LE RETOUR DE IH. LAROCHE

les détacbemeDU de Sénégalais et d'Haoussas qui l'escorteront en chemin ; d'ionorabrables patrouilles sillonnent la région forestière. Tout est tranquille ; habitants de Confolens, dormezl H. Laroche vous reviendra sain et sauf. Il a même, assure-t-oa, déclaré, en quittant la résidence, qu'il y reviendrait < plus fort > ; ce serait toujours cela de gagné, mais ce fonctionnaire intelligent, disert, vaillant et cultivé, manque évidemment de clairvoyance; il est aveuglé par un optimisme que ne saurait ébranler aucune catastrophe.

Si, malg^ tant de précautions prises, les fahavalos venaient à s'emparer de lui et à le traiter comme les Bulgares firent de Pangloss, je vous parie qu'il proclamerait encore, et de la meilleure foi du monde, que tout est pour le mieux dans la meilleure des Madagascars.

Les méchantes langues insinuent que ce déploiement de troupes inusité a surtout pour objet d'empêcher noire ancien résident général de fraterniser avec les fahavalos, parmi IcsquoU on assure qu'il jouit d'une extrême popu-

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larité ; d'après ces ratsifana (c'est un terme malgache qui signifie : mauvais plaisants), le portrait de M. Laroche en chromolithographie est pendu dans toutes les grottes où vivent les rebelles, avec cette touchante inscription qui reproduit une formule courante : ■ Il est notre père el notre mère ». Peut-être n'ont-ils pas tant de reconnaissance, mais, qu ils le sachent ou non, ils perdent beaucoup à ce départ.

Le fait est qu'encourages par le spectacle de son inépuisable grandeur d'âme, messieurs lesfahavalos ont gagné d'audace au point qu'il ne se passe guère de jour sans qu'ils viennent harceler la route de Tamatave : avanthier, presque aux portes de la capitale, une compagnie de tirailleurs est attaquée de nuit au village d'Ambohimalaza; dimanche, en arrivant au poste de Maharidaza avec le commandant La Lubin, qui venait prendre le commandement de la première section de la route d'étapes, nous voyons brûler dix villages par une bande, à laquelle on envoie quelques coups de canon pour la faire profiter d'une pièce de montagne que le lieutenant Devaux ramène a Tananarive. Le lendemain, on surprend, dons les grottes presque inaccessibles des rochers du voisinage, un groupe important des rebelles les plus dangereux, parçii lesquels le commandant du cercle, lo colonel Bobral-Combret, se voit obligé de faire un exemple : le meneur de la bande aura le cou coupé !

Nonchalamment accroupi sur le sol poudreux, le condamné se prête à cette opération avec la résignation un peu renfrognée du monsieur auquel on va tailler les cheveux, et je vous assure que sa physionomie n'exprime pas une contrariété supérieure à celle que laisse percer le visage d'un bou- Icvardior auquel son < artiste b propose une friction capillaire ou des luyaux pour les courses.

J'en ai vu fusiller : ça leur fait moins encore. On se décide à leur trancher la tôte, parce que c'est à leurs yeux le châtiment le plus terrible, celui qu'emploient les gouverneurs hovas contre les voleurs de bœufs, qui sont la plaie du pays : ils jettent le corps à la rivière et plantent la tète au bout d'une perche; j'ai vu, sur une hauteur, près de l'entrée d'un village, douze létes qui séchaient ainsi sous l'implacable soleil el, la nuit, au clair de lune, tous les chiens sauvages de la contrée venaient hurler aleniour.

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