer chercher de ses nouvelles. Nous avons beaucoup de malades, mais tout cela se passera dès que nous ferons quelque chose. D'être à ne rien faire est ce qui fait mal. 11 fait beau et, si le temps continue, nous aurons des herbes dans un mois, et nous marcherons. Mais Lefebvre qui n'arrive pas, et mes gens qui sont tous malades et n'ont pas de secours! ils sont gauches et ne savent pas s'aider. Je ne serai bien que lorsque ceux qui me viennent de Paris seront arrivés. Mais Ligne me fait dire qu'il souffre plus qu'hier. Je vais chez lui. »

Lefebvre qui n'arrive pas ! La crainte de recevoir l'ordre de se mettre en campagne avant d'avoir ses chevaux, ses tentes, ses bagages, voilà surtout ce qui rend malade le prince de Nassau. 4 Vous me mandez que Lefebvre est parti le 16. C'est aujourd'hui le 9, et quoiqu'il soiten chemin depuis vingt-deux jours, je n'ai pas de ses nouvelles. Il est vrai que les chemins sont bien mauvais et les rivières deviennent bien difficiles à passer. Les chevaux qui me viennent de Podolie sont enfin arrivés, mais il m'en faut au moins quarante-cinq.

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Et mes équipages qui n'arrivent pas, et qui sait s'ils arriveront ! Comment, connaissant les chemins de Pologne, a-t-on pu faire partir de telles voitures. Encore si j'avais Grégoire, le seul qui pourrait m'être utile ici. Je n'en finirais pas si je vous disais tous les sujets d'humeur que j'ai. »

Aussi, comment guérir avec de tels ennuis? « Jemets tous les matins deux heures les pieds dans l'eau, mais mon mal de tète continue de même. Il me prend tous les jours, entre trois et quatre heures, et augmente toute la soirée. Le matin, après avoir un peu dormi, il est très diminué et, vers les midi, il est tout dissipé ; mais à trois heures il reprend. Je crois que l'ennui de ne rien faire y contribue beaucoup. Mon Dieu! quand commencerons-nous? Je suis vraiment bien heureux d'avoir ici Ligne et Damas. Nous passons les après-midi ordinairement nous trois, c'est-à-dire depuis six heures jusqu'à huit ou neuf. De là, nous revenons chez le prince où l'on soupe à minuit et, depuis que Ligne est malade, j'y reste seul jusqu'à trois ou quatre heures que le prince se couche, bien qu'il reste ensuite à parler affaires jusqu'à sept ou huit. »

« Ligne va beaucoup mieux, » — écrit-il quelques jours plus tard. — « Il est sorti hier, mais, sa gorge s'étant un peu renfiammée, il a été obligé de rester chez lui aujourd'hui. Il m'a lu une lettrequ'il écrite la princesse Charles; elle mérite que vous la lui demandiez. L'Empereur voit avec bien de l'inquiétude le projet qu'il croit au roi de Prusse de prendre Dantzick et un mor-

ceau de la Pologne. Ligne a été chargé de parler ici, et d'annoncer qu'il est décidé à ne pas souffrir que le roi de Prusse prenne la moindre chose. Je ne doute pas que, de son côté, la Russie ne pense de même et que l'on ne prenne des mesures pour mettre les Polonais en état de défense. Que ce moment serait heureux pour eux ! Je voudrais voir le roi à cheval défendant son pays à la tête de sa nation. Qu'il regagne la confiance de l'Impératrice et qu'il lui prouve le grand avantage que la Russie pourra tirer de la Pologne lorsqu'elle ne sera pas dans l'état déplorable où elle est. Je crois que jamais le roi n'a eu un aussi bon moment. Mettez-moi à ses pieds. » Et cependant, tout en s exprimant ainsi, le princo de Nassau est loin d'avoir oublié son grief contre Stanislas, comme on le voit par la lettre suivante : « Nous avons dîné chez le prince Repnin ; ensuite Ligne et Damas sont venus chez moi passer la soirée jusqu'à une heure du matin. Après avoir parlé guerre, la conversation a passé à mon affaire avec le roi. Ligne n'en revient pas, et, ce qui l'a bien étonné, c'est la façon dont il me voit m'occuper de lui et de ses intérêts. Je lui ai répondu que, ayant commencé, j'avais voulu achever, et qu'il était d'ailleurs dans mon caractère d'aimer que l'on me doive. Je finis par être fâché d'avoir parlé, tant l'impression que cela leur a faite a été grande et désagréable pour lui. Cela avait ramené la conversation sur tout son règne où l'on l'a reconnu partout, et il m'a fallu encore le défendre. »

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Enfin , après trois semaines d'incertitudes et de contrariétés, l'horizon s'éclaircit un peu.

«Le prince Potemkin nous a quittés avant-hier soir. » écrit le prince le 18 mars, « pour aller passer vingtquatre heures à Krémenschul. 11 est allé dans mon vis-à-vis, toutes ses voitures étant trop lourdes et les chemins trop mauvais. Il compte être de retour dans deux jours. Il est allé voir des chaloupes canonnières qu'il y fait construire et qui doiventservir à l'attaque d'Oczakoff, qui se fera du côté de la mer. L'on dépèche, à Kerson, l'armement des frégates, des galères, des batteries flottantes, des bombardes, et de tous les petits bâtiments qui sont destinés à cette attaque et à défendre le Liman. Tout cela sera prêt à.lafin du mois et c'est là qu'on commencera la danse, si les Turcs veulent envoyer des secours à Oczakofl. Pour nous, à terre, je ne crois pas que nous tirions un coup de canon de six semaines, et cela me fâche fort, car je m'ennuie beaucoup. »

Mais cet ennui va cesser; car, d'abord, voici l'équipage tant désiré qui arrive, en partie du moins, et puis, Potemkin de retour, le prince commence à comprendre quelle situation lui est destinée.

De peur d'alarmer la Princesse il n'ose pas lui dire tout de suite la promesse qu'il a reçue. Il ne s'exprime encore qu'à demi mots. « Je crois que nous commencerons bientôt à nous mettre en mouvement, et l'amitié que le prince a pour moi m'assure que je serai employé d'une manière distinguée. J'espère vous mander dans ma

première lettre quelle est ma destination. Tout ce que je puis vous dire, c'est que je suis bien content du prince Potemkin ; mais surtout n'ayez aucune inquiétude. Premièrement, nous ne ferons encore rien, et, quandnous ferons quelque chose, une guerre contre les Turcs n'étant pas comparable à nos guerres d'Europe, le danger ne s'y rencontre presque pas. Et quant à ceux de la peste, avez-vous jamais entendu dire qu'un officier en chef en soit mort? Nous allons avoir le printemps, jo sens que je me porterai alors tout à fait bien. »

Le lendemain il est un peu plus explicite : « Je suis à la veille de partir pour une commission charmante que me donne le prince Potemkin. Je ne vous le dirai que lorsque je partirai, quoique cela soit déjà public ici, et que cela ait donné de l'humeur à bien des gens. Je prends Roger avec moi. Si vous écrivez à M"'= de Boufflers, mandez-lui que j'en aurai grand soin et que je le lui rendrai tout entier, c'est-à-dire qu'il ne sera pas plus boiteux qu'il n'est. Il est fort drôle qu'à Paris je ne me sois jamais douté qu'il est boiteux, ni Ligne non plus. Il est vrai qu'il marche bien artistement. Cela ne l'empêche pas d'être très bon enfant et, commeM™ de Boufflers aime M- de Simiane, » — M"" de Simiane était la sœur de M. de Damas, - « elle sera bien aise que vous la mettiez dans le cas de lui en parler. Je ne peux trop vous dire combien j'aime le prince Potemkin. Le commandement qu'il medonne vamemettre à même défaire un peu parler de moi; mais, en vérité, quoique j'espère y acquérir un peu de gloire, je compte courir

bien peu de dangers. Ligne vous écrira lorsque je partirai; il me charge de vous le dire. »

Mais, le 24 mars, il ose enfin écrire son bonheur, se flattant que ses assurances, —sur lesquelles, du reste, il reviendra à chaque instant, — ont eu le don de calmer complètement les inquiétudes de sa femme. La mission qui lui est confiée ne serait vraiment, à l'en croire, qu'un simple jeu.

« Je suis bien heureux, ma Princesse. M. le prince Potemkin me donne le commandement des forces navales destinées à l'attaque d'Oczakoff. Je serai marin pendant le siège, ce qui fait qu'une attaque intéressante sera commandée par moi, ce que je n'aurais pu avoir à terre; et j'aurai à bon marché l'occasion de faire parler de moi; et, comme l'on ne peut faire le métier que je fais que pour cela, vous voyez que je dois être très content. Soyezde aussi, je vous en prie, et soyez bien certaine qu'il n'y a presque pas de danger. Ma seule crainte est que les bâtiments turcs n'approchent pas de l'endroit où je serai. Je vais partir pour Kerson où s'arment une partie des bâtiments qui me sont confiés, et jeme rendrai tout de suite sous Kimburmoù je recevrai les ordres du général Souvarofï dontje dois protéger la défense, s'il était attaquéavantquele siège commence. Vous voyez par la position de Kimburn qu'il me sera impossible de vous donner souvent de mes nouvelles. Il n'y a pas de poste. Je ne pourrai vous écrire que par les courriers que j'enverrai au prince. De grâce, aimez beaucoup le prince Potemkin, et sachez-lui gré de me

mettre dans le cas de me rendre digne de ma Princesse, sans cependant courir de grands dangers. »

Quelques difficultés ont-elles surgi au dernier moment, ou le prince a-t-il craint d'être indiscret en parlant trop tôt? Le fait est que sa lettre reste huit jours sur son bureau, puisqu'il la continue le 2 avril :

« Les généraux russes sont furieux de voir qu'un volontaire va prendre un commandement aussi important. Le prince Repnin, tout en me faisant beaucoup de compliments, n'a pas pu s'empêcher de me dire qu'il désirerait que l'on me fasse lieutenant-général au service de Russie, et qu'alors il serait le premier à approuver le choix que l'on ferait de moi ; mais qu'il lui paraissait singulier de voir un officier étranger commander, et que cela me ferait éprouver bien des difficultés. Je l'ai assuré que je saurais faire exécuter Jes ordres que je donnerais, et que je ne doutais pas, d'ailleurs, que le prince Potemkin n'ait tout prévu. Les autres généraux chuchottaient et quelques-uns me font la mine. Voua sentez qu'il ne faut pas rendre cela public. Le Grand-Général Branicki est le plus fâché. Le prince Potemkin me disait, l'autre jour : il est au moins plus franc que les autres; il en est fâché et jaloux de bonne foi. Cependant, de vous voir sur mer le console un peu; il avoue que vous avez des connaissances, beaucoup de valeur et qu'il n'auraifpu y aller ; et, l'autre jour, lorsque je vous ai dit de vous apprêter à partir, ne sachant

(1) Sœur du roi de Pologne.

LE l'RINCE CHARLES DE NASSAU-SIEGEN

pas la commission que je vous donnais, j'ai remarqué qu'il est devenu tout noir de colère, et, quand j'ai parlé de votre embarquement, son visage s'est remis. Le prince Potemkin n'ignore pas la jalousie que cause ce qu'il me donne; et, quant à ce que le prince Repnin voulait me faire craindre de difficultés que je trouverais de la part de mes subordonnés, le prince m'a dit qu'il annoncerait que si j'avais à me plaindre d'un officier il serait fait soldat. Vous voyez encore que ceci ne doit pas être public. C'est vraiment une fête que le prince Potemkin me meta même de me donner, car j'aurai, je crois, l'avantage de faire tirer le premier coup de canon qui sera tiré olfensivement par les Russes de cette guerre, puisque l'on est resté jusqu'à ce moment sur la défense. Je vous prie de dire à M m e de Cracovie (1) que j'espère y mériter l'écharpe qu'elle veut bien me donner et aux dames qui ont daigné travailler à ma tente et permettre que leurs noms y soient inscrits que je tâcherai de m'en rendre digne, quoique je sente que l'honneur qu'elles ont bien voulu me faire me vaudra plus de réputation que je n'en pourrai mériter jamais. Mais, quoique mon expédition ne soit pas du tout dangereuse, elle sera cependant brillante, car je ferai tant de tapage que le bruit en retentira. »

Tout se trouve enfin réglé, le 7 avril, et c'est au moment de monter en voiture pour quitter Elisabeth qu'il

écrit ce dernier mot : « Je pars décidément aujourd'hui pour Kerson où je resterai quelques jours pour armer mon escadre ; de là, je descendrai à Gloubock pour l'exercer un peu et ensuite j'irai à Kimburn. Le prince Potemkinmedonne une autorité absolue et me mettra à l'abri des difficultés que le prince Repnin m'annonçait. Je ne prends que des officiers de bonne volonté, et j'ai la permission de prendre tous ceux que je veux. En tout le prince me donne tous les moyens qui dépendent de lui et vous savez qu'il en a beaucoup. Ma santé est la même : bonne, au mal de tête continuel près. Je me suis fait saigner hier ; cela n'a pas encore fait d'effet. Mais je compte sur le mouvement que je vais être obligé de me donner. Le prince vient de me donner la lettre dont je vous envoie la copie. Je vous prie de ne pas la faire courir, car je ne veux pas qu'elle paraisse dans les gazettes. Vous voyez combien est honnête la forme que le prince Potemkin met à l'ordre qu'il m'adonne. Il m'a fait dire qu'étant obligé d'avoir une table nombreuse et l'Impératrice assignant pour les généraux en chef employés cinq cents roubles par mois, il espérait que je ne ferais pas difficulté de les recevoir. J'ai dit que je n'avais pas compté là-dessus, mais, dans le fond, j'en suis bien aise, car j'aurai d'obligation au moins quarante personnes à dîner tous les jours pendant tout le temps des exercices, qui durera plus d'un mois. Je vous embrasse de toutmon cœur. »

Et, dans sa lettre, la copie annoncée de celle du prince Potemkin :

LE PRINCE CHAULES DE NASSÀ U-SIEGEN 211

Lettre du prince Potemkin au prince de Nassau :

« Le 2fi mars

(vieux style)

« Le zèle duquel Votre Altesse est animé pour le service de S. M. Impériale, mon Augusto Souveraine, Lui a fait naître le désir d'être employé à l'armée qui est sous mes ordres. J'applaudis à cet empressement digne d'éloges, et. comme vous y joignez, mon Prince, une grande expérience et une intrépidité généralement reconnues, je ne puis que déférer à tant de grandes qualités réunies en votre personne.

«A cet effet, je confierai à Votre Altessele commandement de tous les bâtiments à rames destinés pour le Liman qui sont actuellement prêts, et auxquels j'en ajouterai encore d'autres. Les bâtiments sont fournis de tout ce qui est nécessaire pour cette expédition. J'en ai préalablement informé M. lo contre-amiral Dumondrinoff, et je ne tarderai pas à donner des ordres ultérieurs relativement à cet objet.

«Je vous souhaite, monPrince, des succès analogues à vos talents et à votre courage, et j'ai l'honneur d'être,

« Avec la considération la plus distinguée, etc., etc. «Lo prince Potejikiis. »