CHARLES D'ANJOU PRÊT AU COMBAT

Manfred n'avait pas prévu l’arrivée en Sicile de Charles d'Anjou. Dès qu'il l'apprend, il est comme pris de vertige ; il ne sait s’il doit s'opposer à l'invasion, ou lui préparer des obstacles, ou lui résister. Réfugié derrière le Vulturne, il va et vient, comme un insensé, de Capoue à Céprano, de Céprano à Bénévent'; il gaspille si bien son temps en ces courses folles, au lieu d'organiser la résistance à Céprano, que le 2 février, Charles d'Anjou passait librement le pont de Céprano; son armée pénétrait au cœur du royaume sans coup férir, et s'emparait de Coccha et de San Germano, dont les garnisons sarrasines sont exterminées.

Les Français paraissent avoir dù beaucoup de ce premier succès au concours du comte de Caserte, qui se vengeait, en passant à l'ennemi, des relations incestueuses de Manfred avec sa femme.

Charles d'Anjou, allant à marches forcées par des chemins souvent impraticables, n'atteignit l'armée de Manfred qu'en vue de Bénévent. On tint conseil, et les avis se partagèrent : les uns opinaient pour qu'on donnât aux troupes un jour de repos ; les autres alléguaient que ce temps de répit enhardirait l'ennemi. Alors, le connétable Gilon déclara hautement que, quelle que dût être la décision des autres, il allait immédiatement engager le combat avec Robert et les Flamands : : J'ai, ajouta-t-il, la « plus entière confiance en Dieu, souverain maître « de l'Église, dont nous sommes les défenseurs. »

et Riccardo Annibaldi, présents à Rome et figurant parmi les cardinaux qui investirent Charles d'Anjou dela Sicile. On a l'explication de l'attitude hostile à Charles d'Anjou, qu'eurent deux ans plus tard une partie des membres de la famille Annibaldi. - (/oerdan, notes sur le formulaire de Richard de Pofi, p. 333;.

Ce noble langage mit fin à tous les dissentiments ; l'armée fut rangée aussitôt en bataille et marcha sus à l'ennemi. Manfred, à l'approche de Charles, avait essayé de gagner du temps, en faisant des ouvertures pacifiques ; ses envoyés durent repartir avec cette fière réponse :

« Allez, répondit Charles, allez dire au sultan de « Lucerie (1) que je ne veux que bataille et qu'au- « jourd'hui même je le mettrai en enfer ou il me « mettra en Paradis. »

Ce n’est pas sans raison que Charles flétrissait son adversaire de cette qualification de Sultan; le bâtard de Frédéric Il était, comme son père, fortement épris des superstitions Sarrasines; il s'enquérait auprês de son astrologue favori, au grand mécontentement des barons de son entourage, de l'heure où il conviendrait d'engager le combat, au même endroit où les troupes de Charles assaillirent son premier corps d’armée.Le choc fut vaillamment soutenu et des torrents de sang coulèrent de part et d'autre.

Un instant les Français chancelèrent; alors Île roi, qui commandait la réserve, se jette dans la mélée et culbute, renverse, dissipe les bataillons ennemis, impuissants à soutenir cette charge impétueuse, dont un auteur contemporain compare le sourd retentissement dans la plaine au sinistre grondement des flots que fait s'entrechoquer une effrovable tempète; « veluti cum freta fervent « valida ventorum concita tempestate. » (2).

(1, Lucérie, ville de la province de Capitanate (Naples, Italie, évèché ; — Une des principales colonies sarasines. (2) Anonvme, de rchus sicul. Mg. Anno, 1266.