ETIENNE GROS CLAUDE

9 novembre 189S.

Avant de dire un adieu probablement éternel à mon monument funèbre, je .econnais la nécessité de compléter celte inscription par les mots : De profundisi II faudrait une larme ou deux, pour ajouter un peu de gaieté-

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mais mon talent de graveur ne me permet pas de m'aventurer dans une œuvre de celle importance.

Quelques bourjanes nous ont encore lâchés, et les guides les ont suivis ou précédés ; aussi nous voilà fort embarrassés pour trouver notre chemin dans ce désert montagneux.

Nous nous consolons on tirant des quantités de bœufs sauvages; j'en canarde un presque au vol, sur un rocher d'où il tombe à mes pieds comme une masse. Nous ne mourrons pas de faim, c'est toujours ça; mais nos hommes n'ont plus de riz, et ils auraient beau dévorer toute la chair fraîche du Bongolava, ça ne le remplacera pas ; tel ce seigneur auquel Louis Xlf, père du peuple, fît faire un repas somptueux, mais sans pain, pour le punir d'avoir frappé un laboureur.

Horrible détail : dans un passage difficile, des porteurs ont dégringolé dans une ravine avec l'une de nos bonbonnes de vin; ils ne se sont fait aucun mal, mais la bonbonne ne s'en est pas relevée.

Uanli 10 noTembre.

Drume compacte ; nous nous élevons au sommet d'un pic, d'où l'on serait à merveille pour la triangulation si le temps était clair; mais on ne voit pas à dix métrés. Cela ne nous préserve pas des mouches, dont nous nous vengeons en donnant à ce point sur notre carte le nom de < pic Mocafoui », de même que l'autre soir on a baptisé ■ col des Dœufs * le passage où d'Ycrville et moi nous avons fait uiic hécatombe en réduction. Heureux ceux dont l'âme ingénue se plait à donner des noms d'animaux à des contrées inédites!

La marche n'est pas facile dans le brouillard à travers cette région bouleversée et tailladée de crevasses à pic; nous côtoyons des précipices dans lesquels nous avons la chance de ne laisser tomber personne, pas même notre ultime bonbonne. Le soleil reparait enfin, éclairant d'une jolie lumière notre file zigzaguante au flanc de la montagne, et qui, dans l'agitation des branches manœuvrées par chacun contre les mocafouis, évoque l'image shakespearienne de la forêt en marche.

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DANS LE DÉSERT MALGACHE. t81

Nous cheroinoDS ensuite longuement au fond d'une gorge resserrée, où les Sakalavcs auraient beau jeu à nous traiter comme on fit de Roland à Roncevaux, Nous en sortons pour nous trouver nez à nez avec une troupe de bœufs chargeant le convoi sans faire d'autre dommage que de renverser plusieurs porteurs, qui ne s'en portent pas plus mal un instant après.

Ce qui est plus grave, c'est que nous n'avons pas la moindre idée de l'itinéraire à suivre; l'orientation est facile, mais comment se faire une route à travers les énormes marécages qui séparent toutes ces montagnes, coupant d'intervalles infranchissables les lignes de crêtes sur lesquelles nous cheminons par principe?

Après des tentatives sans nombre, des marches et des contremarches épuisantes, nous prenons le parti de suivre le lit d'un torrent peu profond, où nous barbotons quelques heures parmi les oiseaux d'eau, les coqs de pagode, les perdreaux et les pintades, et pas le moindre mamba ' ! Mais voici que la rivière fait un détour formidable et nous expose, si nous la suivons plus longtemps, à perdre toutle terrain conquis dans le direction de l'Ouest. Que faire? tout le monde est bien découragé. A midi, nos hommes nous ont signalé l'un d'entre eux, que la rumeur publique soupçonne de connaître le pays, mais il n'y a pas eu moyen jusqu'à présent de lui faire ouvrir la bouche. Tout à coup le muet parle; quand un muet prend la parole, c'est qu'il a quelque chose à dire d'important, et, en ctTet, notre homme nous révèle qu'il a reconnu le passage, et que le lendemain soir nous serons à Manandazza.

Dès lors il nous guide h merveille et nous mène camper dans un site romantique, près d'une émersion de marbres cipolins dressés et alignés comme les pierres de Carnac. C'est d'un prodigieux effet au clair de lune; il y manque seulement les nonnes de Robert te Diable avec une musique appropriée.

En fait de musique, nous n'avons que les abois lamentables des chiens sauvages qui environnent le camp; ils finissent par devenir tellement insupportables qu'on en tue un pour lui apprendre à vivre. Nous nous