VIII

Suite de la guerre contre les Turcs. — Campagne du prince de Nassau sur le Liman.

— Ses quatre victoires.

Voilà donc le prince de Nassau avec un commandement, et un commandement d'une nature si exceptionnelle qu'on peut le considérer comme un commandement en chef. C'est lui qui portera les premiers coups. Il ne lui manque plus qu'une victoire pour que tous ses vœux soient comblés.

Polemkin a enfin un plan. Tandis que le prince de Ligne raillait l'incohérence de ses projets, il était parvenu à organiser trois armées surune ligne immense et àtraversdcs déserts où tout était à créer, mettant, il est vrai, à contribution toutesles ressources de l'empire, au point de dégarnir presque entièrement de troupes les -provinces septentrionales, sans en excepter la capitale.

S'appuyant maintenant, au nord, sur le marécbal Romanzoff qui, de l'Ukraine, menace la Moldavie, et, au sud, sur Souvaroff mis en état de protéger la Criméo, objectif probable des Turcs, il s'agit, pour lui-même, tout d'abord, de s'emparer d'Oczakoff. Ses forces et

celles de SouvarofF, combinant leur action avec celles de Romanzoff, pourront, ensuite, chercher à se rapprocher du Danube, peut-être même à le franchir. Mais si, comme les dispositions des cabinets de l'Europe obligent aie prévoir, l'intervention de la Prusse et de l'Angleterre devait ne pas tarder à imposer la paix, Oczakolfpris, les sacrifices faits par laRussieauraientdu moins la chance de trouver là une utile compensation.

Brusquement attaqué l'année précédente, Oczakoff, à en croire les ingénieurs français, qui avaient, en d'autres temps, contribué à le fortifier, n'eût pu offrir une résistance bien sérieuse. Mais les Turcs, eux aussi, avaient mis l'hiver à profit. En communication avec Constantinople par la mer Noire, la place ravitaillée avait désormais pour appui toutes les forces navales du Grand Seigneur. On ne pouvait donc plus songer à l'aborder avec succès du côté de la terre qu'autant qu'une heureuse attaque sur mer aurait chassé du Liman la Hotte ottomane. — Le Liman, on le sait, est le vaste estuaire du Dnieper : large golfe commençant à s'ouvrir un peu au-dessous de Kerson et se rétrécissant brusquement, à son autre extrémité, pour ne communiquer avec la mer Noire que par l'étroit canal séparant Kimburn d'Oczakoff.

Pour lutter sur mer contre des forces très supérieures, Potemkin disposait do cette brillante escadre qui , l'année précédente, saluait Catherine dans la rade de Sévastopol ; aussi s'était-il hâté de la faire entrer dans le Liman où, mouillée à Gloubock et protégeant ainsi

Kcrson, elle attend.pour la commander, à défaut d'un amiral russe dont l'expérience n'a pu s'improviser, le célèbre corsaire américain Paul Jones. Mais entre ces quelques vaisseaux : cinq vaisseaux de ligne et six frégates, — les autres avaient dû rester à Sévastopol, — et les forces de l'ennemi, la disproportion était par trop marquée. Prévoyant d'ailleurs que la lutte sous Oczakoff obligerait souvent à opérer dans des parages inabordables pour des bâtiments de fort tonnage, Potemkin avait donc songé à se créer une seconde flotte, mais celle-ci à rames et composée de vaisseaux plats, faisant appel pour cela à l'audacieuse imagination de l'ingénieur anglais Bentham, et commençant par convertir en galères de guerre ces élégants bateaux que nous avons vus descendre si pompeusement le Borystène, quand ils portaient l'Impératrice et son cortège. Un laver avait suffi pour tirer de tels éléments soixante-cinq bâtiments légers, galères, batteries flottantes, cbaloupes canonnières, etc., auxquels étaient venus se joindre quatre-vingts bateaux de TarlaresZaporogues armés chacun d'un canon et montés par trois mille Cosaques. Cette seconde flotte devait porter en tout quatre cents canons (i).

Telle est l'armée singulière que nous allons voir, d'abord disciplinée et exercée pendant deux mois, et puis

(i) Un ramassis informe, dit M. de Langcron, d'une quantité de détestables bâtiments de toutes formes, de toutes grandeurs, montés par daa hommes qui n'étaient ni marins, ni soldats, ni officiers, mais russes ou du moins servant les Russes et braves ». Mémoires inédits conservés aux Archives des affaires étrangères.

conduite à la victoire par l'heureux prince de Nassau. C'est parce qu'elle le sait « plus qu'intrépide » qu'elle l'a choisi pour ce poste d'honneur, va lui faire dire l'Impératrice, le dédommageant d'avance par ce seulmot de toutes les épreuves qu'il peut avoir à affronter.

« Me voici à Kerson, » —dit sa lettre, ou plutôt son billet du 10 avril. — « Mon mal de tète est bien diminué; j'ai une partie des forces que j'aurai et je suis très content. Je compte rester encore quelques jours ici. » Mais nous voyons par le billet suivant, écritle 14, qu'il s'est déjà porté ailleurs. « Vousne recevrez plus den.es lettres d'ici ; je vais dans un lieu plus commode exercer ma flottille, mais nous n'approcherons pas encore de l'ennemi qui, j'espère, ne vous donnera guère d'in-

quiétude. »

« Je me porte à merveille, » — écrit-il le 21, « parce que je fais beaucoup d'exercice. Je suis, depuis cinq heures du matin jusqu'à sept heures du soir, occupé; cela me fait bien dormir et, lorsque j'ai encore mal

àlatête, je n'ai pas le temps d'y penser. Je suis très content ici, mais pas du tout de ce que vous me mandez. » Ce que la Princesse lui mande, on le devine, c'est son anxiété, l'inquiétude que lui inspirent cette flotte improvisée, ces équipages barbares, et aussi ce chirurgien qui, parti de Paris depuis si longtemps, n'est pas encore arrivé, à cause peut-être des instructions incomplètes qu'elle a elle-même données. Pour la tranquilliser, le prince devra trouver le temps de lui

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